— Si j’entends encore une fois cette chanson de Beyoncé, je me suicide à la petite cuiller.

Adam fit signe à la barmaid pour qu’elle leur amène encore une fois la même chose. Faire boire ses contacts, c’était le B.A. BA du métier et l’agent appliquait ce bon truc scrupuleusement, particulièrement avec Aduszkiewicz. Le consultant financier trempait jusqu’au cou dans le blanchiment d’argent en provenance des oligarques ukrainiens qui arrosaient des entreprises australiennes pour récupérer quelques mois plus tard des avoirs plus respectables que des cotisations de la Croix Rouge.

Aduszkiewicz était un petit homme replet et nerveux, qui remontait perpétuellement ses lunettes rondes sur son nez de fouine. Sans ce don phénoménal pour les chiffres et une certaine créativité en matière d’expertise comptable pas exactement légale, il aurait probablement passé toute sa vie sur le bas-côté de l’existence. Mais en Europe, il avait su se frayer un chemin jusqu’aux faveurs de magnats post-soviétiques et ses séjours australiens s’étaient longtemps révélés très lucratifs.

Jusqu’à croiser la route des services de renseignement en la personne d’Adam. Depuis, Aduszkiewicz était partagé entre la reconnaissance et le ressentiment. Le ressentiment, parce qu’Adam l’avait pris la main dans le sac, pour ainsi dire, lors d’une sombre affaire avec deux prostituées indonésiennes. La reconnaissance, parce que l’agent lui avait gracieusement accordé sa protection… tant que le financier acceptait de coopérer et de délivrer de précieuses informations sur ses opulents clients.

Alors, depuis, ils se rencontraient dans des bars sans histoire, loin du regard des services de sécurité et, surtout, de l’ambassade d’Ukraine, à Sydney, à Brisbane ou ailleurs, selon les affaires d’Aduszkiewicz. Ce soir-là, ils s’étaient retrouvés dans un établissement banal de la ville, assez tard déjà dans la nuit, et depuis une bonne heure, ils conversaient en polonais. Adam écoutait attentivement, il enregistrait dans sa mémoire les renseignements d’Aduszkiewicz et, quand le comptable avait l’air de retenir quelque chose, une petite allusion à peine voilée au sinistre destin policier qui l’attendait toujours au coin de la rue suffisait à lui délier la langue.

Quand la barmaid vint leur apporter leur nouvelle commande, Adam releva un instant les yeux pour la remercier en anglais et lui adresser un sourire poli, avant de se concentrer à nouveau sur son interlocuteur. Aduszkiewicz enchaînait les demis, pendant qu’Adam, fidèle à son habitude, se contentait de boissons sans alcool, pour garder l’esprit absolument clair. La bière et la peur, un certain besoin de se confier aussi sans doute, poussaient son contact à une certaine volubilité qui n’était pas sans être profitable.

Une heure supplémentaire passa puis Aduszkiewicz put enfin s’éclipser. Adam resta un moment seul sur sa banquette en faux cuir vert passé, à pianoter sur son téléphone, pour y enregistrer aussi fidèlement que possible tout ce qu’il venait d’apprendre. Toute cette opération était un travail de longue haleine, dont il n’avait de toute façon pas les cartes en main. Dans cette histoire, il n’était qu’un exécutant, un simple agent de liaison, et d’autres, ailleurs, au quartier général, prenaient les décisions. Adam s’en accommodait. C’était le métier qui voulait ça.

La barmaid battait le rappel quand il se décida à sortir, non sans laisser un pourboire généreux sans être exubérant : assez pour qu’on ne se souvienne pas de lui comme d’un pingre, mais pas trop, pour qu’on ne se souvienne pas de lui comme d’un nabab. C’était l’art de la discrétion bien calculée. Quand il sortit, il ne put s’empêcher de remarquer du coin de l’oeil un client qui s’était montré déjà un peu insistant avec la barmaid. Déformation professionnelle. Tout apercevoir, tout consigner dans sa mémoire et tout calculer, c’était devenu une seconde nature, au fil des années sur le terrain.

Il s’éloigna néanmoins. Et puis une petite voix dans le fond de sa conscience lui souffla que, peut-être, il aurait dû s’assurer que le type n’allait pas chercher des noises à la barmaid. Protéger les civils. Servir la société. Adam poussa un soupir. Il était presque à l’autre bout de la rue quand il se décida à tourner les talons pour revenir à grands pas vers le troquet qu’il venait de quitter.

Et, en effet, sur le trottoir, le buveur insistant avait commencé à alpaguer la barmaid qui fermait le rideau de fer. Il tendit la main pour lui attraper le poignet mais Adam s’interposa aussitôt.

— Ecoute, mec, la dame a autre chose à faire de sa soirée, va plutôt te rafraîchir sur les quais.
— M-mêle toi de mes… de tes affaires… ga… gamin… c’est entre elle et moi, OK ?

Il tendit à nouveau la main et, en une fraction de seconde, il se retrouva dos à Adam et la barmaid, immobilisé par une clef de bras exécutée avec une efficacité toute professionnelle. Du même ton calme, Adam insista :

— Franchement, c’est pas ta soirée, j’te jure, tu devrais plier bagages, là.

Et une nouvelle pression, un chuintement un peu inquiétant de l’épaule, un grognement de douleur et Adam libéra sa victime. L’homme se retourna, pour marmonner quelque chose d’incompréhensible en se massant le bras, mais un rapide coup d’oeil, tout aviné qu’il soit, suffit à le convaincre de ne pas pousser plus loin sa chance : celui qui lui faisait face avait l’air beaucoup trop alerte pour que le jeu en vaille la chandelle.

Avec un chapelet d’insultes à peine intelligibles, l’importun s’éloigna d’une démarche chancelante.

— Ah.

Répartie éloquente s’il en est.

Adam parvint à rassembler in extremis toute sa politesse et toute sa galanterie pour s’empêcher d’avoir l’air trop sceptique quand la demoiselle lui assura qu’elle aurait pu s’en sortir seule. Après tout, il était bien placé pour savoir que certaines agentes de terrain cachaient des compétences redoutables sous une apparence chétive : c’était même le profil idéal pour les missions dangereuses. Mais de prime abord, la barmaid ne lui donnait pas exactement l’impression d’enchaîner les high kicks dès qu’on avait le dos tourné.

— Je savais pas. J’me suis dit, au cas où…

On notera que malgré la propagande DIFFAMATOIRE de certaines narratrices, Adam, avec son nom polonais, avait un accent tout à fait australien : c’est ça d’avoir grandi à Sydney dès ses six ans.

Ceci étant dit, en la voyant s’acharner sur son rideau de fer, il en était à se demander s’il n’aurait pas dû en effet protéger l’ivrogne contre elle qu’elle contre l’ivrogne. Il s’attendait à moitié à la voir rouer le rideau de coups de pieds, de frustration de ne pas pouvoir le manoeuvrer, mais, au fond, il imaginait sans mal qu’un service du soir, même dans un bar calme, avait de quoi lessiver la patience de n’importe qui.

— La clef de bras, demanda machinalement Adam en s’accroupissant pour examiner le bas du rideau, ? C’est vachement utile et c’est pas super, super technique. Après, on va pas se mentir, si le mec en face fait trois fois votre poids, ça reste un peu délicat, ce n’est pas l’arme ultime. L’arme ultime, c’est toujours la fuite.

C’était ce qu’on lui avait appris, enfant, quand il avait commencé les arts martiaux, pour canaliser son énergie. Que les bagarres dans la vraie vie et les affrontements sur le ring ou le tatami étaient deux mondes entièrement différentes et qu’en cas de danger, mieux valait prendre ses jambes à son cou. Depuis, son existence avait bien changé, naturellement, et c’était le plus souvent les autres qui prenaient les jambes à leur cou, à cause de lui.

— C’est le loquet qu’est un peu rouillé, faudrait l’huiler je pense, mais on peut sans doute le débloquer en forçant un peu.

Adam avait bien conscience que faire la démonstration successive de talents de street fighter et de serrurier ne l’aidait pas vraiment à avoir l’air innocent, mais, désormais, il se voyait mal abandonner la barmaid à son sort, à faire le pied de grue devant son rideau, en attendant qu’un serrurier se manifeste en pleine nuit depuis l’autre bout de la ville, pour lui faire payer au prix d’or une réparation que ses patrons ne lui rembourseraient probablement pas.

Il dégaina donc son couteau suisse et commença à travailler la serrure.

— J’m’appelle Adam. Au fait. J’étais dans le bar tout à l’heure avec un pote.

Vu sa dégaine et le look de l’expert comptable, on avait un peu du mal à croire qu’ils fréquentaient les mêmes milieux. Avec son jean, ses baskets, son blouson en cuir et son tee-shirt, Adam avait l’air de ces trentenaires passe-partout, un peu à la mode mais pas trop, qui ne fricotaient pas vraiment avec les financiers pull-chemise du quartier des affaires.

— J’imagine que c’est super lourd de gérer au quotidien les mecs qui…

Un bruit un peu chuintement résonna dans la rue déserte et Adam se releva en repliant son couteau.

— J’pense que ça devrait aller.

Il croisa le regard de la jeune femme et expliqua simplement :

— J’aime bien le bricolage.

Bien sûr. Comme chacun sait, le bricolage, ça implique de manoeuvrer des serrures commerciales avec un couteau suisse en plein milieu de la nuit. Tout le monde fait ça le dimanche pour se détendre après un barbecue en famille.

— Mon mec est plutôt content, ça lui fait des économies.

Une information sur son homosexualité glissée d’un ton dégagé mais qui était en réalité un choix stratégique : c’était une manière d’avoir l’air menaçant et de ne pas passer pour le type qui, profitant d’un moment de faiblesse d’une femme dans la rue, venait jouer les sauveurs pour ensuite tenter de la mettre dans son lit.

Les mains à nouveau enfoncées dans les poches de son blouson, Adam réfléchit un instant à la formulation appropriée, avant de risquer un :

— J’sais que vous pouvez vous débrouiller et tout, j’en doute pas, mais est-ce que vous préféreriez que je vous raccompagne chez vous, au métro ou à votre voiture, juste histoire d’être sûre ?

— Traducteur. J’suis traducteur.

Un traducteur bien athlétique, qui pratiquait le combat de rue et la serrurerie improvisée. D’ordinaire, Adam était plus prudent. Il cachait la plupart de ses capacités : certaines des langues qui parlaient, et toutes les prises qui sortaient un peu trop du canon d’un ancien champion de MMA, et le hacking de base que tout espion se devait de maîtriser, et les serrures, et les armes, et les explosifs. S’il se débrouillait, il arrivait même à paraître ennuyeux. D’ailleurs, son mec le trouvait ennuyeux.

Il avait hésité un instant à donner un autre métier, quelque chose qui cadre mieux avec ce qu’il avait donné à voir, détective privé, agent de sécurité, prof de self-defense. Quelque chose dans ce goût-là. Mais pour peu que la barmaid se montre trop curieuse, un mensonge sur un mensonge pouvait lui attirer beaucoup d’ennuis. Mieux valait une demi-vérité un peu étrange.

— Mandarin, parce que j’ai fait ça à la fac, et polonais, parce que c’est mes origines.

Rien de bien exotique, en somme : à deux pas de la Chine, et dans le monde contemporain, les études de chinois menaient à bien des choses et devenaient très populaires en Australie, et quant à la diaspora polonaise, elle avait essaimé sur tous les continents.

— Mais je fais rien de bien excitant, poursuivit-il alors qu’ils se mettaient à marcher dans les rues désertes, De la trad technique, ou des affaires. Pas de la grande littérature, quoi.

C’était surtout que les traductions techniques, ça ne se signait pas. Pas besoin d’avoir son nom sur la quatrième de couverture d’un livre. Personne ne se posait de question en ne le voyant pas écrit quelque part dans le rayon littérature asiatique des librairies. C’était à peu près la couverture idéale : un métier plutôt obscur, beaucoup trop ennuyeux pour que qui que ce soit s’y intéresse, et en indépendant, pour que personne ne s’étonne de ses horaires.

— M’enfin, ça paie le loyer. À Redcliffe, en tout cas. Et j’ai mes propres horaires. Du coup, c’est pas trop mal.

Il parlait surtout pour la rassurer, parce qu’il avait une sœur, et qu’elle lui avait déjà expliqué ce que ressentait une femme, dans la rue, et encore plus la nuit, et encore plus près d’un homme inconnu. Alors il essayait de ramener tout ce que la situation pouvait avoir d’inquiétant à une conversation ordinaire, le genre de bavardage qu’on pouvait avoir avec n’importe qui.

— C’est gentil pour les consommations. J’avoue que j’suis pas trop bar en général, faut un peu qu’on me traîne. J’suis du genre casanier.

Quand il n’était pas en train de crapahuter dans la boue en treillis au fin fond de la Chine, pour faire s’évader un dissident d’une prison haute sécurité. Bien sûr. En dehors de ces petites escapades, la vie n’était qu’un long fleuve tranquille.

Ils attendaient à un feu rouge. Un couple pressait le pas sur le trottoir d’en face. Des sirènes montaient d’une autre partie de la ville. Comme toujours.

— Vous dites ça comme quelqu’un qui n’a plus envie de s’habituer, remarqua-t-il, quand Leah évoqua son travail. Des fois, je songe à changer de boulot.

Techniquement, ce n’était pas tout à fait faux. Quand il comptait ses cicatrices ou qu’il se retrouvait pour la énième fois à l’hôpital militaire à se remettre de ses blessures, il s’imaginait bien traducteur pour de bon, ou prof de chinois devant des lycéens sans doute beaucoup plus faciles à gérer que les gros bras du FSB ou les gorilles de la Triade.

— Mais bon, ça fait un peu peur.

Adam n’avait pas exactement l’air du genre de types qui avait peur de quoi que ce soit. Feu vert. Quelques gouttes d’eau commençaient à tomber. Le jeune homme leva machinalement le regard vers le ciel. Au bord de l’océan, le climat était toujours imprévisible. Il regretta de ne pas avoir un parapluie à offrir à Leah. Bon samaritain jusqu’au bout.

— Vous vous verriez faire quoi, si vous faisiez pas ça ? Un établissement que de jour, par exemple, c’est sans doute jouable, non ? J’y connais rien, mais j’ai l’impression que maintenant, on fait pas trois pas sans tomber sur un coffee shop plein à craquer d’hipsters ou d’étudiants. Ou d’étudiants hipsters. Y a plus de Macbooks dans un Starbuck que dans un MacStore.

Il esquissa un demi-sourire.

— Ouais, pardon, j’ai un côté un brin réac des fois. Faut pas faire attention.

— Pas un plus, en fait, le sport de combat, à la base, c’était mon plan de carrière. ‘Fin, je crois.

Difficile de se souvenir précisément de ce à quoi on rêvait quand on était adolescent. Dans l’ensemble, Adam était plutôt satisfait de sa situation, mais jamais, à quinze, à seize, à dix-huit ans, allongé sur son lit à rêver de l’avenir, il ne s’était vu en agent de renseignement. Il aurait trouvé l’idée au mieux rocambolesque, au pire franchement inquiétante.

— J’étais champion de MMA dans ma jeunesse. Mixed Martial Arts. À la base, c’est parce que j’étais un gamin difficile, mes parents m’ont inscrit là, pour me calmer. Classique quoi. J’me suis investi pleinement et j’étais pas trop mauvais.

Pour le coup, c’était une histoire bien commune : la majorité des gamins qu’il avait rencontrés à l’époque étaient là pour les mêmes raisons.

— Mais à partir d’un moment, la compétition, pour vraiment être performant, au niveau international, il faut faire strictement que ça de ses journées et c’est… ‘fin, en tout cas, perso, j’ai trouvé ça beaucoup trop asséchant. J’avais envie de faire quelque chose avec plus de réflexion. Comme je venais d’une famille plurilingue à la base, j’avais pas mal de facilités, j’en ai profité.

Il avait parfaitement conscience d’être assez favorisé : ses parents appartenaient à une classe supérieure intellectuelle, sa mère connaissait le système universitaire sur le bout des doigts, on lui avait parlé trois langues pendant l’enfance, qu’il avait toutes apprises en même temps. Les maisons dans lesquelles il avait grandi avaient été pleines de livres et les dîners familiaux pleins d’idées. En cela au moins, malgré toutes leurs difficultés, Adam était reconnaissant envers ses parents.

— Bon, après, on va pas se mentir, j’ai bossé comme un malade, parce que le chinois, ça a pas grand-chose à voir avec le polonais ou l’ukrainien. Mais de nos jours, oui, c’est super utile.

La plupart des gens en faisaient un usage très, très différent du sien, cela dit, mais au moins, en restant général comme cela, il pouvait être sincère sans trahir ses secrets. Quand la jeune femme lui proposa de le raccompagner, il hésita un instant, le temps de déterminer si elle se sentait vraiment obligée ou s’il pouvait accepter l’invitation implicite en toute bonne conscience.

— J’pensais rentrer à pied, ça commence à être la belle saison. Puis j’veux pas m’imposer.

Il s’empressa de poursuivre le fil de la conversation, pour ne pas obliger la jeune femme à formuler toute de suite une invitation. Le tact, c’était important, comme le lui avait longtemps seriné son diplomate de père.

— Si je devais changer… C’est chaud, parce que je me plains, mais en vrai, avoir ses propres horaires, travailler de chez soi, mais voyager quand même un peu de temps en temps, c’est pas si mal. Je préfère ça à, je sais pas, directeur commercial ou un truc du genre.

C’était là où il avait vu finir la quasi totalité de sa promotion. Dans les affaires. De temps en temps, sur Facebook, où il entretenait une présence sporadique, histoire de donner le change, il prenait la mesure du quotidien auquel il avait échappé, faits de ventes et de chiffres, dépourvu du sens profond qu’il trouvait dans l’engagement au service de l’État, et il se sentait conforté dans ses choix.

— Peut-être la coopération internationale ? ONG ou ambassade ? Quelque chose comme ça.

Et c’était une hypothèse tout à fait réaliste. D’anciens agents profitaient de leur expérience du terrain et de leurs talents linguistiques pour faire une transition vers un genre bien différent de carrière internationale, mais où ils retrouvaient malgré tout un semblable sentiment de sécurité.

Ils marchaient désormais à pas vifs. La pluie commençait à tomber beaucoup plus drue et c’était une bonne averse qui s’annonçait. Au loin, d’autres silhouettes se pressaient pour trouver l’abri d’un perron. Un voisin qui fumait sur son balcon battit en retraite. Adam releva le col de son blouson et ils finirent par s’arrêter devant la voiture de Leah. Il échangea un regard avec la jeune femme et s’empressa de préciser :

— Faut pas vous sentir obligée, surtout. Je peux attendre que l’averse se passe, ça dure jamais bien longtemps, et c’est pas si loin que ça à pied. Au pire, j’attrape un bus de nuit ou un truc comme ça.

— C’est pas d’refus, dit finalement Adam, en s’installant sur le siège passager, pour boucler sa ceinture de sécurité.

D’un coup d’oeil, il examina la voiture, comme il le faisait avec tout : les gens qu’il croisait, les bars où il rentrait, les rues qu’il traversait. Le monde entier avait fini par se muer pour lui en un grand puzzle à décrypter et à manipuler. C’était plus fort que lui. Il y avait peu de chances que Leah se révèle une dangereuse assassine engagée pour le liquider dans une ruelle obscure, après avoir feint les demoiselles en détresse, mais il avait déjà imaginé, machinalement, comment s’emparer du volant, ou retirer la clé de contact, ou lui fracasser le crâne contre la vitre.

C’était très joyeux.

La voiture démarra et ils s’engagèrent dans les rues à peu près désertes de Brisbane. La conversation avait fini par s’éteindre toute seule. Des ambulances et des voitures de police filaient, sans sirène, sur les grands boulevards, et les gyrophares jetaient leurs couleurs sur les trottoirs mouillés. La pluie tombait drue à présent, chassée du pare-brise par les essuies-glaces, et Adam aperçut un juicer à trottinettes électriques qui s’était réfugiée avec ses prises de la soirée sur le perron d’un immeuble résidentiel.

Feu rouge.

Ils étaient en train de rentrer dans le quartier de Redcliffe quand Adam glissa finalement :

— J’peux demander autour de moi si des gens cherchent pas quelqu’un de sociable et de polyvalent pour un boulot.

Ce n’était pas comme s’il avait beaucoup de contact en dehors du milieu très fermé dans lequel il exerçait, mais ça ne coûtait rien de demander, et Koji avait toute une ribambelle d’amis qui sans doute cumulaient eux-mêmes les contacts sur Facebook. De manière générale, le jeune homme était sceptique à l’idée que des diplômes fussent vraiment nécessaires pour exercer tous les emplois : être barmaid pendant des années, c’était sûrement un excellent moyen d’acquérir des compétences et un sens pragmatique précieux dans bien des fonctions.

— J’peux rien promettre mais on sait jamais.

Même si sa couverture n’était qu’une couverture, il connaissait malgré tout deux ou trois sociétés de traduction, qui pouvaient rechercher une secrétaire, par exemple. La vérité, c’est qu’il n’était pas toujours très au courant de ce que les vrais gens faisaient dans la vraie vie, qu’il observait de loin.

— L’immeuble en briques, là, après l’épicerie, c’est moi.

Alors que la voiture se rangeait sur une place libre à côté de son trottoir, il tira une carte de visite de la poche intérieure de son blouson.


De l’autre côté, elle était couverte d’idéogrammes chinois, qui disaient la même chose. Il y avait son numéro de téléphone et son adresse mail.

— Si jamais tu as besoin. Désolé, c’est un peu old school. J’suis sur Facebook aussi, mais je peux pas dire que j’y passe un temps considérable.

Et, de fait, il n’avait pas l’air du genre de type qui étalait ses photos de vacances et de petits-déjeuner pour ébahir la galerie.

— Merci de m’avoir déposé. À bientôt.

Et peut-être qu’ils ne se reverraient jamais, au fond. Il adressa un dernier sourire à Leah, avant de pousser la portière, de sortir, de la refermer derrière lui et de se précipiter sous l’averse pour traverser le trottoir et disparaître dans l’immeuble qu’il avait indiqué. Quelques étages plus haut, Koji était en train de prendre un dîner tardif, après être revenu de concert. Il était manifestement d’excellente humeur.

— Alors, ce rendez-vous ?
— Tranquille, lança Adam depuis la salle de bain où il avait disparu pour changer ses vêtements trempés. J’ai aidé la barmaid qui s’est fait un peu bousculer par un poivrot à la sortie, elle m’a raccompagné, ça m’a évité de rentrer totalement sous l’averse. Et toi, le concert ?

Koji se lança dans le récit de ses exploits musicaux, interrompu néanmoins quand Adam émergea de la salle de bain, torse nu, vêtu d’un seul pantalon de jogging. Toutes les facultés mentales du Japonais s’épuisèrent momentanément dans un regard lubrique, alors qu’Adam s’approchait de lui pour déposer un baiser sur sa tempe.

— Tu connaîtrais pas des gens qui recrutent, des fois ?
— Tu veux changer de boulot ?
— Pas pour moi, pour elle.
— Je savais pas que tu te faisais si rapidement des amis.

Adam haussa les épaules.

— J’sais pas, c’est mon côté macho protecteur, je suppose. Elle a l’air d’être vraiment une chic fille, elle mérite mieux que les bars pour faire carrière.
— Je poserai la question. En échange…

Sur la pointe des pieds, Koji murmura sa requête à Adam, que la morale m’empêche de reproduire ici.