Leah se mordait nerveusement la lèvre inférieure depuis quelques minutes, sa tension montant au fur et à mesure qu'elle s'approchait de la maison des Holloway. Un coup d'oeil à la petite bouille blonde assise sur le siège arrière de la voiture la fit se sentir un peu mieux. Un regard dans le rétroviseur et Anabel lui rendait son sourire, ce qui soulageait déjà un peu la jeune femme. Comment se retrouvait-elle avec la fille dont Stephen avait perdu la garde quelques semaines auparavant? C'était une longue histoire. Depuis leur retour en Tasmanie et au fur et à mesure que les fêtes approchaient, Leah avait vu Stephen se renfermer de nouveau sur lui-même. Elle n'avait pas eu à chercher bien loin pour comprendre la raison de son mal-être. Ce Noël serait le premier qu'il passerait sans sa fille et cette idée devait lui être tout bonnement insupportable. La brune voyait le regard vide qu'il jetait parfois au sapin qui trônait au milieu de l'appartement. La jeune femme commençait à avoir bien du mal à le voir dans cet état et cela ne faisait qu'empirer de jours en jours... Le kiné s'enterrait au boulot encore plus que d'habitude. Leah avait eu beau tenter de lui remonter le moral comme elle le pouvait, rien n'y faisait. Stephen conservait son regard éteint et empreint de tristesse. Un jour, alors qu'elle rentrait de ses courses, la brune avait soudainement changé de direction pour se diriger vers la maison des parents de Rachel. L'impulsivité à l'état pur. Elle comptait arriver là, comme une fleur et leur demander avec son plus grand sourire qu'ils la laissent prendre Anabel le soir de Noël. Hors de question de repartir de là avec un non, Leah n'était pas femme à ne pas obtenir ce qu'elle voulait quand elle le voulait. D'autant qu'elle avait planifié une tonne d'arguments sur le trajet et qu'elle comptait bien obtenir gain de cause. Pleine de bonnes intentions et surtout de détermination, la brunette s'était tout de même laissé légèrement défaillir une fois sur le pas de la porte. Mais qu'est-ce qu'elle foutait là? Son doigt avait pressé sur la sonnette malgré tout et elle avait attendu, prenant une grande inspiration pour se préparer mentalement à ce qui l'attendait. Les seuls échos qu'elle avait eu des parents de Rachel étaient ceux que Stephen lui avait donné... Autant dire que le tableau n'était pas des plus reluisants. Mais ils lui avaient ouvert, et ils avaient discuté... Longtemps. Ca n'avait pas été chose aisée. Mais Anabel avait débarqué, se jetant pratiquement dans les bras de Leah lorsqu'elle l'avait vue, ce qui avait suffit à faire taire les dernières angoisses de ses grands-parents. Ils avaient fini par accepter, à la plus grande joie de la brunette qui avait littéralement explosé de joie. Elle pourrait prendre Anabel juste avant le réveillon, elle dormirait avec eux à l'appartement et ils devraient la ramener avant midi. Ca n'était pas grand chose, mais si on considérait qu'il n'avait plus vu sa fille depuis au moins tout ça, Leah estimait avoir obtenu un bon deal.
C'est donc ainsi qu'elle s'était retrouvée avec Anabel à l'arrière de sa voiture, en route vers la maison de la mère de Stephen. Le brun n'avait pas la moindre idée de ce qu'il s'était tramé derrière son dos. Leah en avait discuté avec sa maman afin qu'elle prévoie également à manger pour Anabel, ainsi que des cadeaux éventuels. Ce à quoi elle ne s'était pas attendue, c'était à une invitation de sa part. Effectivement, la brunette avait orchestré tout ceci dans le but qu'il passe les fêtes avec sa fille.. Loin d'elle l'idée de faire partie des festivités. Mais lorsque la maman du kiné lui avait demandé quels étaient ses plans, elle avait complètement bugué. Ses parents toujours en road trip, ils avaient invité ses frères et elle à les rejoindre. Leah avait prétexté être coincée à Brisbane à cause du boulot... En vérité, elle était coincée ici faute de moyens financiers. Pas question pour elle d'en parler, sa fierté mal placée avait pris le pas sur le reste. Et Mme. Holloway avait bien vu que ses faux prétextes de réveillon étaient faux et l'avait immédiatement invitée à se convier à eux. Mal à l'aise, elle avait accepté pour ne pas la vexer mais sans trop savoir ce que Stephen penserait de tout ça. Elle le saurait bien assez vite, puisqu'elles étaient arrivées. Leah se gara à proximité de la petite maison, sortit Anabel de la voiture et s'agenouilla devant elle avec un sourire. "Tu es prête à voir ton papa?" La petite tête blonde hocha vivement de la tête, ce qui fit rire la brune qui lui attrapa la main. Ensemble, elles se dirigèrent vers la maison et Leah sonna, le coeur qui battait à la chamade. Difficile d'anticiper la réaction de Stephen, elle espérait juste qu'il serait content. C'est sa mère qui lui ouvrit la porte, la serrant dans ses bras et l'invitant à entrer dans une effusion de joie pour Anabel qu'elle n'avait pas dû voir depuis longtemps elle aussi. Leah chercha des yeux le brun, mais il devait probablement être dans le salon. Elle était sur le point de défaillir maintenant qu'elle était là. Anabel, à peine débarrassée de sa veste, couru dans l'autre pièce où devait certainement se trouver son père. "PAPA." Entendit-elle de loin, et le visage de Leah fut traversé par un énorme sourire. Elle entra à son tour dans la pièce et observa les retrouvailles en sentant les larmes lui monter aux yeux. Merde. Elle qui s'était promis de ne pas se laisser aller à l'émotion, c'était raté. Anabel était clairement surexcitée par la situation et courait déjà partout, ce qui fit beaucoup rire la brune. "Joyeux Noël." Lança-t-elle à Stephen, s'approchant doucement de lui pour lui poser un baiser sur la joue. Le pauvre avait l'air complètement désemparé par la situation, observant sa fille sans rien comprendre à ce qu'il se passait. Il y avait de quoi en même temps.
Comme chaque année, Stephen passait les fêtes de Noël en compagnie de sa famille. Sa mère, son oncle et sa tante, ses cousines et leurs compagnons, les grands parents ... une belle tablée d'environ quinze personnes dont le brun ne s'embêtait plus vraiment à faire le détail après toutes ces années. Ils étaient nombreux, bien trop nombreux en règle générale, mais chez les Holloway, Noël était sacré. Une énième occasion de se retrouver, de se gâter tout en prenant des nouvelles les uns les autres. C'était probablement la seule journée de l'année où Stephen était détendu.. ou presque. Cette année serait différente des précédentes. La première sans Rachel, la première sans Anabel, la première avec le sentiment douloureux d'être perdu dans un océan de contradictions. Il se raccrochait à l'espoir que lui fournissait cette médiation que son avocat avait réussi à instaurer avec les Forbes. La fillette représentait à elle seule son équilibre. S'il avait foiré son mariage dans les grandes lignes, il se rattraperait de ses erreurs avec l'enfant de Rachel. Leur enfant. Il n'avait pas osé leur demander de l'avoir avec lui le jour du réveillon. Les négociations étaient encore bien trop délicates pour qu'ils n'arrivent à un tel accord. Du moins, c'était ce dont il s'était persuadé. "Chéri viens m'aider à déboucher le champagne !" que lançait sa mère depuis la cuisine, si son oreille ne lui faisait pas défaut. Stephen terminait de pianoter un message sur son téléphone avant d'hocher la tête, entendu. [Passe à la maison quand tu auras fini ton service Bau. Je viens te chercher si tu veux. Ou je rentre plus tôt.] Lorsqu'il avait quitté Leah un peu plus tôt dans la soirée, la brunette lui avait affirmé qu'elle travaillerait tard et que son réveillon se passerait sûrement devant un programme Netflix. Stephen n'avait pas réussi à lui faire changer d'avis, comprenant que les congés qu'elle venait de prendre ne rendraient pas son patron plus clément. Malgré tout, ça ne l'empêchait pas de rattraper le coup. Hors de question que la jeune femme se retrouve seule ce soir, même si lui rentrerait sûrement peu après minuit, les bras chargés de nourriture que Maman Holloway aurait conservé pour la jeune femme. Il passerait du temps avec elle. Ils passeraient du temps ensemble à s'échanger des cadeaux et à conserver un semblant de magie. C'était Noël après tout. "J'arrive, minute" qu'il répondait finalement en haussant le ton pour que sa mère l'entende. Se rendant jusque dans la cuisine, il longea par la même la baie vitrée qui donnait sur la terrasse dont les aînés occupaient déjà une immense table tandis que son oncle s'attelait à faire prendre le barbecue. C'était une soirée d'été très douce, très belle. Le soleil brillait encore, le bruit des vagues parvenait jusqu'à ses oreilles.. un réveillon parfait en somme. Mais malgré tout, le cœur du brun n'avait de cesse de se serrer. Se posant contre le plan de travail, maman Holloway ayant visiblement déserté le lieu, il prit un instant pour jeter un coup d’œil à l'Océan face à lui. Ses doigts venaient sortir de dans sa chemise une chaîne d'ou pendait un petit cercle doré. Son alliance. "Joyeux Noël." qu'il soufflait presque en détachant le fermoir pour enfiler ce bijou qu'il avait cessé de porter il y a des mois. Sa main remontée face à lui, Stephen observait sans vraiment trop savoir quoi ressentir. Son cœur battait un peu plus vite, sa mémoire remontait encore et encore et la douloureuse sensation d'un estomac noué terminait doucement de le mettre au plus mal. Un peu de contenance Holloway. Se passant une main sur le visage, le brun s'apprêtait à ôter son alliance lorsqu'une voix stridente qu'il aurait reconnue entre mille et des bruits de pas minuscules venaient le tirer de ses pensées. Anabel. "Papa !" Une tornade de quatre vingt dix huit centimètres était venue s'échouer contre ses jambes, et par réflexe, il s'était baissé pour l'amener à lui. "Mais qu'est..." La fillette dans ses bras, Stephen abandonna la cuisine pour l'entrée et découvrit sa mère ainsi que.. Leah. Les deux avaient les larmes aux yeux, mais l'air complice qu'il devinait sur leur visage ne trompait pas. "Ma princesse." qu'il disait simplement, embrassant la petite tête blonde d'Anabel sur la tempe. "Leah aussi t'as vu elle a des cheveux comme ma poupée ce soir !" que babillait la fillette en désignant du doigt la brunette restée dans l'entrée. "Mes princesses si tu veux, amour." Englouti par l'émotion, Stephen réagissait comme à son habitude : par un regard fermé et dénué d'expression. Mais la façon dont il tenait son enfant dans ses bras ne trompait pas, ni même ces quelques pas qu'il avait fait en direction de son amie pour la serrer contre lui. "Joyeux Noël." qu'elle soufflait, la gorge serrée en déposant un baiser contre sa joue. "Merci cent fois." qu'il répondait d'un ton quasi inaudible. "Tu sais que je pourrais jamais rivaliser ... mes cadeaux ne valent pas celui là." Un sourire étirait finalement ses lèvres tandis qu'il se détachait doucement d'elle. ".. et puis j'ai rien pris avec moi pour elle, les siens sont à l'appartement." La conscience du brun n'était jamais bien loin, mais fort heureusement pour lui sa mère coupa court à cette volonté de tout contrôler pour conserver encore un peu de magie. "Nous on a. Ne commence pas, Stephen." qu'elle lançait d'un ton ferme avant de disparaître. S'il y avait bien une femme au monde qui arrivait à avoir le dernier mot avec Stephen, c'était bel et bien Wanda.
Spoiler:
Oui je réponds plus tôt et je squizze tout mais c'est parce que c'est Noël
Si Leah avait joué sur l'impulsivité pour obtenir la venue d'Anabel au réveillon des Holloway, pour le reste de son plan, la brune avait dû la jouer fine. Stephen n'était pas du genre à se faire avoir facilement et elle n'était pas la plus douée pour cacher quoique ce soit. Au fur et à mesure que le jour J approchait, Leah n'avait cessé d'être au bord de l'implosion, partagée entre l'excitation et l'appréhension. Autant de signes de nervosité que le kiné avait sans doute perçu. Heureusement, il avait avalé ses excuses sans broncher et avait accepté l'idée qu'elle passe soi disant son réveillon à bosser avant de terminer la soirée seule devant la télévision. Accepter était un bien grand mot, puisqu'elle avait reçu son message quelques secondes avant de passer la porte de la maison où il se trouvait avec sa famille. [Passe à la maison quand tu auras fini ton service Bau. Je viens te chercher si tu veux. Ou je rentre plus tôt.] Ce message, cette attention l'avait fait sourire. Et surtout, elle était rassurée en passant l'entrée en compagnie d'Anabel: il avait lui aussi envie de passer les fêtes à ses côtés. L'appréhension qui la tiraillait du fait d'avoir accepté l'invitation quasiment forcée de Wanda avait disparu. Elle pouvait donc se concentrer uniquement sur le but de sa venue ce soir... Réunir père et fille le temps d'une soirée, faire perdurer un peu de cette magie que Noël apportait. Dieu seul savait à quel point il le méritait. Il n'avait pas fallu bien longtemps à la tornade blonde pour se frayer un chemin jusqu'à son père en criant de joie. Muette d'émotion, les deux femmes observaient ces retrouvailles les larmes aux yeux. Stephen était partagé entre l'étonnement et le bonheur de pouvoir serrer la petite dans ses bras. Ce spectacle était sans doute une des plus belles choses à laquelle Leah avait assisté et elle était plutôt ravie d'avoir tenu tête aux Forbes pour ça. "Leah aussi t'as vu elle a des cheveux comme ma poupée ce soir !" La brune éclata de rire à cette remarque spontanée d'Anabel, ce qui suffit à la détendre un peu. "Mes princesses si tu veux, amour." Le sourire aux lèvres, la jeune femme l'observa s'approcher d'elle. Il avait le visage fermé et si elle ne le connaissait pas aussi bien, elle aurait pu douter de la réussite de la manoeuvre. Mais c'était sa façon de réagir face à tout ça, face au trop plein d'émotions que cette situation avait provoqué. Il la serra contre lui et une larme coula le long de la joue de la brunette, incapable de tenir plus longtemps. "Merci cent fois....Tu sais que je pourrais jamais rivaliser ... mes cadeaux ne valent pas celui là." Enfin un sourire. Leah secoua doucement ses boucles brunes tandis qu'ils se séparaient, effaçant d'un geste toute trace d'émotion de son visage. "C'est pas une compétition Holloway." Elle se mit à rire doucement. Ce n'est pas comme si elle avait fait ça dans cette optique Au contraire... Elle voulait juste qu'il soit bien. Qu'il arrête d'être triste. Ce challenge semblait être relevé, pour ce soir du moins. ".. et puis j'ai rien pris avec moi pour elle, les siens sont à l'appartement." Une moue amusée apparu sur le visage de Leah. Chassez le naturel et il revient au galop. Une fois la séquence émotion passée, le Stephen pragmatique revenait déjà à la charge. "Nous on a. Ne commence pas, Stephen." La brune éclata d'un rire franc sur cette remarque de la mère du kiné. "Je l'aime déjà beaucoup ta mère." Glissa-t-elle à l'oreille de Stephen tandis que Wanda les entraînait tous vers la cuisine afin de leur servir à boire. Il ne fallu pas plus de quelques secondes pour que Leah ne se retrouve avec un verre à la main et qu'on ne la jette dans la fosse aux lions: toute la famille de Stephen s'était empressée autour d'elle, lui posant un tas de questions, faisant les présentations et commentant à gauche et à droite la façon dont elle avait réussi à amener Anabel ici, ce soir. Heureusement pour elle, la petite blonde avait tout pour attirer l'attention, ce qui laissa à Leah un peu de répit. Elle s'approcha doucement du kiné qui observait toute la scène sans plus pouvoir s'empêcher de sourire. La jeune femme s'apprêtait à dévoiler la deuxième partie de cette surprise improvisée. "Tu sais pour les cadeaux... Elle pourra les ouvrir demain. Elle revient dormir avec nous à l'appartement après." La brune bu une gorgée de son verre, regardant Anabel faire fondre toute l'assemblée avec son sourire enjôleur et ses boucles blondes. Il avait été hors de question pour les parents de Rachel de laisser leur petite fille passer la nuit dans son appartement si celle-ci n'avait pas une chambre digne de ce nom. Leah s'était appliquée à vider la dernière pièce non habitée de l'appartement, stockant toutes ses affaires superflues à la fois dans sa chambre et dans une des caves de l'immeuble afin d'en faire une chambre correcte pour accueillir la petite fille Ca avait été l'avantage de leurs horaires respectifs au travail... Elle avait pu bosser sur cette pièce à loisir pendant la journée et la laisser fermée à clé lorsqu'elle partait travailler. Stephen s'était déjà interrogé sur le fait de cette porte verrouillée, mais Leah avait prétexté y cacher une partie de ses cadeaux qu'elle n'avait pas eu le temps d'emballer. Autant dire que ces dernières semaines, la brunette était passée maître dans l'art du mensonge... Pour la bonne cause.
Spoiler:
J'ai tout squizzé pareil Toujours sur les christmas vibes
Leah lui avait fait une sacré surprise en venant réveillonner ici en compagnie d'Anabel. La façon dont elle avait procédé lui échappait encore, mais le brun s'en moquait ...pour le moment. La fillette dans ses bras, une Baumann toute émue à ses côtés, il profitait de l'instant, et ce même si son côté maniaque du contrôle refaisait surface aussi sec. "C'est pas une compétition Holloway." qu'avait répondu Leah en se fendant d'un petit sourire. Mouais. Toujours est il que protester ne lui était de toute façon pas permis, Wanda le recadrant rapidement sur sa non-façon de profiter de la magie de Noël. "Je l'aime déjà beaucoup ta mère." que lui glissait la brunette dans le creux de l'oreille après avoir ri aux éclats, et lui ne pouvait que lever les yeux au ciel sous peine de voir sa génitrice se retourner avec un regard noir. A presque trente ans, Stephen avait beau être une tête de mule sur tous les fronts, ce format mini aux cheveux grisonnants était la seule femme au monde à réussir à avoir le dernier mot sur lui. "Tu comprends mieux pourquoi je suis comme ça." qu'il soufflait d'un air amusé en tournant le visage vers son amie tandis qu'ils rejoignaient l'assemblée sur la terrasse. Leur venue changea l'ambiance générale en un quart de seconde. Anabel s'était mise en tête de charmer l'intégralité des convives en volant de bras en bras, Leah avait été prise d'assaut par une partie de la famille qui, encore très protectrice vis à vis du deuil de Stephen, se demandait bien quel rôle elle jouait dans sa vie, et lui ... déjouait les mines placées par sa cousine Rebecca. "C'est bien que tu te sois remis avec quelqu'un" qu'elle avait commencé avant qu'il ne balaie sa bêtise du revers de la main. "Oh Stephen, tu me la fais pas à moi. Tu lui jettes des coups d’œil toutes les cinq secondes, t'étais hyper proche d'elle quand vous êtes venus par ici.. vous avez au moins couché ensemble non ?" et là, Stephen regrettait amèrement d'avoir pris une gorgée de la coupe de champagne qu'on lui avait placé dans les mains. En réaction à cette remarque, il s'était étouffé aussi sec. "C'est bien ce que je pensais." qu'elle concluait avant de s'évaporer rapidement. Si elle n'était pas enceinte de neuf mois, il y avait de fortes chances pour que le brun l'étrangle. Rebecca était l'esprit diabolique de cette famille. Stephen l'adorait autant qu'il la détestait."Tu sais pour les cadeaux... Elle pourra les ouvrir demain. Elle revient dormir avec nous à l'appartement après." La voix de Leah était à nouveau venue se glisser derrière lui, ce qui avait eu le don de le détendre presque immédiatement. Visiblement elle avait réussi à s'échapper de l'interrogatoire improvisé. Stephen passa un bras autour de sa taille avant de déposer un baiser contre sa chevelure. "Merci. Je sais pas encore ce que t'as fait pour convaincre les deux coincés de te la laisser plutôt que de la confier à une nourrice pendant qu'ils réveillonneront au restaurant, mais ... merci." qu'il soufflait en observant la fillette, visiblement ravie de retrouver ces personnes qu'elle avait côtoyé pendant si longtemps. Elle accaparait toute l'attention, si bien que Stephen put enfin avoir une once d'intimité pour cogiter et demander à Leah ce qui lui trottait dans la tête depuis qu'elle était arrivée. "Pourquoi tu m'as menti ? Pas pour Anabel. Si ses grands parents avaient dit non.. si tu n'avais pas réussi à me faire la surprise.. Tu m'avais dit que tu bossais ce soir. Pourquoi tu voulais passer Noël seule ?" qu'il demandait en fronçant les sourcils. L'inquiétude se devinait au beau milieu de ses ridules naissantes, certainement à force de trop mouliner. "Dis moi quelque chose qui ne me fera pas m'en faire pour toi." Stephen esquissait l'ombre d'un sourire sans joie. Il quittait Anabel du regard pour venir scruter les prunelles de Leah. Elle pouvait se targuer de le connaître mieux que personne, mais la réciproque était vraie également. Stephen connaissait chacune de ses expressions, chacun de ses mensonges.
En dépit du fait que l’invitation de Wanda l’avait complètement désarçonnée, Leah était plutôt contente d’être là maintenant. D’autant que Stephen ne lui avait pas fait de reproches sur sa présence, que du contraire. La situation était quelque peu inhabituelle… Elle rencontrait toute sa famille de manière non-calculée alors qu’ils n’étaient même pas ensemble. Sa présence soulevait un tas d’interrogations… Seule la mère de Stephen savait déjà à quoi s’en tenir. Elle était la sœur de Logan, le meilleur ami de son fils… Elle était sa colocataire le temps qu’il se retourne et surtout, elle les avait réunis lui et sa fille. Sans doute qu’il ne lui en fallait pas plus pour l’instant et Leah sentait qu’elle était un peu comme une alliée pour ce soir. Nul doute qu’il valait mieux l’avoir de son côté, à la façon dont elle réussissait à rabattre le caquet de Stephen sans la moindre difficulté… Une femme de poigne cette Wanda. Elle avait dû en avoir besoin pour élever un enfant qui se payait le caractère du kiné… "Tu comprends mieux pourquoi je suis comme ça." Qu’il lui répondait alors que Leah assistait avec amusement aux joutes verbales entre mère et fils. Elle hocha la tête mais n’eut pas le loisir de lui répondre. Une fois le pied posé à l’extérieur, la brunette se fit alpaguer de tous les côtés. Mal à l’aise au début, elle retrouva bien vite son assurance en plaisantant à gauche à droite avec tout le monde. Elle s’était doutée qu’il en serait ainsi lorsque Wanda l’avait conviée à ce réveillon de famille. Stephen n’avait probablement amené aucune fille ici depuis… Rachel. Ce constat lui mettait légèrement la pression, mais au final, elle ne se présentait que comme une bonne amie, rien de plus. Et de toute façon, Anabel avait pris le relais, détournant l’attention générale sur elle. Leah sentait le regard de Stephen posé sur elle tandis qu’elle évoluait parmi les autres convives, légèrement plus détendue qu’à son arrivée. Du coin de l’œil, elle le voyait également bataillé avec ce qui semblait être une de ses cousines. Rebecca. Il lui en avait déjà parlé puisqu’il avait accepté d’être le parrain de l’enfant à naître… Et cette femme était la seule de l’assemblée à être sur le point d’éjecter un mini-humain hors de son ventre. Une fois qu’elle eut déserté les côtés du brun avec un air satisfait collé sur le visage, Leah s’approcha doucement de lui afin de discuter du reste de la soirée concernant Anabel. A son annonce sur le fait que sa fille allait également passer la nuit avec eux, le kiné passa un bras autour d’elle avant de l’embrasser tendrement sur le sommet de la tête. La brune ne s’était pas attendue à la moindre démonstration d’affection devant les membres de sa famille. Etonnée, elle leva un œil vers lui en réprimant un petit sourire et de se laisser aller contre lui. "Merci. Je sais pas encore ce que t'as fait pour convaincre les deux coincés de te la laisser plutôt que de la confier à une nourrice pendant qu'ils réveillonneront au restaurant, mais ... merci." Les deux avaient le regard tourné vers la fillette qui semblait plus heureuse que jamais, papillonnant à gauche et à droite tandis qu’ils lui faisaient tous un tas de câlins et de compliments. « Tu sous estimes mon pouvoir de persuasion. » Lâcha-t-elle en secouant doucement la tête, faussement vexée. « Mais je t’en prie. » Ajouta-t-elle ensuite avec un petit sourire, serrant doucement sa main. Ce moment était parfait. Et pourtant, ça n’allait pas durer… Il se tourna vers elle, quittant le spectacle que sa fille donnait. "Pourquoi tu m'as menti ? Pas pour Anabel. Si ses grands parents avaient dit non.. si tu n'avais pas réussi à me faire la surprise.. Tu m'avais dit que tu bossais ce soir. Pourquoi tu voulais passer Noël seule ?" Leah se raidit légèrement. Elle ne s’était pas attendue à cette question, pensant qu’il serait accaparé par le fait d’avoir sa fille avec lui ce soir et que sa tête serait ailleurs. Mais non. Le cerveau de cet homme ne s’arrêtait jamais. "Dis moi quelque chose qui ne me fera pas m'en faire pour toi." La brune sourit légèrement face à cette inquiétude latente qui ne semblait jamais vouloir le quitter. Le regard plongé dans le sien, il n’était pas question d’éluder son interrogation. Leah soupira légèrement avant d’hausser les épaules. « C’est pas que je voulais passer Noël seule, c’est… »C’est que mes parents sont à l’autre bout du pays et que j’suis complètement fauchée. Stephen ne pouvait pas imaginer à quel point la brunette se trouvait enfoncée dans un gouffre financier sans nom depuis son passage éclair à l’hôpital. Elle faisait bonne figure et tentait tant bien que mal de faire face à sa situation financière catastrophique, mais la situation était compliquée. « C’est juste que j’avais pas les moyens de rejoindre mes parents pour les fêtes. C’est tout. » Et ça lui brisait le cœur. Mais il était hors de question pour elle de parler de ses problèmes à quiconque, elle détestait déjà le brun de l’avoir forcée à en parler. La famille représentait tout pour elle, et se retrouver ici avec celle de Stephen lui mettait déjà un peu de baume au cœur. Mais si Wanda ne lui avait pas lancé cette invitation, la brune ne se serait jamais imposée chez les Holloway d’elle-même. Elle voyait déjà la tête du brun changer et pour éviter les retombées, elle s’éloigna rapidement vers la cuisine. « Besoin d’aide Wanda ? »Lança-t-elle en évitant le regard du kiné, rejoignant sa mère qui s’affairait à gauche et à droite. Cette diversion ne serait que de courte durée, mais ça lui permettrait au moins de rassembler ses esprits avant qu’il ne lui tombe dessus.
La fougue arrivée avec la venue de Leah et d'Anabel s'était enfin dissipée. La fillette avait terminé par attirer toute l'attention des convives comme à son habitude, laissant son père avoir une conversation avec cette cachottière de Leah. « Tu sous estimes mon pouvoir de persuasion. » qu'elle avait rétorqué d'un ton suffisant qui avait fait sourire Stephen. « Mais je t’en prie. » A la suite de cette petite note d'humour, sa main était doucement venue presser la sienne. Stephen avait fait de même, appréciant cette petite étreinte le temps d'un instant. Leah avait toujours eu cette volonté d'arranger les choses, de voir le verre à moitié plein sans se résoudre. Il l'admirait pour ça, même s'il ne faisait pas l'ombre d'un doute que les beaux principes qu'elle mettait en oeuvre chez les autres n'étaient pas mis en pratique chez elle. Leah avait tendance à vouloir tout gérer seule sans jamais faire part de ses problèmes à qui que ce soit. Elle avait sa fierté, même si parfois ça ne suffisait pas à faire tourner son quotidien correctement. « C’est pas que je voulais passer Noël seule, c’est… C’est juste que j’avais pas les moyens de rejoindre mes parents pour les fêtes. C’est tout. » Stephen se figea pour jeter un regard froid à la brunette à ses côtés. Il n'était pas en colère, du moins pas contre elle. Plutôt à des lieues de s'imaginer les difficultés financières traversées par la jeune femme, et ça, pour lui qui gagnait bien sa vie, c'était une information qu'il rejetait en bloc. "Leah.." qu'il avait commencé. Mais elle avait disparu. Fuyant à l'autre bout de la terrasse, elle s'était précipitée pour aider sa mère qui terminait de ranger l'apéritif. Nul doute que de lâcher cette information avait été une épreuve pour elle, mais elle ne le lui aurait jamais révélé si elle pouvait s'y accommoder. Ses parents devaient lui manquer atrocement, et Dieu merci Maman Holloway s'était mêlée de tout en invitant (ou plutôt en imposant à Leah de venir, connaissant le personnage) ce soir. Au moins elle ne passerait pas Noël seule. "... Leah j'ai besoin que tu me parles, arrête de fuir." La soirée avait continué sans que Stephen n'eut l'occasion de pouvoir reprendre leur conversation là ou elle s'était arrêtée. Les deux avaient beau être assis côte à côte lors du repas, leurs voisins de table ne leur laissaient pas vraiment la moindre petite parcelle d'intimité. Rebecca pour lui, l'oncle John pour elle .. un concentré d'oreilles réceptives à la moindre information qu'ils auraient pu laisser. Sans compter Anabel qu'il tenait sur ses genoux et qui avait bien du mal à saisir pourquoi encore son père avait les traits marqués. Il avait fallu attendre que le plat soit desservi et que tout le monde se lève et fasse quelques pas pour que Stephen puisse coincer la brunette entre quatre yeux. "Pourquoi tu m'as rien dit ?" qu'il commençait en attrapant son coude pour l'entraîner jusque dans le salon après avoir refermé la porte derrière lui. "Leah t'étais prête à passer ton réveillon toute seule parce que t'avais pas d'argent pour prendre l'avion ? Mais je l'aurais pris moi ton billet !" qu'il commençait en fronçant les sourcils. "... si ça avait pas fonctionné tu serais à la maison devant une série pourrie et un pot de glace." qu'il soufflait en prenant la mesure des choses. La colère passée, il fit quelques pas pour l'étreindre avec douceur. Un contraste habituel chez cet homme tout en nuances. Un ton dur et des gestes tendres, Leah en avait l'habitude. "Je sais qu'ils te manquent." qu'il soufflait en déposant un baiser sur le sommet de sa tête. "Mais.. explique moi. J'ai besoin de comprendre. Comment ça se fait ? Tu fais des horaires de dingue au pub.." et maintenant qu'il payait une partie du loyer avec elle, tout aurait du être bien plus simple. Non, il y avait quelque chose qui clochait, et pas question de quitter ce salon sans savoir à quoi étaient dus ces problèmes d'argent.
Ce début de soirée s'approchait presque de ce qu'on pouvait voir dans les films de Noël. Une jolie surprise, une famille heureuse et unie qui débordait d'amour les uns pour les autres... Leah observait ce spectacle avec une émotion dissimulée. Elle était ravie d'avoir pu permettre ces retrouvailles entre Stephen et Anabel, encore plus ravie du fait d'avoir pu y assister. Ce qui ne faisait absolument pas partie du plan de départ, mais Wanda en avait décidé autrement. Stephen, par contre, essayait tant bien que mal de comprendre pourquoi elle avait décidé de passer le réveillon seule, si cette invitation n'avait pas été lancée. Elle savait qu'une fois la réponse donnée, il lui ferait la tête au carré. C'est pourquoi elle esquiva immédiatement sa réaction, une fois qu'elle avoua ne pas avoir rejoint ses parents faute de moyens financiers. "Leah.." La brune serra doucement le poing de nervosité et bifurqua vers l'intérieur de la maison pour aider la mère du brun, ignorant son appel. Elle n'avait pas envie d'en parler. Elle savait exactement ce qu'il allait dire, comme il allait réagir et elle n'avait pas envie de ça. Pas maintenant... L'ambiance était festive, il n'y avait aucune raison que ça change parce qu'il avait envie de discuter de ses problèmes. L'apéritif prenait fin, et Leah avait pris soin d'éviter le regard de Stephen, discutant avec un peu tout le monde. Heureusement, elle n'avait pas eu à faire beaucoup d'efforts. Chaque convive attendait avec impatience de pouvoir lui parler, espérant lui tirer quelque information croustillante sur sa relation avec le kiné. Un sourire collé sur les lèvres, la brune s'en sortait avec tout un tas de pirouettes dont elle avait le secret... Eluder les sujets délicats, c'était un peu devenu une habitude chez elle. Finalement, Wanda les appela tous pour passer à table. "... Leah j'ai besoin que tu me parles, arrête de fuir." Qu'il lui avait glissé alors qu'ils prenaient place. Elle avait ouvert la bouche pour lui répondre, mais son attention fut attirée par son voisin de gauche, le fameux oncle John. Celui-ci ne la lâcha pas de tout le dîner, lui expliquant en long en large et en travers toute l'histoire de sa famille sur les dernières générations... le tout accompagné de belles anecdotes dont certaines firent tout de même rire la brunette. Cela lui permis à la fois d'en apprendre plus sur bébé Stephen, et en même temps de reporter cette conversation qui semblait malgré tout inévitable. Le brun n'allait pas la laisser s'en sortir aussi facilement, elle le savait bien. Mais lui même avait l'esprit ailleurs, partagé entre sa cousine qui était revenue à la charge, ainsi que par sa fille qui réclamait toute son attention. Finalement, ce repas pris fin et chaque invité se leva pour se dégourdir les jambes et aider Wanda à ranger à gauche et à droite. Leah s'apprêtait à faire de même, mais Stephen en décida autrement. "Pourquoi tu m'as rien dit ?" Attrapant son coude, il l'attira doucement vers le salon avant de refermer la porte derrière lui. Aucune issue possible, personne pour les interrompre. "Leah t'étais prête à passer ton réveillon toute seule parce que t'avais pas d'argent pour prendre l'avion ? Mais je l'aurais pris moi ton billet !" La brune croisa les bras avant d'affronter son regard, fronçant les sourcils. "Voilà pourquoi je t'ai rien dis. Pour ça."Lâcha-t-elle simplement. Ca étant le fait qu'il lui aurait acheté son billet d'avion sans même hésiter une seule seconde. Et elle le savait très bien... Elle ne pouvait tout simplement pas se résoudre à lui demander de l'aide, à ce qu'il soit son éternel sauveur. Elle voulait se débrouiller seule, se prouver à elle-même qu'elle n'était pas qu'une pauvre fille qui était incapable de s'en sortir par elle-même. "... si ça avait pas fonctionné tu serais à la maison devant une série pourrie et un pot de glace." Evidemment, dit comme ça... Cette réaction n'était peut-être pas la plus intelligente. Mais tout valait mieux que de demander de l'aide, que de parler de ses problèmes d'argent avec lui. Elle aurait presque eu envie de rire face à l'ironie de la situation. Au final, elle se retrouvait quand même à lui devoir des explications... Il avait l'air fâché. Et en même temps il la regardait avec douceur, s'approchant finalement d'elle pour la prendre dans ses bras. "Je sais qu'ils te manquent." Un murmure, une étreinte... Le combo parfait pour la faire craquer. Elle essayait d'être forte, mais c'était tellement épuisant. Tendue au possible, Leah finit tout de même par se laisser aller contre lui, les larmes aux yeux. Ses parents étaient partis depuis des mois maintenant, profitant de leur retraite comme il se devait. Mais à force de rejeter tout le monde, de ne pas vouloir partager ce qu'elle avait vécu... La brune s'était isolée, prétendant ne rien ressentir face à cette solitude dans laquelle elle s'était enfermée. Mais Stephen faisait peu à peu craquer cette carapace qu'elle s'était construite, la rendant beaucoup trop vulnérable à son goût. Elle s'éloigna doucement de son torse, secouant doucement la tête dans un petit rire. "Cette soirée est beaucoup trop riche en émotion pour moi."Qu'elle lança, tentant de reprendre ses esprits avant de se mettre à fondre en larmes pour de bon devant lui. C'était la dernière chose qu'elle souhaitait. Alors elle jouait la carte de la légèreté, ce qui était typique chez elle. Stephen ne serait sûrement pas dupe d'ailleurs. "Mais.. explique moi. J'ai besoin de comprendre. Comment ça se fait ? Tu fais des horaires de dingue au pub.." Leah porta ses mains sur ses hanches, le temps d'évaluer quelques secondes si vraiment, il n'y avait aucune échappatoire à cette conversation. Le brun la fixait, à la fois perdu et déjà dévoré par l'inquiétude à l'idée de ce qu'elle allait lui dire. La jeune femme fut tentée de plaisanter à nouveau, prétextant des problèmes de jeux et des dettes à la mafia australienne... Mais il n'était sans doute pas question de plaisanter sur le sujet, au vu du regard qu'il lui lançait. Elle prit finalement une inspiration et attrapa la main du kiné pour l'attirer vers le fauteuil sur lequel ils prirent place. Il voulait une explication? Il allait l'avoir. "L'assurance n'a rien pris en charge pour mes frais d'hôpitaux. Les opérations, l'assistance respiratoire... Rien. Je me suis réveillée après une semaine de coma endettée de plusieurs milliers de dollars." Elle prit une nouvelle inspiration, soulagée de pouvoir partager ça avec quelqu'un, après des mois de stress qu'elle avait du gérer seule. Mais elle craignait aussi la réaction du brun. "... J'ai signé le bail pour l'appartement de Redcliffe alors qu'on était supposé faire une colocation à trois, avec des copines. Elles m'ont lâchées. J'me suis retrouvée à payer ce loyer beaucoup trop cher à moi seule... Ensuite, le propriétaire de l'autre appartement que je partageais avec Camden m'est tombé dessus. J'avais tout laissé en vrac, j'ai juste pris le strict nécessaire et j'ai fuis cet endroit comme la peste. Sauf que Camden n'a jamais refait surface, il est toujours recherché par les flics. Et moi, j'avais mon nom sur le bail à côté du sien. Du coup, je lui devais à lui aussi des mois de loyers impayés." Elle leva les yeux au ciel face à toutes ces galères qui lui étaient tombées dessus les unes après les autres. "J'étais à pas grand chose de me retrouver à la rue à un moment... Mon proprio a été compréhensif, heureusement. Mais c'est pour ça que j'ai pris un maximum d'heures supplémentaires au MacTavish. Voilà, tu sais tout." Un faible sourire apparu sur ses lèvres, mais elle attendait le retour de flamme. Il allait tellement lui en vouloir de ne rien avoir dit. Mais elle était comme ça Leah... Avec une fierté mal placée au possible. Elle préférait cent fois se retrouver à la rue que d'emprunter de l'argent, à lui en particulier. La brune se tut, guettant la réaction de Stephen.
Leah avait lancé cette révélation comme une bombe, et si jusqu'à présent Stephen n'avait pas été en mesure d'obtenir plus d'informations à ce sujet, il avait fini par réussir à l'entraîner à l'écart des invités pour avoir une vraie discussion et enfin cesser de fuir. C'était de toute façon inutile, ils vivaient ensemble. La brunette finirait tôt ou tard par cracher le morceau et lui avouer la vérité sur ses problèmes d'argent. Dans le salon désert, les deux se regardaient d'un oeil nouveau. Le Stephen inquiet était de retour, et comme à chaque fois son inquiétude se trahissait par son regard fermé et presque empli de colère. En face de lui, Leah et son caractère tout aussi affirmé semblait pourtant décidée à lui tenir tête. Les bras croisés contre sa poitrine, elle soutenait son regard sans se défaire. "Voilà pourquoi je t'ai rien dis. Pour ça." et par ça il comprenait tout ce qui se rapprochait de près ou de loin à une remise en cause de sa capacité à se gérer seule, elle n'avait pas besoin d'en dire davantage. D'un claquement de langue réprobateur, Stephen rétorquait d'un ton ferme : "Leah ça va pas te tuer de demander de l'aide quand tu en as besoin. J'aurais pu t'aider. Je m'en fiche de cet argent, j'en ai de côté. Au pire tu m'aurais remboursé et t'aurais pas eu l'impression d'être .." Il se passait une main sur le visage, ne sachant pas exactement comment clôturer cette phrase qu'il avait finalement préféré laisser en suspens. Leah était devenue bien plus qu'une simple amie ces derniers mois, et le fait qu'ils puissent vivre ensemble sans qu'elle ne lui avoue ce genre de choses le blessait un peu. Lui n'avait aucun mal à parler de tout, et même du plus délicat avec elle. Le fait que ce ne soit pas réciproque était une remise en cause qu'il avait encore un peu de mal à intégrer. Et pourtant, à ce moment, Stephen était encore bien loin de se douter de toute l'histoire. Ce soir, ce n'était de toute façon pas ce qui comptait le plus. C'était Noël, et même si Leah était la bienvenue ici.. les Holloway ne remplaceraient jamais ses frères et ses parents. Avec douceur, ses bras étaient venus attirer à lui le corps frêle de la jeune femme qui avait fini par se laisser aller contre lui. La carapace fondait tout doucement, et Stephen comprenait que cette histoire n'était que la partie émergée de l'iceberg. "Cette soirée est beaucoup trop riche en émotion pour moi." qu'elle lançait en se détachant doucement de lui. Ce trait d'humour ne balayait pas l'inquiétude était revenue se loger sur les traits du brun. Il n'était pas dupe. Sans prononcer le moindre mot, il se voyait entraîner jusque dans un fauteuil sur lequel il se laissait retomber volontiers. Et il faisait bien, ce que Leah venait à lui livrer dépassait de loin ses pires craintes. "L'assurance n'a rien pris en charge pour mes frais d'hôpitaux. Les opérations, l'assistance respiratoire... Rien. Je me suis réveillée après une semaine de coma endettée de plusieurs milliers de dollars. ... J'ai signé le bail pour l'appartement de Redcliffe alors qu'on était supposé faire une colocation à trois, avec des copines. Elles m'ont lâchées. J'me suis retrouvée à payer ce loyer beaucoup trop cher à moi seule... Ensuite, le propriétaire de l'autre appartement que je partageais avec Camden m'est tombé dessus. J'avais tout laissé en vrac, j'ai juste pris le strict nécessaire et j'ai fuis cet endroit comme la peste. Sauf que Camden n'a jamais refait surface, il est toujours recherché par les flics. Et moi, j'avais mon nom sur le bail à côté du sien. Du coup, je lui devais à lui aussi des mois de loyers impayés. J'étais à pas grand chose de me retrouver à la rue à un moment... Mon proprio a été compréhensif, heureusement. Mais c'est pour ça que j'ai pris un maximum d'heures supplémentaires au MacTavish. Voilà, tu sais tout." Un faible sourire apparaissait sur les lèvres de la brune, et Stephen devinait immédiatement que c'était une façade. De son côté, il laissait un silence s'installer durant de longues secondes. Cette situation dans laquelle s'était empêtrée Leah était pire, bien pire que tout. Une main fatiguée passait sur son visage, toujours dans le silence le plus total. On pouvait sentir à des kilomètres ses méninges en pleine ébullition. "Leah, tu vas m'écouter et tu vas arrêter de jouer à la nana complètement bornée, d'accord ?" qu'il l'avertissait en lui jetant un regard qu'il aurait aimé bien plus chaleureux. Stephen était certainement le type aux émotions les plus froides au monde même si à l'intérieur de lui, un brasier de rage se consumait. Sa main était pourtant venue chercher celle de la brunette pour maintenir un contact, pour appuyer ses paroles d'une façon un peu plus tendre que ses mots. "J'me fiche de savoir de combien tu es endettée, je débloque ce qu'il te manque de mon compte épargne demain et tu arrêtes de te taper des horaires de dingue au pub." Parce que pour lui l'argent était le cadet de ses soucis. Sa tante lui avait cédé son local à Spring Hill et l'assurance vie qu'il avait touché à la mort de Rachel lui avait permis de liquider le restant de leur crédit maison. Avec Nephtys qui se greffait au cabinet, Stephen n'était certainement pas des plus à plaindre. D'autant plus qu'il travaillait tellement que ses seules dépenses se limitaient à la pizzeria de quartier. "Je t'ai promis de t'aider Leah. Et ça comprenait pas juste faire mumuse avec la balle en mousse." Son ton était ferme, définitif, même si techniquement, la jeune femme n'était pas tenue d'accepter son aide. Malgré tout, c'était dans la nature de Stephen de trouver des solutions aux problèmes qu'on lui soumettait. D'autant plus lorsqu'il s'agissait de personnes dont il était si proche. "Comme ça tu pourras repartir sur de bonnes bases. Mettre tout ça de côté. Avancer." Plus doucement, il avait presque soufflé ces dernières paroles, sa main pressant la sienne encore un peu plus fort. "Mais pourquoi tu m'as rien dit ? Je pensais.." cherchant ses mots, Stephen levait doucement les yeux au ciel avant de partir d'un petit rire nerveux, sans joie. ".. sérieux Leah, j'ai noyé dans tes bras la perte de ma fille. Tu sais tout sur moi. J'ai mis ma fierté de côté pour toi, pour te montrer ce qu'il me faisait le plus mal. Tu m'as vu baisser la garde des milliers de fois ...et tu m'as caché un truc aussi énorme alors que tu savais pertinemment que je pouvais t'aider ? Mais même si t'avais ta fierté.. m'en parler, essayer d'aborder le sujet." Et ça, ça faisait sûrement bien plus mal que tout le reste. Malgré tout, conscient que ce qu'il venait de lui livrer n'était pas le coeur du problème, il revenait rapidement au sujet de départ, et d'une voix plus ferme il concluait : "On fait ça demain, ok ? Comme ça tu pourras rejoindre tes parents et arrêter de te noyer inutilement." avant de se relever du fauteuil et de passer une main dans ses cheveux pour reprendre contenance. Leah avait raison : cette soirée était décidément bien trop riche en émotions. "On devrait y retourner." qu'il lâchait finalement, encore soufflé par le sentiment de ne pas être suffisant à ce petit bout de femme pour qu'elle s'ouvre à lui
Le moment fatidique était arrivé. Si Leah avait pensé avoir quelques instants de répit en présence de la famille de Stephen, elle s’était mis le doigt dans l’œil. Le brun avait à peu près autant de patience que sa fille, et il était clair qu’il ne la lâcherait pas avant d’avoir le fin mot de l’histoire. Qu’est-ce qu’elle espérait en même temps ? Lui avouer ne pas avoir rejoins la tribu Baumann faute de moyens financiers était similaire à déclencher un cataclysme dans la tête du kiné. Il l’avait attiré dans le salon, à l’abri des regards, décidé à avoir une explication à tout ceci. Ils se regardaient pratiquement en chien de faïence, lui le regard noir et elle les bras croisés, soutenant ce même regard avec un air décidé sur le visage. "Leah ça va pas te tuer de demander de l'aide quand tu en as besoin. J'aurais pu t'aider. Je m'en fiche de cet argent, j'en ai de côté. Au pire tu m'aurais remboursé et t'aurais pas eu l'impression d'être .." Une pauvre fille ? Leah détourna le regard en se mordant la lèvre. Si, ça l’aurait tué de demander de l’aide. Après tout ce qu’il avait déjà fait pour elle et avec ce qu’il traversait lui-même, elle n’avait pas voulu en rajouter une couche. Il s’inquiétait déjà assez comme ça sans la moindre raison. La brune n’avait pas eu envie de lui en donner une. Tous les signes de la nervosité de Stephen étaient présents et c’est exactement ce qu’elle avait voulu éviter. Les sourcils froncés, les petites rides d’inquiétude… Elle savait qu’il était entrain de prendre sur lui. Qu’en temps normal, il lui aurait pratiquement hurlé son incompréhension au visage. Mais ce soir, il semblait déterminé à rester calme. Était-ce parce que sa famille était juste à côté ? Ou parce qu’il était sensible au fait qu’on soit le soir de Noël ? Leah n’en avait pas la moindre idée. Mais elle profitait de ce semblant d’accalmie malgré tout, se détendant peu à peu dans les bras du brun. Il ignorait à quel point il était sa force. A quel point elle avait besoin de lui. Mais elle n’arrivait pas à lui dire, à lui faire comprendre. Il voulait savoir comment elle en était arrivé là, et il était sans doute temps de le lui expliquer. C’était la dernière chose dont elle avait envie mais cette discussion semblait inévitable. L’entraînant avec elle sur le fauteuil, elle lui déballa tout. Tout ce qui lui était tombé dessus après l’hôpital. On aurait pu croire que la pire épreuve avait été ce soir là avec Camden, et son coma. Mais non, le pire était ce qui avait suivi. La convalescence, l’inquiétude de ne pas sortir la tête hors de l’eau, les factures qui s’empilaient… Un court instant, elle avait souhaité ne pas s’en être sortie. Les choses auraient alors été bien plus simples. Evidemment, cette pensée n’avait fait que traverser son esprit et la brune avait vite fait de reprendre le dessus sur tous ces problèmes. Au fur et à mesure de ses paroles, Stephen semblait se raidir de plus en plus. Finalement, il laissa passer quelques secondes avant de se décider à réagir à ce qu’elle venait de lui dire. "Leah, tu vas m'écouter et tu vas arrêter de jouer à la nana complètement bornée, d'accord ?" Sa voix et son regard étaient froids, mais la façon dont il prit sa main contrastait avec l’image qu’il rejetait en cet instant. Le feu et la glace, rassemblés en une seule personne. Pour une fois, elle l’écouta et se tut, plongeant ses yeux dans les siens tandis qu’il pressait sa main un peu plus fort, comme pour l’enjoindre à écouter. "J'me fiche de savoir de combien tu es endettée, je débloque ce qu'il te manque de mon compte épargne demain et tu arrêtes de te taper des horaires de dingue au pub." A nouveau, les larmes montèrent aux yeux de Leah. Evidemment qu’il allait dire ça. Elle secouait doucement la tête écoutant le reste de sa plaidoirie. Parce qu’on en était là. "Je t'ai promis de t'aider Leah. Et ça comprenait pas juste faire mumuse avec la balle en mousse."L’ébauche d’un sourire apparu sur les lèvres de la brune alors qu’il ramenait cette maudite balle sur le tapis. Dire que tout avait commencé aussi simplement… Le ton du kiné laissait entendre que rien de ce qu’il disait n’était négociable. Elle savait qu’il ne lâcherait pas l’affaire, pas tant qu’elle n’accepterait pas. Mais sa fierté lui hurlait de dire non, tandis que sa raison la poussait à répondre oui. « T’as pas à faire ça pour moi Stephen… » Qu’elle commençait, plongeant sa tête dans ses mains dans un souffle. Elle avait tenu pendant des mois à tout gérer seule, à prendre sur elle. Et il était entrain de la faire craquer. Elle détestait se montrer comme ça face à lui, ne supportant pas de montrer la moindre parcelle de faiblesse. "Comme ça tu pourras repartir sur de bonnes bases. Mettre tout ça de côté. Avancer." Les paroles du brun sonnaient presque comme le happy end qu’elle n’espérait plus. Sa lumière au bout du tunnel. Elle avait presque envie d’y croire. Leah ne savait plus quoi dire, il fallait qu’elle réfléchisse. On ne parlait pas de cinquante dollars. Elle avoisinait les soixante mille dollars de dettes. Un somme colossale. Elle ne s’imaginait pas devoir autant à Stephen, pour pratiquement le reste de sa vie. Leur main se joignait, comme un soutien muet pendant cette conservation difficile. "Mais pourquoi tu m'as rien dit ? Je pensais… " La brune releva lentement les yeux vers lui "... sérieux Leah, j'ai noyé dans tes bras la perte de ma fille. Tu sais tout sur moi. J'ai mis ma fierté de côté pour toi, pour te montrer ce qu'il me faisait le plus mal. Tu m'as vu baisser la garde des milliers de fois ...et tu m'as caché un truc aussi énorme alors que tu savais pertinemment que je pouvais t'aider ? Mais même si t'avais ta fierté.. m'en parler, essayer d'aborder le sujet." Leah le dévisageait, interdite. Il avait l’air blessé qu’elle ne se soit pas confié à lui. Elle s’était attendue à beaucoup de choses, mais pas à ça, à cette réaction. La brune baissait à nouveau les yeux, se mordant la lèvre, prenant réellement conscience que leur relation ne tenait plus de la simple amitié. Elle s’en voulait de ses réactions insensées, mais lorsqu’il s’agissait de cette histoire avec Camden… "On fait ça demain, ok ? Comme ça tu pourras rejoindre tes parents et arrêter de te noyer inutilement…On devrait y retourner."Stephen se leva, prêt à se diriger vers l’extérieur pour rejoindre les autres. « Attends. » Le cerveau en ébullition, Leah se leva à son tour, attrapant la main du brun pour l’arrêter. Sans réfléchir à ce qu’elle faisait, la brune se dressa sur la pointe des pieds pour attraper le visage du kiné avant de presser ses lèvres sur les siennes avec force. Elle était complètement perdue face à tout ça, mais s’il y a bien une chose qu’elle ne supportait pas, c’était de le blesser. Redescendant doucement, Leah posa son front contre le torse du brun en soupirant avant de relever les yeux vers lui. « Je suis désolée. J’aurais voulu t’en parler, j’ai voulu t’en parler. Mais à chaque fois, je me disais que je voulais pas rajouter une couche à tes problèmes, je veux pas être un problème. Tout ce bordel, l’hôpital, l’argent… Je voulais m’en sortir seule. J’ai été seule depuis tellement longtemps, je… » Sa voix se brisa. Sa relation avec Camden l’avait isolée de tout et de tout le monde. De longues années à ne pouvoir compter que sur elle-même, à s’emmurer dans une espèce de carapace pour se protéger. Ne pas montrer la moindre faiblesse, pour qu’il ne puisse pas en profiter pour la descendre encore plus. Et maintenant elle devait réapprendre à s’ouvrir, à faire confiance. Au risque de souffrir à nouveau. L’effort était pratiquement surhumain pour elle. « J’ai du mal à baisser la garde, c’est plus fort que moi. Mais je sais que tu es là, que tu veux m’aider et que… Tu partiras pas. La dernière chose que je voulais, c’était de te blesser. » Elle soupira doucement avant de s’éloigner de lui. Il avait toutes les raisons du monde de lui en vouloir mais elle avait tenté de lui dire les choses… A sa façon. Sa façon totalement dysfonctionnelle de réagir.
Assis sur ce fauteuil, Stephen tentait de prendre du recul sur ce que lui livrait Leah. Il tentait d'y voir clair, de trouver des solutions, et même si la jeune femme était têtue au possible, la seule et unique façon pour elle de tourner la page restait d'accepter son aide. Elle avait fini par enfouir son visage dans ses mains rejetant aussitôt sa proposition par un « T’as pas à faire ça pour moi Stephen… » qui n'ébranlait pas le moins du monde le brun. "Leah c'est pas négociable." Le ton ferme qu'il employait réduisait à néant les chances pour elle de protester, et le fait qu'il remonte son visage à sa hauteur pour l'obliger à voir dans ses yeux comme il était sincère terminait de réduire le champ des possibles. Demain il ferait le nécessaire pour que cette affaire soit derrière elle et que son compte en banque cesse de fondre comme neige au soleil à chaque début de mois. L'argent n'avait de toute façon jamais été important, même si Stephen pouvait comprendre le point de vue adopté par Leah. Beaucoup de fierté, une volonté d'être indépendante, d'être forte ... mais ça ne prenait pas. Pas avec lui. Elle devait à peine se rendre compte qu'elle l'avait blessé en lui livrant ainsi son histoire, mais ce qui lui avait fait le plus de mal finalement n'avait pas tant que ça été d'apprendre qu'elle avait vécu avec cet énorme secret alors qu'ils logeaient tous deux sous le même toit, mais plutôt qu'il avait été assez stupide pour ne rien voir. Remis sur ses deux jambes et prêt à rejoindre les convives à l'extérieur, la brunette avait pourtant décidé que leur conversation n'était pas terminée. « Attends. » Stephen sentit la main de Leah le tirer vers elle, et avant qu'il ne puisse répondre quoi que ce soit, ses lèvres venaient se plaquer avec dureté contre les siennes. D'abord décontenancé, Stephen avait pourtant fini par clore les paupières et à répondre à ce baiser avec une intensité identique, laissant glisser ses bras autour de sa taille. Un automatisme, un besoin qui n'aurait jamais du avoir sa place en lui mais qu'il avait cessé de refouler depuis bien longtemps maintenant. « Je suis désolée. J’aurais voulu t’en parler, j’ai voulu t’en parler. Mais à chaque fois, je me disais que je voulais pas rajouter une couche à tes problèmes, je veux pas être un problème. Tout ce bordel, l’hôpital, l’argent… Je voulais m’en sortir seule. J’ai été seule depuis tellement longtemps, je… » qu'elle soufflait presque en laissant son front reposer sur son torse. Sa voix se brisait à chacun de ses mots, mais pourtant elle réussissait à poursuivre sa confession : « J’ai du mal à baisser la garde, c’est plus fort que moi. Mais je sais que tu es là, que tu veux m’aider et que… Tu partiras pas. La dernière chose que je voulais, c’était de te blesser. » et doucement elle s'était détachée. Stephen l'avait arrêtée en retenant son poignet, maintenant cette proximité qu'il jugeait nécessaire entre eux. Un pas de plus et sa poitrine souffrirait d'un trou béant. Sa main remontait doucement contre sa joue puis il attirait son visage au sien et embrassait à nouveau ses lèvres, redonnant un peu de douceur à cet échange. "Tu sais ce qui me blesse ? C'est qu'il ait réussi à te briser à ce point. Parce que je me doutais à peine que c'était bien plus que ça, que t'étais toute cassée malgré tout ce qu'on a vécu ensemble. Tu m'as fait confiance, tu m'as laissé t'avoir toute à moi ... tes problèmes sont les miens, et pas uniquement parce que Logan m'a demandé de prendre soin de toi. C'est bien plus que ça et tu le sais. Leah je.." Il eut besoin de quelques secondes pour trouver les bons mots, pour trouver la meilleure position à adopter. L'interdit toujours en tête, il ne pouvait pourtant pas s'empêcher de penser à eux, à cette relation de confiance qu'ils avaient réussi à nouer. Se passant une main fatiguée sur le visage, il trouva cependant à formuler quelque chose d'un tant soit peu représentatif de ce qu'il pensait. Ou presque. ".. je serais toujours là pour t'aider. Pour t'aider à tout. A prendre à un nouveau départ, à avoir confiance ... à casser des gueules si le prochain de qui tu tombes amoureuse est un abruti fini." qu'il soufflait en esquissant un sourire. Un sourire sans joie et atrocement faux qui se devinait à des kilomètres. "Quoique tu fasses, tes problèmes sont les miens. Et je serais là. Comme toi t'es là." et cette vérité serait sans doute d'actualité pour toujours. Leah se doutait sans doute à peine de l'importance qu'elle avait désormais dans la vie de Stephen. Elle y était arrivée au pire moment possible, mais avait su se frayer un chemin et l'avenir ne saurait plus se dessiner sans elle. Tout ce qu'il voulait c'était la voir heureuse. Cette histoire d'argent qui lui tenait la tête sous l'eau était quelque chose qu'il pouvait gérer facilement. "On va.." boum. Le bruit d'une porte ouverte à la volée le fit se retourner, mais le regard inquisiteur de Rebecca qu'il découvrait à mesure que sa silhouette se dessinait suffisait à rompre toute l'intimité de ce moment. "On va ouvrir les cadeaux" qu'elle lançait guillerette sans deviner derrière lui les yeux rouges de Leah. De là ou elle était finalement, tout ce qu'elle pouvait voir était la proximité des deux trentenaires. Alors qu'elle disparaissait, Stephen devinait un "je le savais" qu'elle avait mimé sans qu'un seul son ne quitte ses lèvres, de sorte à ce que seul lui comprenne son message. Il levait les yeux au ciel avant de laisser sa main glisser dans celle de Leah. "Je te promets que dès que cette harpie accouche, je la passe au mixeur et la jette à l'océan." qu'il sifflait. La rivalité entre les deux cousins ne datait pas d'hier, et ça, Leah en avait eu un topo fourni d'exemples lors du repas. L'oncle John conservait les anecdotes mieux que personne.
"Leah c'est pas négociable." Le ton du brun était sans appel. En dépit de son refus d'accepter l'argent qu'il lui proposait, Stephen balayait ce qu'elle disait comme si ça n'était que des broutilles. Maintenant qu'il était au courant de sa situation, il ne la laisserait plus batailler seule face à cette montagne de dettes qu'elle avait accumulé au fil des mois. Mentalement, Leah comptabilisait déjà combien d'années elle mettrait à rembourser le kiné si elle le remboursait à concurrence de... combien déjà? Son esprit s'embrumait alors que les chiffres dansaient devant ses yeux. Autant synthétiser en se disant qu'elle lui devrait probablement de l'argent pour un long moment. Il essaierait sans doute de lui faire oublier cette créance, mais il serait hors de question pour la brunette de ne pas le rembourser. Accepter qu'il l'aide était déjà énorme pour elle... Qu'il ne s'attende pas à ne rien recevoir tous les mois. Sans doute un futur sujet de dispute récurrent entre les deux amis. Doucement, il lui attrapa le menton afin de croiser son regard. Les yeux du bruns débordaient de sincérité et d'inquiétude... Que pouvait-elle faire face à ça? "On verra." Qu'elle murmurait alors, tentant vainement de lui sourire par delà les larmes qui menaçaient de couler d'un instant à l'autre. Pas question d'arriver à la conclusion de ce sujet aussi facilement... Ils devraient en parler à tête reposée, mettant des règles bien précises concernant les remboursements mensuels que la jeune femme ne manquerait pas de lui verser. Elle serait intransigeante là dessus. L'air meutri, Stephen s'était levé, mettant ainsi fin à une discussion qui ne manquerait pas de revenir sur le tapis. Mais Leah ne pouvait pas se résoudre à cette conclusion, alors qu'elle devinait l'avoir blessé en taisant ses problèmes à la personne qui comptait le plus à ses yeux. N'écoutant que son instinct, la brune l'avait rattrapé avant de coller ses lèvres aux siennes. Elle savait qu'elle n'aurait pas dû faire ça... Que la Tasmanie était sensée avoir clôt le chapitre de leurs écarts à répétition. Mais elle n'avait pas pu s'en empêcher. Elle s'attendait à ce qu'il la repousse, à ce qu'il la laisse en plan au milieu de la pièce pour aller rejoindre les autres. Mais il n'en fut rien. Il avait répondu à son baiser, laissant doucement tomber ses mains sur sa taille. Et c'était tout ce dont elle avait besoin... La brune avait tenté de mettre des mots sur son comportement, lui expliquer à quel point il comptait pour elle... Et s'excuser pour tout ça. Pas certaine qu'il accepte ses explications, elle s'était détournée de lui, prête à rejoindre l'autre pièce maintenant qu'elle lui avait livré le fond de sa pensée. Mais il la retint, la ramenant toujours au plus près de lui avant de l'embrasser à nouveau avec douceur. Leah frissonna, comme toujours lorsqu'ils partageaient des moments aussi intenses. "Tu sais ce qui me blesse ? C'est qu'il ait réussi à te briser à ce point. Parce que je me doutais à peine que c'était bien plus que ça, que t'étais toute cassée malgré tout ce qu'on a vécu ensemble. Tu m'as fait confiance, tu m'as laissé t'avoir toute à moi ... tes problèmes sont les miens, et pas uniquement parce que Logan m'a demandé de prendre soin de toi. C'est bien plus que ça et tu le sais. Leah je.." Ses yeux plongés dans les siens, la brune écoutait sans rien dire. Il savait trouver les mots pour la toucher... Et il ne pouvait pas s'en vouloir de ne pas réaliser à quel point elle était brisée. Elle-même s'en rendait compte au fur et à mesure du temps, alors qu'elle agissait de façon stupide, traînant son passé comme un espèce de boulet. Un boulet qui la rendait aussi inapte à faire face à ses sentiments qu'un enfant de deux ans. Elle savait que ça aurait été bien pire sans Stephen. Elle se demandait parfois où elle en serait aujourd'hui s'il n'avait pas été là...".. je serais toujours là pour t'aider. Pour t'aider à tout. A prendre à un nouveau départ, à avoir confiance ... à casser des gueules si le prochain de qui tu tombes amoureuse est un abruti fini." Leah secoua la tête en riant doucement, se laissant aller contre lui. "Si le prochain est un abruti, c'est moi qui lui casse la gueule." Qu'elle lança alors en souriant. Elle ne devait pas être très convaincante en cet instant précis, la mine défaite, les lèvres tremblantes... Mais dans le fond, elle espérait que ça n'arriverait pas. Elle n'était pas certaine de pouvoir se relever cette fois-ci. "Quoique tu fasses, tes problèmes sont les miens. Et je serais là. Comme toi t'es là." Le nez enfoui contre son torse, Leah écoutait sa voix rassurante en fermant les yeux. "Comment tu fais pour réussir à me faire croire que tout ira bien?" Murmura-t-elle, apaisée par ses mots et son parfum qu'elle sentait tout autour d'elle. Il semblait avoir une solution à tout, arrivant tel le chevalier servant pour régler tous ses problèmes. Tout ça semblait trop beau pour être vrai. "On va.." Le bruit d'une porte qu'on ouvrait avec force suffit à interrompre le fil des paroles du kiné. Et avec lui, cet instant d'intimité qu'ils partageait en se disant ces paroles qu'ils avaient tous les deux besoin d'entendre. En même temps... Ils avaient mal choisi leur moment. "On va ouvrir les cadeaux" Un nouveau sourire se dessina sur lèvres de Leah alors qu'elle reconnaissait la voix bien reconnaissable de Rebecca. Elle n'allait pas rater une occasion de se mêler de ce qui ne la regardait pas, elle. "Je te promets que dès que cette harpie accouche, je la passe au mixeur et la jette à l'océan."Qu'il sifflait, attrapant sa main dans un geste qui semblait presque naturel. La brune rit doucement à cette idée, tentant de reprendre contenance avant de refaire face à toute l'assemblée. "Connaissant le phénomène, tu risques de finir en charpie avec elle." Rétorqua la brune en passant son index sous ses yeux qu'elle espérait pas trop gonflés. Elle se planta devant Stephen, tentant vaguement de se coller un vrai sourire sur le visage. Mais ça devait plus tenir de la grimace qu'autre chose. "Bon, de quoi j'ai l'air?" Elle fronçait un sourcil, sous entendu "Te fous pas de moi et dis moi la vérité". Déjà qu'elle rencontrait toute la famille, elle n'avait pas envie de se trimballer avec une tête déplorable pour le reste de la soirée... "Allez, on y va. Anabel doit être surexcitée." Pensant à cette petit tête blonde, Leah retrouva un peu de bonne humeur et se dirigea vers les autres convives en tirant Stephen par la main. Finalement, cette conversation ne s'était pas trop mal terminée et c'était une bonne chose. "Et... Merci." Lui murmura-t-elle juste avant qu'ils ne se mêlent au reste des invités afin de poursuivre un semblant de soirée normale, se faisant de nouveau tirer de chaque côté. Ils avaient disparus un peu trop longtemps au goût d'Anabel, qui couru immédiatement vers son père pour lui demander d'un ton réprobateur "où il était" et "qu'ils l'attendaient pour ouvrir les cadeaux." Oups. Leah lança un sourire complice au kiné avant de se placer légèrement en retrait, histoire qu'ils profitent de cet instant en famille.
Pour Stephen, entendre un "On verra." sortir de la bouche de Leah était déjà une petite victoire en soi. Même si ces mots n’étaient qu’un murmure, et peut être aussi une tentative de mettre fin à cette conversation pour reprendre normalement le cours de cette soirée, il jouerait dessus pour la faire céder, qu’elle accepte son aide comme il l’avait toujours fait. Ses yeux emplis de larmes lui brisaient le cœur, et si elle pouvait se douter un instant de tout ce que soulevait en lui ce lot de révélations, nul doute qu’elle craquerait pour de bon. Stephen ne laissait pourtant rien transparaître, conscient qu’un éclat de voix suffirait à réduire toute la confiance qu’elle lui portait. Il était pourtant à deux doigts de céder à son instinct naturel, mais si ce n’était pas Noël et si ses lèvres n’étaient pas venues se presser contre les siennes pour atténuer ce brasier qui le consumait, nul doute que cet épisode aurait eu une issue bien plus grave. Il avait fini par lui livrer le fond de sa pensée d’un ton plus tendre, presque doux même si son inquiétude se lisait à des kilomètres, et Leah n’avait pas bougé. Près de lui, ils se mettaient tacitement d’accord pour régler cette situation ensemble et faire un pas de plus vers sa reconsutrction. "Si le prochain est un abruti, c'est moi qui lui casse la gueule." Qu’elle avait fini par lui répondre en lâchant un petit rire. Elle n’en menait pourtant pas large avec cette mine un brin défaite et ces yeux mouillés. Stephen esquissait un sourire en coin avant de passer ses pouces sous ses yeux pour en chasser les quelques larmes qui persistaient. « J’aime cette idée » qu’il approuvait d’un air faussement amusé. De toute façon, si Leah venait à se remettre avec qui que ce soit, il ne faisait aucun doute que Logan et lui finiraient par tomber d’accord pour enterrer ce type au fin fond de l’Outback s’il venait à lever la main sur elle. Mais ça, ils ne lui diraient jamais. "Comment tu fais pour réussir à me faire croire que tout ira bien?" Stephen appréciait la sentir détendue contre lui. Il se penchait pour déposer un baiser protecteur sur sa chevelure avant de se raidir à nouveau. Saloperie de Rebecca. Un soupir s’échappait d’entre ses lèvres lorsque sa cousine claquait la porte derrière elle après leur avoir demandé de rejoindre le reste de la famille. Cette interruption avait sonné la fin leur échange et tous deux devaient revenir rapidement de l’autre côté sous peine de se retrouver noyés sous les questions. "Connaissant le phénomène, tu risques de finir en charpie avec elle." qu’avait rétorqué Leah, perspicace, face à sa volonté d’en découdre avec cette tornade particulièrement curieuse ce soir. « T’as encore rien vu » Stephen secouait doucement la tête, plus amusé qu’agacé au final. S’il y avait bien une chose qu’il savait, c’était que Rebecca ne lâcherait pas le morceau de sitôt, mais ce qu’elle ne savait pas, c’était que Leah était sans nul doute bien plus que tout ce qu’elle pouvait s’imaginer, mais pas sa compagne. Tant pis pour les frustrations de la future maman. "Bon, de quoi j'ai l'air ?" Il pressait sa main dans la sienne un peu plus fort. « On dira que les yeux rouges, c’est l’émotion. » Le brun ne voyait pas bien l’intérêt de mentir, Leah avait une petite mine, mais qu’importe. Elle était là pour lui, et pas pour faire bonne figure devant les autres membres de sa famille. "Allez, on y va. Anabel doit être surexcitée." Qu’elle lançait finalement en l’entraînant hors du salon. "Et... Merci." Une petite conclusion, comme un souffle auquel il répondait par l’ébauche d’un sourire. De retour en famille, tous s’étaient massés autour du sapin dont le pied regorgeait de cadeaux. Anabel était venu s’échouer contre sa jambe et d’instinct, il s’était baissé à sa hauteur pour passer au moment le plus important de la soirée. De sa petite voix, la fillette lui avait reproché d’avoir pris du temps. Un sourire complice avec Leah lui redonnait un peu de gaieté, et de gaieté il en avait besoin, puisque Rebecca était revenue à la charge. « C’est vrai ça. Puis tu sais ton père a toujours eu le don de se volatiliser au moment de débarrasser la table. Quand on était plus jeunes il disparaissait chaque fois qu'il était de corvée. » Stephen levait les yeux au ciel avant de céder finalement à un petit rire qu’il n’avait su retenir. Elle avait raison pour le coup. « C’est parce que tu peux pas boire de champagne que t’es si aigrie ? » Comme à son habitude, Stephen s’était senti obligé de répondre, mais fut rapidement repris par sa mère qui coupait court à leur échange en distribuant les premiers cadeaux … et ils étaient nombreux. Une montagne. Littéralement. Anabel fut noyée sous les poupées en quelques minutes, si bien que Stephen devinait que Leah savait depuis une paire de jours déjà que ses beaux-parents lui avaient accordé ce droit de visite exceptionnel. Depuis qu’elle avait condamné la troisième chambre de leur appartement, en fin de compte. Il avait beau essayé de la trouver du regard pour entamer avec elle un échange muet, lorsqu’il la repérait enfin, elle était elle aussi entourée de petites attentions. Nul doute que sa mère avait fait passer le message, déjà pour Anabel, mais aussi pour elle, informant que la brunette serait de la partie. De ce qu’il en voyait, c’était assez banal mais choisi avec goût. Rien de bien fulgurant mais qui réchaufferait certainement le cœur de la jeune femme ce soir. Il aurait aimé se dérober pour aller lui parler, Anabel étant de toute façon déjà subjuguée par ses princesses qu’elle renommait déjà par des noms farfelus, mais sa tante en avait décidé autrement. C’était à son tour de recevoir les cadeaux et l’idée de parler à Leah s’évanouissait d’elle-même. En revanche, il y en avait une qui n’avait pas loupé une miette du spectacle. Le baby bump de Rebecca s’était approché dangereusement de la silhouette frêle de la dernière des Baumann. Elle n’en ratait vraiment aucune qu’il songeait tandis que sa tante lui fourrait dans les mains une bonne dizaine de présents à déballer. En soi sa cousine n’était pas une abominable casse pieds qu’il avait en horreur, c’était même plutôt l’inverse. Elle était une force de la nature, un caractère à part, sûrement bien trop protecteur mais qui faisait office de ciment familial. Stephen l’adorait, même si le « Leah ! » qu’il entendait sortir de sa bouche avec un ton enjoué avant d’entamer une conversation que ses oreilles n’arrivaient pas à capter, faisait office de mobile suffisant pour un meurtre à ses yeux.
Leah avait eu peur que ces confessions ne viennent ternir cette soirée sur laquelle elle avait tant misé. Cela faisait des jours qu'elle préparait cette surprise et elle avait eu bien du mal à garder toute cette excitation pour elle. Heureusement, Stephen était parvenu à se maîtriser et à garder son calme face aux déclarations inattendues de la jeune femme. Il y avait même réagit avec douceur, ne pouvant toutefois pas s'empêcher de lui dire avec fermeté qu'il lui apporterait son aide, qu'elle le veuille ou non. Dans l'état actuel des choses, elle n'aurait pas supporté la moindre dispute... Pas ce soir. Elle se sentait fatiguée de tout ça et le fait de lui avoir confié ce poids qu'elle portait sur ses épaules depuis des mois l'avait soulagée mais aussi submergée d'émotions contradictoires. Finalement, ce baiser spontané apporta une issue positive et tendre à ce qui se préparait comme une altercation. Ils en rediscuteraient sans doute bien assez vite, mais en attendant, le ton était redevenu calme et les gestes du brun étaient tendres. Dans ses bras, Leah parvenait presque à percevoir l'avenir sous un jour meilleur. Elle avait besoin de lui à ses côtés, il lui donnait la force qui lui manquait lorsque tout allait mal... Même s'il ne s'en rendait pas compte lui même. La conversation prenait une tournure plus légère, tandis qu'ils plaisantaient sur le sort qu'ils réserveraient au prochain abruti fini qui croiserait la route de Leah. La brunette ne prenait pas cette conversation très au sérieux, puisqu'elle était à mille lieux d'y penser de manière concrète. Elle avait bien trop de soucis en tête pour ça. « J’aime cette idée» Sur un ton amusé, il semblait approuver le fait que Leah se propose d'elle-même pour casser la gueule du premier idiot qui croiserait sa route. Il ne s'imaginait sans doute pas à quel point elle avait passé du temps en salle, à s'entraîner sans relâche pour que plus jamais un homme ne puisse lever la main sur elle. Pas sans conséquences en tout cas. La brunette n'était qu'un poids plume, mais elle se sentait davantage en confiance maintenant qu'elle savait se défendre. "Attention, ça vaut pour toi aussi." Qu'elle lui lança, poursuivant sur le ton de la légèreté sans se départir de son sourire. Pas sûr que son petit gabarit puisse tenir tête à Stephen bien longtemps, mais l'idée d'essayer lui traversa l'esprit et la faisait plutôt rire. Rebecca mit fin à leur petite séquence émotion, les rappelant à l'ordre et les enjoignant à rejoindre le reste des invités pour le moment phare de cette soirée: l'ouverture des cadeaux. Le kiné semblait à la fois blasé et amusé par l'intervention de sa cousine. Ces deux-là semblaient partager le même style de relation qu'elle et Logan... A se chamailler sans cesse mais à s'aimer très fort dans le fond. « T’as encore rien vu » Apparemment, Rebecca avait un caractère bien trempé elle aussi, et Leah se réjouissait d'avoir l'occasion de discuter un peu plus avec elle. Elle ne savait pas encore que son voeu allait être exaucé plutôt deux fois qu'une... Se dirigeant vers la porte, la brune demanda tout de même à Stephen à quoi elle ressemblait. Le constat fut sans appel. « On dira que les yeux rouges, c’est l’émotion. » Rassurant. "Je savais que je pouvais toujours compter sur toi pour me complimenter" Ironisa-t-elle avec un sourire en coin. L'ironie, c'était le signe qu'elle reprenait du poil de la bête. En soupirant doucement, la jeune femme se décida enfin à faire face à l'assemblée de convives qui les attendait de pied ferme. Tant pis pour sa petite mine. Elle parviendrait sans peine à se cacher au milieu du groupe... Ils étaient tous plus grands qu'elle ici, sauf Anabel. Ils s'amassèrent autour du sapin que Wanda avait décoré avec goût, tandis que la fillette ne tenait plus à l'idée d'ouvrir ses cadeaux. Et des cadeaux... Il y en avait un paquet. Les Holloway semblaient apprécier cette fête autant qu'elle, et la brunette avait toujours adoré ce moment où tout le monde ouvrait ses présents. C'était le meilleur moment de la soirée. La petite avait déjà son petit caractère, reprochant à son père sa disparition momentanée qui avait retarder l'ouverture de ses futurs jouets. « C’est vrai ça. Puis tu sais ton père a toujours eu le don de se volatiliser au moment de débarrasser la table. Quand on était plus jeunes il disparaissait chaque fois qu'il était de corvée. » Rebecca ne manquait décidément pas une occasion de taquiner le kiné, ce qui eu le don de faire rire la brunette. En effet, ces dires ne l'étonnait pas. Ils vivaient ensemble depuis quelque temps maintenant, et Stephen était aussi peu investi dans le ménage que Leah était une maniaque de l'ordre. Mais contre toute attente, ils avaient tout de même réussi à trouver leur équilibre. « C’est parce que tu peux pas boire de champagne que t’es si aigrie ? » Leah assistait à ces échanges de civilités avec un sourire collé sur les lèvres. Elle n'était peut-être pas avec sa famille en ce moment, mais ce genre d'échange pourrait très bien se passer chez les Baumann en cet instant précis. Un voile de tristesse se posa à nouveaux sur ses yeux, mais elle fut cependant tirée de ses pensées par Wanda qui lui présenta un paquet. Puis l'oncle John... Et puis très vite, elle se retrouva ensevelie elle aussi sous les attentions. Les larmes aux yeux, Leah ne savait pas quoi dire. Elle ne s'était absolument pas attendue à ça, alors qu'il n'était même pas prévu qu'elle passe le réveillon avec eux. Et surtout, ils ne la connaissaient même pas... Reprenant contenance, la brunette remercia tout le monde pour les délicates attentions. Ils avaient tous eu le don de la faire se sentir intégrée en dépit du fait qu'elle ne fasse pas partie de la famille. Cela faisait quelques minutes qu'elle cherchait Stephen des yeux, mais lui aussi était tiraillé entre Anabel qui lui montrait tour à tour ce que le Père Noël lui avait apporté, ainsi que par ses propres cadeaux. Elle s'apprêtait d'ailleurs à le rejoindre, déposant sur le côté son butin de la soirée. « Leah ! » Le sourire aux lèvres, la jeune femme se tourna vers son interlocutrice. Rebecca avait tenté de l'accoster toute la soirée, mais Stephen avait fait en sorte de l'en empêcher, probablement dans l'idée de la protéger d'un assaut d'interrogations. Mais Leah s'était bien doutée qu'elle trouverait un moyen ou l'autre de lui parler avant la fin de la nuit. "Rebecca. Tu as déjà ouvert tous vos cadeaux?" Le regard amusé, la brune désigna du menton l'énorme ventre qui lui faisait face. Elle avait pu apercevoir un tas de cadeaux pour le bébé. Cette grossesse avait fait l'impasse sur ce que Rebecca aurait sans doute reçu en temps normal... Tout, ou presque était destiné à l'arrivée de l'enfant à naître. Typique. D'ailleurs, la cousine de Stephen balaya sa question dans un petit rire. "Mon mari s'en occupe. Et toi... C'est un sacré cadeau que tu lui as fais là." Reprenant un ton sérieux, ses yeux indiquaient le joli spectacle d'Anabel et Stephen, réunis et riant ensemble en ouvrant les jouets que la fillette avait reçu. Leah haussa les épaules, tentant de minimiser l'importance du geste. "Personne ne devrait passer Noël sans ses parents..." La brune sourit, le regard triste. Cette phrase faisait écho à sa propre situation, mais il est vrai que la petite fille devait déjà faire face à la perte de sa maman... Passer ces fêtes sans son père aurait été un coup dur. Même à son âge. "Oui enfin... Tu mets la barre haut pour débuter votre relation." Un sourire en coin, Rebecca refermait doucement le piège qu'elle préparait depuis le début de son arrivée. Leah secoua la tête, hésitant entre rire ou se sentir réellement mal à l'idée qu'ils pensent tous qu'ils étaient... enfin. "Non, on est pas... C'est pas comme ça." Le rouge aux joues, la brune perdait peu à peu pied face à une Rebecca bien déterminée à avoir le fin mot de l'histoire. "On parle de moi?" Se posant en nouveau en sauveur, Stephen débarqua de nul part, se positionnant aux côtés de Leah en passant un bras autour d'elle, narguant sa cousine avec un large sourire. Il semblait plutôt ravi d'être arrivé au bon moment.
Tout ne s'arrangeait pas, mais revoir l'ombre d'un sourire sur le visage larmoyant de Leah était une petite victoire en soi. Si bien que lorsqu'elle lui glissa un : "Attention, ça vaut pour toi aussi.", le brun partit d'un petit rire, amusé par cet échange emprunt de légèreté qui détonnait avec le tragique de leurs dernières paroles. C'était d'ailleurs bien mieux comme ça, puisque dans quelques secondes, et après le passage express de Rebecca dans leur intimité, les deux devaient retourner se mêler aux Holloway pour la traditionnelle ouverture des cadeaux. Il y en avait de toute façon une qui les attendait de pied ferme, même si pour le moment, il y avait fort à parier qu'elle était la coqueluche de toute l'assemblée. "Je savais que je pouvais toujours compter sur toi pour me complimenter" Stephen levait doucement les yeux au ciel. "J'suis pas doué pour mentir." Ou peut être que si, mais pas sur des sujets aussi futiles et à laquelle la réponse était évidente. Leah n'était pas au top de sa forme et ça se voyait, mais de l'autre côté de cette porte, personne ne lui en tiendrait rigueur. Lorsqu'ils revenaient, et après le sermon d'Anabel et la petite pique de sa cousine, les deux furent rapidement alpagués de tous les côtés, Wanda et sa soeur s'étant décidées à jouer les mères Noël très généreuses cette fois ci. Stephen avait également du se prêter au jeu, abandonnant à son sort une Leah qui reçut elle aussi quelques présents qui, il l'espérait, lui redonneraient un peu de baume au coeur en ce réveillon à la saveur amère. Le brun voguait de cousines en oncles et ainsi de suite, alternant parfois avec des moments de jeu en compagnie d'Anabel qui avait beau s'amuser sans lui, réclamait tout de même sa présence pour lui présenter ses nouvelles poupées. Après quelques longues minutes, il avait pourtant réussi à s'échapper de la foule pour rejoindre la brunette. Celle ci étant en pleine discussion avec son inquisitrice de cousine, les laisser ensemble trop longtemps n'était pas une idée qu'il envisageait de bon coeur. "Non, on est pas... C'est pas comme ça." qu'il entendait à peine en arrivant auprès des deux. Sérieux Rebecca, change de disque. "On parle de moi?" Stephen avait glissé l'un de ses bras autour de la taille de Leah, un sourire égayant ses traits. Ses yeux semblaient lancer des avertissements, et sa posture signifier à la future maman qu'il était hors de question qu'elle se mette à la cuisiner de la sorte. "T'es pénible Holloway, j'suis enceinte de neuf mois, au bord de l'explosion et t'es même pas foutu de me ménager en m'avouant ce qui saute aux yeux." qu'elle pestait en le fusillant presque du regard, du moins, si ses yeux ne pétillaient pas comme ceux d'une enfant elle aurait presque était crédible. "Tu te fais des films parce que ta vie se résume à rester assise et à demander de l'aide à William pour qu'il t'aide à mettre tes chaussures" Sa réaction ne se fit pas attendre, elle lui asséna une petite claque sur l'épaule pour le remettre en place. Sa cousine lui aurait presque fait de la peine. Elle habituellement si dynamique et féminine se retrouvait affublée d'un ventre énorme et de jambes gonflées dues à la rétention d'eau. Vivre par procuration était quasiment devenu vital jusqu'à l'accouchement, si bien que Stephen avait fini par consentir à lâcher un semblant d'information. "Si je te dis oui. Et non. Tu te débrouilles pour savoir dans quel ordre vont les réponses aux questions que tu m'as posée. Tu nous laisses tranquilles ?" Elle ne prononçait pas le moindre mot, se contentant de les fixer tour à tour de ses grands yeux perçants avant de finalement faire un pas en avant et embrasser la joue de son cousin. "Je le savais. Leah faudrait que tu viennes à l'occasion, oh tiens au baptême du petit !" qu'elle lançait, un large sourire au coin des lèvres avant de tourner les talons et de retourner vaquer à ses occupations. Stephen soufflait enfin, relâchant doucement la taille de Leah pour reprendre une posture moins tendue. "T'as été gâtée aussi, je vois." Sa mère avait décidément fait le job en offrant à Leah un Noël auquel elle ne se sentirait pas comme une inconnue.
Leah était fin prête à retourner parmi le reste des membres de la famille Holloway, si l'on mettait de côté ses yeux encore larmoyants et rougis par l'émotion que cette conversation avait amenée avec elle. En tout cas elle avait pu faire confiance au brun pour lui dire la réalité des choses... Mais après tout, c'est ce qu'elle appréciait aussi chez lui. Zéro faux semblants. "J'suis pas doué pour mentir." La brune sourit en secouant ses boucles brunes. "Tant mieux." Dieu seul savait qu'elle avait eu affaire à sa part de menteurs ces dernières années, et le fait que Stephen ne soit absolument pas doué dans cette matière la rassurait finalement. Les minutes qui suivirent furent pour le moins intenses en émotion elles-aussi. Noël était une fête qui avait une espèce d'aura magique, où toutes ces personnes étaient rassemblées et riaient ensemble, s'offrant des cadeaux qui, ils l'espéraient, toucheraient la personne à qui le présent était destiné. Et Leah n'avait pas été épargnée par les attentions... Wanda avait probablement prévenu tout le monde qu'elle serait présente ce soir. Elle était à la fois ravie et légèrement désemparée... Car pour le coup, elle n'avait rien amené de son côté. Rien, si ce n'était la jolie Anabel, qui criait littéralement de joie à chaque fois qu'elle ouvrait un paquet. La mère de Stephen avait senti son désarroi, et était d'ailleurs passée pour la rassurer, lui assurant qu'amener sa petite fille ici était le plus beau cadeau qu'elle aurait pu faire à toute la famille. Mouais. En attendant, elle se retrouvait avec une dizaine de présents auxquels elle ne s'était pas attendue, et il lui faudrait au moins passer près de tous pour les remercier.. Ca restait la moindre des choses. La brunette était un peu impressionnée par tout ça, cette famille qui semblait l'accueillir comme si elle était des leurs... Et puis ils semblaient tous avoir un caractère aussi trempé que celui de Stephen. Ce qui promettait toujours des réunions de famille auxquelles on ne risquait pas de s'ennuyer. A commencer par Rebecca, la jolie cousine du kiné, enceinte jusqu'aux yeux et qui avait dans la tête d'obtenir quelques infos croustillantes en venant lui parler. Désarçonnée, Leah eut vite fait de se mettre à rougir lorsque la blonde sous-entendit immédiatement qu'elle et son cousin entretenaient une relation. Heureusement, le-dit cousin ne tarda pas à se mêler à leur conversation, sauvant ainsi Leah de ce qui prenait presque des allures d'interrogatoires de la CIA. "On parle de moi?" Sentant son bras se presser autour de sa taille, la brune leva instantanément les yeux vers lui, un sourire de soulagement apparaissant en même temps sur son visage. Un peu d'aide était la bienvenue. Il allait lui falloir quelques séances avant de parvenir à tenir tête sans peine à la force de la nature qu'était Rebecca. D'ailleurs, elle semblait bien moins ravie qu'elle de l'apparition importune du brun, qui venait mettre un terme à leur petite discussion. "T'es pénible Holloway, j'suis enceinte de neuf mois, au bord de l'explosion et t'es même pas foutu de me ménager en m'avouant ce qui saute aux yeux." De ce qui saute aux yeux? Leah s'apprêta à répondre, mais Stephen s'empressa de rétorquer une remarque bien sentie à sa cousine. "Tu te fais des films parce que ta vie se résume à rester assise et à demander de l'aide à William pour qu'il t'aide à mettre tes chaussures" La brune fit les gros yeux au kiné, qui n'hésitait pas à se moquer de la condition de sa cousine. Un autre exemple de ce qu'on appelait l'amour vache. Il y avait fort à parier que Rebecca n'hésiterait pas à lui faire payer ses taquineries, mais en attendant, elle lui asséna simplement une tape sur l'épaule pour lui faire comprendre sa frustration. Difficile d'avoir l'air effrayante dans son état. La brune s'abstint cependant de faire tout commentaire, ayant vite compris qu'il était dans son intérêt de ne pas se mêler des joutes verbales auxquelles se livraient les deux cousins. Elle ne tenait pas à être un dommage collatéral, et c'est avec un demi sourire qu'elle observait leur discussion. Son instinct de survie lui soufflait qu'il lui valait mieux jouer la Suisse... C'est en tout cas ce qu'elle aurait conseillé à Stephen s'il avait assisté à un échange de ce genre entre elle et un de ses frères. "Si je te dis oui. Et non. Tu te débrouilles pour savoir dans quel ordre vont les réponses aux questions que tu m'as posée. Tu nous laisses tranquilles ?" Leah haussa un sourcil, se tournant tour à tour vers le brun et sa cousine. Avait-elle raté un épisode? "Je le savais. Leah faudrait que tu viennes à l'occasion, oh tiens au baptême du petit !" Sans plus de cérémonie, Rebecca se dirigea vers la petite troupe assemblée autour d'Anabel, rejoignant ainsi son mari qui trônait au milieu des vêtements et des jouets pour bébés. "T'as été gâtée aussi, je vois." Stephen lui faisait de nouveau face, désignant du menton la petite pile de cadeaux qu'elle avait posé sur le côté. Elle sourit en hocha doucement de la tête. "Ta maman a fait passé le mot je crois. Ce qui m'embête un peu, parce que finalement j'ai rien apporté pour eux. A croire que toute mon attention était focalisée sur Anabel ce soir." Elle éclata de rire, dissimulant le fait qu'elle s'en voulait quand même un peu de n'avoir pas pensé à prendre un petit quelque chose à tout le monde. Elle se rattraperait à l'occasion. Il fallait tout de même avouer qu'elle ne s'était pas attendue à autant d'attentions. "Mais au final, mon plus beau cadeau reste d'avoir eu un Noël en famille. Même si ce n'est pas la mienne." Elle pencha la tête sur le côté, tentant de ne pas se laisser à nouveau submerger par l'émotion. Elle commençait seulement à retrouver un visage à peu près normal. Levant les yeux vers Stephen, elle croisa les bras, prenant un air interrogateur. "On peut savoir quelles étaient ces questions que Rebecca t'a posées tout à l'heure?"Un sourire en coin sur les lèvres, elle fixait le brun avec cet air inquisiteur qu'avait sa cousine quelques minutes auparavant. Pas question qu'il évite le sujet, elle ne le laisserait pas s'en tirer à si bon compte. Après tout, ses réponses lui avaient valu une invitation au baptême de son futur filleul...Il avait de quoi s'interroger.
Accueil
Comme chaque année, Stephen passait les fêtes de Noël en compagnie de sa famille. Sa mère, son oncle et sa tante, ses cousines et leurs compagnons, les grands parents ... une belle tablée d'environ quinze personnes dont le brun ne s'embêtait plus vraiment à faire le détail après toutes ces années. Ils étaient nombreux, bien trop nombreux en règle générale, mais chez les Holloway, Noël était sacré. Une énième occasion de se retrouver, de se gâter tout en prenant des nouvelles les uns les autres. C'était probablement la seule journée de l'année où Stephen était détendu.. ou presque. Cette année serait différente des précédentes. La première sans Rachel, la première sans Anabel, la première avec le sentiment douloureux d'être perdu dans un océan de contradictions. Il se raccrochait à l'espoir que lui fournissait cette médiation que son avocat avait réussi à instaurer avec les Forbes. La fillette représentait à elle seule son équilibre. S'il avait foiré son mariage dans les grandes lignes, il se rattraperait de ses erreurs avec l'enfant de Rachel. Leur enfant. Il n'avait pas osé leur demander de l'avoir avec lui le jour du réveillon. Les négociations étaient encore bien trop délicates pour qu'ils n'arrivent à un tel accord. Du moins, c'était ce dont il s'était persuadé. "Chéri viens m'aider à déboucher le champagne !" que lançait sa mère depuis la cuisine, si son oreille ne lui faisait pas défaut. Stephen terminait de pianoter un message sur son téléphone avant d'hocher la tête, entendu. [Passe à la maison quand tu auras fini ton service Bau. Je viens te chercher si tu veux. Ou je rentre plus tôt.] Lorsqu'il avait quitté Leah un peu plus tôt dans la soirée, la brunette lui avait affirmé qu'elle travaillerait tard et que son réveillon se passerait sûrement devant un programme Netflix. Stephen n'avait pas réussi à lui faire changer d'avis, comprenant que les congés qu'elle venait de prendre ne rendraient pas son patron plus clément. Malgré tout, ça ne l'empêchait pas de rattraper le coup. Hors de question que la jeune femme se retrouve seule ce soir, même si lui rentrerait sûrement peu après minuit, les bras chargés de nourriture que Maman Holloway aurait conservé pour la jeune femme. Il passerait du temps avec elle. Ils passeraient du temps ensemble à s'échanger des cadeaux et à conserver un semblant de magie. C'était Noël après tout. "J'arrive, minute" qu'il répondait finalement en haussant le ton pour que sa mère l'entende. Se rendant jusque dans la cuisine, il longea par la même la baie vitrée qui donnait sur la terrasse dont les aînés occupaient déjà une immense table tandis que son oncle s'attelait à faire prendre le barbecue. C'était une soirée d'été très douce, très belle. Le soleil brillait encore, le bruit des vagues parvenait jusqu'à ses oreilles.. un réveillon parfait en somme. Mais malgré tout, le cœur du brun n'avait de cesse de se serrer. Se posant contre le plan de travail, maman Holloway ayant visiblement déserté le lieu, il prit un instant pour jeter un coup d’œil à l'Océan face à lui. Ses doigts venaient sortir de dans sa chemise une chaîne d'ou pendait un petit cercle doré. Son alliance. "Joyeux Noël." qu'il soufflait presque en détachant le fermoir pour enfiler ce bijou qu'il avait cessé de porter il y a des mois. Sa main remontée face à lui, Stephen observait sans vraiment trop savoir quoi ressentir. Son cœur battait un peu plus vite, sa mémoire remontait encore et encore et la douloureuse sensation d'un estomac noué terminait doucement de le mettre au plus mal. Un peu de contenance Holloway. Se passant une main sur le visage, le brun s'apprêtait à ôter son alliance lorsqu'une voix stridente qu'il aurait reconnue entre mille et des bruits de pas minuscules venaient le tirer de ses pensées. Anabel. "Papa !" Une tornade de quatre vingt dix huit centimètres était venue s'échouer contre ses jambes, et par réflexe, il s'était baissé pour l'amener à lui. "Mais qu'est..." La fillette dans ses bras, Stephen abandonna la cuisine pour l'entrée et découvrit sa mère ainsi que.. Leah. Les deux avaient les larmes aux yeux, mais l'air complice qu'il devinait sur leur visage ne trompait pas. "Ma princesse." qu'il disait simplement, embrassant la petite tête blonde d'Anabel sur la tempe. "Leah aussi t'as vu elle a des cheveux comme ma poupée ce soir !" que babillait la fillette en désignant du doigt la brunette restée dans l'entrée. "Mes princesses si tu veux, amour." Englouti par l'émotion, Stephen réagissait comme à son habitude : par un regard fermé et dénué d'expression. Mais la façon dont il tenait son enfant dans ses bras ne trompait pas, ni même ces quelques pas qu'il avait fait en direction de son amie pour la serrer contre lui. "Joyeux Noël." qu'elle soufflait, la gorge serrée en déposant un baiser contre sa joue. "Merci cent fois." qu'il répondait d'un ton quasi inaudible. "Tu sais que je pourrais jamais rivaliser ... mes cadeaux ne valent pas celui là." Un sourire étirait finalement ses lèvres tandis qu'il se détachait doucement d'elle. ".. et puis j'ai rien pris avec moi pour elle, les siens sont à l'appartement." La conscience du brun n'était jamais bien loin, mais fort heureusement pour lui sa mère coupa court à cette volonté de tout contrôler pour conserver encore un peu de magie. "Nous on a. Ne commence pas, Stephen." qu'elle lançait d'un ton ferme avant de disparaître. S'il y avait bien une femme au monde qui arrivait à avoir le dernier mot avec Stephen, c'était bel et bien Wanda.
Toujours sur les christmas vibes 