« Hm, marchez jusqu'au troisième bâtiment à gauche. C'est pas ce que vous cherchez, mais ça devrait pas être très loin. » Cynthia, incrédule, resta quelques instants à simplement observer l'homme qui se tenait assis face à elle, et qui lui paraissait aussi inspiré par la question qu'elle lui avait posée que si elle lui avait demandé de réciter l'alphabet en croate. Difficile de dire s'il était réellement aussi peu dégourdi qu'il en avait l'air ou si elle était simplement tombée à un moment où cet homme estimait avoir mieux à faire que de lui indiquer son chemin, mais dans un cas comme dans l'autre, il lui faudrait visiblement se passer de ses lumières et de son aide précieuse. Ainsi, sans plus insister ni chercher à recueillir une information que de toute évidence elle n'obtiendrait pas à renfort de politesse et de grands sourires, c'est après un léger soupire que la jeune fille reprit sa route, laissant cet homme à ses occupations et gardant simplement sa réponse évasive dans un coin de sa tête, dans l'hypothèse – quoi qu'assez peu probable – où celle-ci pourrait malgré tout lui servir. Sur le chemin, tandis que ses yeux redécouvrirent cette pelouse impeccable sur laquelle de nombreux étudiants s'étaient déjà installés pour déjeuner, puis qu'ils détaillèrent avec une certaine fascination ces vastes bâtiments qui feraient facilement passer son ancien lycée pour une école maternelle, Cynthia se surprit à penser qu'avec Jeremy à ses cotés, les choses auraient certainement été bien plus simples. Elle l'avait constaté la première fois qu'elle était venue ici et qu'il avait insisté pour ne pas la laisser arpenter seule les interminables allées de l'université, le jeune homme avait cette capacité de s'acclimater à n'importe quel environnement comme s'il y avait vu le jour. Derrière des fourneaux, au fond d'un garage ou bien au beau milieu d'un campus, Jeremy semblait toujours dans son élément, et c'était certainement la raison pour laquelle Cynthia se sentait aujourd'hui si démunie sans sa présence à ses cotés. Elle ne pouvait pourtant s'en prendre qu'à elle-même, c'était elle qui cette fois avait insisté pour faire le déplacement seule, et elle qui depuis quelques jours cherchait plus généralement à prouver son indépendance en ne dépendant plus ni de Jeremy ni de personne. Mais son orgueil lui jouait bien souvent des tours, et elle en prenait à nouveau conscience à présent qu'elle se retrouvait perdue au milieu de cette foule d'étudiants pressés, qui pour la grande majorité d'entre eux passaient près d'elle sans accorder plus d'importance au fait qu'elle semble tout droit débarquée d'une autre planète, sans repère ni idée de ce qu'elle pourrait bien faire pour obtenir d'eux un semblant d'attention. C'était comme si tout chez elle trahissait l'endroit d'où elle venait, le quartier où elle avait grandi, les cours qu'elle avait délibérément manqué au profit de fréquentations douteuses et de frasques par dizaines. Comme si sans même la connaître, ils savaient tous qui elle était et que les filles comme elle n'étaient généralement pas prédestinées à arpenter ce genre d'endroits. Ou bien était-ce simplement le lot de tous ceux qui osaient fouler ce sol sans avoir encore véritablement rejoint les rangs de la faculté ? Les invisibles, ceux dont on devinait qu'ils n'étaient là qu'en repérages, pour se rassurer ou bien pour régler ce qui devait l'être avant « le grand jour ». Ces mêmes intrus qui auraient probablement par la suite tout le mal du monde à s'intégrer dans cet impressionnant paysage où les plus anciens semblaient légitiment les plus à l'aise. Cynthia, qui finalement trouverait presque des similitudes entre le quartier qui l'avait vu grandir et cet endroit, essayait toutefois de ne pas trop y penser. Après tout elle n'avait pas fait cette démarche dans l'espoir de copiner avec la moitié du campus, mais bien parce qu'elle espérait par la suite s'ouvrir des portes qui autrement lui seraient restées closes. Le reste n'avait pas tant d'importance que ça, ainsi accéléra-t-elle le pas jusqu'à apercevoir le prochain bâtiment. Une précipitation qu'elle regretta cependant au moment où elle bouscula un jeune homme, arrivé sur sa droite alors qu'elle était restée perdue dans ses pensées quelques secondes supplémentaires. « Désolée, j'aurais du faire attention. » La jeune fille laissa spontanément échapper, non sans s'étonner elle-même de n'avoir pas gratifié ce garçon du genre de remarques auquel n'importe quel individu aurait eu droit dans la même situation quelques mois plus tôt, avant que l'air de Brisbane et les quelques milliers de kilomètres placés entre sa mère et elle n’adoucissent visiblement sa légendaire hostilité. « Tu étudies ici ? » Elle reprit ensuite, après un regard échangé avec son interlocuteur, songeant que c'était sûrement la meilleure explication à sa présence sur ce campus. Car si elle ne se serait pas nécessairement risquée à accoster l'un des étudiants qu'elle avait croisé sur sa route, ici cette rencontre inopinée tombait plutôt bien, et l'occasion lui semblait trop belle pour continuer sa route sans solliciter l'aide de ce jeune homme – qui plus est alors qu'il n'avait pas semblé particulièrement irrité par son inattention de tout à l'heure. « C'est pas mon cas, enfin pas encore, alors je me retrouve un petit peu perdue au milieu de tout ça. Je sais pas si cette fac est un vrai labyrinthe ou si c'est moi qui n'est juste aucun sens de l'orientation. » Dans un cas comme dans l'autre, si ce garçon avait encore un doute sur le fait qu'elle n'était pas très familière avec cet environnement, sans doute en était-il à présent convaincu. Ainsi finit-elle par ajouter, cette fois après un léger sourire. « Je cherche, hum … le Service de la Scolarité Administrative. Un type à l'accueil m'a indiqué que c'était dans cette zone, mais je crois surtout qu'il espérait se débarrasser de moi pour commencer plus vite sa pause déjeuner. » Et si elle pouvait donner l'impression de le prendre avec un certain recul, Cynthia gardait en vérité l'attitude de ce type en travers de la gorge, sans doute parce qu'il avait commis deux erreurs généralement impardonnables aux yeux de la brune : prendre sa demande à la légère quand pour elle solliciter l'aide des autres revêtait déjà généralement de l'impensable, et la prendre pour la dernière des imbéciles comme si être assis derrière son comptoir lui conférait tous les droits. Le garçon à présent face à elle avait finalement de la chance que cet épisode ne l'ait pas mise de mauvaise humeur pour toute la journée, auquel cas cet échange aurait certainement débuté sur une note un peu moins plaisante, pour l'un comme pour l'autre.

C'était idiot, elle le savait, mais Cynthia avait depuis quelques minutes la troublante impression de se déplacer avec une imposante étiquette placardée à même le front. Le genre d'étiquette qui en dirait long sur elle, ou plutôt sur celle qu'elle avait longtemps été. Le genre aussi qui dissuaderait probablement n'importe quel étudiant de lui tendre la main tandis qu'elle demeurait perdue au milieu de ces incalculables bâtiments, l'air de se demander ce qu'elle faisait réellement là. Le genre d'étiquette qui peut être expliquerait aussi que cet homme à l'accueil ait semblé si peu enclin à l'aider à trouver son chemin, alors même que c'était précisément son rôle. « Cynthia, dix neuf ans. Élevée par une mère alcoolique et névrosée. Abandonnée par son père. Ancienne petite délinquante. Fugueuse. Sans avenir. » Il n'y avait pourtant qu'elle pour savoir ce que cachait son allure hésitante, la façon dont elle triturait les plis de sa jupe ou les regards méfiants qu'elle lançait à tous ceux qui avaient le malheur de la fixer un peu trop longtemps. Les autres, eux, ne pouvaient rien savoir des années qu'elle avait passé dans un quartier miteux, à fréquenter de la graine de voyous et à prendre part à toutes sortes de petits méfaits. Ils ne pouvaient rien savoir des soirs où elle était rentrée pour trouver sa mère ivre morte sur le carrelage de la cuisine, une bouteille encore à la main. Pas plus qu'ils ne pouvaient savoir pour le jour où son beau-père était parti et l'avait laissée plus démunie que jamais, ou pour toutes les fois où elle avait dit des choses qu'elle avait ensuite regrettées, fait ce qu'elle n'aurait pas du faire, ou hésité quand elle n'aurait pas du. Ils ne pouvaient pas connaître la Cynthia d'avant, celle qui se serait certainement moquée de celle qu'elle était aujourd'hui, de son désir d'accomplir quelque chose par elle-même, de réussir, et d'avancer. Et pourtant, cette sensation d'être épiée, jugée, catégorisée, ne la quittait plus tandis qu'elle avançait la mine presque éteinte, un air soucieux accroché au visage, et envahie d'une profonde envie de se fondre dans la masse, pour devenir invisible. Ses pas, eux, s'accéléraient tandis qu'elle désespérait peu à peu de trouver l'endroit qu'elle recherchait. Mais il semblerait qu'alors que la journée n'avait pas spécialement bien commencée, celle-ci soit sur le point de connaître un retournement intéressant, qui pourrait bien sonner la fin de ses ruminements. Du moins pour quelques instants. Car alors que sa précipitation lui avait valu de bousculer un jeune homme, et que celui-ci aurait très bien pu n'être qu'un étudiant de plus qui l'aurait regardée de haut et aurait poursuivi sa route en grommelant qu'elle aurait mieux fait de dormir quelques heures de plus pour s'éviter ce genre de mésaventures, ce dernier s'avéra en réalité d'un abord plutôt agréable. Mieux, après une remarque qui valut à la jeune fille d'esquisser un sourire, sincère et même pour le moins amusé, voilà qu'il ne prit pas la fuite au moment où celle-ci entreprit de poursuivre leur échange. Dans ces conditions, et face à ce jeune homme des plus courtois, pourquoi ne l'aurait-elle pas fait ? Ainsi chercha-t-elle à savoir si elle se trouvait bien face à l'étudiant qu'elle pensait avoir identifié à plusieurs détails – notamment sa simple présence sur ce campus et le fait qu'il semble appartenir à la tranche d'âge qu'elle imaginait être celle des étudiants qui foulaient ce sol depuis déjà quelques années. Mais contre toute attente, voilà que son interlocuteur l'informa que les études se conjuguaient pour lui au passé, ce que la jeune fille accueillit avec un nouveau sourire. « Oh ? Alors j'imagine que cette fac doit vraiment valoir le détour si même d'anciens étudiants continuent d'y venir une fois diplômés. » A l'entendre, il semblerait que la bibliothèque mérite tout particulièrement le déplacement, une information qui n'était pas tombée dans l'oreille d'une sourde et que Cynthia pourrait bien vouloir vérifier dès janvier. En attendant, elle qui comptait sur le fait d'être peut être tombée sur un étudiant pour retrouver plus facilement son chemin ne déchanta pas pour autant. Après tout, s'il venait couramment par ici, ça ne faisait certainement pas de lui le moins bien placé pour l'aider. Et à la façon dont le jeune homme reprit bientôt la parole, Cynthia comprit qu'elle était effectivement plutôt bien tombée. « C'est ma faute, jusqu'ici je n'étais toujours venue qu'accompagnée, alors je n'avais pas vraiment pris le temps de regarder autour de moi. Mais si d'après toi quelques semaines suffisent à s'y retrouver entre tous ces bâtiments, alors je devrais pouvoir m'en sortir … je crois. » La jeune fille arbora un plus fin sourire, désireuse de ne pas laisser paraître qu'elle ne croyait encore qu'à moitié en ses chances de se repérer dans un endroit aussi vaste, où tout lui paraissait se ressembler. « En fait, je n'ai pas du tout l'habitude de ce genre d'endroits. J'imagine que tous ces étudiants ont visité un paquet de facs avant d'atterrir ici, mais pas moi. Je n'avais à vrai dire encore jamais vu une université d'aussi près. » Et haussant doucement les épaules, elle balaya quelques secondes le campus du regard, comme pour se rassurer, malgré tout. Ce n'était jamais qu'une série de bâtiments dont il lui faudrait apprendre l'utilité, et l'emplacement. Peut être pourrait-elle user de moyens mnémotechniques, ou se concentrer sur des détails qui l'aideraient à s'y retrouver plus facilement. Une chose était en tout cas certaine, si aujourd'hui elle parvenait à trouver l'endroit qu'elle recherchait, ce ne serait certainement pas grâce à l'homme qu'elle avait interrogé à l'entrée de l'université et qui lui avait semblé bien pressé de partir en pause. Et à en croire ce jeune homme, il semblerait qu'il se soit bel et bien moquée d'elle. « J'en étais sûre, il m'aurait raconté n'importe quoi pour se débarrasser de moi. » Elle pesta alors, se retenant un instant de faire volte-face en direction de l'accueil pour dire deux mots à celui qui avait cru bon de lui faire perdre son temps. Mais elle se ravisa, bien sagement, d'abord pour ne pas laisser penser à ce jeune homme qu'elle n'était rien d'autre qu'une furie, et ensuite parce qu'elle s'était récemment promise de ne plus agir aussi facilement sous le coup d'une impulsion. Ainsi garda-t-elle son calme, souriant même bientôt à la proposition qui lui fut formulée. « Si ça ne te dérange pas et que ça ne te retarde pas dans ce que tu avais prévu de faire … je veux bien que tu m'y accompagnes, oui ! Ce serait très sympa, et moins risqué. » Et posant sur lui un regard qui témoignait sans doute du fait qu'elle n'avait pas l'habitude qu'on se propose de l'aider sans attendre quelque chose en retour, elle entreprit de le suivre une fois qu'il se remit en marche. C'était curieux quand on connaissait sa tendance à se méfier facilement des autres et de leurs intentions, mais ce garçon lui inspirait étrangement confiance. Elle ne savait rien de lui, rien d'autre en tout cas que le fait qu'il soit un ancien étudiant et visiblement un passionné de lecture, mais ça suffisait pour le moment à ce qu'elle ne ressente pas le besoin de se braquer. Ainsi adopta-t-elle une démarche détendue, hochant bientôt la tête à la question qu'il lui posa. « Oui, je suis inscrite pour la prochaine rentrée, en journalisme. Pour le moment j'effectue un stage auprès de la chaîne ABC, j'imagine que tu connais. Et, enfin, je crois que je veux vraiment continuer dans cette voie. » Parce que cet univers la passionnait, plus qu'elle ne voulait probablement se l'avouer. Elle était pourtant restée des années sans savoir quoi faire de sa vie, ni quel autre chemin emprunter que celui-ci qui semblait tracé pour elle depuis sa naissance, mais aujourd'hui Cynthia pouvait affirmer avoir trouvé une voie qui la passionnait réellement. Restait alors à savoir si elle était taillée pour y réussir, mais l'avenir le dirait sans doute. « Et toi, est-ce que c'est aussi ici que tu as fait tes études ? Qu'est-ce que tu étudiais ? » La jeune fille questionna à son tour, réalisant qu'elle pourrait en apprendre beaucoup à son contact, mais ressentant surtout l'envie d'en savoir un peu plus sur ce garçon qui avait déjà la gentillesse de l'accompagner mais qui en plus semblait réellement s'intéresser à ce qu'elle pouvait bien faire ici. « J'espère pour toi que ta condition d'ancien étudiant restera un secret, je ne voudrais pas que tu deviennes un aimant à « futures étudiantes au sens de l'orientation limité ». » Cynthia s'amusa ensuite, avant de prendre un air faussement suspicieux. « A moins que ce soit la vraie raison pour laquelle tu t'attardes par ici. Si c'est le cas je ne te jugerai pas, j'aurais sûrement eu la même idée à ta place. » Et lâchant un léger rire qui témoignait du fait qu'elle n'insinuait pas ça sérieusement, la jeune fille réalisa finalement que les présentations n'avaient pas encore été faites, un manquement auquel elle entreprit immédiatement de remédier. « Au fait, je suis Cynthia. » Maintenant, au moins, il savait qui il escortait à travers le campus, tout comme elle espérait bientôt savoir qui remercier une fois qu'elle serait arrivée au pied du bâtiment qu'elle recherchait depuis déjà un bout de temps. C'était une question de principe, bien sûr, mais pas seulement.

Quelques années plus tôt, cette même collision aurait certainement donné lieu à un échange tout à fait différent, porté par une Cynthia offensive qui n'aurait certainement pas raté une occasion de monter sur ses grands chevaux et d’asséner à ce jeune homme, de son ton charmant et à peine agressif, qu'il aurait mieux fait de rester à la maison s'il n'était même pas capable de regarder droit devant de lui. Une réflexion teintée d'un peu de mauvaise foi qui lui aurait certainement valu de faire une impression désastreuse à ce garçon, puis de prendre la poudre d'escampette dans l'hypothèse où elle serait tombée sur un bagarreur dans l'âme qui se ficherait bien d'avoir été interpellé par un gaillard d'un mètre quatre-vingt dix ou une petite nénette de quarante-cinq kilos. Oui, sans doute tout ça aurait-il été bien différent lorsque Cynthia vivait encore dans son quartier natal et fréquentait des énergumènes pas franchement réputés pour faire ressortir le meilleur de sa personnalité. Combien de garçons probablement charmants avait-elle traumatisés pour les beaux yeux de quelques voyous qui avaient su déceler en elle une fragilité dévorante et le besoin irrépressible d'exister aux yeux de quelqu'un ? Combien de mots avaient-elles sorti sans même les penser, simplement pour préserver cette image de teigne intouchable qui lui avait évité bien des ennuis à l'époque où un comportement plus inoffensif aurait sûrement sonné sa perte ? Longtemps, elle avait mordu précisément pour éviter qu'on la morde, elle, mais n'avait jamais pour autant apprécié de devenir cette bombe à retardement prête à exploser à la figure du premier venu. Alors, en arrivant à Brisbane, la première chose qu'elle avait faite avait été de se promettre que jamais plus elle ne redeviendrait une autre pour qu'on l'accepte, qu'on l'épargne ou qu'on lui donne ne serait-ce qu'un peu de l'attention dont elle avait besoin. C'est sûrement en ça que cette rencontre impromptue n'avait pas réveillé ses pires cotés. Parce qu'en l'espace de plusieurs mois, une autre Cynthia avait émergé de cette coquille jusqu'ici imperméable qui ne laissait jusqu'ici entrevoir qu'une jeune fille continuellement sur la défensive, en vérité animée par une seule et unique chose : la trouille de finir aussi faible et aussi seule que sa mère. Depuis il y avait eu Jeremy, les Keller, son stage à ABC … Tant de choses qui avaient réveillé une autre facette de sa personnalité, et qui l'avaient probablement faite mûrir mieux que dix-huit années passés au sein d'un quartier difficile. Alors non, elle n'agresserait pas ce jeune homme, et se risqua même pas à entamer la discussion plutôt que de le laisser repartir. Cynthia avait besoin d'aide, et il était peut être sa meilleure chance de ne pas passer toute son après-midi à errer désespérément sur ce campus. Et ce, même s'il n'étudiait plus ici … ou plutôt, même s'il n'y avait jamais étudié du tout. « Oh mais, ce n'est qu'un détail. Parce que même sans être diplômé de cette fac, tu connais toujours cet endroit beaucoup mieux que moi, et que beaucoup de nouveaux étudiants j'en suis certaine. » La jeune fille répliqua alors, dans un fin sourire. D'autres à sa place auraient peut être douté qu'un jeune homme qui n'avait pas été diplômé entre ces murs soit de taille à lui servir de guide, mais Cynthia choisissait de s'en remettre à la première impression qu'elle avait eu : celle d'un garçon sérieux, qui s'il n'avait pas été étudiant à Queensland ne faisait pas moins le déplacement spécialement pour profiter de la bibliothèque de l'université. Une raison pour l'instant suffisante de se fier à lui, à ses yeux. Cynthia se montra alors honnête à son tour, reconnaissant s'aventurer seule sur ce campus pour la première fois, ce qui expliquait certainement qu'elle y ait vite perdu ses repères. Elle choisit toutefois de le croire lorsqu'il gagea qu'elle s'y retrouverait sans doute déjà un peu mieux d'ici quelques semaines. Le tout, c'était encore de prendre l'habitude dès maintenant. « Tu as raison, surtout si le type de l'accueil est toujours en fonction le jour de ma rentrée. J'aurais sûrement plus vite fait de frapper à chaque porte en espérant tomber sur la bonne salle de cours plutôt que de lui demander quoi que ce soit. » Et c'était une raison largement assez bonne de vouloir apprendre à se repérer dès aujourd'hui, n'est-ce pas. Il semblerait en tout cas que la jeune fille ait attiré l'attention du grand roux en invoquant l'idée qu'elle n'aurait jamais pensé mettre les pieds dans une fac un jour. Ainsi, à sa question, elle laissa un plus doux sourire étirer ses lèvres avant qu'il ne se ravise, pourtant sans raison légitime. « Non, non, c'est … enfin, ce n'est pas un secret. Disons que la fac, les études supérieures … tout ça, ça a longtemps été le genre de choses que je pensais inaccessibles pour une fille comme moi, qui a grandi dans un endroit où les jeunes diplômés sont plutôt rares. » Sans généraliser, il est vrai que le quartier qui l'avait vu grandir était plutôt réputé pour former la future délinquance d'Adélaïde. Une minorité souvent méconnue du reste de la population, qui elle était globalement plus chanceuse, mieux intégrée. « Ma mère était … est quelqu'un d'un peu particulier, qui ne m'aurait jamais encouragée à suivre cette voie. Et je pense que si je n'avais pas changé complètement d'horizon et débarqué ici, jamais je n'aurais eu l'occasion de fréquenter un lieu comme celui-là. La vie, parfois, ça tient à peu de choses. J'ai fait une bonne rencontre il y a quelques mois et ça a absolument tout changé pour moi. » Tout, parce qu'elle avait pu laisser derrière elle une vie qui, en plus de ne l'avoir jamais épanouie, lui aurait certainement valu de mal finir, un jour ou l'autre. Sans compter sa mère, dont l'influence ne lui pesait plus et dont elle ne devait plus s'occuper comme d'une enfant incapable de prendre soin d'elle. Comprenant en tout cas que le type de l'accueil l'avait décidément menée sur une fausse piste en lui indiquant un chemin probablement au hasard – ou pire, avec le véritable espoir qu'elle se perde – c'est dans un rire que Cynthia accueillit bientôt la réflexion du jeune homme. S'il savait. « Je ne voulais pas te paraître trop revancharde, mais puisque tu soumets l'idée … Crois-moi, je ne suis jamais la dernière quand il s'agit de se venger de quelqu'un. » Et le regard qu'elle lui lança à ce moment-là témoignait à la fois de l'idée qu'elle en rajoutait certainement un petit peu – ne se lançant pas non plus dans une vendetta implacable chaque fois que quelqu'un la prenait pour une imbécile – que du fait qu'il vaudrait peut être mieux pour lui qu'il veille à ne pas lui faire le même coup, sait-on jamais après tout. Son interlocuteur lui proposa alors de l'accompagner jusqu'au bâtiment qu'elle recherchait, une occasion que Cynthia ne laissa évidemment pas passer, mais qui l'amena quand même à se questionner : n'avait-il pas mieux à faire? Il semblerait alors que non. « Oh, tant mieux alors. Enfin, je veux dire … c'est sympa de m'accompagner, et si ça peut t'occuper pendant un petit moment, ça semble même arranger tout le monde, non ? » Ainsi afficha-t-elle un nouveau sourire, songeant qu'effectivement ça aurait le mérite de les occuper l'un et l'autre pour les prochaines minutes, et même de leur permettre de faire connaissance. Comme lorsque le jeune homme manifesta de l'intérêt pour la filière d'études choisie par la brune, qui ne vit aucune raison de ne pas se confier sur son choix d'orientation. Un choix approuvé par son guide d'un jour, semble-t-il. « C'est vrai, tu trouves ? C'est aussi un milieu qui t'intéresse, ou que tu connais un petit peu peut être ? » Peut être parce qu'un de ses proches travaillait dans cette branche, après tout plusieurs de ses collègues à ABC News 24 avaient des enfants, certains sans doute de l'âge de ce jeune homme. « Un de mes beaux-pères était photoreporter pour un journal sportif, il m'emmenait parfois avec lui quand il partait faire ses clichés. J'étais petite mais je crois qu'après ça j'ai longtemps gardé l'envie d'emprunter cette voie à mon tour. » Une envie qui longtemps était restée à l'état de fantasme, sans doute, pour une jeune fille qui n'aurait sûrement jamais pensé qu'elle aurait un jour le choix d'emprunter ce chemin-là. « Je n'en ai jamais parlé à ma mère, ça l'aurait sûrement amusée. Tout l'amuse toujours. » Elle qui n'avait jamais montré le moindre intérêt pour sa scolarité ne l'aurait certainement jamais encouragée à poursuivre ses études. Ou bien aurait-elle usé de stratagèmes pour faire en sorte qu'elle ne réalise jamais son rêve et reste la petite fille bien docile qui lui faisait ses courses et la bordait après une soirée trop arrosée. C'était ce qu'elle faisait toujours pour la garder avec elle, après tout. « C'est vrai, c'est une chance et j'essaie de ne pas la gâcher. Et puis là-bas je ne suis pas juste la stagiaire qui apporte les cafés et fait les photocopies. Les clichés en prennent un coup ! » Cynthia parvint à enchaîner sur une note cette fois plus amusée, lorsque son interlocuteur salua le fait qu'avoir décroché un stage chez ABC n'était pas rien quand on faisait les yeux doux au milieu du journalisme. Cynthia le savait, ce stage avait été une vraie aubaine, et il n'y avait pas un jour sans qu'elle se demande ce qui avait pu faire la différence. Ressentant en tout cas l'envie d'en apprendre un peu plus à son tour sur le jeune homme, c'est tout naturellement que Cynthia le questionna sur les études qu'il avait lui-même entrepris, loin d'imaginer qu'elle mettrait les pieds dans le plat et qu'en vérité, si le garçon n'était pas diplômé de cette fac, il ne l'était pas non plus d'une autre. Ainsi, comprenant sa maladresse et voyant bien que ça n'était pas le sujet sur lequel il avait le plus plaisir à s'étendre, la jeune fille se pinça les lèvres, soufflant plus bas. « Oh … c'est vrai ? Désolée, c'est juste que tu semblais complètement dans ton élément. Je t'assure que tu ne détones pas du tout au milieu de tous les autres. » Elle ignorait si c'était la chose à dire, mais si elle s'était méprise et avait légitimement supposé que son interlocuteur était bel et bien un ancien étudiant, c'est bien parce qu'il lui avait semblé plutôt familier dans cet environnement. Ou tout du moins, beaucoup plus qu'elle ne l'était elle. « Et tu n'as pas à te justifier, c'est bien de s'intéresser aux choses. Et tu sais, quoi qui t'est tenu éloigné des bancs de la fac … je crois qu'il n'est jamais trop tard pour faire ce dont on a envie. Je sais de quoi je parle, rien n'est jamais gravé dans le marbre. » Car si elle avait pu se lancer dans des études alors que rien ne l'y prédestinait à la base, c'est bien que rien n'était jamais écrit à l'avance et qu'il n'était surtout jamais trop tard pour faire ce dont on rêvait. Même si, dans le cas du grand roux, il semblerait qu'un autre détail lui ait également échappé : il se trouvait être un tout petit peu plus âgé que ce qu'elle avait supposé. Rien de perturbant en soi, si ce n'est peut être pour lui lorsque la jeune fille reprit la parole, cette fois dans un rire visant à détendre l'atmosphère. « Alors soit j'ai l'air encore plus jeune que je le pense, soit tu es le futur-trentenaire le mieux conversé que j'ai jamais rencontré ! » Mais qu'il se rassure, s'il y avait bien quelqu'un que leurs dix ans de différence ne risquaient pas d'impressionner, c'était Cynthia. Les trentenaires en devenir, en vérité, avaient toujours eu sa préférence à plus d'un niveau. Serrant en tout cas la main qu'il lui tendit, la brune enchaîna. « Enchantée ! Et merci pour la précision, j'avoue que je commençais à me demander si le gars de l'accueil et toi n'étiez pas de mèche, tu vois. » Dans une sombre histoire de kidnapping et de trafic d'être humains, bien sûr, ce Finnley semblait après tout beaucoup trop cordial pour être honnête. « Ce sera notre secret, si tu veux. Je pourrais comprendre que tu ne tiennes pas à ce que ça se sache, et moi je sais garder ma langue quand il faut. » Cynthia finit par proposer, dans un plus fin sourire, croyant comprendre qu'il n'était pas nécessairement très à l'aise à l'idée d'être un peu plus âgé que les étudiants de ce campus, et plus encore de s'y promener sans y avoir jamais étudié. Peut être aimait-il avoir la sensation de se fondre dans la masse, lorsqu'il venait ici. Si tel était le cas, il pourrait compter sur elle pour garder son secret, et de bon cœur. « Tu travailles, du coup ? Qu'est-ce que tu fais dans la vie ? » Finnley et elle avaient finalement repris leur route et la jeune fille avait questionné, espérant cette fois ne pas risquer de l'embarrasser en posant de nouveau une question qui fâche. Puis, se stoppant brusquement, elle se retourna, dégainant son téléphone pour le pointer tout autour d'elle. « Je viens d'avoir une idée. » Une idée qu'elle se sentit évidemment obligée de partager avec Finnley. « Si je prends assez de photos sur le chemin, je devrais pouvoir me débrouiller pour retrouver le bâtiment la prochaine fois que j'aurai à y aller. A moins de recroiser ta route, mais je suis sûr que tu me trouves déjà tellement bavarde que tu cherches un moyen de me semer à travers le campus. » Et lui lançant un regard censé signifier qu'il ne devait pas avoir peur de la vexer puisqu'elle avait parfaitement conscience d'être un peu entreprenante sur les bords, la jeune fille s'éloigna d'un pas ou deux pour mitrailler le campus et emmagasiner un maximum de photos souvenirs de cette promenade. Jusqu'à se tourner vers Finnley, et le photographier à son tour, un sourire mutin accroché aux lèvres.

Si Cynthia s'était acclimatée à sa nouvelle vie à Brisbane en l'espace de quelques mois, qu'elle y avait trouvé de nouveaux repères, pris de nouvelles habitudes, et s'était plus généralement familiarisée avec un environnement pourtant différent de celui qui l'avait vu grandir, il était sans doute permis d'espérer que ce vaste campus ne resterait pas indéfiniment un obscure labyrinthe pour la jeune fille. Aujourd'hui, tous ces bâtiments se confondaient entre eux et ses yeux se concentraient davantage sur leur taille imposante que sur les subtilités qui l'aideraient à les différencier, mais viendrait certainement un jour où elle aussi marcherait le long de ces vertes allées en sachant très exactement où elle se rendait. C'est pourquoi la remarque de son interlocuteur la fit sourire, tandis qu'elle s'imagina un instant circuler d'un bâtiment à un autre, ses livres de cours entre les mains, d'un pas plus pressé qu'hésitant. « Dis comme ça, c'est sûr, tu risques de souffrir un peu de la comparaison. Mais je te promets que je ne prendrai pas un air trop sûr de moi si on se recroise après que j'ai fait plus d'un semestre ici. » La jeune fille lui lança un clin d’œil, rieuse. Il était peu probable qu'il s'offusque de la voir se métamorphoser en une étudiante aguerrie, et elle ne comptait pas dépendre éternellement des garçons serviables qui pouvaient peupler ce campus. Question d'amour propre, mais pas seulement. Mais si son sens de l'orientation et sa capacité à se repérer risquaient fort de se développer avec le reste, l'homme qu'elle avait sollicité à l'accueil, lui, ne pourrait pas se vanter d'être intervenu dans sa transformation. Et d'après le rouquin, il valait plus généralement ne pas fonder d'attentes exagérées lorsqu'on s'adressait à quelqu'un comme lui, assis derrière ce genre de bureau. Cynthia, elle, ne l'avait encore que rarement vérifié. Et pourtant, elle le croyait sur parole. « Alors j'espère qu'au moins les professeurs prendront leur rôle à cœur. Parce que je pourrai sûrement toujours compter sur un gentil garçon pour m'indiquer mon chemin, mais je doute de pouvoir apprendre tout un programme universitaire en comptant uniquement sur la bonté de mes camarades. » C'est pourquoi elle préférait penser que l'équipe professorale avait au moins pour véritable vocation d'apporter aide et soutien aux élèves les plus en difficulté. Cynthia savait qu'en dépit de ses cours de soutien et de sa bonne volonté, elle arriverait en cours avec quelques lacunes, c'est pourquoi elle avait l'espoir qu'on ne la regarderait pas se noyer sans réagir. Ses prochaines confessions permirent en tout cas à ce garçon de se faire une petite idée de la vie qu'elle avait autrefois vécu, lui dont les confessions furent accueillies par une Cynthia bienveillante, qui ne faisait pas vraiment un mystère de son parcours. C'est ainsi qu'elle parla un peu plus en détails du quartier où elle avait grandi, mais aussi de la mère qu'elle avait eu et qui n'avait pas été l'un des facteurs grâce auxquels sa vie avait pu changer. « Oh, détrompe-toi, c'est toujours très gratifiant quand quelqu'un semble croire en toi. Et l'avis de ma mère, il y a longtemps qu'il ne m'importe plus. » La jeune fille haussa les épaules, sans le moindre doute. Elle aurait peut être été prête à lui accorder une seconde chance si sa mère n'avait pas récement ajouté le mensonge à la liste de ses nombreuses tares. « Alors merci. » Toujours souriantes, les lèvres de Cynthia esquissèrent ensuite une ligne plus tendre. Ainsi donc elle n'était pas la seule à n'avoir pas choisi sa génitrice. « J'espère qu'au moins tu n'as jamais retrouvé la tienne ivre morte sur votre paillasson au petit matin parce qu'elle avait été incapable de rentrer sa clé dans la serrure la veille au soir. » Un rire, léger, franchit la barrière de ses lèvres tandis qu'elle dédramatisa volontairement les faits. Oui, elle avait souffert de l'irresponsabilité de sa mère et n'avait pas eu l'enfance que toutes les petites filles rêveraient d'avoir, mais il y avait eu un temps pour se morfondre et il était derrière elle. « Tu n'as jamais eu envie de prendre ta revanche sur elle ? De lui prouver que même sans son soutien, sans sa confiance, tu pouvais réussir dans ce qui te tient à cœur ? » Cynthia osait cette question parce qu'elle s'estimait aujourd'hui bien placée pour témoigner dans ce sens, et pour affirmer qu'il était possible de se prendre en main même lorsque dans notre propre famille personne ne semblait prêt à croire en nous. Le rouquin semblait lui aussi ne pas avoir été encouragé par sa mère, alors la meilleure chose que Cynthia puisse faire, c'était certainement lui prouver que ça n'avait rien d'une fin en soi. « Difficile, c'est le mot. » La petite brune reprit ensuite, en inclinant légèrement la tête, largement prête à accepter ce terme quand elle-même se gênait rarement pour évoquer son ancien quartier en des termes peu élogieux. « Et même si va peut être te sembler prétentieux, j'ai toujours pensé que j'étais pas totalement à ma place, là-bas. J'ai même toujours cru que ma mère aurait eu les moyens de nous offrir une autre vie si seulement elle avait été capable de se poser avec un mec bien qui aurait su prendre soin de nous. » Parce qu'autant se l'avouer, sa mère n'avait jamais eu le profil d'une débrouillarde prête à remuer ciel et terre pour leur offrir une vie décente. Par contre, sa tendance à multiplier les conquêtes aurait pu mettre sur leur chemin un type disposé à les sortir de leur précarité. Comme Harvey, le temps de quelques mois. Mais il avait tracé sa route, conscient qu'il valait mieux qu'une vie à supporter les sautes d'humeur et les frasques de sa névrosée de mère. « Mais c'était les losers qu'elle gardait en général le plus longtemps. A croire que moins ils avaient de qualités, plus elle s'y accrochait. » Et sans doute était-ce au moins une bonne nouvelle concernant son père : lui qui n'avait visiblement été que de passage dans la vie de Sophia était peut être alors un type suffisamment respectable pour qu'elle n'ait pas jugé bon de le retenir. « C'est gentil, merci. » Cynthia reprit lorsqu'il sembla parier sur sa réussite universitaire. Ce garçon avait dit un peu plus tôt qu'il n'imaginait pas comment son avis pouvait avoir la moindre importance, et pourtant ils étaient encore peu nombreux à croire ouvertement en elle, et pour ça Cynthia ne pouvait pas rester indifférente. Par la suite, elle acquiesça. « C'est exact, je ne suis à Brisbane que depuis l'été dernier. C'est un ami qui m'héberge, lui et sa famille font beaucoup de choses pour moi. Et du coup, je suis passé du confort plus que modeste d'un petit appartement au luxe d'une jolie maison à Bayside. » Jolie était même encore un terme un peu faible pour qualifier un endroit aussi chaleureux et bien tenu. « Leur salle de bain fait quasiment la taille de mon ancien salon, tu imagines ! » Probablement pas, du moins l'espérait-elle. Elle donnait certainement ici l'impression de s'émerveiller d'un rien, mais tout dans sa nouvelle vie différait de ce qu'elle avait connu autrefois, à commencer par la bienveillance et l'ouverture d'esprit des Keller, bien loin de l'hostilité qui avait longtemps régi ses échanges avec sa mère. Au sujet d'une hypothétique occasion de rendre la monnaie de sa pièce au type de l'accueil, en tout cas, Cynthia l'aurait sûrement saisie avec plaisir par le passé, mais ici c'était surtout sur le ton de la plaisanterie qu'elle se plaisait à évoquer sa vengeance. Pas de quoi inquiéter son compagnon, donc, bien qu'il prétende que l'information n'était pas tombée dans l'oreille d'un sourd. Cynthia sourit, toujours mutine, avant de se réjouir de l'idée qu'il semble prêt à la guider le long de cet immense dédale. Elle aurait pensé le déranger, lui qui certainement avait d'autres plans au départ que de passer les prochaines minutes à s'assurer qu'elle ne finisse pas perdue au milieu des bâtiments, mais parce qu'il y trouvait peut être après tout son compte – ce serait l'occasion pour lui de s'occuper tout en ayant un peu de compagnie – c'est naturellement qu'elle se laissa convaincre.

Ainsi se mirent-ils en route, bavardant cette fois au sujet de l'orientation choisie par la brune. Le journalisme, un choix qu'il sembla approuver et qui titilla inévitablement la curiosité de la brune. Etait-il familier de ce milieu? Non, mais intéressé semble-t-il. « Eh bien écoute, si jamais tu changes d'avis, j'aurai peut être des contacts dans le milieu d'ici … dix ou quinze ans. A ce moment-là, qui sait, je pourrai peut être faire jouer mes relations pour toi. » La jeune fille émit un nouveau rire, sans trop savoir si ses estimations étaient pessimistes ou si elle aurait hypothétiquement la chance de percer dans ce milieu concurrentiel avant sa trentième année. « En tout cas, je suis ravie qu'on voit les choses de la même manière. Moi aussi c'est l'idée de pouvoir donner la parole à ceux qu'on n'entend pas assez qui m'a séduite. » Peut être parce qu'elle avait fait partie d'une sorte de minorité, par le passé, incarnant la population précaire d'une ville dont on ne voyait souvent que les jolies façades, les lacs bordés de palmiers et les entreprises en perpétuelle expansion. Et puis, c'est vrai, elle avait pu compter sur l'un de ses anciens beaux-pères pour lui faire découvrir ce milieu où notre vision, notre expertise, pouvait atteindre les foules et parfois faire bouger les choses.  « J'adorerais marcher sur ses pas, mais moi ce sont les actualités en général qui m'intéressent le plus. L'investigation, le reportage de guerre, ça aurait un vrai sens à mes yeux. » Parce que ça touchait à ce qu'il y avait de plus concret, de plus grave aussi, et que tant qu'à écrire dans l'espoir d'être lue, parler dans l'espoir d'être entendue, elle aimait autant servir des causes vitales. « Et je n'ai plus de contact avec ma mère, non. Elle ne sait pas où je suis et même si elle le savait, je ne suis pas sûre qu'elle essaierait de me retrouver. » Cynthia haussa les épaules, comme si elle avait renoncé depuis belle lurette à la perspective de reconstruire quoi que ce soit avec sa génitrice. C'était le cas. Et si c'était certainement difficile à concevoir quand on partageait un lien particulier avec celle qui nous avait mise au monde, la jeune fille, elle, n'imaginait plus une vie où sa mère aurait la moindre place. Sur une note heureusement plus plaisante, Cynthia évoqua sa place de stagiaire à ABC News 24 et les tâches – loin d'être ingrates – qui lui incombaient. L'occasion pour le rouquin de s'en amuser, face à une Cynthia réceptive et disposée à faire preuve d'auto-dérision. « Je me fais les ongles, bien sûr. Quand je ne dessine pas des obscénités sous les bureaux ! Je te jure, de nos jours, être stagiaire c'est vraiment pas de tout repos. » Et soupirant de manière exagérée, elle ponctua finalement ses paroles d'un rire franc. Pas de doute que certains jours où l'actualité battait son plein, la jeune fille appréciait ce genre de pauses détente, mais elle n'était jamais aussi contente d'elle qu'après une journée faite d'objectifs réussis et de missions menées à bien. Mais lorsqu'il fut question de l'absence de diplôme du jeune homme, Cynthia comprit qu'elle avait fait fausse route dès le départ et qu'il s'agissait là d'un point sensible sur lequel il semblait avoir certains regrets. Car lui qui se fondait parfaitement au milieu des autres étudiants semblait alors avoir un rapport compliqué avec les études. C'est ainsi qu'elle jugea bon de laisser entendre qu'il n'était pas trop tard pour se lancer dans ce qui lui avait peut être paru hors d'atteinte autrefois. Mais il semblait résigné. « Un jour, quelqu'un m'a dit que rien n'était jamais totalement terminé tant que notre cœur battait toujours. Médites-y dès que tu as un moment, on sait jamais. » Elle souffla simplement, songeant qu'à défaut d'être certainement la plus philosophe qu'il puisse rencontrer par ici, elle était au moins la preuve qu'il n'était jamais trop tard pour reprendre sa vie en main et changer la direction qu'on croyait nous être destinée. Elle avait renoncé à un destin autrement moins rassurant que celui-ci, et l'avait fait juste à temps pour pouvoir saisir une occasion qui sûrement ne se serait pas présentée deux fois. Peut être pensait-il qu'il était trop tard pour lui, mais le temps était toujours de son coté. Vint en tout cas le moment d'échanger leurs prénoms, mais aussi l'occasion pour Cynthia de percer à jour un détail qu'elle n'aurait jamais pensé aussi surprenant : l'âge de Finnley. Il disait approcher de la trentaine, et elle aurait sûrement osé lui demander une pièce d'identité si elle avait vu la moindre raison de douter de sa parole. « Tu le peux, et il n'y a pas de quoi. » La jeune fille renchérit, souriante, après s'être risquée à faire remarquer à Finnley que futur trentaine ou pas, rien chez lui ne trahissait son âge. Et parce qu'il lui assura dans la foulée n'avoir aucune intention de l'enlever – scénario pourtant hautement plausible, n'est-ce pas – Cynthia fut par la même occasion soulagée de pouvoir en conclure qu'il n'avait passé aucun marché avec le type de l'accueil. « Je me disais bien, aussi. Même si ça aurait pu expliquer qu'il m'ait refoulée dans l'espoir que je tombe directement dans tes filets. Mais il avait pas l'air très dégourdi, et ça pour un complice c'est important. » Le pire étant qu'elle en connaissait un rayon, du moins au regard de sa maigre expérience des petits larcins. Mais tout ça lui semblait remonter à des siècles. Et dans l'immédiat, elle jugea appréciable d'assurer à Finnley qu'elle garderait pour elle ce qu'elle savait de sa situation, elle qui avait cru comprendre que ça n'était pas un détail qui le mettait très à l'aise. Et puis, parce que sa propre curiosité était piquée, Cynthia osa lui demander ce qu'il faisait du coup dans la vie, accueillant sa réponse avec enthousiasme. « Tu rigoles ! Tu te rends utile, je suis sûre que tu contribueras à aider un paquet de personnes rien que pendant que je serai assise dans des salles de cours à acquérir des connaissances. » Alors vu comme ça, il en ferait certainement beaucoup plus pour leurs semblables qu'elle n'en aurait pour l'instant l'occasion. Et puis, sans le connaître, Cynthia avait comme l'étrange sentiment que ça lui allait bien, comme vocation. La jeune fille finit en tout cas par s'éloigner de quelques pas, armée de son téléphone et d'une idée plus ou moins lumineuse : photographier les environs pour s'aider à mémoriser les lieux. Finnley, lui, osa un commentaire plutôt véridique. « Génération 90, on est presque nés pour avoir un jour ce truc entre les mains. » Elle s'amusa alors, sans pour autant insister outre mesure sur son année de naissance – plus proche en vérité du nouveau millénaire – et remettre leur différence d'âge sur le tapis, préférant relever ses prochaines paroles. « Et t'es honnête, ça me plaît bien. » Qu'il semble suffisamment franc pour ne pas vouloir cacher à quelqu'un qu'il l'ennuyait, oui ça lui plaisait, sachant qu'elle-même apprenait encore les rudiments de la diplomatie. Finissant par se tourner vers son guide d'un jour, Cynthia orienta subitement son appareil vers Finnley pour le photographier à son tour. Un portrait improvisé qui amena le garçon à s'interroger. Mais Cynthia avait pensé à tout. « Ça, ou alors c'est moi qui suis de mèche avec le type de l'accueil et il m'a en fait chargée de lui trouver un remplaçant pour le jour où il prendra sa retraite. On avait prévu d'attendre qu'on soit arrivés à destination pour tirer des confettis et te remettre ton badge, mais bon autant que tu saches. » Son sourire complice la trahissait sur ce coup-là, Cynthia n'ayant pas vocation à monter un jour sur les planches. « Avoue-le, tu n'aurais pas pu rêver à une meilleure reconversion ! » Oh oui, c'est certain, n'importe qui rêverait d'assurer l'accueil des étudiants d'un gigantesque campus, qui plus est lui qui maintenant savait qu'on pouvait placer n'importe qui à ce poste, y compris un fainéant plus préoccupé par sa pause déjeuner que par sa tâche. Finnley eut ensuite à son tour une idée, plus judicieuse. Il se reprit, mais Cynthia était convaincue. « Je garde ton idée de plan dans un coin de ma tête, histoire d'en choper un avant de partir. Avec un peu de chance, notre ami sera cette fois en plein milieu d'une pause pipi et j'aurai une bonne excuse pour ne pas lui dire ses quatre vérités. » Car elle se connaissait, l'envie risquait d'être forte si ce type et elle se retrouvaient à nouveau face à face. Et parce que sa franchise avait déjà fait des dégâts et qu'elle aimerait autant ne pas s'attirer les foudres du personnel du campus avant même le début de son année, c'était un scénario qu'il valait mieux éviter, en effet. « En tout cas, je serais encore en train d'errer à l'entrée du campus si tu n'avais pas accepté de m'aider. Pour ça, vraiment, je te remercie. » Cynthia reprit, une fois qu'ils se remirent en marche, tournant un instant son visage vers le sien avant de reporter son regard droit devant elle. Là, elle plissa les yeux, pensive. « Tiens, je vois une file d'attente devant le bâtiment de gauche, là-bas. J'ai pas une grande expérience de ce genre d'endroits, mais ça m'a pas l'air d'être la queue des toilettes. » Non, définitivement, l'ambiance paraissait un brin plus formelle. Cela signifierait-il alors qu'ils étaient à deux doigts de toucher au but ? Peut être, sachant qu'ils devaient déjà marcher depuis un petit moment et que Cynthia avait toute confiance dans les qualités de guide de Finnley. « J'ai comme l'impression que je suis pas la seule à avoir eu l'idée de venir aujourd'hui. Mais tout le monde n'a pas la chance d'avoir été conduit par un guide, charmant qui plus est. » Plus qu'une flatterie, la jeune fille était sincère, et plus encore reconnaissante. Car en plus d'avoir manifestement été plus qu'efficace, Finnley avait eu le mérite de lui faire passer un agréable moment, un jour où elle ne pensait pas nécessairement sympathiser sur sa route.