Deux années furent un long délai. Grace avait espéré du repos entre deux grossesses, mais aucun de nous ne s'attendait à une pause de cette longueur. Nous n'avons jamais parlé de notre inquiétude à ce sujet, c'est là l'un des rares sujets dont nous n'exprimons pas nos pensées. Nous ne voulions pas rendre l'inquiétude palpable en la matérialisant dans des mots, nous ne voulions pas rendre cette pression plus réelle qu'elle ne l'est déjà. Néanmoins la vague de soulage qui nous envahit tous les deux prouve bien que l'angoisse fut réelle pour chacun. Sûrement est-ce tout mon amour pour Grace qui m'empêche de croire que ce délai est uniquement sa faute. Après tout, comme je ne cesse de le dire, je ne suis plus un jeune homme. Quoi qu'il en soit, toutes ces craintes peuvent prendre fin, et l'attente en vaudra certainement le coup. « Bien sûr que je te pardonne, mon amour. » je lui assure. Lui en vouloir ou lui reprocher quoi que ce soit ne m'a pas effleuré l'esprit, mais je lui accorde ce pardon qui semble la rassurer. Le sexe du bébé est une des préoccupations principales désormais, et bien entendu, un second fils serait l'option qui nous serait le plus profitable. Pourtant, au fond, une petite fille ne me déplairait pas. Je me suis toujours dit que dans le royaume que j'offrirai à mes descendants, une femme pourrait monter sur le trône comme un homme. Que cela serait, pour moi, l'hommage rendu à toutes celles qui m'ont permis d'avancer pas à pas pour accomplir mon dessein ; car je ne dois rien aux hommes, seules ces dames m'ont toujours tendu la main, et bon nombre de ces bienfaitrices valaient dix hommes à elles-seules. « Un autre homme avec qui il devra te partager, tu crois qu'il apprécierait ? » je plaisante avec un petit rire. Notre garçon nous a plus d'une fois fait comprendre qu'il aime aussi peu la concurrence masculine auprès des femmes que son père. Souriant toujours tendrement, je laisse mon visage frôler celui de Grace et mes doigts caresser ses cheveux blonds. Elle souhaite que je la dessine tout de même ce soir, qu'importe si cela nous fera nous coucher plus tard. C'est une nouvelle que nous pouvons fêter comme nous le souhaitons, juste entre nous, avant d'en faire l'annonce, peut-être demain ou plus tard. « Installe-toi sur le lit. » je lui murmure avec un sourire. L'on trouve du matériel à dessin un peu partout dans le château ; dans mes appartements, ceux de Grace, mais aussi dans ceux de Francesco, ainsi que mon cabinet. Si mon petit atelier reste le lieu de prédilection où je peins avec le plus d'inspiration, j'ai disséminé ces carnets et ce crayons afin d'en avoir toujours à portée de main. La Cour de Naples n'a qu'une vague connaissance de mes activités artistiques, mais dans cette ville, je ressens moins de honte et de peur du jugement que cela ne fut le cas ailleurs. Je n'effectue pas de croquis en public, et nul n'a pu poser les yeux sur l'une de mes œuvres, mais la rumeur d'avoir un vice-roi à la fibre artistique ne semble pas déplaire dans cette cité regorgeant de culture. Je mets donc la main sur le papier et le crayon qui se trouvent dans un tiroir de la chambre pendant que Grace, dévêtue, s'allonge dans le grand lit à baldaquin. Je tire également une chaise afin de m'installer près d'elle, un pied sur le matelas, l'autre jambe repliée me servant d'appui. Je ne griffonne que légèrement le cadre du meuble, comme un écrin délicat à l'allure d'un mirage. Le plus important est le modèle, la jeune femme, les jambes dissimulant son intimité avec une élégante torsion qui, en revanche, dévoile la courbe du postérieur et accentue celle de la taille, un bras le long du corps, les épaules débordantes de ces longs cheveux blonds qui tombent en cascade sur sa poitrine. Lorsque je ne suis pas complètement absorbé, je souris à ma petite Muse et lui accorde un regard complice plein de tendresse -et d'envie par moments. Une fois le dernier cheveu esquissé, je forme quelques plis du drap, et en à peu près une heure, le croquis est finalisé. Un délai bien assez long pour me presser l'envie de rejoindre mon épouse sur le lit. Je laisse le carnet et le crayon par terre, puis me lève et ôte la chemise de nuit sous laquelle le désir grandissant de minute en minute a eu le temps de réchauffer mon épiderme, puis, une fois monté sur les draps, je me glisse délicatement entre les jambes de Grace et frôle sa silhouette du bout des doigts pendant que nos lèvres scellent un baiser. Nos corps s'unissent presque instantanément, et débutent une houle d'une immense tendresse.
 

Nombreux sont les couples de la Cour qui ne sont que le fruit d'un arrangement, comme telle est la coutume dans le monde, non seulement pour les aristocrates mais aussi pour le reste du peuple ; les familles tentent de combiner les richesses des unes avec des autres, et dans cette quête de l'aisance, l'humain n'a guère sa place. Pourtant, pour qui accumule-t-on les titres ou les terres ? Pour que quelque chose d'aussi abstrait qu'un nom de famille puisse avoir sa modeste place dans la grande Histoire du monde dont les siècles se succèdent et effacent les lettres sur les pierres, brûlent les signatures sur les papiers. Avoir ces couples m'inspire autant de peine que d'admiration. Ayant pu épouser la femme que j'aime, n'ayant pas eu à créer et alimenter une affection montée de toutes pièces basées sur une forme de respect mutuel, je ne me verrais pas revenir en arrière et mettre la bague au doigt d'une inconnue afin d'obtenir sa dot. Que mon coeur et mon existence seraient vides sans cette étincelle qui pétille dans mon être à chaque fois que, par chance, ma route croise celle de Grace dans les couloirs du palais, et sans ces nuits que nous partageons dans le plus grand des secrets. Jamais mon âme n'aurait pu trouver la même source de joie et d'épanouissement auprès d'une autre femme. C'est pourquoi ces époux qui apprennent à se connaître et à s'aimer m'inspirent le plus grand respect, surtout ceux qui parviennent à être heureux et se satisfaire de pareille union. J'éprouve simplement de la peine à l'idée que la personne qui leur était destinée, la bonne personne, l'âme sœur, demeurera à jamais un mystère pour eux, et le véritable amour, l'exaltation, la passion, la force et le courage que l'on tire de pareille union avec l'être qui nous complète, ne feront jamais partie de leurs vies. Je chéris chaque jour la chance que j'ai. J'adore mon épouse, je l'admire et lui suis dévoué autant que je le peux. Souvent la passion s'évapore avec les années, elle ne dure qu'une poignée de mois avant que le monde réel frappe de son marteau de désillusion, et alors l'amour change, se flétrit, fane et se transforme en quelque chose de moins savoureux. Pour ma part, il me semble aimer Grace chaque jour comme au premier jour, et peut-être même plus avec le temps. Plus nous nous connaissons, plus nous avançons ensemble, plus l'évidence de ce lien entre nos âmes renforce le nœud qui nous attache l'un à l'autre. J'imagine que même sans l'impératif de la descendance, nous aurions été bien tristes bien longtemps de ne pas parvenir à avoir d'autres enfants. Ils sont une autre preuve d'amour et s'ajoutent à notre bonheur. Ils sont cette affection personnifiée qui nous survivra une fois que nous ne serons plus de ce monde, et notre histoire, notre flamme, brûlera à travers eux. Je peux croire un peu plus en Dieu maintenant qu'il nous a offert un deuxième enfant au moment où nous en avions besoin, au moment où nous commencions à perdre espoir. En revanche, je continuerai à ne pas comprendre pourquoi son regard se détourne des corps nus qu'il a façonnés, et ses oreilles abhorrent les soupirs de plaisir nés de deux êtres qui s'aiment. Sûrement attendra-t-il que je demande pardon pour avoir touché ma femme enceinte de la sorte, et il attendra longtemps. Elle n'en est pas moins le magnifique écrin accueillant le plus précieux des bijoux. Sûrement n'acceptera-t-il pas que je hisse à son niveau ma petite Lady, pourtant j'aurai toujours bien plus foi en elle qu'en Lui. Elle est ma déesse, ma reine, celle face à qui je n'ai pas honte de me mettre à genoux tous les soirs. Et tout monde être, mon corps et mon âme, sont les offrandes que je lui fais tous les jours, toutes les nuits d'amour, et surtout celle-ci. Grace me surplombe, de toute beauté. Elle me permet de parcourir toutes les courbes de son corps, d'en flatter chaque parcelle de peau avec cette dévotion qui m'anime. Et pendant ce temps, elle peut bien faire ce qu'elle veut de moi. Elle nous lie et nous délie, absorbe dans cette houle tendre et ces baisers langoureux toute ma chaleur et mon amour, et avale les gémissements de plaisir qu'elle fait naître, de plus en plus sonores au fur et à mesure que les sensations s'intensifient. Mes lèvres obsédées par l'épiderme de la jeune femme ne peuvent s'empêcher de goûter chaque bout de peau à leur portée. Les mains posées sur ses fesses poursuivent et amplifient chaque mouvement de reins de ma belle. Je fonds un peu plus à chaque va-et-vient, la respiration saccadée, les muscles crispés par les frissons de plaisir qui me secouent. Grace se cambre soudainement, empalée sur moi, pendant que mes lèvres flattaient sa poitrine et que la houle s'accentuait. Je retrouve ses lèvres, une main entre ses cheveux humidifiés par la chaleur de nos corps. Elle est si proche, presque au plus proche, et cette sensation m'électrise au plus haut point. C'est afin de trouver ce point précis où nos âmes se touchent que je me redresse, emportant Grace avec moi. Son corps s'est détendu de l'extérieur, mais bout et palpite encore de l'intérieur où le plaisir s'attaque à ma virilité. Pendant que je l'embrasse, exilant parfois mes baisers dans son cou et sur ses épaules, mes mains saisissant son fessier la guident dans une houle discrète mais terriblement sensuelle. Si bien que je finis par me satisfaire de simplement admirer le visage de mon épouse, le regard complètement envoûté par sa beauté, plongé dans un univers où il n'existe qu'elle, soupirant de plaisir au moindre mouvement, soufflant de plus en plus fort, gémissant, et lâchant finalement un dernier râle au moment de me libérer en elle, avant de goûter au plus délicieux des baisers.
 

Faisant les cent pas, j'ai longuement réfléchi aux paroles de Grace, la veille. J'ai surtout songé à l'éventualité que la Sforza n'offre l'aide du nord de l'Italie qu'à la condition d'un mariage. Et comme je l'ai répondu à la jeune femme, j'ai déjà une épouse ; une reine qui se dresse sur le chemin d'Ippolita si tel est bien son plan. A la lumière de cette hypothèse, il ne peut en être autrement : lorsque je suis arrivé à Squillace, les Sforza ont immédiatement souhaité former une alliance, et en toute logique c'est avec moi que la belle brune aurait du se marier si Grace n'était pas arrivée. Relayée au bras de Francesco, elle fut obligée de s'en débarrasser afin d'avancer. Lui n'avait pas d'ambition autre que de régner sur ses régions. L'ancien statut de duc de Milan de son père lui a assuré un mariage avec celui que l'Empereur a désigné à ce siège à sa place, mais permettant ainsi aux Sforza de garder un pied au pouvoir de la ville. Tuer cet époux lui a permis de rendre la région à sa famille et de m'être parfaitement indispensable si je souhaite unifier l'Italie contre l'Empereur. Et pour cela, elle peut émettre toutes les conditions qu'elle souhaite. Ou poursuivre sa carrière d'assassin en me forçant, subtilement, à faire partie du plan de départ, à savoir être son mari. En résumé, Ippolita a tout intérêt à s'en prendre à Grace, et l'attirer ici revient à jeter ma femme dans la gueule du loup, ce que je dois absolument empêcher. Faute de pouvoir refuser que la brune mette un pied à Naples, et toujours aussi dépendant de son soutien, me voilà à faire les cent pas dans mon cabinet pendant des heures à la recherche d'un moyen de combiner les intérêts de chacun. La route entre un homme et ses objectifs est parfois terriblement sinueuse. « Faites venir mon épouse, je vous prie. » je demande à un servant une fois ma réflexion parvenue à une issue me semblant convenable. Le garçon s'empresse de chercher sa reine et de lui faire comprendre qu'elle est demandée à mes côtés. Je n'attends que quelques minutes, me répétant encore et encore le plan, avant que la jeune femme apparaisse. « Grace... » Je lui souris instantanément et l'invite à s'asseoir d'un geste de la main. J'ai en tête, furtivement, notre nuit de la veille, et cela me fait sourire un peu plus. Sa sécurité est devenue d'autant plus importante maintenant qu'elle porte notre enfant. Son rôle est prépondérant. « J'ai un service à te demander. » Le ton n'est pas alarmant afin qu'elle ne s'attende à rien de compliqué ou à une situation grave. Elle pensera sûrement qu'elle ne peut pas m'être d'une quelconque aide s'il s'agit de politique, et pourtant, elle va le pouvoir, à sa façon. « J'ai beaucoup réfléchi à la venue d'Ippolita, elle sera là dans quelques jours mais ne restera pas longtemps, et j'ai besoin d'en profiter pour savoir ce qu'elle manigance. » Je n'aurai pas d'autre occasion avant longtemps. Elle vient afin que nous scellions notre alliance et planifions la suite des événements, mais il n'est pas question qu'elle mène le jeu et que je me laisse prendre par surprise. Pour cela, la stratégie risque de surprendre Grace. « J'ai besoin que tu fasses mine d'être souffrante. Mourante, presque. Toute la Cour doit le croire, personne ne doit être au courant du subterfuge. C'est important pour que cela soit crédible. Tu ne quitteras pas ta chambre, ni ton lit. Au moins, tu n'auras pas à être en contact avec Ippolita, sauf si elle te rend une visite de courtoisie, et je pense que c'est une perspective qui peut te plaire. De plus, je doute qu'elle attente à ta vie si elle te croit déjà sur le point de rendre ton dernier souffle. » Jamais elle ne se salirait les mains de la sorte, ce n'est pas son genre de mettre un coussin sur la tête d'un mourant si elle peut se contenter d'attendre que la maladie fasse son œuvre. « Je veux savoir quelle sera sa réaction face à l'éventualité de ta disparition. Elle va nous croire affaiblis, et elle va penser que je suis vulnérable au plus haut point, que je n'ai plus rien à perdre. Je suis certain que dans ce contexte, son assurance et son orgueil vont la pousser à se dévoiler et à me révéler ses plans pour le futur. Nous verrons son vrai visage, nous connaîtrons sa stratégie, elle ne pourra plus avoir un coup d'avance sur nous. » S'il est question de mariage, je le saurai d'emblée. Assis face à mon épouse, je prends ses mains dans les miennes, le regard rassurant. « Grace, c'est un moyen pour moi de te garder en sécurité, tout en te permettant de te tenir à distance d'Ippolita, et cela me permettra d'y voir plus clair concernant les événements futurs. Une fois qu'elle sera partie, nous dirons que tu as guéri, et nous pourrons annoncer ta grossesse plus tard. Qu'est-ce que tu en dis ? »
 

D'après moi, plus un plan est étrange, plus il est difficile à démasquer. Ce mensonge sera assez gros mais assez probable pour que n'importe qui puisse y croire. Il nous faudra nous y prendre immédiatement, bien sûr, afin de rendre la prétendue maladie de Grace crédible. Son état doit commencer à se détériorer dès aujourd'hui et la rumeur à se répandre dans tout Naples et au-delà d'ici ce soir. La Lady consent à faire partie de ce plan, prête à m'aider lorsque j'ai besoin d'elle -ce qui est bien assez rarement le cas pour qu'elle ne se permette pas de refuser. De plus, je ne doute pas que l'idée de piéger la Sforza doit bien assez séduisante pour la motiver à rester alitée quelques jours. Il n'y a que Jane qui devra faire partie de cette comédie. « Tu peux la mettre au courant dès le départ si tu veux, nous aurons besoin d'un complice de toute manière, pour chauffer ton front et pâlir ton visage si quelqu'un souhaite venir te voir par exemple. Jane sera parfaite. » Je m'inquiète bien plus pour Francesco qui, s'il n'était pas aussi intelligent pour son âge, serait trop petit pour comprendre tout ce qui se passera. Mais ce n'est pas n'importe quel petit garçon, et il souffrira de savoir sa mère gravement malade, d'être interdit de l'approcher, et de ne pas savoir si elle survivra. Grace comprend rapidement la raison pour laquelle je souhaite la mettre à l'abri de la sorte. L'hypothèse du mariage a fait son chemin, et en effet, la jeune femme a certainement raison, ce qui fait d'elle une menace, un pion à éliminer pour une Ippolita qui ne cillera pas à cette pensée. « Probablement. » je réponds sobrement, ne voulant pas inquiéter mon épouse plus que nécessaire. « C'est pourquoi je veux te garder en sécurité. » Pour cela, faire la morte est la meilleure solution. Cela ne sera que quelques jours au lit, ce qui tombe bien vu sa nouvelle condition. « Si l'enfant te fatigue tant, il se peut que ce soit une fille. Tu sais ce qu'on dit, les filles prennent la vitalité et la beauté de leur mère. » dis-je avec un sourire. Enlacé par Grace, j'entoure sa taille avec mes bras et enfouis mon visage contre son ventre. Les journées seront pénibles sans elle. Elle me manquera affreusement. « Ne t'en fais pas pour moi. » Ce ne seront que quelques jours, je survivrai. Que pourrait-il se passer de mal ? J'ai la réponse quelques heures plus tard, guère celle que l'on pourrait croire pourtant, et sur le moment, l'entrée de Jane me semble être celle d'une actrice qui prend son rôle fort au sérieux. Sûrement se sont-elles mises d'accord avec Grace pour rendre cette soudaine maladie crédible. Si c'est le cas, face à cette prestation, je dirais que la place de la suivante est dans une troupe de théâtre et non au service d'une reine. « N'appelez personne, j'arrive. » dis-je avec un calme qui surprend toutes les personnes présentes, paniquant toutes à ma place. Jane m'escorte jusqu'aux appartements de ma femme, où je la trouve dans son lit, inconsciente, et en effet aussi pâle que les linges qui la couvrent. Je m'assois sur le bord du matelas, dubitatif, et passe une main sur le front de la Lady. Brûlant. Néanmoins, ce qui me procure un choc, c'est de constater que ma main n'est pas souillée par un quelconque maquillage visant à pâlir la jeune femme. Ce teint blafard proche de la mort est bel et bien le sien. « C'est réel. » je murmure, fixant le bout de mes doigts. Elle est malade. Véritablement malade. Je plaque une main sur ma bouche ; j'ai apporté ce malheur en le prononçant. J'ai voulu mentir, faire croire que mon épouse est souffrante, alors le ciel l'a frappée d'une réelle maladie. Une punition pour avoir voulu tricher. A quel point est-elle mal, je ne le sais pas. Mon coeur n'a pas besoin de cette information pour battre au rythme d'une panique qui me fait trembler et subir un vertige. Et l'enfant ? Le faible papillonnement des paupières de la jeune femme m'arrache à ce tourbillon de pensées. « Grace ? » Ma main prend la sienne, plus froide qu'à l'accoutumée, et la serre tendrement. Je force un sourire afin qu'elle sache qu'elle est en sécurité. « Je suis certain que ça n'est rien. » dis-je en espérant m'en persuader par la même occasion, le timbre tremblant d'angoisse. « Tu te souviens, tu m'as dis que pendant la grossesse il t'arrivait d'être faible et de perdre connaissance… Je suis sûr que ce n'est que ça. » Cela ne peut être que ça. Mon esprit rejette toute autre option plus grave et inquiétante. De toute manière, ma Lady n'est pas si frêle qu'elle en a l'air, elle sera rapidement sur pieds. « Au moins tu n'auras pas à trop jouer la comédie face à Ippolita. » dis-je avec un rire nerveux, sans trop savoir si cette tentative de dédramatisation est la bienvenue ou non. Le nom de la Sforza n'est sûrement pas le bienvenu dans cette pièce à cet instant. Je soupire en me traitant intérieurement de sot. « Tu sais que je n'ai pas confiance en les médecins, mais si tu le veux je peux en faire appeler un. » j'ajoute. Mon empoisonnement ne m'a pas réconcilié avec la médecine. Je n'en ai pas eu besoin pour guérir alors je pense que Grace et notre bébé non plus. Lorsque l'on veut survivre, le corps et l'esprit déploient leurs plus grands miracles afin d'y parvenir. Et Dieu a toujours été du côté de Grace bien plus que du mien, sa foi l'aidera.
 

La fièvre ne pourrait être qu'un nouveau symptôme propre à cette grossesse-ci, mais Grace balaye la possibilité ; ce n'est pas le mal qu'elle subit habituellement lorsqu'elle attend un enfant, c'est autre chose, et surtout, cela est bien pire. On peut deviner que son éternel petit sourire lui demande toutes les forces qu'elle peut rassemble, que même ses paupières sont trop lourdes pour demeurer ouvertes, et que le sang circule à peine dans ses veines dénuant ses joues de toute couleur et son corps de toute chaleur. Ses membres reposent, mous, sur les draps qui l'enveloppent toute entière afin de faire cesser les frissons. Toujours méfiant des médecins, je propose tout de même à Grace d'en consulter un, prêt à mettre mon aversion de côté si tel est son souhait. Lorsque j'étais à sa place, elle me demandait d'accepter que l'homme amené par Anatoli m’ausculte afin de trouver la cause de mon mal. Je suppose qu'elle croit en ces choses plus que moi, car elle en réclame un cette fois également. « Tout ce que tu voudras. » je murmure en gardant sa main froide dans la mienne, portée près de mes lèvres pour déposer régulièrement un baiser dessus. Elle use ses forces dans quelques paroles pour me donner du courage et m'inciter à garder la tête froide, mais poursuivre mon plan dans ces conditions me paraît impossible. Je dois rester auprès d'elle tout comme elle n'a jamais quitté mon chevet, là est ma seule place. La politique, les stratégies, les manigances peuvent attendre. Après tout, c'est à cause de cela qu'elle est dans ce lit désormais. La culpabilité me ronge jusqu'à l'os. Je n'ose pas avouer à Grace que je me sens incapable de faire quoi que ce soit tant je suis inquiet, que mon être n'est que plomb condamné à demeurer ici jusqu'à ce que son beau visage retrouve des couleurs et son regard tout son pétillant. Les forces me sont retirées tout comme les siennes à la simple idée de la savoir dans ce lit. Tandis qu'elle s'endort, Dieu seul sait pour combien de temps, je demeure ici un long moment. Je ne quitte la chambre que pour retrouver Francesco, les jambes lourdes traînant mon corps dans les couloirs comme un mort-vivant. Je le prends dans mes bras, trouvant dans sa chaleur un peu de réconfort. « Topolino... » Le garçon comprend bien vite que quelque chose ne va pas. Sensible, en bon petit italien de sang, il sait déceler les émotions de ceux qu'il aime. L'épreuve est de trouver les bons mots. « Ta mère est très malade. Elle doit se reposer. » Il acquiesce d'un signe de tête. Lui n'a jamais été malade, mais l'un des fils de Giulia, un jour, a attrapé froid et est resté plusieurs jours au lit, alors il comprend ce que cela signifie. « Tu ne peux pas la voir tant qu'elle est malade, parce que tu pourrais attraper le même mal. Mais elle t'aime plus que tout, et elle va guérir pour toi. » Il acquiesce une nouvelle fois, moins certain de tout saisir, si ce n'est qu'il ne peut pas entrer dans la chambre. « Il faut que tu pries pour elle, et pour le bébé qu'elle porte. S'ils s'en sortent tous les deux, alors tu auras peut-être un frère ou une sœur. Alors il faut leur envoyer de la force, d'accord ? » Doucement, je joins ses mains devant lui puis fais de même avec les miennes. « Viens, prions. » A genoux, le garçon s'installe de la même manière face à moi. Il ne connaît pas encore de véritable prières, il se contente de penser avec insistance à quelque chose en fermant très fort les yeux. Francesco demeure sous la bonne garde de Giulia pendant le reste de la journée. Je passe l'après-midi, la soirée, la nuit et même tout le lendemain auprès de Grace. Le chapelet que je lui avais subtilisé à Londres ne me quitte toujours pas ; enroulé entre mes doigts et les siens, je ne suis pas certain de son effet, mais je sais qu'il me donner l'impression que mes paroles ont plus de chances de résonner jusqu'aux oreilles de Dieu. Je suis présent à chaque quinte de toux, et je remarque toutes les fluctuations dans son énergie vitale, la discrétion de sa respiration. « Votre Majesté, vous risquez de tomber malade vous aussi en restant ici. » se risque à dire le médecin qui, lui-même, quitte rarement les appartements de Grace afin de suivre d près l'évolution de sa santé. Il tente régulièrement de lui administrer quelque chose pour l'aider à aller mieux. « Peu importe. » je murmure. « J'ai survécu à un empoisonnement, je peux survivre à ça. » Cela est eut-être orgueilleux de ma part, mais la maladie ne me fait pas peur. Que l'on m'arrache mon épouse m'effraie bien plus. Tout perd de son sens sans elle. « Je ne la laisserai pas. » Impossible de manger, impossible de dormir. Je passe la nuit à caresser ses mèches blondes et éponger son front, maintenant que ses suivantes dorment -quoi qu'elles se relèvent afin que l'une d'elles soit toujours éveillée. Mais nous n'échangeons jamais une parole, les mots n'ont aucune place dans un instant pareil, seules les prières ont le droit d'emplir l'air et les poumons de la Lady. « Pourquoi vous ne la sauvez pas ? » me demande pourtant celle qui s'installe face à moi, de l'autre côté du lit. Je reconnais la plus récente des suivantes de Grace, une napolitaine. Croyant qu'elle ne fut pas assez spécifique dans sa question, elle prend ; « Pourquoi vous ne la sauvez pas comme vous l'avez fait pour survivre à votre empoisonnement ? » Si seulement. J'avoue que si une ombre, maléfique ou non, proposerait un marché en échange de la santé de mon épouse et de notre enfant, j'accepterai qu'importe la condition, ayant bien trop peur de vivre sans elle, ou même de risquer que la maladie lui laisse des séquelles. Je pactiserai n'importe quoi avec n'importe qui pour que la jeune femme sorte de ce lit. Mais ce genre d'ombre n'existe pas, et personne ne marchande avec la mort. « Parce que c'est une histoire, Maria. Ce n'est pas arrivé. » je réponds d'une voix lasse. Peu après, je m'endors enfin, épuisé. C'est un de mes gardes qui me réveille avec autant de délicatesse que l'épaisse armure lui permet d'en avoir. J'ai dormi toute la matinée. Entre temps, l'état de Grace ne s'est pas amélioré. On m'indique que mon fils me demande à la porte de la chambre. Le petit héritier haut comme trois pommes sait faire valoir son autorité. Une fois face à moi, il me tend fièrement un bouquet de fleurs jaunes aux longues tiges. Ils les a cueillies lui-même sur la colline du château en compagnie de Giulia. La nourrice a cru bon de permettre à Francesco de se sentir utile, de tenter de participer au rétablissement de sa mère, sachant que l'intention en elle-même pourrait suffire à lui donner des forces. « Papa, pour maman. C'est l'elicriso, pour guérir. » Emu, je souffle nerveusement, le regard débordant de tendresse pour mon garçon. Je lui souris, un peu tristement malgré moi. C'est une plante qui n'est bonne que tu les bleus. Accroupi, je prends mon fils dans mes bras et cache dans son dos cette larme d'angoisse qui roule sur ma joue. « Merci. » Il m'embrasse sur la joue et retourne auprès de ses cousins. Giulia m'adresse un sourire compatissant. Je n'ai pas le temps de retourner dans les appartements de Grace que l'on m'informe de l'arrivée d'Ippolita. Et un bon souverain irait l'accueillir. Elle m'attend dans la grande salle, l'air grave, visiblement déjà au courant de la nouvelle. Son regard vif dévisage furtivement mes traits tirés, mon manque de sommeil, les rides et les cheveux gris apparus en deux ans. « Je suis désolée, j'arrive au mauvais moment. » Je demeure silencieux et impassible. Qu'elle dise ce qu'elle a à dire et me laisse retourner auprès de Grace. De toute manière, rien de ce qu'elle pourrait articuler n'aurait grande importance à côté de cela. « Je voulais simplement vous saluer, et vous dire que toutes mes prières seront pour Grace. Nous nous verrons demain, si vous vous en sentez la force, et je rendrai une courte visite à votre épouse si les médecins le permettent afin de lui apporter mon soutien. » J'acquiesce d'un clignement de paupières. La Sforza, visiblement déstabilisée, s'approche de moi et pose affectueusement une main sur ma joue. « Vous avez l'air dévasté. » A y voir de plus près, je ne devine pas de réelle compassion dans le regard d'Ippolita. Uniquement une sorte de curiosité, d'incompréhension. Pourquoi être si triste ? Après tout, ce n'est que la vie, et ce n'est que la mort. Nul être a plus de valeur qu'un autre, tous sont égaux face à la fatalité. Le cycle naturel des choses. L'amour, la dépendance d'une âme pour une autre, cela la dépasse. C'est ce que je comprends lorsque son regard retrouve son éclat froid. « Reposez-vous, Celso. Votre femme est souffrante, mais ce pays aussi. » Sur ce, elle quitte la salle afin de se rendre dans les appartements qui ont été préparés pour elle. Du moins, c'est son intention, mais ma main se emprisonne fermement son bras au moment où elle me tourne le dos. « Si ceci est votre œuvre, vous envierez le sort d'Anatoli. » D'ailleurs, je ne sais ce qui me retient de la jeter entre quatre chevaux. Elle me jette un regard de défi auquel je ne prends pas la peine de répondre. Je me contente de retrouver ma place au chevet de Grace. « Francesco est allé te cueillir la fleur immortelle pour t'aider à aller mieux. » lui dis-je tout bas, sans savoir si elle écoute, si elle entend, si elle vit toujours. Je l'embrasse sur son front, toujours chaud ; elle est toujours là, le froid n'a pas envahi son petit corps. « Tu dois rester avec nous, mon amour... »
 

A la réflexion, le plan était mauvais. Aussi bon comédien puisse-je être, je n'aurais jamais pu feindre la profonde peine, l'angoisse et le désespoir à l'idée d'être aussi impuissant face à la maladie de Grace, et cela, la Sforza s'en serait rendu compte immédiatement. Car elle sait mon amour pour elle, et qu'elle ne comprenne ou non ne change rien à sa capacité à décortiquer ses congénères humains. Elle ne connaît pas l'amour, mais elle le voit, et ce qu'elle sait, c'est qu'il rend faible, incohérent, vulnérable et misérable. La belle brune n'a jamais su, elle-même, si elle a placé le verrou sur son coeur ou si celui-ci ne fut pas glacé dès la naissance. Elle ne se souvient pas avoir jamais eu de véritables amis, ni le besoin d'en avoir. Elle n'a jamais ressenti d'affection forte et d'attachement pour ses propres frères et sœurs, ceux avec qui elle partage le même sang. Seul son père sort du lot, mais lui aussi n'a que son respect. C'est, à vrai dire, le niveau le plus haut d'émotion qu'Ippolita puisse ressentir : le respect. Elle qui n'accorde aucune valeur à la vie humaine, elle qui méprise les faibles, elle qui ne comprend pas l'amour, il n'y a qu'en gagnant son respect que l'on peut espérer survivre à ses côtés, et c'est pour cette raison qu'elle s'était attachée, ou presque, à moi. Le plan n'était pas suffisant, car même si l'état de Grace a bel et bien eu l'effet escompté sur l'orgueil de la Sforza, jamais n'aurais-je eu le courage nécessaire pour faire ce qui devrait être fait une fois le masque tombé. Ce n'est qu'à bout de forces, à bout de nerfs, à bout de toute volonté et de toute foi qu'il pouvait m'être possible de prendre cette décision. Et, une fois l'ordre donné, de me sentir soulagé. Désormais, il n'est plus question d'être le pion de qui que ce soit. J'ai conscience, en observant les soldats emporter Ippolita, que cette journée marque les premières heures de la guerre.

Ce sont les faibles caresses timides des doigt de Grace entre mes cheveux qui me tirent d'un sommeil loin de réparer quoi que ce soit -mais curieusement reposant, sûrement parce que le moindre moment d'endormissement, une fois pareil degré d'épuisement moral et physique atteint, ne peut être que bénéfique. Néanmoins, les jours et les nuits passées tantôt dans un fauteuil, tantôt à même le sol, me semblent vivre dans le corps d'un vieillard -d'ailleurs, plus les jours passent au chevet de Grace, plus il me semble en prendre bel et bien l'allure. Jamais n'ai-je été aussi persuadé d'être capable de mourir par amour, simplement en me laissant dépérir comme mon épouse, mon âme sœur ; je sais que si les Parques décident d'interrompre sa vie d'un coup de ciseau, l'on pourra m'enterrer avec elle dans l'heure. Mort de n'être plus qu'une moitié de moi. Mon fort intérieur devine le réveil de la jeune femme avant que sa main atteigne mon visage, mais ce ne sont véritablement que ces fines caresses que j'aime tant, même faibles, même discrètes, qui me font revenir à la vie. J'ouvre les paupières, les yeux séchés par le chagrin et la peur. Aux bougies allumées un peu partout dans la pièce, je devine qu'il fait encore nuit. Les respirations des suivantes, du médecin et du prêtre endormis dans des conditions aussi inconfortables que la mienne résonnent dans la chambre. Tous épuisés par la crainte que la reine s'éteigne. Mais elle est là. “Ne parle pas, garde tes forces.” je murmure, la voix rauque, affichant un faible sourire. Il me suffit de tendre le bras pour atteindre les joues pâles de mon épouse et constater la température de son corps -mais aussi caresser tendrement son joli visage. “Tu sembles avoir moins de fièvre.” Cela peut être seulement momentané, je doute d'avoir le droit de m'en réjouir. La déception ne serait que plus grande si, au matin, l'état de la jeune femme venait à rechuter. “Le médecin est impressionné par la pugnacité de notre enfant.” dis-je, toujours aussi bas, espérant que l'espoir de parvenir à garder cet enfant malgré tout puisse lui donner du courage et renforcer sa volonté. “Francesco va bien, Giulia s'occupe de lui. Tu lui manques.” Il trouve que le temps se fait long, et il s'inquiète lui aussi, bien trop pour un petit garçon, mais on ne peut pas lui reprocher d'être aussi soucieux par rapport à la santé de sa mère. Il est bien trop jeune pour la perdre, il a encore besoin d'elle, de tout son amour. “Tu me manques aussi…” Moi aussi, j'ai besoin d'elle. Je suis à peine vivant depuis que Grace est dans ce lit. Gardant la tête posée sur le matelas, lourde et migraineuse, je prends délicatement la main de la jeune femme et y dépose un baiser. “Tu va te remettre, j'en suis certain. Nous n’en avons pas terminé avec cette vie tous les deux. Il faut que tu continues de te reposer, ma petite Lady. Bientôt tu iras mieux. Et bientôt je t'offrirai toute l'Italie…”
 

Le soulagement attendra le jour où Grace sera capable de sortir de son lit et de tenir une journée sur ses deux jambes. En attendant, je ne considère pas cette cause comme gagnée d'avance. Dieu seul sait si la maladie reviendra, si l'état de santé de la jeune femme chutera à nouveau, voire même si la mort l'emportera dans quelques minutes, nous jouant simplement un jour sadique avant de mieux faire son œuvre et geler le corps de ma belle. Je m'efforce de sourire et conserve un peu d'optimisme que je tente d'insuffler à Grace afin de lui donner encore quelques forces pour se battre contre ce mal. Mais son visage est encore trop pâle pour que je la considère sortie d'affaire. Je crains toujours pour la vie de notre enfant, malgré la protection qui l'enveloppe. Et s'il était mort, mais que nous ne le savions pas ? Comment le médecin pourrait le savoir ? Peut-être est-ce un cadavre qui naîtra dans quelques mois. Peut-être sera-t-il un miraculé. Pour le moment, la fatigue l'emporte sur tout. Toutes mes pensées convergent vers mon propre épuisement et cette vie qui quitte mon corps un peu plus vite. Je fuis les miroirs pour ne pas m'apercevoir que dix jours ont marqué mon visage comme dix ans. Je me demande si quelqu'un écrira ou parlera un jour de la manière dont nos vies sont liées, et la mort nous effleure en même temps, ne pouvant emporter une âme sans l'autre. Néanmoins, nous avons encore des années à partager ensemble. Grace aimerait que je croie que ces années sont en réalité des vies entières ; avec un sourire attendri, je rectifie ; “Ce n’est pas ce que je voulais dire.” Cette fable dont mon épouse se berce ne veut toujours rien dire à mes yeux. J'en suis presque désolé. Sans un mot, je m'assois à côté d'elle et redresse délicatement le haut du corps de la jeune femme en la laissant prendre appui sur mon torse. Cela me permet de l'étreindre tendrement. Je l'enveloppe ainsi dans mes bras et l'aide à prendre quelques gorgées d'eau. Nous humidifions régulièrement ses lèvres pendant sa convalescence. “J’irai mieux quand tu iras mieux, et je me reposerai quand tu seras à nouveau debout.” De toute manière, je ne compte rien conquérir si ma reine n'est pas à mes côtés. Toutes les batailles attendront son rétablissement. Je ne quitterai pas cette chambre, je ne cesserai pas de prier, je ne la laisserai pas seule. Même si elle le sait déjà, Grace doit me sentir à ses côtés, sentir que je vivrai avec elle ou mourrai pour elle. “Je t'aime.” je murmure tandis que la Lady est emportée par la fatigue à nouveau. Mesurant chacun de mes gestes, je la rallonge dans le lit, la tête confortablement installée dans l'oreiller. Et puisqu'elle souhaite que je me repose dans un lit moi aussi, c'est dans le sien que je me fais une petite place pour ce qu'il reste de la nuit, tout près d'elle, une main protectrice sur son ventre. A la première heure le lendemain, je dicte dans mon cabinet une longue lettre visant à négocier avec nos prétendus alliés. Ils le seront, de gré ou de force, et ont tout intérêt à se ranger derrière moi à vrai dire -mais cette décision est uniquement entre leurs mains. “Faites envoyer ceci à Francesco Sforza, à Milan. S'il vous demande comment va sa fille, ne répondez pas.” L'incertitude est la pire des tortures. Cela est ma seule besogne de monarque de la journée ; il me faut retourner auprès de Grace sans attendre, mais pas seul. Je récupère mon fils auprès de Giulia et le porte dans mes bras jusqu'aux appartements de la jeune femme. “Allons voir ta mère, tu lui as beaucoup manqué.” “Elle est guérie?” demande-t-il avec enthousiasme. “Elle le sera bientôt.” Du moins, c'est ce que les nouvelles rapportées par Jane laissent sous-entendre. Nous entrons ensemble dans la chambre, et Francesco tend immédiatement les bras vers Grace. Je lui murmure d'être délicat avec sa mère, encore fragile, et c'est donc un adorable câlin tendre qu'il lui donne une fois déposé sur le lit. Je m'ajoute plus tard à cette longue étreinte familiale qui suffit à elle seule à redonner bien des forces suite à cette épreuve. D'ailleurs, le garçon pique un somme, bercé par la chaleur de ses parents, et peut-être lui aussi un peu fatigué par l'inquiétude. Je l'observe, le regard attendri, et passe une main sur ses cheveux. “Je ne sais pas si cela peut être d'un quelconque réconfort, mais Ippolita est désormais l'invitée d'honneur d'une cellule.” dis-je à Grace après de nombreuses minutes de quiétude. Son sort est entre les mains de son père.
 

Réunir la famille, après bien des jours loin les uns des autres, fut la priorité. Nul besoin d'être dispersés à travers de longues distances pour se manquer les uns aux autres, il suffit d'être privé de la présence de ceux que l'on aime, séparés par pas plus qu'un mur. Et encore, même au chevet de Grace, la jeune femme me manquait. Sa conversation, son sourire, ses gestes d'affection. J'ai bien peu vu notre fils à force de rester auprès d'elle, et je sais que Francesco aurait aimé avoir le droit d'être à son chevet également. Cela se voit sur son visage que sa mère lui avait manqué, son regard clair pétille au-dessus d'un adorable sourire. Cette épreuve fut beaucoup d'émotions en peu de temps. D'abord l'annonce de la grossesse de Grace, puis sa soudaine maladie mettant ce petit être et sa propre vie en péril, sans oublier l'arrivée d'Ippolita et toutes la politique avec elle. Il faudra plus d'un câlin familial pour retrouver des forces, mais celui-ci est particulièrement apaisant, notamment pour la mère qui a sûrement douté plus d'une fois de pouvoir reprendre ainsi son enfant dans ses bras un jour. « Lui aussi, il a prié pour toi. » dis-je en observant Francesco qui s'est assoupi. Ce n'est qu'une fois la pièce vidée des suivantes, du médecin et du prêtre que j'ose enfin aborder le sujet de la Sforza avec mon épouse. Je ne souhaite pas la noyer sous les stratégies politiciennes dès le début de son rétablissement, mais je n'oublie pas qu'avant que cette maladie soit bien réelle, elle ne devait être qu'une fiction au service d'un plan, et ce plan là devait être exécuté qu'importe les circonstances. Quitte à avoir attiré le malheur sur nous à cause de ma félonie, autant que la jeune femme prenne connaissance des résultats, à savoir l'emprisonnement de l'italienne. « Elle a commis bien des méfaits... » je réponds vaguement, car la liste de ses victimes est longue, et mentionner les mots ne serait pas de bonne augure. Ne s'étant jamais cachée de sa méfiance vis-à-vis d'Ippolita, Grace partage son soulagement à l'idée qu'elle soit derrière d'épais barreaux. Un discours déconseillé mais légitime. « C'est la vérité. C'est la place qu'elle devrait avoir depuis longtemps. J'espère pouvoir échanger sa vie contre l'armée de Milan. Je ne peux rien faire sans leur soutien. Je pense que Sforza tient assez à son unique fille pour céder. De toute manière, il veut chasser l'Empereur autant que moi, Ippolita n'est qu'une garantie de sa loyauté. » Ce n'est pas le genre de pression que j'aime exercer, mais j'ai soupé de l'imprévisibilité de cette fichue famille et il est temps d'avoir un minimum de contrôle sur nos alliés afin de s'assurer qu'ils en sont bien. Dans le cas ou Milan déciderait plutôt de se mettre en guerre contre nous pour récupérer Ippolita, je sais que j'aurai l'Empereur de mon côté ; il n'aime guère le père Sforza et comprendra toutes les raisons que j'ai de vouloir justice pour toutes les personnes qu'elle a assassiné -même si cela n'est pas la raison de sa captivité, c'est celle qui lui sera servie. « Et au moins, de là où elle est, elle ne pourra plus faire de mal à qui que ce soit. » Ce qui est un avantage non négligeable. Une punition qu'elle a mérité. Nous cessons toute discussion de stratégie lorsque Jane apparaît furtivement dans la chambre. Grace en profite pour demander un souper pour ce soir, de qui commencer à répandre la bonne nouvelle de sa rémission. La prochaine nouvelle à annoncer sera celle de la venue prochaine de notre second héritier. « Pas encore. Je ne voulais pas l'annoncer tant que… Tant que nous n'étions pas certains de la survie du bébé. » Ainsi, pas de fausse joie. « Laissons-nous encore le temps avant de faire part de la nouvelle à tous. » j'ajoute en serrant tendrement sa main. Je veux être absolument certain que l'enfant se porte bien, voir de mes propres yeux qu'il grandit dans le ventre de sa mère. Nous ne ferons pas d'annonce avant des mois s'il le faut, j'ai besoin d'être moi-même rassuré avant tout. Je souris légèrement, le regard posé sur le petit garçon. Comprendra-t-il que, comme lui un jour, un être s'épanouit là où il ne peut pas le voir ni le toucher, au sein de sa propre mère dont la silhouette changera avec les semaines ? L'aimera-t-il déjà, ou apprendra-t-il à l'aimer une fois qu'il sera né ? S'il naît. « Je suis désolé Grace... » je soupire, la tête basse. Le sourire a disparu. « C'est arrivé par ma faute. J'ai voulu tricher, et tu en a fais les frais. Si toi ou notre enfant auriez succombé, je ne me le serais jamais pardonné. » Cela n'est pas arrivé, mais pas une seule seconde cette pensée ne m'a laissé en paix. Je ne peux pas croire que la maladie de Grace soit un hasard, pas quelques heures après lui avoir expliqué le plan que j'avais monté pour piéger Ippolita. C'était une punition, encore une. Une nouvelle preuve qu'Il s'est détourné de moi depuis longtemps. « Comment peux-tu rester auprès d'un homme autant méprisé par ton Dieu ? » je demande, lui adressant un regard désespéré. Je ne sais plus quoi faire pour lui plaire et avoir enfin la paix. Je ne sais plus qu'elle prières réciter pour qu'il daigne nous protéger ou nous accorder un peu de sa guidance. Je ne sais plus comment prouver que je suis digne de son attention et de sa bienveillance. Il ne paraît que déterminé à me faire comprendre que je n'ai pas ma place dans son coeur. Qu'il est le Dieu des Hommes, mais pas vraiment le mien.