Elle ajusta sa coiffure dans le miroir, et sourit. Parfait. Irene était prête à recevoir pour animer la première dégustation de la Maison. L'un de ses assistants vint lui annoncer que tout était prêt en bas. Doublement parfait. Avec assurance, l'anglaise descendit les escaliers et se rendit sur la terrasse, embrassant du regard les vignes qui s'étendaient à perte de vue. En quelques mois, son équipe et elle avaient bien travaillé, trouvé de nouveaux producteurs de vins pour être représentés par la Maison, et rétabli une nouvelle organisation dans leur vignoble familial. Ce n'était pas une occupation par défaut, elle aimait sincèrement ce nouveau travail et par dessus tout, elle trouvait salvateur de pouvoir s'absorber dans quelque chose qui ne soit pas sa vie mondaine Londonienne. Son pays, sa ville, lui manquaient, mais plus les jours passaient plus elle se sentait ici chez elle. La récente acquisition de sa maison (enfin!), les retrouvailles plus ou moins inattendues avec de vieux amis, et évidemment, Jonathan, l'avaient conforté dans ce sentiment de sérénité.

On l'appela depuis la salle principale, et à contre-coeur, Irene quitta la belle vue et rentra dans le domaine, se dirigeant vers la table où les vins étaient sortis, prêts à être bus et testés. « Hugo, où êtes vous? Ah, soyez gentil, veuillez déplacer la table dehors, sur la terrasse sud. Et dressez aussi les toiles pour faire de l'ombre, je préfère que nous nous installions dehors finalement, le soleil est radieux. »

Tandis que ses employés s'exécutaient, Irene jeta un dernier coup d'oeil à sa tenue. Oui, vraiment, il s'agissait d'être impeccable: elle ne pouvait pas se permettre d'apparaître négligée pour sa première réception. Il n'y aurait qu'une quinzaine de clients, mais elle souhaitait que ça soit le plus chic possible. Elle mourrait de faire bonne impression : bien que sa Maison ait joui d'une excellente réputation, rien pour le moment ne le confirmait. Parmi les invités, il y aurait des journalistes et des spécialistes ainsi que quelques notables de Brisbane et elle comptait sur le bouche à oreille pour développer son réseau. Elle portait pour l'occasion une robe blanche légère, et seulement quelques bijoux pour compléter sa tenue... et, évidemment, sa bague de fiançailles.

Sa culpabilité vis à vis de Victor augmentait de jour en jour, et elle lui avait d'ailleurs promis de l'appeler à la fin de la dégustation. Elle tripota machinalement le diamant à son doigt, qu'elle avait pris l'habitude, fort désagréable, d'enlever lorsqu'elle sortait. Pour revoir Jonathan, ç'avait été obligatoire, et maintenant elle peinait à la remettre, le symbole qu'elle portait pesant trop fort sur sa conscience. Néanmoins, elle savait d'expérience que les femmes qui entraient dans le milieu des affaires jouissaient d'une certaine prestance particulière lorsqu'elles étaient mariées, ou fiancées - surtout pour celles issues d'une lignée aristocratique telle que la sienne. Tristement, le XXIème siècle n'avait pas aboli les préjugés sexistes et misogynes d'un milieu dominé par les hommes et même si la mentalité restait différente en Australie, elle préférait prendre le soin d'apparaître comme une femme respectable, une trentenaire bientôt mariée, ambassadrice involontaire de l'Angleterre.

On vint l'avertir que les premiers clients arrivaient. Revêtant son plus beau sourire, Irene alla accueillir ses clients. Elle ne savait pas précisément qui serait là, à vrai dire elle avait eu d'autres choses plus importantes à faire et ce n'était même pas elle qui avait envoyé les invitations. Elle prit ainsi le soin de se présenter aux premiers arrivants et de les guider à travers la maison pour leur faire rejoindre la terrasse, tout en traversant le grand hall inondé de lumière.

Tout allait bien se passer.

La maison du domaine était vraiment magnifique. Son père l'avait achetée il y a dix ans, mais comme l'exploitation n'avait jamais été poussée à son plein potentiel, elle avait été un peu délaissée. Et depuis son arrivée, en un mois et demi, elle l'avait à nouveau transformé en bâtisse resplendissante, au milieu des vignes. Elle se sentait bien ici, et y avait installé ses bureaux à l'étage - c'était plus simple et plus agréable que de s'installer au centre ville. Et puis, ça faisait assez classe sur la carte de visite.

Ses employés se chargeaient de vérifier la liste des invités tandis qu'elle s'occupait de les mettre à l'aise. Les conversations s'enchaînaient et Irene brillait dans ce pour quoi elle excellait : les small talks à l'anglaise. (Enchantée, bienvenue, bonjour, je suis Lady Delaney, oui tout à fait la fille de Lord Arthur, vous le connaissiez ? Merci, oui, c'est par ici, veuillez me suivre, non je ne suis pas en Australie depuis longtemps, bien sûr je connais, oui, il y a dix ans, ah très bien, voilà prenez place, connaissez-vous Mrs Tilney ?)

Tout se déroulait au mieux. Le temps était radieux en cette fin août, et les vignes aux feuilles encore vertes formaient un océan de verdure tout autour du domaine. Parfaitement alignés, les plants dessinaient un motif agréable dans le paysage. L'appréhension qu'elle éprouvait s'était envolée et maintenant elle se sentait parfaitement à l'aise, naviguant entre ses invités comme si elle avait fait ça toute sa vie... ce qui était le cas, bien entendu. Evidemment, en tant que fille d'éminents aristocrates, l'art de recevoir avait fait partie de son éducation au même titre que marcher et parler. Les réceptions chez les Delaney de Gresham, qu'elles soient informelles ou officielles se distinguaient toujours par leur qualité et la mère d'Irene connaissait une réputation sans pareille pour ses qualités d'hôtesse. Il n'était que naturel que sa fille unique hérite de ces dons. À la demeure famille ou à l'appartement de Londres, la jeune Irene, enfant puis adolescente, avait pu tester toute l'étendue de son charme, essayer ses plus beaux sourire et tester ses phrases d'accroche. Maintenant, c'était à elle de mener la danse.

« Hugo, glissa-t-elle discrètement à l'oreille de son employé. Combien ne sont pas encore arrivés ? » Le jeune homme feuilleta son registre. « Eh bien, nous recevons dix-sept personnes, mais cinq n'avaient confirmé leur venue. Donc possiblement, il nous manque huit clients, my Lady. » Elle acquiesca. « Bien, je vais vous laisser gérer les prochaines arrivées. Fermez les portes dans vingt minutes, la dégustation commencera juste après - et vous ferez entrer les retardataires par la porte qui donne sur le côté du jardin, et non par la véranda, ça serait trop voyant. »

Sur ce, elle retourna dans le salon discuter avec les invités qui préféraient encore profiter de la fraîcheur de l'intérieur de la demeure en pierre. L'esprit occupé par le début de la dégustation, elle ne fut tirée de ses pensées que par un invité qui l'interpella. Elle se retourna, sourire aux lèvres... puis se figea.

« Miss Delaney ! Je voudrais vous présenter Monsieur Deauclaire ! »

Irène avait beau être rodée au jeu des masques, sachant très bien camoufler ses émotions, elle fut trop prise au dépourvu pour réagir immédiatement. Sur son visage, le choc, pur. Quelques secondes pensant lesquelles sont esprit fut néant et sa bouche, muette, tandis que Jonathan (son Jonathan) se baissait légèrement pour lui prendre la main et l'embrasser délicatement. Enchanté de vous rencontrer ? Mais... Que racontait-il ? Il fallut bien quelques secondes à l'Anglaise pour reprendre un semblant de conscience, tandis que l'homme qui accompagnait Jon continuait de parler. Mais Irène ne pouvait pas détacher son regard de Jonathan. Son coeur battait trop vite, et les mots ne venaient pas. Elle qui pourtant se targuait de réagir à toute situation avec calme et grâce, elle semblait véritablement confuse. Après tout, c'était la première fois qu'elle revoyait Jon depuis leur entrevue écourtée au restaurant, et c'était peu dire qu'elle n'avait cessé de penser à lui. Il hantait ses rêves, et ses pensées le jour, et lui avait redonné goût à la vie, simplement. Comme une évidence.

Puis, après un silence un peu trop long, elle s'anima soudainement, un large sourire illuminant son visage. S'il fallait prétendre ne pas le connaître... « Oui, bien sûr ! Monsieur Deauclaire... je... je suis ravie que vous me fassiez l'honneur de votre venue... je n'étais pas au courant que nous recevions un invité de votre qualité. » En disant cela, elle lui jeta un regard entendu.

Déstabilisée, mais reprenant son rôle d'hôtesse parfaite, elle fit signe à ses invités de se diriger vers la terrasse. Néanmoins, au moment où Jon passait devant elle, un sourire goguenard sur le visage - certainement très fier de sa petite plaisanterie et ça ne la surprenait pas du tout - elle lui pris le poignet, juste une seconde, et le regarda. Clairement, il avait réussi son coup car elle restait encore fébrile. Ça n'aurait pas dû être si difficile mais de le revoir surgir de manière inattendue, sans avoir aucun contrôle sur la situation la rendait nerveuse. Pourquoi était-il là ? Voulait-il lui dire qu'il regrettait ce qui s'était passé au restaurant ? Que les rumeurs étaient vraies et qu'il avait une autre femme dans sa vie ? Ou l'inverse, qu'il voulait la revoir ? Elle était incapable de raisonner correctement, l'excitation lui ôtant toute rationalité. Timidement, elle serra sa main dans la sienne avant de le laisser rejoindre les autres.

Sans attendre, elle fit de son mieux pour lancer la dégustation, présentant les vins. Mais si elle faisait un effort pour paraître tranquille, elle ne pouvait se soustraire au regard brûlant de Jon, et elle ne pouvait pas non plus s'empêcher de lui lancer des regards qu'elle espérait discrets et furtifs. Puis, ses employés et son associé prirent le relais, et la terrasse s'anima enfin. Elle en profita pour se glisser discrètement vers Jonathan, interrompant sa discussion avec les autres invités: « Ah, Monsieur Deauclaire. Si vous voulez bien m'excuser, pourrais-je parler à notre célèbre styliste un instant ? » Ça allait mieux : sa prise de parole en public lui avait enfin redonné confiance et elle en profita pour isoler un peu le bel Australien.

« Mon dieu Jon... Tu parles d'une entrée... Elle voulait faire semblant d'être fâchée mais la lueur complice dans ses yeux ne le tromperait pas. Je suis contente que tu sois là - je ne te demanderai pas comment tu t'es fait inviter, mais je suis vraiment contente de te voir. J'espère que la dégustation te plaît. Ce n'est pas facile d'inaugurer le domaine mais je pense que je ne m'en sors pas trop mal. » Elle leva son verre, et le fit tinter contre le sien. « Santé. »

Et en levant sa main, les rayons du soleil vinrent illuminer son visage, son bras, sa main, faisant étinceler le diamant à son doigt.

Au moment même où elle capta le regard de Jonathan, son coeur explosa. Incapable d'articuler ne serait-ce qu'une fausse excuse, elle eut juste le réflexe de fermer la bouche pour ne pas rester comme une idiote, bouche bée devant l'expression d'incompréhension dans les yeux bleus de Jon. Non, non, non, non, Jon, ce n'est pas ce que tu crois, s'il te plaît, non... Mais il était déjà trop tard. Ses gestes physiques traduisaient ses pensées: il s'éloigna de quelques centimètres, lui lança un regard dur. Il fallut à l'anglaise mobiliser tout son calme pour garder un visage composé, même si elle sentait très clairement son coeur battre d'angoisse.

Que pouvait-elle répondre ? Mentir était hors de question. Evidemment qu'elle était fiancée, cela était de notoriété publique. Répéter "ce n'est pas ce que tu crois" ? Ils n'étaient pas dans un film. Avouer ? Mais avouer quoi ? Qu'elle n'aimait pas Victor, ne l'aimerait jamais, et que ces fiançailles n'étaient qu'une bouée de sauvetage pour son futur en dérive ?

« Jon, je... Elle baissa les yeux, visiblement très mal à l'aise. Le fait d'être en public, à sa propre réception, n'aidait pas. J'aurais dû t'en parler avant, mais c'était difficile de le faire. Crois-moi, je n'ai jamais voulu te cacher quoique ce soit. Ça, au moins, il ne pourrait le nier. Ils ne s'étaient vus qu'au restaurant dans des circonstances encore très particulières. Oui, je suis fiancée mais... c'est très récent et je... » très récent ? Depuis janvier ? Ça allait faire dix mois maintenant, et le mariage était prévu dans un an. Sa défense était loin d'être convaincante et les émotions qu'elle voyait passer sur le visage de Jon la poignardaient de l'intérieur. Elle avait juste envie de lui crier qu'elle l'aimait, lui, et que le reste n'était qu'un mensonge.

Elle aurait pu, même, mais évidemment, elle ne le fit pas.

« Je suis désolée. C'est un choix de vie... précipité. Je ne pensais pas que je reviendrais. Que... que je te reverrai... » Elle s'emmêlait dans ses explications, se sentait stupide. Soudain, cette belle journée ensoleillée s'assombrissait, plus rien ne comptait que ce foutu diamant à son doigt qu'elle avait envie de jeter loin, bien loin, si loin que personne ne le retrouverait jamais. Les douces paroles de Jon juste avant, ses compliments, ses clins d'oeil complices, tout s'évaporait bien trop brutalement.

Mais comment expliquer à Jonathan la difficulté dans laquelle elle se trouvait ? Fille héritière d'une des plus vieilles familles aristocratiques d'Angleterre, toujours célibataire après des années de refus de prétendants, sans statut social... Cela ne pouvait plus durer, plus à son âge. Victor était arrivé au bon moment, avec les bons arguments et le bon profil. Evidemment, si dix ans auparavant les Delaney auraient rejeté Jonathan en bloc, maintenant qu'il était un créateur célèbre et auréolé de succès ils s'empresseraient de le faire anoblir - mais leurs retrouvailles arrivaient trop tard.

Victor avait été charmant, doux, gentil. Jonathan était imprévisible, rude, charismatique. Ils n'avaient rien à voir ; et Irene n'avait pas choisi la situation dans laquelle elle se trouvait. Lorsque Victor avait demandé sa main, elle avait réalisé que c'était sa dernière chance, que personne ne le ferait. Qu'il voulait d'elle et qu'il voulait lui donner les privilèges que son rang social lui accordait de droit. Elle savait que Jonathan avait une réputation peu enviable, et qu'il n'était probablement le genre à verser dans le romantisme, plus maintenant. Mais elle n'était plus une gamine. L'image de Jamie lui revenait sans cesse en tête, son émancipation, ses choix, son bonheur. Était-ce encore impossible pour elle ?

« S'il te plaît, je voudrais que tu m'écoutes —
— Milady ? Désolée de vous déranger, mais s'il vous plaît, l'adjoint au maire ne va pas tarder à partir et il a demandé à vous rencontrer personnellement.
— Oui, bien sûr, j'arrive. Donnez-moi deux minutes. Elle se retourna vers Jon, parvenant à peine à respirer. Ne me juge pas trop vite. J'ai dû faire des choix que tu n'imagines pas. »

Elle fit une tentative pour lui prendre la main, tendrement. « J'aimerais que tu ne partes pas et que nous parlions à la fin... Malheureusement j'ai un autre rendez-vous professionnel tout de suite après. » Elle se garda bien de révéler qu'il 'agissait d'un Skype avec Victor. Mais vu son état d'esprit, elle allait probablement annuler : cela dit, elle ploierait sous le poids de sa propre culpabilité si elle annulait ce rendez-vous prévu de longue date pour partir avec Jon.

Irene avait besoin de temps. Avant que ses yeux ne s'embuent, elle détourna la tête. Cette conversation lui glaçait le coeur et lui donnait mal à la tête. « Il faut que j'aille parler aux autres invités, mais Jon... s'il te plaît... ne m'en veut pas. Elle fit quelques pas en arrière, puis brutalement saisie d'une pulsion, se retourna, et parla assez discrètement pour que seul lui puisse l'entendre. Je n'ai jamais cessé de penser à toi. Jamais. »

Lady Delaney savait toujours faire bonne figure. C'était, après tout, ce que l'on attendait d'elle en tant qu'aristocrate anglaise. Que ce soit la tempête ou la guerre, elle avait un devoir de se montrer toujours sous son meilleur jour, souriante même quand elle se mourait à l'intérieur, agréable même lorsqu'elle aurait pu assassiner son prochain. Les Delaney, en particulier les femmes de sa famille, avaient toujours eu cette caractéristique particulière, cette résilience. Combien de fois Irene avait-elle vu sa mère, ses tantes ou sa grand-mère finir un dîner qui avait tourné au chaos avec un mot aimable pour chaque invité et un visage parfaitement serein alors qu'on avait frôlé la guerre civile ? Peu importait ses sentiments, seules comptaient les apparences.

Et, instinctivement, en se retournant vers ses invités, Irene remit son masque de princesse parfaite. Ses lèvres s'animaient et elle parlait, mais ses yeux restaient vides, étreints d'une angoisse terrible. Il lui fallait lutter à chaque seconde contre ses instincts qui lui hurlaient de se retourner et d'aller retrouver Jonathan - et pourtant elle restait plantée là, serrant des mains, riant à des plaisanteries dont elle n'enregistrait pas le sens. Les compliments glissaient sur elle comme des gouttes de pluie contre les feuilles des arbres, et rien ne comptait, rien d'autre que cette bague qui la brûlait et cette ombre qu'elle vit s'éclipser du coin de l'oeil.

Evidemment qu'il était parti. Elle ne pouvait pas vraiment lui en vouloir. Et le soleil brillait toujours, et la terre tournait encore... mais si elle avait à nouveau tout brisé avec Jon, elle ne pourrait jamais se le pardonner. Le reste de l'après-midi se passa dans une sorte de brouillard, seulement interrompu par Hugo qui vint lui apporter un mot. Fébrile, elle s'en saisit, mais ne l'ouvrit qu'une fois que tous les invités furent partis. Leurs compliments et le succès de sa première dégustation privée ne parvenaient pas à réchauffer son coeur ; seul le souvenir immédiat provoqué par la lecture de l'adresse enflamma ses joues et lui fit relever le regard, et elle prit sa décision.

immédiatement avoir remis le domaine en ordre à l'aide de ses employés, Irene rentra directement chez elle, faisant le détour par Bayside. Nul doute que ses employés auraient cuisiné pour elle et dressé la table, mais elle n'avait pas faim. À peine prit-elle le temps de s'asseoir dans le salon : elle monta directement dans son dressing et se changea, optant pour une tenue plus sobre, un pantalon noir très chic et une chemise légère. Elle posa sa robe blanche dans un coin, et hésita un moment en posant les doigts sur sa bague.

Devait-elle la garder ? Devait-elle la poser ?

Finalement, elle prit sa décision alors que Victor l'appelait, inquiet de ne pas avoir eu de nouvelles de la journée.

« Allô, Victor ? Oui darling... excuse-moi, je... oui, j'ai encore un empêchement, je sais, je dois... je dois partir. Promis, je t'appelle demain... ne t'énerve pas Victor ! Je ne suis pas responsable des caprices de mes clients ! Oui bien sûr que c'est un rendez-vous de travail. Figure-toi qu'en Australie ça n'a rien d'indécent. Ecoute, je n'ai pas le temps pour une dispute. À demain... oui, je t'embrasse aussi. »

Elle resta un instant les lèvres pincées, les sourcils froncés, le poids de son mensonge s'ajoutant à la liste qui s'allongeait un peu chaque jour. Sainte Irene ne l'était peut-être pas tant que ça, finalement.

Avec un soupir résigné, elle descendit directement, s'empara des clés de sa voiture. « Je vois que Milady sort... souhaitez vous que je vous conduise quelque part ? » Irene sourit au majordome, en essayant d'être rassurante. « Merci Carson, je vais prendre ma voiture. Dites à Mrs Caulfield et aux autres qu'ils n'ont pas besoin de m'attendre, je ne sais pas quand je rentrerai. Si Lord Bellamy appelle, dites lui que je suis en rendez-vous professionnel, et s'il est trop tard, que je suis déjà endormie. »

Et, sans plus de cérémonie, elle quitta sa villa et se mit en route, direction 125 Gympie Rd, Strathpine QLD 4500. Quelque chose lui soufflait qu'une autre chance lui était offerte, et qu'elle ne devait pas passer à côté, cette fois ci.