Cela faisait maintenant quelques jours que Stephen était complètement investi dans sa mission auprès de la population cambodgienne. Le village où il se rendait était relativement éloigné de Phnom Penh où se trouvait leur hôtel et après coup, le brun avait fini par la prévenir qu’il ne saurait pas rentrer dormir auprès d’elle, laissant ainsi une Leah complètement abandonnée à son propre sort. Si la jeune femme l’avait laissé partir avec un large sourire de façade, intérieurement, elle n’en menait pas large. Elle s’était convaincue avec plus ou moins de conviction qu’elle parviendrait sans aucun problème à s’occuper en attendant le retour du kiné. Mais la réalité était toute autre. Si Leah pensait passer ces quelques jours à se promener, à découvrir d’elle-même certains spots de la ville et à faire du shopping, la brunette avait fini par déchanter. Lorsque, pour la première fois, elle s’était dirigée comme une grande fille vers le lobby de l’hôtel, elle avait été interceptée par un des réceptionnistes qui lui avait fait de grands gestes de panique. Interloquée, la jeune femme s’était arrêtée afin de comprendre la raison de tout ce chahut. Certaines tensions d’ordre politique amenaient un climat hostile dans la ville. Les habitants de la capitale, notamment, étaient blasés par ce régime totalitaire qui régnait maintenant depuis plusieurs décennies, sans jamais autoriser quelque opposition que ce soit. Les élections approchant, certaines bagarres éclataient à gauche et à droite dans la ville, et les touristes n’étaient plus aussi en sécurité que prévu. En tout cas, l’idée de laisser partir la brune toute seule dans les rues de Phnom Penh n’était pas pour rassurer le réceptionniste, à en juger sa tête et ses explications baragouinées dans un anglais approximatif. Leah pouvait se révéler être une vraie tête brûlée dans la plupart des cas, mais elle n’allait pas prendre le risque de se mettre gratuitement en danger. Stephen la tuerait de ses propres mains s’il apprenait qu’elle était sortie en dépit des recommandations de l’hôtel. Dépitée, la brune avait passé son temps entre la salle de sport – il y en avait une, dieu merci – et les méandres du spa. Trouvant le temps extrêmement long, elle s’était accordée une journée de répit agrémentée de messages et de séances de sauna/hamman. Si ces moments salvateurs lui avaient fait le plus grand bien, elle n’avait pu s’empêcher de se comparer à ces femmes riches entretenues par leur mari absent. Un constat qui l’avait fait sourire mais qui ne lui avait que moyennement plu. Fort heureusement, Stephen revenait ce soir et lui avait promis qu’ils sortiraient, histoire de rattraper les moments qu’ils n’avaient pas pu passer ensemble ces derniers jours. Elle avait omis de lui préciser à quel point le temps était long quand on était coincé dans un hôtel – surtout pour quelqu’un qui avait la bougeotte comme elle – histoire de lui épargner toute culpabilité. Ce qu’il faisait était important, elle s’en rendait bien compte, et il était hors de question de jouer aux gamines capricieuses. Ceci étant dit, elle était tout de même soulagée de savoir qu’il allait enfin repasser tout son temps dans la capitale. Après tout, il ignorait tout des tensions politiques qui l’avaient forcée à rester enfermée pendant cinq longues journées d’affilée. Avec sa chance, elle aurait été kidnappée par un groupe de dissidents qui auraient voulu faire un exemple de sa personne, ou une connerie du genre. Oui, il avait mieux valu rester tranquillement en place.
Tandis que la fin d’après midi approchait, Leah était revenue dans sa chambre, saluant au passage le personnel qu’elle croisait sur son chemin. Elle les appelait par leurs prénoms – l’avantage de tourner en rond dans cet hôtel qui n’était finalement pas si grand qu’il en avait l’air une fois qu’on avait l’habitude. La brune avait pris sur elle de prendre l’ascenseur une bonne dizaine de fois par jour, et s’en sortait avec de moins en moins de sueurs froides. Ce soir, elle allait enfin pouvoir se dégourdir les jambes ailleurs que dans cet endroit de malheur. Décidée à marquer le coup, la brunette avait enfilé une tenue un rien plus habillée que d’habitude, même si la finalité faisait qu’elle était tout de même en short et en basket. Il ne fallait pas pousser. Cela dit, elle avait fait un effort sur le maquillage et discipliné les quelques mèches rebelles qui se faisaient la malle. Mettant un point final à sa tenue, elle tourna subitement la tête lorsqu’elle entendit la porte d’entrée de leur chambre s’ouvrir dans un bruit reconnaissable. Enfin. Sans attendre, elle se précipita sur le kiné en sautant dans ses bras, se faisant rattraper au passage par un Stephen qui la soulevait sans le moindre effort. L’avantage d’une aussi grande différence de taille. Et oui, elle était toute propre et bien habillée, et lui était couvert de poussière et de boue. Soit. Elle referait un saut dans la douche au besoin. La brune pressa ses lèvres contre les siennes, faisant passer dans ce baiser toute la frustration et le manque qu’elle avait ressenti ces derniers jours. « Tu m’as manqué Holloway. » Murmura-t-elle tout en s’écartant finalement pour observer les traits fatigués du jeune homme. Elle passa une main dans ses cheveux dans un geste tendre avant de froncer légèrement les sourcils. « T’es sûr que ça va aller pour sortir ce soir ? » Elle posait la question par acquis de conscience, mais s’il lui disait qu’il préférait rester tranquillement à l’hôtel, elle allait probablement se tirer une balle. Mais en même temps, les traits tirés du brun ne trompaient pas. Il devait être mort de fatigue, à avoir fait dieu seul sait quoi dans la cambrousse cambodgienne.
Leah & Stephen ⊹ Midnight blows in through the window; dances round the room. Got me hypnotized; I'm getting high on the perfume. I couldn't live without you now, oh, I know I'd go insane. I wouldn't last one night alone, baby. I couldn't stand the pain
Bientôt trois jours que Stephen avait laissé Leah seule à Phnom Penh. Trois jours séparés, sans pouvoir se donner de vraies nouvelles. En liaison avec une association, le brun s'était laissé guider par ses confrères locaux, engagé à prodiguer des soins et à transmettre ses connaissances en kinésithérapie pédiatrique à ses homologues des campagnes reculées du Cambodge. C'était quelque chose de nouveau pour lui. Lui, le kinésithérapeute coincé et habitué au confort, se confrontait au manque de moyens d'un pays en voie de développement. Il avait vécu sur un autre fuseau durant ces quelques moments, et outre la barrière de la langue, c'était aussi la sollicitude dont il était en proie qui avait épuisé ses maigres ressources énergétiques. Stephen était littéralement KO après avoir tenu entre ses mains des dizaines d'enfants, expliqué autant de gestes. Le sentiment de satisfaction qui ressortait de cette courte mission avait beau être supérieur à toute la fatigue qui lui tombait dessus, le bénévole improvisé n'en demeurait pas moins heureux de retrouver la douceur de ses draps et le confort de son oreiller pour les prochaines quarante huit heures. Il se souvenait vaguement d'avoir promis à Leah de sortir le soir ou il rentrerait, mais se disant qu'elle avait du passer trois jours à vadrouiller elle aussi ... rester un peu dans leur bulle et commander à manger au room service ne lui semblait pas être une mauvaise alternative. Ses doutes seraient de toute façon bientôt levés. Sitôt arrivé à l'hôtel, le brun s'empressa de rejoindre les ascenseur et de longer à grandes enjambées le couloir du soixantième étage qui le mènerait au repos tant escompté. Couvert de poussière, on était loin du kiné propre sur lui qu'il était habituellement. Il rêvait d'une douche, d'un immense café et de ... « Tu m’as manqué Holloway. » Leah. Laissant retomber son sac à dos à ses pieds sitôt le pas de la porte franchi, ses bras encerclaient la taille de la petite brune venue presser ses lèvres contre les siennes avant qu'il ne sache dire le moindre mot. "C'est pas toi qui m'avais dit que tu remarquerais à peine mon absence ?" qu'il rétorquait en feignant l'arrogance après un baiser qu'il rompait à regrets. Il préférait jouer la carte de l'humour plutôt que celle de l'amoureux transi qui retrouvait sa moitié, même si quelque part, il avait vraiment hâte de la retrouver. Stephen n'arrivait jamais vraiment à cacher ses émotions à Leah, un fait d'autant plus avéré lorsqu'ils se tenaient si près l'un de l'autre. Depuis plus de six mois maintenant que le duo vivait dans le même appartement -et encore plus depuis qu'ils s'étaient avoués leurs sentiments- ils avaient pris l'habitude de vivre dans une bulle aujourd'hui mise à l'épreuve par un silence radio des deux parties durant les expéditions du brun à l'autre bout de ce pays qui leur était inconnu. « T’es sûr que ça va aller pour sortir ce soir ? » Quoi ? fronçant vaguement les sourcils tandis qu'il sentait les doigts de la brunette filer dans ses cheveux poussiéreux, Stephen ne put s'empêcher de se demander comment elle pouvait avoir encore assez d'énergie. Il était bien loin de se douter qu'en fait, elle n'avait pas quitté l'hôtel. "T'es encore d'attaque ? T'as du passer trois jours à gambader partout.. " Est ce qu'il essayait de gagner du temps ? Très certainement. Loin d'assumer être un presque trentenaire qui rêvait de passer son samedi soir à dormir plutôt que de sortir, Stephen préférait manœuvrer pour tourner la situation à son avantage. Malgré tout, alors qu'il se détachait d'elle en glissant un regard à l'énorme lit de leur chambre, il ne pouvait s'empêcher de remarquer que la brunette avait pris le temps de choisir une tenue plus habillée et de souligner les traits de son visage avec du maquillage. Il ne faisait pas l'ombre d'un doute qu'elle n'avait pas réservé ces efforts pour rester cloîtrée dans vingt mètres carrés.. "Je vais prendre une douche. Changer de vêtements. Et on y va." qu'il concédait alors. Qu'importe. Après être passé sous l'eau, la fatigue devrait s'amenuiser, et puis, Leah avait sans doute bien des choses à lui raconter de son escapade dans les ruelles bondées de la ville. De quoi le tenir éveillé.
Leah avait trouvé le temps long. Extrêmement long. Tout ce qu’elle avait prévu pour faire passer le temps plus vite s’était évaporé tel un écran de fumée au moment même où elle avait tenté de mettre un pied en dehors de l’hôtel. Une partie d’elle avait été soulagée. Si la brune s’était imaginée comme une grande aventurière lorsqu’elle aurait l’opportunité de voyager, la réalité était en fait toute autre. La ville de Phnom Penh était gigantesque, une vraie fourmilière, et malgré le fait que la jeune femme se moque sans vergogne du côté extra-prudent et préparé de Stephen, il n’en restait pas moins rassurant de déambuler dans les rues à ses côtés. Encore une chose qu’elle n’avouerait jamais. Mais se retrouver ainsi livrée à elle-même était plus effrayant qu’excitant. Même si elle avait pris son courage à deux mains, bien décidée à faire abstraction de ses appréhensions et de se promener. Un élan de courage que le réceptionniste de l’hôtel eut vite fait de calmer en lui demandant de rester sur place si elle était toute seule. Rassurant. Lorsqu’elle avait appris que le kiné ne rentrerait même pas dormir auprès d’elle, il lui avait fallu un temps d’ajustement pour se mettre en tête qu’elle allait passer pratiquement trois jours enfermée dans un hôtel au Cambodge. Heureusement, l’établissement en question était relativement moderne et contenait un accès spa et salle de sport, ce qui avait contribué à éviter la crise de nerf à une Leah qui avait à peu près autant de patience qu’un enfant hyperactif de trois ans. Elle en était même arrivée à maudire le kiné de l’avoir entraîné ici avec lui – contre son gré de surcroît (au début, mais quand même.) - pour ensuite l’abandonner à son propre sort pendant les plus longues 72 heures de sa vie. La mauvaise foi avait été de mise comme d’habitude. La brunette avait toutefois fini par se raisonner en se convainquant qu’après tout, trois jours, ce n’était pas si long. Juste une question de perspective, tout au plus. Ce que Stephen faisait ici était important, et c’est ce qu’elle gardait en tête tout en ruminant sur son tapis de course. Elle tentait de conserver cette image de jeune femme fière et indépendante, mais elle avait été obligée de se rendre à l’évidence : ces dernières heures l’avaient transformée en petite amie aux abois. Le brun lui manquait, à un point qu’elle n’aurait pas pensé possible. Elle s’était toujours considérée comme une personne détachée, même en amour. Sa dernière relation l’avait tellement amochée qu’elle n’avait fait que renforcer cette image qu’elle avait d’elle-même. Mais force était de constater qu’elle s"était déjà bien accrochée au jeune homme et ce à une rapidité qu’elle ne comprenait pas elle-même. Il avait déjà le pouvoir de lui briser le cœur avec de simples paroles, ce qui n’augurait rien de bon aux yeux de cette frileuse des sentiments. Leah essayait d’adopter une attitude détendue, accueillant cette relation avec toute la zenitude dont elle était capable, en dépit de la pression qui découlait de celle ci. Elle avait choisi le meilleur ami de son frère, un homme veuf qui se débattait avec la garde de sa petite fille de bientôt six ans… Une situation compliquée, mais la brune avait l’habitude de se jeter à corps perdu dans des histoires complexes. Si tout était simple, ça serait d’un ennui mortel. Et puis la jeune femme ne pouvait pas expliquer l’alchimie qui régnait entre elle et Stephen, mais dans tous les cas, ils ne pouvait tout simplement plus se passer l’un de l’autre. Ces trois jours s’étaient finalement révélés salvateurs, lui permettant une fois de plus de prendre conscience des sentiments qu’elle avait pour lui. Elle avait attendu son retour avec impatience, pressée de tout savoir sur ce qu’il avait vécu dans ce village à octroyer des soins aux plus démunis. Pour se faire, la brunette s’était imaginée une soirée dans un bar local qu’elle avait repéré sur l’une des brochures que l’hôtel avait mises à disposition (puisqu’elle ne pouvait pas sortir, autant faire du tourisme par procuration, non ?), à boire quelques verres afin de de partager cette soirée de retrouvailles comme il se devait. Mais l’air fatigué qu’affichait le kiné une fois rentré à l’hôtel n’augurait rien de bon, c’est en tout cas la première impression qu’eut Leah tandis qu’elle venait se coller à lui pour réclamer son baiser. "C'est pas toi qui m'avais dit que tu remarquerais à peine mon absence ?" Lui lança-t-il avec humour tandis que leurs lèvres se détachaient déjà. La brunette haussa un sourcil amusé, oscillant entre l’envie de faire la fière et celle de lui avouer qu’effectivement, elle avait été complètement paumée sans lui dans les parages. « Je ne me souviens pas avoir dis ça. » Mentit-elle, optant pour la mi-mesure en haussant ses épaules avec bonne humeur. A nouveau, elle détailla les traits tirés de Stephen avec inquiétude, lui demandant s’il se sentait toujours de sortir. Après tout, il le lui avait promis. Evidemment, il ignorait encore qu’elle avait tourné en rond comme un loup en cage depuis son départ, mais elle ne voulait pas jouer aux égoïstes. Il devait vraiment être épuisé après tout. Cependant, une lueur d’espoir demeurait tandis qu’elle l’observait avec un sourire en coin, pas très encline à essuyer un refus de sa part. "T'es encore d'attaque ? T'as du passer trois jours à gambader partout.. " Lui répondit-il, son regard s’arrêtant de manière presque imperceptible vers ce lit dont il avait dû rêvé ces dernières heures. Un sourire vint à nouveau illuminer les traits de Leah, qui pouvait clairement lire entre les lignes. Elle ouvrit la bouche afin de lui dire qu’ils pouvaient tout aussi bien rester ici après tout – elle n’avait que moyennement envie de passer la soirée avec un zombie face à elle – mais le brun la devança en reprenant la parole, prononçant une phrase qui la soulagea instantanément : "Je vais prendre une douche. Changer de vêtements. Et on y va." Comme pour illustrer ses propos, Stephen se dirigea avec obligeance vers la salle de bain afin d’ôter la couche de poussière qui servait désormais d'énième couche à son épiderme et de reprendre forme humaine. Comme à son habitude, Leah se posta à l’entrée de la porte pour qu’ils puissent continuer à discuter par delà le bruit de la douche. « Tu le regretteras pas, j’ai trouvé un super bar où passer la soirée. Enfin il paraît hein, je l’ai vu que sur photo… » Commenta-t-elle à voix haute, tout en observant sa manucure inexistante – encore un signe tragique de son manque de féminité. « … Oh et pour répondre à ta question, je déborde d’énergie Holloway. J’ai pas quitté ce foutu hôtel, on me l’a interdit. » Grommela-t-elle, ne tenant plus à l’idée d’enfin lui expliquer le calvaire qu’elle avait vécu, telle Raiponce du haut de sa tour. Une vraie dramaturge. « C’est dangereux il paraît. Des bagarres éclatent dans tous les sens, des histoires politiques apparemment. Et une jeune australienne comme moi n’a apriori pas sa place toute seule dans les rues de Phnom Penh… » Ajouta-t-elle avec regret, mimant presque à la perfection les propos tenus par le réceptionniste à sa seule tentative de sortie.
Stephen avait attendu son retour à la civilisation de pied ferme. Sûrement avait il sous estimé la précarité de la mission pour laquelle il avait accepté de prêter ses mains tant la province reculée dans laquelle il s'était rendu ces deux derniers jours ne disposait que d'un confort relatif. Frappé par le manque de moyens, par le manque de ressources, le brun avait du faire fonctionner ses cellules grises à plein régime pour transmettre ses techniques de kinésithérapie du mieux qu'il le pouvait afin d'aider les locaux à soigner correctement leurs bambins, et la barrière de la langue n'avait rien arrangé à son état de fatigue. Sitôt le confort de son hôtel retrouvé, le trentenaire avait voulu retrouver son lit et les bras de celle qu'il avait embarqué dans ses valises ; chose faite quelques secondes à peine après avoir déposé son sac sur le sol de leur chambre. « Je ne me souviens pas avoir dis ça. » et parce qu'il était évident que Leah n'assumerait jamais verbalement un fait qu'ils avaient sûrement tous les deux partagés, ou du moins pas devant Stephen et son arrogance, ce dernier se contenta d'hausser les épaules avec amusement, lorgnant par dessus son épaule sur le gigantesque lit king size dont il rêvait d'y faire une sieste monumentale. C'était sans compter la brunette et son projet de sortie. Pensant naïvement qu'elle se trouverait dans le même état que lui, l'irlandais fut pourtant forcé de constater qu'il n'en était rien, et qu'elle s'était même préparée pour l'occasion, visiblement bien décidée à quitter l'hôtel pour une soirée qu'il lui avait promis avant de partir. De longues secondes de réflexion lui furent nécessaires, une lutte interne entre la fatigue croissante et le regard suppliant de Leah. Finalement, c'était elle qui gagnait. Capitulant, le brun se mit en quête d'un nouveau tshirt, d'un jean décent et se débarrassa dans la foulée des vêtements poussiéreux pour filer sous une douche qui lui ferait le plus grand bien. Comme à son habitude, il avait laissé la porte de la salle de bain ouverte, et c'est naturellement que Leah se postait dans l'embrasure de cette dernière pour poursuivre leur conversation. « Tu le regretteras pas, j’ai trouvé un super bar où passer la soirée. Enfin il paraît hein, je l’ai vu que sur photo… » Hein ? « … Oh et pour répondre à ta question, je déborde d’énergie Holloway. J’ai pas quitté ce foutu hôtel, on me l’a interdit. » Quoi ? Désormais sous l'eau, une dose raisonnable de shampooing dans les cheveux, Stephen jetait un regard intrigué à la brunette, mais force était de constater qu'il n'avait pas (pas du tout même) l'allure du type pouvant la bombarder de questions ainsi en tenue d'adam et avec autant de mousse sur le crâne, alors prenant son mal en patience, il l'écoutait poursuivre, le temps pour lui de se rincer et de quitter cette douche au plus vite. « C’est dangereux il paraît. Des bagarres éclatent dans tous les sens, des histoires politiques apparemment. Et une jeune australienne comme moi n’a à priori pas sa place toute seule dans les rues de Phnom Penh… » attrapant une serviette à sa sortie, Stephen se sécha rapidement à l'aide de cette dernière avant de retrouver son état de tension habituelle. Jusqu'à présent il n'avait jamais entendu parler de problèmes politiques dans la capitale, si tant est qu'il s'en voulait presque d'avoir pu laisser Leah ainsi livrée à elle même. Si le personnel en était venu à la mettre en garde, c'est que ces menaces étaient sérieuses. "Donc ça c'est censé me donner envie de quitter l'hôtel ce soir. Ok." qu'il soufflait avant de faire quelques pas pour attraper ses vêtements propres, lui volant un baiser au passage. Il ne fallait pourtant pas se fier aux apparences. Malgré l'air détendu qu'il affichait en façade, l'esprit torturé de Stephen fonctionnait à plein régime en ce qui concernait ces troubles évoqués par les locaux. "Tu sais qu'en cas d'attaque je ne te serais d'aucune utilité ? Je suis kiné je te rappelle.. " Un à un, le brun enfilait ses vêtements, se demandant encore si cette sortie serait maintenue... et il espérait qu'elle ne le soit pas. Déjà parce qu'il était fatigué, et ensuite car il ressentait un besoin urgent de consulter le site de l'ambassade pour s'informer avec davantage de minutie. Les alternatives à cette sortie ne se bousculaient pourtant pas dans son esprit, et alors qu'il enfilait son tshirt, Stephen se risquait à glisser : " .. on peut boire un verre pas trop loin, rester dans le quartier touristique de notre hôtel. Et rentrer ensuite." Et dormir soixante douze heures. Même si ça, il se gardait bien de l'avouer.
Maintenant que le kiné avait fait son apparition dans leur chambre, toutes les frustrations de la brune s’étaient évaporées, comme par magie. Ces quelques jours de séparation l’avaient ébranlée plus que prévu, et l’avoir de nouveau près d’elle faisaient s’envoler les longs discours qu’elle avait prévu de lui servir sur l’ennui mortel qui accompagnait une aussi longue séquestration dans un hôtel. Après tout, il n’était pas fautif. Et puis ce réceptionniste, sous ses allures de cerbère, ne voulait qu’assurer sa sécurité en l’empêchant de gambader gaiement au milieu d’une atmosphère lourde d’enjeux politiques. Au final, tout ce qu’elle désirait, c’est d’entendre les moindres détails de son séjour dans ce village éloigné de tout et de tout le monde. Nul doute que cette expérience avait du le marquer, d’une manière ou d’une autre. S’il donnait l’impression d’être quelqu’un d’assez froid en apparence, c’était loin d’être le cas en réalité. Les conditions de vie de ces gens avaient dû le chambouler, lui qui avait toujours vécu dans un confort plus ou moins douillet. Dans ses bras, Leah masqua le fait qu’il lui avait terriblement manqué par le genre d’humour dont elle avait le secret. Le regard que Stephen lança ensuite vers le lit ne lui échappa pas, mais l’envie de quitter cette chambre était plus forte que le reste. Après trois jours à rester cloîtrée dans cet espace restreint, la brune éprouvait le besoin de voir du monde et de respirer de l’air frais et non celui de l’air conditionné. Et finalement, le kiné opta pour une douche rapide en lui confirmant que cette sortie aurait bien lieu. Leah se retint difficilement de sautiller de joie tant l’idée de sortir l’enchantait. Se laissant aller contre l’encadrement de la porte, la jeune femme se lança avec un débit de parole presque incontrôlé afin de lui expliquer à la fois où elle comptait l’embarquer ce soir, et ce qu’il s’était réellement passé ces derniers jours. On pouvait sentir son besoin de vider son sac, et encore, elle se contenait. Ce flux d’informations retint l’attention du brun, qui lui lança un regard étonné, mais décida de se débarrasser de la mousse qui parcourait son cuir chevelu avant de réagir à ce qu’il venait d’entendre. Un sourire au coin des lèvres, Leah l’observa sans même faire semblant de regarder ailleurs. Si quelques mois plus tôt, la porte séparait leurs conversations, aujourd’hui les choses étaient différentes. La brune se rinçait l’œil, appréciant chaque détail de ce qu’elle voyait. "Donc ça c'est censé me donner envie de quitter l'hôtel ce soir. Ok." Répondit-il finalement en enroulant une serviette autour de sa taille, lui déposant un baiser sur les lèvres avant de reprendre le chemin de la chambre histoire de s’habiller avec autre chose que des vêtements poussiéreux. La brune haussa les épaules, tentant de dédramatiser la situation. Elle aurait sans doute mieux fait de minimiser les faits, mais elle ne savait pas ce que le réceptionniste leur dirait une fois dans le lobby, alors elle préféra être franche dès le départ. "Tu sais qu'en cas d'attaque je ne te serais d'aucune utilité ? Je suis kiné je te rappelle.. " Faisant abstraction de l’air peu convaincu de Stephen, la brune s’assit sur le lit pendant qu’il terminait de s’habiller tout en lui faisant les yeux doux. « Arrête de te sous-estimer, t’es grand et plutôt en forme… Ca suffira pour les dissuader de nous attaquer. Et puis si vraiment ça arrive, je te défendrai t’en fais pas Holloway. » Papillonnant des cils, la jeune femme finit par éclater de rire. Le type de la réception n’avait pas voulu laisser sortir la frêle australienne, mais il était loin de se douter qu’elle avait un crochet du droit plutôt redoutable. Voici maintenant plus d’un an qu’elle pratiquait la boxe de manière assidue, et elle commençait à vraiment donner le change en dépit de son mini gabarit. « Mais je suis certaine qu’il ne se passera rien. Ils m’ont empêché de sortir pour se protéger au cas où, mais on risque rien ! » Lança-t-elle avec une certitude qu’on pouvait aisément prendre pour de la naïveté. En vérité, elle aurait été prête à dire à peu près n’importe quoi pour sortir de cette chambre en sa compagnie. La brunette avait envie de découvrir les environs, les gens… Et tout ça, elle voulait le faire avec lui. Cependant, l’air qu’affichait Stephen ne trompait pas. Si sa motivation n’était déjà pas au diapason, ce qu’elle venait de lui avouer finissait de terrasser les derniers remparts de bonne volonté dont le kiné était prêt à faire preuve. Leah s’attendait à tout moment à entendre un « Je préfère qu’on reste ici ce soir. » Mais il n’en fut rien, au contraire. " .. on peut boire un verre pas trop loin, rester dans le quartier touristique de notre hôtel. Et rentrer ensuite." La brune sauta sur ses deux jambes, dévoilant ses dents blanches au jeune homme. Cette alternative lui semblait la meilleure solution, si l’on partait du principe que l’autre possibilité était de rester enfermée. « Ca me va. Tant qu’on bouge d’ici, on va où tu veux… » Lança-t-elle finalement, excitée comme une puce. C’est à peine si elle laissa ensuite le temps au brun se rassembler le reste de ses affaires avant de le tirer hors de la pièce, impatiente au possible. Débordant de bonne humeur, Leah appela l’ascenseur avant de croiser les bras sur sa poitrine, sourire en coin. « Ces derniers jours m’ont forcée à vaincre ma peur des ascenseurs. Y aura au moins eu ça de positif. » Ajouta-t-elle avec une petite grimace, faisant référence au nombre incalculable de fois où elle avait dû emprunter celui-ci afin de se rendre aux divers endroits de cet immense hôtel. "Bon et toi alors, raconte?" Lui demanda-t-elle ensuite, laissant sa main effleurer la sienne, sans pouvoir se retenir de se sentir proche de lui après cette absence. Elle aurait aussi bien pu attendre de se retrouver assise dans un bar pour lancer ce sujet, mais elle était vraiment curieuse d'en savoir plus sur ce qu'il avait fait dans ce village.
Peut être qu'une douche ne serait pas suffisante pour palier à la fatigue qui l'accablait. Littéralement sur les rotules après trois jours à courir partout et à dormir dans un confort tout relatif, Stephen avait rêvé de l'hôtel et des bras de sa petite amie chaque fois qu'il s'était glissé dans son sac de couchage. Mais sitôt revenu, le brun s'était laissé avoir face aux battements de cils d'une Leah qui n'en pouvait plus de rester cloîtrée dans l'atmosphère aseptisée de l'établissement, et maintenant qu'il avait laissé sous entendre qu'il était en état de sortir, il ne pouvait plus vraiment faire machine arrière. Son regard avait beau lorgner sur le lit, ses gestes avaient beau être maladroits, il était fait, et en discutant avec la jeune femme, il voyait ses rêves de sieste s'envoler définitivement. « Arrête de te sous-estimer, t’es grand et plutôt en forme… Ça suffira pour les dissuader de nous attaquer. Et puis si vraiment ça arrive, je te défendrai t’en fais pas Holloway. » Plutôt en forme, hein. Pas ce soir, mais même avec un quota d'heures de sommeil au top, il ne se sentait pas l'âme d'affronter un quelconque conflit politique. Pour faire bonne figure (et ne pas trop montrer que ce que la brunette venait de répondre l'inquiétait plus qu'il ne le montrait) Stephen se contentait de demeurer silencieux le temps de sa douche et de son habillage express. « Mais je suis certaine qu’il ne se passera rien. Ils m’ont empêché de sortir pour se protéger au cas où, mais on risque rien ! » Ben voyons. Levant les yeux au ciel, Stephen passait rapidement le miroir après avoir revêtu de quoi être présentable, la fatigue n'excusant pas une allure de sans domicile fixe qu'il se traînerait sûrement sans un coup de cire dans les cheveux. "Bien sûr Bau, on met les gens en garde pour rien dans ce pays c'est bien connu." mais à vrai dire, tant qu'il n'avait pas jeté un coup d’œil à son téléphone Stephen se fierait à ses précédentes recherches : à savoir que rien ne se passait actuellement de potentiellement dangereux pour eux au Cambodge. De toute façon, cette information que lui livrait Leah était aussi un prétexte pour lui de proposer une sortie plus proche de l'hôtel, et acceptant d'un : « Ça me va. Tant qu’on bouge d’ici, on va où tu veux… » elle l'entraînait hors de leur chambre, sautillant presque d'une joie qui n'était pas partagée, du moins pas autant. Stephen donnait le change, mais il n'en menait malheureusement pas large tant son visage demeurait crispé. Ses doigts venaient se nouer à ceux de la brune par réflexe lorsqu'il sentait sa main effleurer la sienne, et ce simple geste suffisait presque à le faire redescendre dans le monde des vivants. « Ces derniers jours m’ont forcée à vaincre ma peur des ascenseurs. Y aura au moins eu ça de positif. » un maigre sourire étirait les lèvres du brun, ne serait ce que pour palier à la grimace arborée par la brunette. "C'est encore approximatif." qu'il déduisait en pressant un peu plus sa main dans la sienne durant le court trajet de la cabine, lui apportant son soutien du mieux qu'il le pouvait. "Bon et toi alors, raconte?" Arrivés au rez de chaussée, Stephen reprenait le chemin de la sortie, Leah sur les talons. Pas d'intervention du personnel de l'hôtel pour eux, alors il en déduisait que tout allait bien, même s'il appréciait la prévenance des réceptionnistes envers sa compagne. Une fois à l'extérieur, le brun tenta de repérer un bar fréquentable dans l'animation nocturne. Il essayait par la même de trouver matière à répondre à la question de la jeune femme. Une question normale après trois jours d'un silence de plomb, mais sur le moment, l'irlandais ne savait pas bien par où commencer. "Euhm... poussiéreux, mais Helen est formidable tu sais bien." En l’occurrence, la kinésithérapeute la plus âgée de leur groupe cette fois ci s'appelait Greta, mais qu'importe le prénom, le personnage demeurait le même. "Et je te raconte tout ça dès qu'on est installés. Ici ça te va ?" Se plantant devant le premier bar à la devanture potable de son champ de vision -un bouiboui local, mais propre de prime abord-, Stephen ne laissa pas le loisir à Leah de réfléchir davantage. Sa main dans la sienne, il s'empressa de se poser à une table en terrasse, appréciant de ne pas avoir à faire un pas de plus au milieu de ce bain de foule de milieu de soirée.
***
Ce qu'il y avait dans ces cocktails était une énigme. Un alcool fort (et traître) qui s'était manifesté en toute fin de soirée, après deux heures à discuter sans voir le temps filer à une vitesse folle. Quelques verres avaient suffit à rendre Stephen littéralement hors d'usage. Du Sombai, leur avait on dit. Un truc local, doux et sucré mais qui faisaient vriller complètement les quelques cellules encore fonctionnelles du cerveau du brun. Il était incapable de donner le change davantage, de se lever et de marcher convenablement sans tituber. Et sa tête tournait affreusement. "Dis moi que tu te souviens du chemin du retour Bau" qu'il soufflait après avoir terminé d'épuiser son stock d'anecdotes sur son petit séjour en province ; l'avantage de cet alcool étant sûrement qu'il l'avait rendu incroyablement loquace depuis qu'il avait commencé à en ingérer. Pour qu'il lui avoue être si mal en point, c'est que son état commençait vraiment à le préoccuper, et pourtant, sans véritablement en connaître la raison, il s'était surpris à rire. D'un rire incontrôlable et assez surprenant de sa part : "Je suis vraiment pas bien." Et dire qu'au départ il était simplement question de boire un verre rapidement pour rentrer le plus rapidement possible à l'hôtel et dormir soixante douze heures. Il s'était fourré le doigt dans l’œil jusqu'au coude.
Finalement, le brun décida de tenir sa promesse et accepta de sortir prendre un verre – ou plusieurs – avec elle, en dépit de la fatigue dont il faisait les frais. Était-ce le regard légèrement suppliant de la brunette ou simplement un élan de bonne volonté, dans tous les cas le résultat était le même ; elle allait enfin sortir de cette maudite chambre. Une douche et un enfilement de vêtements propres plus tard, Stephen était prêt à la suivre. La jeune femme avait tenté de minimiser ce que le réceptionniste de l’hôtel lui avait dit, persuadée que la situation n’était pas si tragique qu’il le sous entendait. "Bien sûr Bau, on met les gens en garde pour rien dans ce pays c'est bien connu." Un sourire étira ses lèvres face à l’ironie du brun. Bien, ça voulait dire que son esprit était toujours aussi vif en dépit de la fatigue. « Exactement. » Répondit-elle, histoire de continuer dans la mauvaise foi. Leah avait été pratiquement prête à dire n’importe quoi pour sortir à l’air libre et à voir d’autres têtes que celles du personnel de l’hôtel, mais il ne fallu qu’une simple concession pour que cette soirée ait bien lieu : accepter de se rendre à un bar un rien plus proche, dans le quartier touristique qui entourait leur hôtel. Aucun souci. Bien trop heureuse, la brunette accepta sans même y réfléchir à deux fois. Il n’en fallu pas plus pour qu’ils prennent la direction du lobby, empruntant un ascenseur dont Leah n’avait maintenant –presque – plus peur. "C'est encore approximatif." Qu’il lançait, pressant sa main dans un soutien muet. La brune l’observa avec une lueur de gratitude dans le regard, réduisant encore un peu l’espace qui les séparait. Elle avait besoin de le sentir près d’elle après ces quelques jours éloignés l’un de l’autre. Après réflexion, peut-être aurait-il été plus judicieux de rester dans leur chambre après tout ? Un air malicieux sur le visage, la brune suivit le kiné en direction de la sortie, jetant au passage un regard au réceptionniste qui s’abstint de faire le moindre commentaire cette fois ci. "Euhm... poussiéreux, mais Helen est formidable tu sais bien. Et je te raconte tout ça dès qu'on est installés. Ici ça te va ?" Répondant à sa question de manière succincte, Stephen se planta devant l’un des premiers bars sur lequel il tomba. Il ne plaisantait pas quand il disait qu’il voulait rester proche de l’hôtel. Retenant un rire amusé, Leah haussa un sourcil avant de hocher la tête et de se laisser entraîner à une table en terrasse sur laquelle le kiné avait jeté son dévolu. Bon. Peu importait au final, tout ce qu’elle désirait c’était de passer une soirée agréable en sa compagnie. Une fois qu’ils eurent pris place et que les premiers cocktails furent commandés, la langue du brun se délia comme par magie et il entreprit de lui raconter son séjour dans les moindres détails. Leah écoutait avec attention, y allant de ses commentaires amusés de temps à autre. La conversation était animée et ponctuée ci et là de l’arrivée d’un serveur qui remplaçait leurs verres vides sans même qu’ils n’en redemandent. Un service au petit oignon, mais qui entraîna une surconsommation de ce cocktail local au goût fruité mais à la teneur en alcool relativement élevée. La brune commençait à avoir chaud et la tête qui lui tournait, mais ça n’était rien comparé à l’état de Stephen qui lui, tenait à peine sur ses jambes. L’alcool et la fatigue n’avaient jamais fais bon ménage, mais même en tant que barmaid avertie, Leah ne s’était pas doutée que ces boissons puissent être si traîtres. "Dis moi que tu te souviens du chemin du retour Bau" Lui demanda-t-il dans un souffle, avant d’éclater de rire sans raison. La brune se mit à rire à son tour en secouant ses boucles brunes, prenant un air légèrement affligé. « Pas vraiment. Mais on trouvera ne t’en fais pas. » Répondit-elle avec bien trop de légèreté dans la voix face à cette situation improbable. Elle avait déjà vu Stephen bourré, mais là on était encore à un stade au-dessus. "Je suis vraiment pas bien." La brunette leva la main en direction du serveur qui, à ses yeux, était totalement responsable de leur état d’ébriété, et lui demanda l’addition. « Ca va aller, on va rentrer. Tu te sens capable de marcher quand même ? » Les réflexes de Leah reprenaient le dessus, elle qui avait vécu ce genre de fin de soirée des centaines de fois au moins. Elle était un peu hilare mais encore en pleine possession de ses moyens. Assez en tout cas pour les faire rentrer sains et saufs à l’hôtel. Une fois l’addition payée, elle se redressa afin d’aider le brun à se lever, histoire d’évaluer l’étendue des dégâts. Heureusement, ils étaient déjà à l’extérieur. Une cuite pareille dans un endroit fermé, et la bouffée d’air frais qu’il aurait ensuite pris aurait probablement suffit à le mettre KO avant qu’ils ne soient sur le chemin du retour. « Tu le sens comment ? On peut attendre un peu si tu veux. » Lui lança-t-elle avec un petit sourire.
Que Leah lui réponde un « Exactement ! » alors qu’ils quittaient l’hôtel sans la moindre intervention du personnel lui semblait être un fait assez drôle en fin de compte, et ce même s’il était à l’affût du moindre débordement, prêt à rebrousser chemin en moins de temps qu’il ne le fallait pour dire « attentat ». Il sentait qu’elle avait besoin de sortir, de prendre l’air. Au fil des mois Stephen avait appris à la connaître, à cerner ce drôle de personnage et même à en tomber amoureux, sans quoi il aurait été hors de question pour lui de délaisser le confort d’un lit kingsize pour un bar ce soir alors qu’il tombait littéralement de fatigue. Tandis qu’il commençait à lui raconter dans les grandes lignes son séjour dans l’un des villages qui jalonnaient son périple de ce mois-ci, son attention se porta sur un bouiboui peu entraînant, mais qui avait au moins le mérite de respecter quelques règles sanitaires de base. Sans demander –ou presque- l’avis de Leah, Stephen s’installait sur la terrasse, un peu à l’écart de la foule et du brouhaha omniprésent dans la capitale, et c’est ainsi qu’ils se retrouvaient l’un et l’autre à se livrer des explications en détail de ces trois derniers jours qu’ils avaient passés séparés, enchaînant les cocktails acidulés qu’on leur servait, à la chaîne ou presque. Les deux heures qu’ils venaient d’y passer s’étaient envolées en un battement de cils ; Stephen n’avait pas vu le temps filer. Alors qu’il commençait à se dire qu’il était temps de rentrer, sa tête lui jouait un mauvais tour, comme réfractaire à l’arrêt de cette surconsommation d’alcool local improvisée, jusqu'à présent ils s'amusaient bien. Son crâne tournait. Tout tournait autour de lui, le rendant euphorique, anesthésiant une grande partie de son bon sens. Il était ivre. Dans une amorce de réflexion menée à bien, Stephen comptait définitivement sur Leah pour regagner l’hôtel, mais la réponse de la brune n’était pas pour le rassurer : « Pas vraiment. Mais on trouvera ne t’en fais pas. » Elle aussi riait, et alors qu’il distinguait à peine son bras s’agiter dans les airs pour alerter le serveur, Stephen rejetait le menton vers l’arrière, se pinçant l’arête du nez pour essayer de recouvrer à son état de névrose habituel. « Ça va aller, on va rentrer. Tu te sens capable de marcher quand même ? » Il prit une grande inspiration, coupé par le rire incontrôlé qui franchissait parfois la barrière de ses lèvres, puis avec un équilibre si précaire, il se relevait enfin, devancé par une Leah qui avait toujours mieux tenu l’alcool que lui. « Bien sûr que oui je peux marcher … et au mieux je pourrais m’appuyer sur toi. J’aurais juste l’air hyper amoureux. » Stephen avait sorti son portefeuille de la poche arrière de son jean pour en déposer de quoi régler la note plus ou moins adroitement, et attrapa les doigts de la brunette pour se maintenir un semblant d’équilibre. Au final il n’était pas si mal. « Tu le sens comment ? On peut attendre un peu si tu veux. » Pour toute réponse il levait les yeux au ciel, et plutôt que d’attendre il avançait. Gambader lui faisait un bien fou. La fatigue ne comptait plus, pas plus que les kilomètres qu’il s’était coltiné ces trois derniers jours. Le brun se sentait léger. Il laissait ses doigts glisser contre sa taille plutôt que de les entremêler aux siens dans un geste tendre qui ne lui ressemblait pas. D’ordinaire Stephen n’était pas le plus démonstratif lorsqu’il était question de montrer son affection. C’était même plutôt l’inverse. « On va prendre l’air. J’ai envie de marcher jusqu’à l’hôtel. » et il est vrai qu’ici ils étouffaient. L'air ambiant se chargeait d’humidité à chaque inspiration, l’un des nombreux inconvénients de cette région du globe. L’habitacle clos du taxi ne serait pas une alternative qu’il apprécierait pour quelques centaines de mètres, pas plus que son estomac, même si le duo mettrait un long moment à revenir de là où ils venaient. Ce n’était pas une question, plutôt une affirmation. Même ivre, Stephen demeurait cet éternel maniaque du contrôle qui imposait ses volontés lorsqu’il le pouvait ; la petite dernière des Baumann ne se laissait que rarement faire. « Tu m’as manqué Bau. T’es une innommable catastrophe, mais tu m’as manqué. » qu’il soufflait en plissant les yeux devant les panneaux qui croisaient son regard. Quelle langue étrange... à moins que ça ne soit lui qui commence à faillir.
Cela faisait un bon bout de temps que le couple n’avait pas eu l’opportunité de passer une soirée ensemble comme celle-ci. Aller boire un verre, quoi de plus anodin. Mais depuis l’officialisation de leur couple, ils avaient un peu moins pris le temps pour ce genre d’activité, privilégiant d’autres moments. Leah savait que le Cambodge se révèlerait comme une nouvelle parenthèse paradisiaque pour eux, à l’image de ce séjour en Tasmanie qui avait été un déclic pour elle quant à son attachement pour Stephen. Ces trois jours d’enfermement lui avaient donné envie de passer le reste de la journée à l’extérieur, et quoi de mieux qu’un cocktail avec lui pour se détendre et rattraper ces quelques jours séparés l’un de l’autre ? C’est sur cette conviction qu’ils avaient pris le chemin d’une terrasse à proximité de leur hôtel – histoire de rassurer son névrosé de petit ami. Elle savait qu’il avait accepté de sortir uniquement pour lui faire plaisir, et cette attention lui faisait bien plus plaisir que n’importe quel autre cadeau qu’il aurait pu lui faire. Le brun avait un tempérament égoïste de nature, elle le savait. Un défaut qui s’effaçait face aux nombreuses qualités qu’elle voyait en lui, mais le simple fait de vouloir la satisfaire alors même qu’il tombait de fatigue prouvait à la brunette qu’il faisait des efforts pour elle. Ses sentiments à l’égard du kiné grandissaient de jour en jour, et ce genre de comportement ne faisait que renforcer ceux-ci. Un sourire aux lèvres, la jeune femme écoutait avec la plus grande attention les anecdotes du brun sur ces derniers jours, ravie de le voir autant investi dans quelque chose. C’était fatiguant, mais il devait retirer beaucoup de satisfaction à aider les autres de cette manière. Leah enviait cette passion qu’il avait pour son travail, regrettant de ne pas avoir trouvé ce qui la faisait vibrer. Cette discussion était rythmée par la boisson locale, qu’ils descendaient comme s’ils buvaient de simples jus de fruit. Leah n’était pas dupe et se doutait bien que ce cocktail devait être traître, mais elle était bien trop embarquée par l’euphorie du moment que pour s’inquiéter d’éventuelles retombées. Peut-être aurait-elle dû, car d’un seul coup Stephen sembla ne plus réussir à contrôler son propre rire. Le kiné n’avait jamais fait preuve d’une grande tolérance à l’alcool, bien au contraire, et cette fois ci ne faisait pas exception. Mort de rire, le brun lui avoua ne pas franchement être en mesure de les ramener vers leur hôtel, ce que Leah accueillit avec un petit rire. Elle aimait le voir comme ça, même si il allait probablement le regretter le lendemain. Une fois leurs consommations payées – à un prix dérisoire en plus de ça, la cuite était vraiment bon marché – Leah s’inquiéta tout de même sur la capacité de Stephen à tenir debout ou non. Une question qui sembla le faire rire davantage tandis qu’il s’appuyait un peu sur elle. « Bien sûr que oui je peux marcher … et au mieux je pourrais m’appuyer sur toi. J’aurais juste l’air hyper amoureux. » Ces paroles rassurèrent la brune qui secoua la tête avec un air amusé face à ses dernières paroles. « Ah oui ? T’auras juste « l’air »… » Commença la brune en mimant les guillemets avec ses doigts. « … Ou tu l’es un peu quand même ? » Son ton était malicieux, et elle releva la tête vers lui tout en sentant sa main se poser sur sa taille de manière à la rapprocher de lui. Hé bien Holloway. Leah ne se plaignait pas de ce changement d’attitude à son égard, et elle profitait de la situation avec plaisir tout en essayant d’obtenir des informations qu’il ne lui aurait sans doute jamais confié en temps normal. C’est mal Baumann. L’équilibre du kiné semblait précaire mais il n’avait pas vraiment l’air d’avoir envie d’attendre de se sentir mieux avant de reprendre le chemin de l’hôtel. Loin de là. « On va prendre l’air. J’ai envie de marcher jusqu’à l’hôtel. »Hochant la tête, Leah se mit en route sans tergiverser. La tête lui tournait également, même si elle devait encore être la plus sobre des deux. Dans tous les cas, un peu de marche lui ferait le plus grand bien, l’air humide ne lui réussissait pas vraiment. D’instinct, elle prit la direction qui lui semblait être celle par laquelle ils étaient venus, même si elle n’était pas vraiment sûre d’elle. D’habitude, elle s’en remettait complètement à Stephen, le suivant pratiquement les yeux fermés. Un coup d’œil vers le brun lui signifia que ça ne serait pas ce soir qu’il ferait office de GPS, c’était certain. « Tu m’as manqué Bau. T’es une innommable catastrophe, mais tu m’as manqué. » Stephen observait ce qui l’entourait comme s’il découvrait les paysages pour la première fois, et ces réactions rendaient Leah complètement hilare. « En parlant de catastrophe, ça va les scorpions ont été gentils avec toi là-bas ? » Demanda-t-elle en fronçant le nez, se retenant difficilement de pouffer de rire avant de donner un petit coup de coude dans les côtes du kiné, pour la peine. « Toi aussi tu m’as manqué Holloway. A rester enfermée trois jours dans une chambre d’hôtel, j’ai imaginé au moins cent façons différentes de passer le temps si t’avais été avec moi. » Lança-t-elle avec un petit sourire en coin. Si Leah était déjà spontanée dans la sobriété, l’alcool faisait tomber le peu de filtres qu’il lui restait. Ils arrivèrent rapidement à une intersection, ce qui fit stopper la brunette qui observa les alentours, complètement perdue. « On tire à pile ou face ? » Suggéra-t-elle en penchant la tête sur le côté, se demandant s’ils arriveraient un jour à destination. Cette marche à pied allait être longue. Très longue. Elle se mordit la lèvre en attendant la réaction du brun. Le Stephen sobre aurait fait un AVC à l'idée de choisir leur itinéraire sur un coup du hasard. Mais le Stephen alcoolisé, lui, était imprévisible.
Que Stephen ne tienne pas l'alcool était un fait connu et reconnu. Il n'en buvait que rarement -ou du moins pas suffisamment pour en avoir l'habitude-, alors ce soir, avec son degré de stress permanent et son état de fatigue, le brun était plus facilement sujet aux dérapages. En l’occurrence ici : il s'était foiré en beauté. A aucun moment il ne s'était rendu compte que ces cocktails qu'ils avaient bus Leah et lui étaient si traîtres. Leur discussion était passionnante, et même si la jeune femme n’avait pas quitté l’hôtel, elle avait elle aussi des choses à lui raconter, et finalement ce doux moment de partage et d’échange s’était mué en une cuite monumentale … et sournoise. Maintenant, ils en payaient le prix. Un équilibre encore précaire tout juste retrouvé, le brun entourait la taille de sa petite amie d'un bras, puis embrassait sa tempe d'un geste tendre sitôt sur ses deux jambes. Il voulait reprendre le chemin vers l'hôtel, ou de n'importe quel endroit qui soit loin de ce bar qui l'avait mis dans cet état, car ni l’un ni l’autre n’arrivait à se souvenir exactement de l’itinéraire à emprunter. Un pas après l’autre, l’air frais de cette fin de soirée lui faisait le plus grand bien. Stephen arrivait à redescendre, ne gardant plus de son ivresse soudaine que quelques marques de tendresse qu’il s’autorisait à avoir envers la brune. Ce n'était pas dans les habitudes du kiné d'être démonstratif en public ; pas du tout même. En règle générale il était plutôt de ceux qui laissaient ces élans d'affection se faire dans l'intimité, mais ce soir il se sentait particulièrement proche de la petite dernière des Baumann ; déjà parce qu'il se faisait de mieux en mieux à l’idée d’être en couple avec elle, et ensuite car il était incapable de tenir debout convenablement sans appui. « Ah oui ? T’auras juste « l’air »… » mimant de ses doigts des guillemets, Leah lui jetait un regard teinté d'amusement. « … Ou tu l’es un peu quand même ? » En retour, Stephen se mit à rire, de façon totalement incontrôlée, franche, presque heureuse ; ce qui était définitivement la preuve qu’il n’était pas dans un état habituel. D’ordinaire, le brun arrivait toujours à rendre compliqués des moments de ce genre. "Tu profites de mon état pour me soutirer des infos Bau, c'est traître." Carrément pompette mais pas tout à fait inconscient, Stephen la laissait sans vraie réponse, même si sa façon de se tenir près d'elle ce soir en disait long sur ce qu'il ressentait ; et pour le moment c'était suffisant. Ce n’était pas tant qu’il était contre le fait de lui avouer quoique ce soit –de toute façon ici, Leah plaisantait- mais plutôt de le faire dans ces conditions qui faisait barrière, et au final c’était peut-être tant mieux. Ils auraient bien d'autres occasions. « Un tout petit peu. Mais juste parce que tu es plus à même que moi à nous ramener à l’hôtel en un seul morceau » Dieu seul sait que ça lui coûtait de l’avouer, mais comme à chaque fois qu’il buvait trop : Stephen parlait sans filtres. « En parlant de catastrophe, ça va les scorpions ont été gentils avec toi là-bas ? » Aoutch. Un coup de coude dans les côtes plus tard, et Stephen se retrouvait à faire la grimace près d’une Leah hilare. « T’inquiète Helen et moi on avait une couchette en hauteur. » qu’il répondait pour la peine, étonnamment sérieux pour quelqu’un dans son état, mais lorsque l’on chatouillait son ego … sa consœur quinquagénaire n’était jamais bien loin pour lui faire essayer de réveiller une pointe de jalousie chez la jeune femme. « Toi aussi tu m’as manqué Holloway. A rester enfermée trois jours dans une chambre d’hôtel, j’ai imaginé au moins cent façons différentes de passer le temps si t’avais été avec moi. » Oh Lui glissant un regard faussement offusqué –quoique tout à fait normal après quelques verres- le brun aurait d’abord été tenté d’arrêter leur périple laborieux pour appeler un taxi, un tuktuk, n’importe quoi ayant des roues et une capacité fonctionnelle à les conduire jusqu’au confort de leur chambre d’hôtel, mais il se rendait rapidement à l’évidence : il n’était capable de rien ainsi alcoolisé et fatigué. Certes il rêvait de son lit, mais pas de cette façon (bien que ça le tuait de l’avouer) et surtout lorsque Leah lui parlait de façon aussi directe, ce qui n’arrivait pas si souvent en y repensant bien. Il ne saurait dire si c’était lui qui avait cette influence sur elle, ou si elle avait toujours été comme ça, mais elle lui ressemblait parfois sur cette façon tacite de gérer leur relation. Naturellement, sans obligations. Ils se parlaient peu de leur couple ni de la façon de composer leur quotidien, et c’était … reposant. « Je crois qu’on a exploité dix façons grand max de passer le temps pour le moment. Je suis curieux de voir les quatre-vingt-dix restantes. » qu’il répondait donc simplement, levant les yeux au ciel avec amusement malgré les joues rosies par ces mots qu’il avait osé prononcer.
Leur marche se poursuivait d’une façon on ne peut plus aléatoire. Ni l’un ni l’autre n’arrivant à se souvenir du chemin, ils se contentaient d’avancer sans véritablement savoir s’ils s’éloignaient ou se rapprochaient de leur destination. Finalement arrivés à une intersection, Stephen fit appel à sa mémoire pour tenter de se souvenir de quelque chose ; en vain. « On tire à pile ou face ? » Ce fut Leah qui réagissait la première. Mauvaise idée. Très mauvaise idée. Fronçant les sourcils, Stephen se contentait de lui glisser un regard qui en disait long : ils ne décideraient pas de leur itinéraire sur un coup de tête, même s’ils étaient ivres et pas vraiment capables de grand-chose. « Je crois que si on va par là on se retrouve au fleuve … et c’est encore mieux que de risquer de tomber dans un coupe gorge. » qu’il soufflait en exerçant une légère pression sur sa taille pour la faire migrer sur la gauche. Ils n’étaient plus qu’à quelques centaines de mètres des berges du Mékong, et non loin du quai sur lequel ils s’étaient rendus lors de leur première soirée ; même si c’était un parfait hasard. Au moins là-bas ils respireraient, car malgré la chaleur amoindrie par la nuit tombée, les ruelles étriquées du centre-ville rendaient l’atmosphère étouffante.
Leah aurait dû se sentir légèrement honteuse de s’être ainsi fait piégée par ces cocktails cambodgiens absolument délicieux. Pour une ancienne barmaid et fêtarde accomplie, se faire avoir aussi facilement était assez nul, et remettait considérablement en question ses capacités sur le sujet. Et pourtant. La brunette était dans un état euphorique, et pas seulement à cause de la quantité astronomique d’alcool qu’elle avait ingéré, non. Elle était heureuse, tout simplement. Et le fait de voir Stephen dans cet état ne faisait que rajouter du bonus à cette soirée en tout point parfaite. Le kiné lui avait manqué, et leur longue conversation ne rattrapait qu’un peu cette absence de quelques jours. Si la jeune femme se targuait d’être indépendante, elle devait bien reconnaître qu’elle était un peu perdue sans lui. Surtout dans un pays étranger, ça n’arrangeait rien. L’alcool rendait Stephen hilare, et bien plus tactile qu’il ne l’était en temps normal – en public en tout cas. Leah ne pouvait qu’apprécier ce changement de comportement chez lui, profitant sans vergogne de son état d’ébriété pour en apprendre plus sur ses sentiments pour elle. Car si l’on devait comparer, la brunette était relativement sobre par rapport à lui. Alors, tandis qu’ils avançaient l’un contre l’autre dans une direction absolument aléatoire, la jeune femme le taquinait avec amusement tandis qu’elle sentait le poids du kiné contre elle, l’enlaçant par la taille et lui déposant un baiser sur la tempe. Leur complicité atteignait souvent son paroxysme lorsqu’ils étaient loin de Brisbane et de la pression qu’exerçait la vie quotidienne sur leur couple. Sa question décrocha un nouveau rire chez Stephen, ce qui eut le don de faire naître un nouveau sourire chez Leah. "Tu profites de mon état pour me soutirer des infos Bau, c'est traître." La brunette fit la moue, soupirant légèrement avec une exaspération feinte. « Tu m’as démasquée Holloway, tout ça c’était un stratagème pour te faire avouer tes plus sombres secrets. » Lança-t-elle avec un sourire en coin avant de relever la tête vers lui, une lueur amusée dans le fond des yeux. « Un tout petit peu. Mais juste parce que tu es plus à même que moi à nous ramener à l’hôtel en un seul morceau » Sa réponse provoqua un raté sur les battements de son cœur, et elle se serra davantage à lui tandis qu’ils avançaient, sans trop savoir où ils allaient. « Ca, c’est pas dit. » Répondit-elle dans un petit rire, rebondissant uniquement sur la fin de sa phrase afin de ne pas faire tout un cas de ce qu’il venait de lui dire. Même si sa Leah intérieure faisait la danse de la joie en ce moment. « Tu sais bien que déjà, sans la moindre goutte d’alcool dans le sang, je suis capable de me perdre à Brisbane. Alors, ici.. » Ajouta-t-elle en laissant son regard se perdre sur les environs, à la recherche du moindre détail qui lui rappellerait le chemin. Mais c’était peine perdue. Continuant sur sa lancée – parce que la brune avait décidément l’esprit très taquin lorsqu’elle avait bu – elle le provoqua sur ce qui lui était arrivé en Tasmanie ; un duel peu glorieux avec un scorpion. « T’inquiète Helen et moi on avait une couchette en hauteur. » Morte de rire, Leah secoua ses boucles brunes, refusant de se laisser aller à la jalousie, même si cette perspective la dérangeait plus qu’elle ne voulait bien l’admettre. « Il va vraiment falloir que je me débarrasse de cette Helen, vous devenez trop proches à mon goût. » Lança-t-elle en fronçant le nez, restant sur le ton de l’humour. Et afin de prouver qu’elle avait bien plus à offrir qu’une vieille dame avec une fausse hanche, la brunette se laissa aller à des paroles bien plus directes, histoire de le déstabiliser un peu. La brune avait toujours plus ou moins franche lorsqu’il s’agissait de ça, mais sa récente relation avait annihilé la confiance qu’elle avait en elle… Stephen lui permettait de se ressentir en phase avec elle-même, et d’oser à nouveau provoquer de la sorte. La réaction du brun ne se fit pas attendre et il lui lança un regard faussement offusqué, ce à quoi Leah répondit par un petit sourire en coin. La communication se faisait dans le silence, mais voulait tout dire. « Je crois qu’on a exploité dix façons grand max de passer le temps pour le moment. Je suis curieux de voir les quatre-vingt-dix restantes. » La brune se mordit la lèvre, réalisant qu’elle était soudainement bien plus motivée pour rejoindre leur chambre d’hôtel que quelques minutes auparavant. « J’ai déjà une petite idée. » Répondit-elle ensuite, savourant cette petite conversation avec bonne humeur. Fut un temps où si on lui avait dit qu’elle vivrait des instants pareils en compagnie du brun, elle ne l’aurait tout simplement pas cru. Mais elle était bel et bien là, sur son petit nuage, à discuter de manière éhontée et décomplexée de ce qu’elle prévoyait pour la suite des évènements. Comme quoi, tout arrivait. Quelques minutes plus tard, le couple se retrouva face à un choix cornélien ; à droite ou à gauche ? Depuis qu’ils avaient quitté la terrasse où s’était joué leur cuite phénoménale, aucun paysage n’avait sauté aux yeux de Leah. Pour autant qu’elle sache, ils avaient peut-être déjà pris le chemin inverse dès le départ. Blasée, elle proposa un pile ou face – sans vraiment y croire – se disant que ça ne pourrait pas être pire de toute façon. Mais un élan de bon sens traversa le kiné, qui se refusait catégoriquement à laisser le hasard décider de leur itinéraire. Comme quoi, l’alcool n’avait pas désintégré toute once de rationalité en lui. « Je crois que si on va par là on se retrouve au fleuve … et c’est encore mieux que de risquer de tomber dans un coupe gorge. » Elle laissa son regard dériver vers la gauche, et finit par se laisser entraîner dans cette direction sans rien dire. Peu importe, elle était persuadée que cet hôtel n’était pas près de faire son apparition dans leur champ de vision. Cette balade était toutefois la bienvenue, puisque c’était enfin sa première opportunité de se promener et de découvrir la ville. Elle maudissait encore ce maudit réceptionniste qui l’avait empêchée de sortir, alors que rien autour d’eux n’indiquait une potentielle guerre civile. Cela faisait maintenant un certain temps qu’ils se promenaient sur les quais, le long du fleuve. Un endroit qui ne lui était pas tout à fait inconnu puisque c’est là qu’ils avaient passé leur première soirée en territoire cambodgien. Le long du fleuve, certaines personnes se précipitaient sur des espèces de bateau – pouvait-on réellement appeler ça un bateau ?- qui permettaient soit de faire une simple balade, soit de passer là nuit à bord. La brunette avait pu lire des choses à ce sujet, étant devenue presque intarissable sur les possibilités touristiques de Phnom Penh. Oui, trois jours c’était long. Son regard s’illumina et elle s’arrêta net, forçant Stephen à faire de même. « Je viens d’avoir une très mauvaise idée… » Lança-t-elle avec un air mutin, ses yeux se promenant entre ces embarcations et l’air perdu de Stephen. « Viens. On va faire un tour ! » Surexcitée comme une puce, la brune attrapa la main du kiné afin de l’entraîner à sa suite, histoire de se renseigner sur les tarifs et les possibilités. Elle en avait marre de marcher, et elle voulait absolument tester ces choses typiques de la ville.
Stephen avait complètement lâché prise. Avec Leah ils avaient discuté durant de longues heures qui ne lui semblaient avoir duré que quelques minutes, bu des dizaines de cocktails comme s'ils ne s'agissaient que d'un seul, et contre toute attente, ça lui avait fait un bien fou. Les moments où il s'autorisait à être en paix sans penser au reste du monde étaient rares. Que ce soit à Rachel, à Anabel, au boulot ; l'esprit du brun était constamment en proie à des névroses. Constamment, sauf ce soir. Leah l'apaisait, le rendait profondément heureux. Il lui semblait qu'il en était tombé éperdument amoureux en un battement de cils, que s'il avait pu émettre quelques doutes sur ses sentiments auparavant, ils s'étaient tous envolés lorsqu'il était rentré à l'hôtel quelques heures plus tôt. Il l'aimait, aurait été capable de le crier sur tous les toits -vu son degré d'alcoolémie tout était possible- mais non. Heureusement. Comme dans un élan de rationalité, alors même qu'ils se tenaient l'un contre l'autre sans savoir ou ils se rendaient, le kiné avait su déjouer les intentions de la jeune femme avec plus ou moins d'adresse. « Tu m’as démasquée Holloway, tout ça c’était un stratagème pour te faire avouer tes plus sombres secrets. » Ben voyons, levant les yeux au ciel, il pinçait ses hanches pour la forme. Quand bien même le brun n'aurait pas été capable d'une vengeance plus aboutie. Il concédait toutefois à une amorce de vérité, lui livrant une infime partie de ce qu'il pouvait ressentir pour elle, à savoir qu'il avait "un tout petit peu" de sentiments, et encore. Stephen prétextait qu'elle était la seule à savoir les ramener à l'hôtel, mais la réponse de la jeune femme n'allait pas en ce sens ... ce qui était embêtant pour eux. « Ça, c’est pas dit. Tu sais bien que déjà, sans la moindre goutte d’alcool dans le sang, je suis capable de me perdre à Brisbane. Alors, ici.. » Outch. Leah riait, et Stephen grimaçait. L'option taxi s'imposait comme étant la plus réalisable ... mais plus tard. Pour le moment il avait envie de prendre l'air, de redescendre un petit peu et d'aérer ses méninges encore embrumées par les vapeurs d'alcool. Il voulait profiter de ce moment, profiter d'elle, de ce bonheur et de cette page qu'ils tournaient à des milliers de kilomètres de chez eux et de leurs tracas quotidiens. "On sera obligés d'errer comme des âmes en peine dans toute cette ville ... et tu sais quoi, le pire c'est qu'on parle pas un mot de cette langue tordue." Et il s'en foutait, même s'il se gardait bien de le dire. Avançant à l'aveugle, le duo poursuivait une conversation qui les menait en Tasmanie, aux souvenirs d'un passage express à l'hôpital que la brune ne manquait pas de souligner pour le taquiner. A son tour de le faire en évoquant l'arme Helen n'ayant que pour seul et unique but d'avoir le dernier mot, à défaut de la rendre jalouse. « Il va vraiment falloir que je me débarrasse de cette Helen, vous devenez trop proches à mon goût. » Un sourire en coin étirait ses lèvres en retour. Touché. Le couple plaisantait souvent sur le dos de cette pauvre femme, sur sa prothèse de hanche censée supposément faire tourner la tête d'un Stephen qui n'en pensait pas un mot. C'était Leah qui occupait ses pensées, et lorsqu'elle lui balançait des sous entendus à peine voilés tels que : « J’ai déjà une petite idée. » d'un ton qui ne laissait plus grande place à l'imaginaire, le brun était tenté de tout arrêter, de l'enlever et de rentrer le plus rapidement possible pour cesser les hypothèses et revenir au pratique ; ce qui leur était malheureusement inconcevable, paumés comme ils l'étaient. Arrivés à une intersection, c'était le sens de l'orientation minimaliste d'un Stephen ivre qui les guidait finalement en direction du fleuve. Marchant de façon aléatoire, les deux finissaient rapidement par ne plus arriver à quoique ce soit de convaincant, et vu son état, le kiné n'allait pas tarder à demander une courte pause si Leah ne l'avait pas sorti de ses pensées. « Je viens d’avoir une très mauvaise idée… » Hein ? Relevant le nez, le brun se rendit compte qu'ils étaient arrivés au plus près des berges, sur des quais. Le regard de Leah semblait être animé d'une lueur malicieuse, et lui ... lui la suivait docilement ; une première. « Viens. On va faire un tour ! » Quoi ? Sans véritablement savoir à quoi s'attendre, Stephen sentit sa main se faire tirer vers les péniches et autres bateaux typiquement Cambodgiens qui étaient amarrés, faisant -si ses yeux arrivaient encore à transcrire ce qu'il voyait- office d'hôtel insolite pour quelques nuits. C'est à ce moment là qu'il comprit où la jeune femme voulait en venir. Oh. "Je la trouve pas mal ton idée, Bau." soufflait il dans un rire, abandonnant sa raison qui lui hurlait en lettres capitales : erreur, erreur, erreur, car si jamais Stephen Holloway n'aurait songé à mettre un jour un orteil dans une embarcation tenue par des locaux d'un pays sous développé pour y passer la nuit, ce soir était différent. Tout ce qu'il espérait, c'était que ce bateau devant lequel la brune s'arrêtait ne tanguerait pas trop cette nuit ; son ivresse n'avait pas besoin d'un compère pour lui faire tourner la tête.
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