Soirée du 24 Décembre, Réveillon de Noël ; Carlisle soupira de soulagement, et déboutonna le premier bouton de sa chemise. Machinalement, il passa sa main droite sur son cou, et massa la fine parcelle de peau qui avait été retenue prisonnière pendant des heures, étouffée sous une cravate noire. Il avait cru que la fin de ce dîner n’arriverait jamais ; son père, à la fois seul et vieillissant, avait fait durer le plaisir jusqu’à une heure bien trop tardive au goût de Carlisle. Quant à Amal, fidèle à elle-même, elle s’était montrée polie et courtoise – mais le pilote savait pertinemment qu’une colère sourde se cachait sous cette façade calme et lisse. Il retira un deuxième bouton, et inspira profondément ; il redoutait la fin de cette étrange année 2018. Si le premier semestre s’était déroulé sans accroc, le deuxième avait été nettement moins paisible : les obligations du couple Robinson-Bishop s’étaient multipliées. Les soirées pour des galas de charité se comptaient sur les doigts des deux mains, les vols internationaux de Carlisle avaient été plus nombreux qu’habituellement, et Amal avait eu des contrats à la pelle. D’un point de vue carrière, donc, le couple était au sommet. Ni l’un ni l’autre ne s’en plaignait ; c’était ce dont ils avaient toujours rêvé. Mais aujourd’hui, un succès fulgurant dans les affaires ne semblait plus les satisfaire ; alors, conscients qu’un manque de dynamisme dans leur couple était tout doucement en train de s’installer, ils avaient décidé de franchir une étape – ils allaient se marier. Ça n’avait été une surprise pour personne, et en même temps, tout le monde s’était accordé à dire qu’ils n’avaient rien vu arriver. Depuis le temps qu’ils repoussaient l’événement… Désormais, et bien qu’ils n’aient pas encore eu l’occasion de se dire « oui » devant un parterre d’invités aussi prestigieux que fortuné, chacun semblait attendre de voir une légère bosse arrondir le ventre d’Amal. Les langues bien pendues pourraient attendre : faire un enfant n’était pas à l’ordre du jour.

Le pilote, perdu dans ses pensées, sursauta en entendant la porte de la salle de bain claquer. Amal vint se poster à côté du pilote, face à sa propre vasque. Elle ne lui accorda pas une parole, pas même un regard ; Carlisle savait pertinemment que sa compagne n’avait pas passé la meilleure des soirées, mais rarement elle s’était montrée aussi glaciale. Il faut dire que, depuis quelques temps, l’ambiance au sein du couple n’était pas au beau fixe. La raison ? Evelyn Pearson, leur organisatrice de mariage, avait brutalement claqué la porte. Elle avait tout envoyé balader, justifiant son comportement par un manque d’investissement de la part des deux principaux concernés. Voilà ce qu’elle lui avait dit et qu’il avait répété à Amal, lorsqu’il était allé à sa rencontre pour valider un plan de table. Ce qu’il avait choisi de taire à sa fiancée, par contre, c’était les doutes que lui avait exposé la wedding planner ; était-il bien sûr de lui ? Sûr de faire le bon choix ? Il avait balayé ses interrogations d’un revers de main, dans un premier temps. Et puis, tout doucement, les questions avaient fait du chemin dans son esprit. Et bientôt, le doute avait germé pour ne plus jamais disparaître. Bien au contraire, il ne cessait de croître. Encore et encore, encore et toujours. « Tu as passé une bonne soirée ? » Demanda Carlisle, plus pour faire la conversation qu’autre chose. Il retira sa ceinture en cuir, qu’il déposa à côté du lavabo. Lorsqu’il releva les yeux, il osa un regard sur sa compagne. Elle était belle, c’était indéniable. Sa robe mettait ses formes en valeur, et suggérait plus qu’elle ne dévoilait. Ses cheveux d’un noir gai dévalèrent le long de son dos, alors qu’elle retirait les pinces qui les avaient maintenus en un chignon. Ses pommettes étaient hautes, ses yeux profonds, et sa bouche pulpeuse ; la mannequin qu’elle avait autrefois été demeurait, même si le temps avait passé. « Merci encore pour ton cadeau. » Souffla-t-il en tentant un maigre sourire, relevant légèrement son poignet pour qu’elle voie qu’il avait toujours sa nouvelle montre. « Elle est vraiment magnifique. » Admit le pilote, en toute sincérité. Pour sa part, il avait opté pour un bracelet en or blanc – une matière qu’il adorait, et qui se reflétait merveilleusement sur la peau hâlée de sa future femme.

L’Australien savait pertinemment que sa compagne n’avait pas passé une bonne soirée ; malheureusement, il n’avait pas eu mieux à lui offrir. Le couple aurait pu opter pour un dîner en tête à tête, chez eux ou au restaurant, mais le cœur n’était pas à la fête : depuis quelques temps, Carlisle ne pouvait que constater qu’un fossé se creusait entre lui et sa future femme. Il avait d’abord voulu justifier cette froideur et ce manque d’entrain à cause de l’organisation de leur mariage, qui leur prenait beaucoup de temps et d’énergie depuis qu’Evelyn Pearson avait jeté l’éponge. Mais il avait dû se rendre à l’évidence : aussi stressant que cela puisse être, il y avait autre chose. Quelque chose qu’il ne savait pas nommer, parce qu’il ne savait pas encore ce dont il s’agissait. Quelque chose qui taraudait sa compagne, et qui se répercutait directement sur leur couple. Quelque chose qui semblait les ronger de l’intérieur, sans que le pilote ne puisse rien y faire. Le peu de fois où l’héritier avait tenté de confronter Amal à ce sujet, il avait subi un revers dont il se serait volontiers passé. Parfois, elle bottait en touche en lui disant qu’elle était trop occupée, ou trop fatiguée pour s’engager dans une longue conversation. Parfois même, elle lui disait qu’il débloquait, que tout ceci n’était que le fruit de son imagination.

« C’est vrai que tu me connais bien. » Concéda le pilote en souriant légèrement, déjà heureux qu’Amal accepte de dialoguer un peu avec lui. En même temps, après plus de dix ans de relation, on finissait par bien connaître la personne qui partageait notre vie… En tout cas, on connaissait au moins ses goûts. L’ancienne mannequin s’était d’ailleurs toujours montrée perspicace à ce sujet, et n’était jamais tombée à côté. C’était inné, chez elle – et, franchement, cela avait un côté rassurant. Amal lui tourna finalement le dos, et Carlisle en profita pour l’observer, sans réellement se cacher. Sa future femme n’avait pas changé ; à croire que le temps n’avait aucun effet sur ses traits fins et charmants. Il retira sa montre, qu’il posa délicatement sur le rebord de son lavabo. Il commença à retirer les boutons de sa chemise, mais la voix d’Amal l’interpella. « Bien sûr. » Accepta le pilote d’une voix douce, abandonnant les boutons de sa chemise pour venir en aide à sa fiancée. Elle lui présenta son dos, et releva ses cheveux pour lui faciliter la tâche. Il fit glisser la fermeture éclair de la robe d’Amal le long de son dos, et se demanda si cette requête était tout à fait anodine. Avait-elle une idée derrière la tête ? Était-ce une façon pour l’Australienne de tenter de renouer, au moins physiquement, avec son compagnon ? Carlisle retint un soupir désabusé ; si leur couple était en berne, leur vie sexuelle n’était guère mieux. « Cette robe te va à ravir. » Déclara le pilote d’une voix douce, alors qu’il faisait un pas en arrière pour laisser à Amal un peu d’espace. Il se maudit intérieurement ; ou était passé leur habituelle fougue, leur spontanéité ? Il y a quelques semaines de cela à peine, il n’aurait pas hésité une seule seconde. Il aurait fait tomber la robe de soirée de sa fiancée sur le sol, et se serait empressé de faire son maximum pour la satisfaire. Mais ce soir, malheureusement, le cœur n’y était pas. Il embrassa l’épaule dénudée d’Amal, et retira finalement sa chemise. La tendresse qu’il avait pour Amal était réelle, et il ne pouvait le nier : sa fiancée lui manquait. « Qu’est-ce que tu as prévu de faire pour Nouvel An ? » Demanda le pilote, après s’être passé un peu d’eau fraîche sur le visage. L’Australien avait appris, quelques jours plus tôt, qu’il serait en Amérique pour fêter le passage à la nouvelle année. Il avait été réquisitionné par Cathay Pacific pour assurer le transport de l’héritière de la compagnie jusqu’à New York. Il n’avait pas rechigné ; son travail lui imposait souvent d’être loin de la maison, y compris lors de moments importants et symboliques. Mais Amal l’avait toujours compris, par chance. En tout cas, jusqu’à aujourd’hui.

L’Australien a un sourire amusé, lorsqu’il entend sa compagne lui dire qu’elle est mieux sans ses vêtements. Il n’allait pas le réfuter ; le corps d’Amal lui avait fait perdre la tête plus d’une fois... Et il ne s’en était jamais plaint. En même temps, comment ne pas succomber au charme délicat et à la fougue incendiaire d’Amal Robinson ? « C’est vrai. » Admit à voix-haute le pilote, jamais avare en compliment. Et puis, après tout, qu’est-ce que ça lui coûtait ? ll savait que sa fiancée était sensible à la flatterie, et savait aussi que toute personne qui se respectait aimait recevoir des compliments. Mais il savait aussi que cette pensée, pourtant bien intentionnée, leur rappelait à tous les deux que leur relation charnelle n’était plus ce qu’elle avait été. C’était bien simple : Carlisle pouvait compter sur les doigts d’une main le nombre de fois où ils avaient fait l’amour, depuis que le pilote avait appris que sa compagne fréquentait un certain Hassan. C’était un vieil ami, lui avait-elle fait savoir. Quelqu’un qu’elle avait connu, puis perdu de vue, puis recroisé. L’héritier Bishop n’aurait jamais rien eu à y redire, si seulement Amal ne s’était pas appliquée à lui cacher leurs entrevues – aussi nombreuses avaient-elles pu être. Il se pencha sur l’épaule de sa fiancée, et y déposa un baiser rapide. Elle était loin, la passion qui embrasait leurs corps. Elle était loin, la fougue qui les animait il y a encore quelques semaines. Elle était loin, la confiance qu’ils accordaient avant qu’ils ne se décident à officialiser les choses devant monsieur le maire. « Avec Hassan ? » Répéta le pilote à voix basse, les sourcils légèrement froncés. Ses yeux balayèrent le sol pendant de longues secondes, se demandant quelle pouvait bien être la meilleure des réactions. « Parmi tous les hommes de Brisbane, tu as choisi de t’y rendre avec Hassan ? » Fit-il remarquer en relevant les yeux vers elle. Il croisa indirectement son regard ; était-elle en train de le tester ? De le provoquer, pour voir s’il allait sortir de ses gongs – ou, à défaut, de la torpeur qui pouvait parfois le caractériser ? Le cœur de Carlisle battait à tout rompre, et il réalisa bien vite que ce n’était pas uniquement dû à la crainte de la réponse d’Amal. Non, une colère sourde grondait au plus profond de son être, et menaçait d’éclater à tout moment. L’héritier Bishop, qui était d’ordinaire plutôt calme et discret, savait qu’une fois la couche de glace brisée, il pouvait se révéler être particulièrement virulent. Il regarda silencieusement la robe d’Amal s’échouer sur le sol, avant que cette dernière, bien peu vêtue, ne se dirige vers une commode pour en extirper une nuisette. Elle l’enfila, puis se glissa aussitôt sous les draps de leur lit. Il resta encore de longues secondes dans la salle de bain, et balança finalement sa chemise et son jean dans le panier de linge sale. « Tu comptes me répondre, ou m’ignorer comme au cours des dernières semaines ? » Demanda-t-il d’une voix froide, en débarquant dans leur chambre. Loin de se glisser aux côtés de sa future épouse, l’Australien surplomba l’ancien mannequin de toute sa hauteur. Les bras croisés sur sa poitrine, il s’apprêtait à nouveau à entrer sur un ring – sur lequel, il le savait, il risquait de perdre des plumes. « Amal, je vais te reposer la question une dernière fois : est-ce que tu me caches des choses ? » Demanda-t-il, craignait sincèrement qu’elle l’envoie à nouveau promener. Dès qu’il essayait d’avoir une conversation avec sa fiancée, cette dernière se braquait et retournait la situation. Inévitablement. « Je veux des réponses, Amal ! » S’exclama finalement le pilote, agacé de voir sa fiancée rester muette.

Les mots que prononcèrent Amal le laissèrent sans voix. Était-elle en train de suggérer que c’était lui qui avait volontairement choisi de s’éloigner d’elle, pour un moment aussi symbolique ? Comment pouvait-elle s’imaginer qu’il avait une quelconque possibilité de choisir son emploi du temps ? Il travaillait depuis plus de dix ans pour Cathay Pacific, et il n’avait jamais eu un pouvoir décisionnaire. Même son ancienneté ne lui permettait pas de souffler ses vœux et souhaits, et même si cela avait été le cas, il s’en serait probablement abstenu. Carlisle avait toujours eu une sainte horreur des privilèges servis sur un plateau d’argent, sans qu’il n’y ait aucune raison valable à cela. Il n’avait rien fait pour être récompensé d’une telle façon – si ce n’est avoir occupé son siège depuis une bonne décennie désormais. « Je te signale que cette ado est ma future patronne ! » S’exclama le pilote, encore surpris d’avoir été si lâchement attaqué par sa compagne. Le fils Bishop n’était pas du genre à jouer les lèche-bottes ; il préférait laisser cette tâche à certains autres de ses collègues, qui s’en donnaient à cœur joie. Lui savait déjà que son temps était compté et, mieux encore, il savait que son profil pouvait attirer n’importe quelle compagnie. Cet homme ne connaîtrait jamais le chômage, et c’était mieux ainsi. L’inactivité pourrait le rendre fou, il en était persuadé. L’Australien regarda sa fiancée sortir de la salle de bain, pour ensuite aller s’allonger dans leur lit comme si de rien était. Qu’espérait-elle ? Que la conversation en resterait là ? Qu’elle pouvait lui balancer des piques au visage sans qu’il n’y ait un retour ? Si Carlisle était quelqu’un de facile à vivre, il ne manquait pas pour autant de caractère. Passablement agacé par les propos de sa future épouse, l’Australien balança ses affaires dans le panier de linge sale, et déboula dans sa chambre sans chercher à cacher sa mauvaise humeur. Prêt à en découdre avec elle, il lui posa les questions qui lui brûlait l’esprit depuis quelques semaines. « Avec Hassan, ou avec un autre, qui sait ? » Suggéra le pilote, sans savoir qu’il mettait le doigt, avec une précision glaçante, sur les agissements de sa compagne. Elle allait probablement se vexer – et ce, à juste titre d’ailleurs, puisqu’il sous-entendait qu’elle pouvait avoir plusieurs amants. Il la faisait clairement passer pour une femme de petite vertu, et frôlait l’insulte déguisée. Elle se redressa dans leur lit, et soupira bruyamment. « Après m’avoir rabâché pendant des semaines qu’il ne s’était jamais rien passé entre vous, tu me parles d’un amour passé ? » Demanda-t-il, le regard noir. L’histoire pouvait être vieille comme le monde, cela ne changeait rien : Amal lui avait menti. Alors qu’il lui avait demandé, maintes et maintes fois, s’il y avait quelque chose dont il n’avait pas connaissance, elle avait nié. Elle lui avait dit qu’il hallucinait, qu’il se faisait des films. Et aujourd’hui, elle lui confirmait enfin qu’il ne se faisait aucune illusion à son sujet. « Tu te fous de ma gueule, Amal ? » Grinça-t-il en roulant des yeux. L’héritier Bishop avait sous les yeux un immense puzzle, sur lequel il devait encore assembler quelques pièces. Et malheureusement pour lui, les dernières pièces qui restaient n’annonçaient rien de bon. « Mais qui je suis pour toi, au juste ? Pourquoi tu m’as menti tant de fois, pendant tant de temps ? » Il se sentait trahi : la pilule serait difficile à avaler. Et alors qu’il pensait qu’elle se raviserait, elle n’en fit rien. Pire, elle enfonça le clou. « Tu as changé, tu n’es plus la même depuis quelques temps. » Déclara-t-il platement, d’une voix monocorde. Il contourna leur lit, et s’empara de son oreiller. Hors de question, pour lui, de partager le même lit qu’Amal ce soir. « Bonne nuit. » Déclara-t-il, s’éclipsant de leur chambre avec son oreiller sous le bras. Il allait s’engouffrer dans l’une des chambres d’ami, mais il se ravisa au dernier moment. Dormir était exclu, il était bien trop énervé pour ça. Alors, plutôt que de s’enfermer, il préféra sortir. Il s’empara d’un paquet de cigarettes qui traînait sur la table, et en alluma une machinalement. Puis, il posa son oreiller sur l’un des transats, et s’allongea dessus. Il avait toute la nuit devant lui pour réfléchir.