La lune aux trois-quarts pleine et qu'une nappe de brouillard rendait floue se reflétait avec irrégularité sur le bout d’océan, venant lécher les berges sablonneuses de cette extrémité de Moreton Island. Malgré une marée à son avantage l’ombre du deux-mâts qui se dessinait à la surface de l’eau avançait avec une prudence calculée, qu’une majorité aurait associé à la mentalité probablement précautionneuse de son occupant mais que quelques exceptions auraient interprété d’une toute autre manière : il suffisait de savoir qui conduisait la coquille de noix. Braillant des ordres à son maigre équipage avec impatience, le capitaine du bateau avait le premier fait pied à terre, le talon de ses bottes claquant d’un bruit mat contre l’embarcadère vermoulu, et sa posture se déséquilibrant un court instant avant qu’il ne retrouve toute sa contenance. « Messieurs. » Éclairé par une antique et minuscule lampe à huile, dont la lueur passerait à peine pour celle d’une luciole à travers le brouillard et la nuit, cette crapule des mers de Jaafari avait offert au nouvel arrivant le sourire qu’il réservait à ceux qu’il avait dans ses bonnes grâces. Bien moins fringuant et bien plus décrépi qu’à leur premières rencontre, le Shérif Hawthorne, mais le marin prêtait un réel crédit à ceux qui avaient su s’affranchir de la faucheuse assez longtemps pour voir leurs cheveux grisonner : ces gens-là avaient de la ressource. À défaut d’avoir de la morale, sans doute, mais l’on touchait là à un concept sur lequel le contrebandier crachait allègrement – la morale était une affaire de point de vue, et sa morale à lui se mesurait à la lourdeur de sa bourse après un accord commercial avantageux. « Bienvenue mon ami. » Réajustant le ceinturon que le revolver à la propreté aussi douteuse que le reste faisait pencher sur l’une de ses hanches, Hassan avait rendu sa poignée de main vigoureuse au vieux roublard de shérif, et détaillé un instant son allure du regard. Son chapeau usé, son veston sans doute démodé mais dont il ne se séparait pas sans doute pour les mêmes raisons qui le poussaient lui à ne jamais quitter son uniforme – parce que la sueur et le sang y avaient déposé leur marque – et cette vague odeur de whisky bon marché dont les narines du marin ne pouvaient s’empêcher de se délecter … « Mon vieil ami. » Usant du même ton, le brun avait découvert une rangée de dents jaunies comme l’était son teint cireux, abîmé par une vie de navigation et par les excès qu’on lui connaissait – et tous ceux qui le connaissaient le savaient bien, que Jaafari n’était jamais sobre. « Te voilà donc à l’heure comme d’usage ! J’craignais qu’la tempête retarde ton arrivée au port. » Le coin de l’œil surveillant que la cadence de ses petites mains ne faiblissait pas, toujours prêt à distribuer un coup de pied pour dissuader les tire au flanc, l’homme avait secoué la tête et fait un vague geste dans la direction de son rafiot « Cette vieille bourgeoise en a vu d’autres, elle en a dans le ventre. » Et dans le lot, beaucoup de tempêtes, dont toutes n’étaient pas forcément venues du ciel. À bord de la goélette pourtant on avait senti une odeur de mort en approchant des côtes, un sentiment renforcé par les deux goélands venus s’écraser sur le pont dans la matinée du jour précédent et dont l’un des matelots avait cru bon de suggérer qu’il s’agissait forcément d’un mauvais présage. Et le bougre ne croyait pas si bien dire, puisqu’il avait fini une balle dans la pommette droite et était aussitôt allé nourrir les poissons – mauvais présage réglé, qu’avait ainsi décrété Jaafari, qui ne supportait pas que l’on entame le moral de son équipage. C’était mauvais pour le commerce. Et en parlant de commerce : « Bien bien bien, qu’est-ce que tu nous amènes cet automne Jaafari, hum ? » Claquant des doigts pour persuader le dernier matelot d’abandonner son chargement à leurs pieds, il avait fait sauter les clous de la caisse en bois avec la lame du couteau qui ne quittait jamais sa botte « Sato, tout droit venu du Siam. Bien plus raffiné que ce satané Saké que vous vous obstinez à acheter à ces nippons. » Se fendant d’un rictus mauvais, Hassan se félicitait presque mentalement d’avoir encore trouvé une occasion de tacler les japonais et leur présence selon lui beaucoup trop massive dans les eaux pacifiques. « Et puis du thé, mais j’doute que tu y vois le même intérêt, uh ? » Lui non plus n’en voyait pas trop, juste de l’eau et de l’herbe, et qui en plus avait l’audace de le rendre malade comme un chien et de l’empêcher de tenir son pistolet sans trembler – deux maux que l’alcool, son fidèle, résolvaient presque à chaque fois. Et au milieu d’une cargaison de thé à en faire pleurer d’envie n’importe quel colon britannique, quelques pierres semi-précieuses aux reflets colorés que le contrebandier n’avait pas l’intention de partager avec son vieil ami … Les amitiés avaient leurs limites, pas vrai ? De son veston, Jaafari avait finalement sorti une liasse de billets crasseuse, et que le séjour sous ses vêtements n’avait pas dû arranger. « Ta part, comme à chaque fois. » Lui tendant ce qu’il lui devait, Hassan avait terminé de noyer le poisson en ajoutant « Et si tu veux piocher dans l’alcool – j’insiste. » avant de joindre le geste à la parole. Faisant sauter le bouchon de la première bouteille qu’il avait pu saisir, il avait bu à même le goulot puis l’avait tendue au shérif, puis s’était fendu de son côté fendu d’un soupir de satisfaction non dissimulée lorsque la liqueur avait chaleureusement brûlé sa trachée. Il ne connaissait – presque – rien d’aussi bon. Se dandinant, fier comme un bar-tabac, le capitaine du bateau avait jeté un œil méfiant du côté de ses hommes et attendu qu’aucun d’entre eux ne soit suffisamment près pour se pencher vers Hawthorne « J’ai aussi une autre petite surprise au fond de la cale, je … » Marquant une pause, il avait froncé les sourcils d’un air suspicieux et regardé à nouveau autour d’eux. Ils entendaient le vent siffler – ce qui aurait pu n’être qu’un détail, si le vent soufflait encore, mais la houle s’était éteinte au point que même les boucles crasseuses qui tombaient sur le front du shérif ne mouftaient plus. Et le sifflement, lui, s’intensifiait d’un air lugubre, réveillant chez Hassan une chair de poule qui lui avait fait resserrer la main sur son pistolet pour se rassurer.

Il n’y avait qu’une seule chose du Pacifique à l’océan Indien, en passant par la mer d’Oman ou celle de Chine, qui fasse meilleure recette que l’alcool dans la contrebande : l’opium. Mais de ce côté-là du globe, le long des côtes australiennes, l’alcool restait la valeur la plus sûre, une monnaie d’échange dont la valeur restait inchangée et avantageuse pour ceux qui savaient en faire brillamment le commerce – et par brillamment, on entendait donc illégalement. La boisson avait toujours fait les affaires de Jaafari, tant dans sa bourse que dans son gosier, et s’il tentait de diversifier son fond de commerce afin de toucher … un public plus large, comme en témoignait le thé qui avait arraché un shérif un « Pouah ! Rien que d’l’eau de puterelle avariée ! » ulcéré, sa source de revenus principale restait les eaux de vie et autres liqueurs dont il tentait, quand l’occasion se présentait, de les faire passer pour plus exotiques qu’elles n’étaient pour le simple fait de pouvoir en faire grimper le prix de quelques shillings. L’autre secret résidait dans les clients réguliers, et ceux dont on avait suffisamment graissé la patte pour qu’ils ne soient pas un bâton dans la roue de son commerce : c’est là qu’intervenait le shérif, et sans en faire un homme digne de confiance le bougre avait jusqu’à présent été un homme de parole. La qualité par excellence pour Hassan, dont la n’était pourtant pas le point fort. Plaisir partagé pourtant, lorsque l’australien avait susurré « Un plaisir de faire affaire avec toi mon ami. » d’un air satisfait en rangeant ses biftons là où personne ne viendrait lui chiper – tant qu’il vivait, du moins. « Les bons comptes font les bons amis. Et les bonnes affaires. » s’était de son côté targué le brun d’un air satisfait, passant une main dans sa barbe crasseuse avant de proposer à son acolyte de se servir dans la cargaison alcoolisée pourvu que cela termine de le dissuader de mettre son nez dans le reste de la cargaison. Les cailloux qui brillent, ils étaient pour un autre régulier d’un genre totalement différent – un genre qui ne plaisait que moyennement au marin, en temps normal … mais il fallait parfois se salir un peu les mains pour s’enrichir.

Réajustant sa veste râpée avec une fierté de paon, oubliant comme souvent qu’il y avait bien longtemps qu’il n’avait plus la fière allure du marin qu’il était jadis, Jaafari avait eu un rictus mauvais à l’intention de son maigre équipage. Il allait devoir recruter, puis se débarrasser des tire-au-flanc … Mais pas ici, on lui ferait des histoires pour les « dommages collatéraux » et il ne trouverait aucun matelot digne de ce nom dans le coin. Les colons britanniques étaient réputés pour tout un tas de chose, mais certainement pas pour leur docilité, et le capitaine tenait à mener son équipage à la baguette. Un grognement lui échappant, il avait soudainement repensé à ce qui croupissait sagement au fond de la cale, et un frisson d’excitation lui parcourant l’échine il avait fait jouer un court instant le suspens à ce sujet auprès du shérif, avant que le sifflement lugubre d’un vent qui pourtant ne soufflait pas ne l’interrompe subitement. « Et bien quoi ?! » S’impatientant, il avait fallu quelques secondes supplémentaires à Hawthorne pour l’entendre lui aussi, sa mâchoire se crispant aussi sûrement que sa main s’était resserrée sur la crosse de son arme bien qu’il tente de ne rien en laisser paraître. « Et si nous allions donc voir c’que tu m’réserve au fond d’cette fameuse cale, humm ? » Acquiesçant d’un air mauvais, Jaafari préférait bien être pendu que d’admettre que l’idiot du village qui avait parlé de mauvais présage la veille puisse avoir un tant soit peu raison. Mais à peine avaient-ils faits deux pas que les deux hommes s’étaient immobilisés à nouveau « On a de la compagnie. » Il entendait le vent souffler sur les voiles, faire craquer le mât et balayer le pont, mais son navire à lui semblait muet. Et bon sang quel marin d’eau douce ne repèrerait pas un autre bateau que le sien dans les environs ? « Qu’est-ce donc que cela ! » Nerveusement, Hassan avait réajusté son ceinturon et bombé le torse pour se donner une contenance. « Rien. Suis-moi. » Il ne laisserait pas les délires de la météo ou de satanées superstitions gâcher la surprise qu’il gardait si fièrement au fond de sa cale. Se remettant en marche, il s’apprêtait à faire volte-face pour protester face au « Prend garde ! » jeté par le shérif, qu’il n’aurait pas imaginé si pleutre, mais ce dernier s’était jeté sur lui la seconde suivante en lui faisant perdre le peu d’équilibre que lui conférait son esprit toujours alcoolisé. N’ayant rien vu de la forme fantomatique à laquelle il venait d’échapper, le capitaine s’était dégagé avec agacement « L’hystérie collective de mes hommes t’aurait donc atteint toi aussi ?! » Il ne savait pas lequel avait poussé cet abominable cri de femmelette, mais il mériterait un bon coup de pied au cul pour se remettre les idées en place. Mais alors qu’il appuyait ses deux mains contre le bois crasseux du ponton et mettait un genou à terre pour tenter de se remettre debout, ses marmonnements avaient été coupés secs par un nouveau cri et la réapparition de ce qui avait sans doute provoqué la terreur du vieux shérif la première fois. Ce dernier, qui jusque-là tentait de se relever lui aussi en sifflant « Par tous les diables ! Qu’est-ce donc encore que cette malédiction ? » s’était à nouveau figé de terreur lui aussi, et il avait fallu attendre que la silhouette hurlante ne fonde dans leur direction et que les deux hommes lui passent au travers pour que poussés par leur instinct de survie ils ne se remettent debout et ne courent sans réfléchir jusqu’à l’abri le plus proche – le bateau – non sans avoir chacun fait usage de leur arme à l’aveugle et sans que cela n’ait aucun effet.

Pour une fois, Jaafari aurait préféré admettre que ses tremblements étaient provoqués par l’alcool plutôt que par la terreur muette qui s’était emparée de lui. Mais bien loin de vouloir avouer quoi que ce soit, il avait rattaché son arme à son ceinturon et reniflé comme si l’odeur de poudre devait le rassurer. « C’est un drôle de comité d’accueil que nous avons là. » Sifflant d’un air mauvais, le capitaine avait jeté un œil par le hublot de sa cabine, dans laquelle ils avaient trouvé refuge. Dehors plus aucune trace de l’équipage, ayant visiblement décrété que déserter était la moins pire des solutions, et crachant de manière fort peu élégante il avait maugréé « Si j’les retrouve ces capons, je tresse un filet de pêche avec leurs intestins. » Certes, eux-mêmes avaient été pris au dépourvu par cette … chose. Mais cela restait une femme, et par conséquent une bien moindre menace face à deux hommes comme eux. Ils avaient été surpris, voilà tout, hm. « Comme à ceux qui ont mis sur pied cette farce. Rien que de la poudre aux yeux pour effrayer les mauviettes. » Cherchant l’approbation du shérif dans son regard, attendant de lui qu’il valide cette explication ô combien plus rationnelle qui ne ferait pas d’eux deux imbéciles planqués dans une cabine par peur des fantômes, il avait fait les fonds de tiroirs à la recherche d’un reste de gnôle pour se redonner un peu de contenance. Marmonnant à nouveau, maudissant ses mousses, la tempête, les goélands morts et Dieu sait quoi d’autre, il avait à nouveau frisé la crise cardiaque lorsque le loquet extérieur de la cabine avait claqué violemment, les prenant tous les deux au piège dans le petit réduit où seules subsistaient finalement des bouteilles désespérément vides. « Je n’aime pas beaucoup la tournure que prend cette histoire … et j’aimerais bien des explications. » D’un air mauvais, il avait dégainé à nouveau son pistolet et l’avait pointé dans la direction du shérif. Tout cela ne pouvait être qu’une farce mise sur pied par le bougre et quelques complices savamment cachés dans l’obscurité, il aurait dû y penser plus tôt. Et Jaafari, déjà frustré de n’avoir pas trouvé une seule goutte dans ses tiroirs, n’était plus d’humeur à rire.

Il fallait s’en remettre bien plus à leur ego qu’à leur raison pour justifier la tentative des deux bonhommes de se redonner une contenance. Dans un déni chaque jour plus grand et que l’alcoolisme latent n’avait pas manqué de creuser, il était tout bonnement impensable pour le Jaafari d’accorder le moindre crédit à la possibilité qu’ils aient réellement fait face à un ectoplasme ou un esprit quel qu’il soit. Tout cela n’était que des contes à dormir debout, des superstitions de sauvages et des hallucinations provoquées par quelques substances douteuses – preuve en était que sa Belle à lui, il voudrait bien le jurer, n’apparaissait que les soirs où l’Opium leur servait d’intermédiaire. Pas que cela fasse une grande différence, maintenant que son équipage avait mis les voiles (façon de parler) avec la probable certitude que s’ils osaient se repointer dans les parages le Capitaine en ferait de la nourriture pour la poiscaille. « Que veux-tu, c’est qu’les vrais hommes courent plus les rues. Nous reste qu’une poignée d’puterelles pour tenter d’garder nos affaires à flot ! » Armé de ce rire qu’il réservait probablement à ceux dont il faisait claquer les chaînes, ou dont il abrégeait les souffrances après ce que les colons du coin appelaient « un procès en bonne et due forme » mais qui, dans les faits, n’était rien de plus qu’une comédie pour retarder une exécution qui dans d’autres régions du monde se contentait d’être propre et immédiate, le Shérif avait rechargé le barillet de son arme et l’avait fait claquer avec habitude. Le sarcasme qui habillait ses traits usés semblait pourtant s’être craquelé lorsque le marin avait repris d’un ton mauvais, promettant déjà une fin douloureuse et sanglante aux responsables de cette mascarade fantomatique, qu’il ne voyait que comme une ruse pour mettre des bâtons dans les roues des honnêtes commerçants comme lui. Un aveu de culpabilité ? Les ongles enfoncés dans le bois usé du cabinet Hassan en était presque certain tandis qu’à l’extérieur on leur jouait une énième farce en les piégeant comme des rats. « Par tous les diables ! » Vociférait le shérif, mais sans dissuader le marin de changer de fusil d’épaule, retourner sa veste, prendre le problème à revers … Bref, sans le dissuader de pointer son arme dans la direction de ce vieil Hawthorne avec la volonté certaine d’obtenir des explications. « Abaisse donc cette arme si tu tiens à ta vie maudit crétin ! » Pour seule réponse, le crétin en question avait abaissé la sécurité du pistolet et découvert ses canines jaunies dans un rictus mauvais. « Ça me peinerait de repeindre les murs de cette cabine avec ta cervelle, l’ami. » Moins suicidaire qu’il n’y paraissait, l’australien avait alors préféré battre en retraite en levant les mains, plutôt que dans tenter le Diable dans un duel au pistolet qui ne récompenserait que les meilleurs réflexes de l’un ou de l’autre – un gâchis certain, dans les deux cas. « Allons l’ami ! Et quel gourdiflot imagines-tu donc capable de monter une telle farce ? Un gars du port ? » Et pourquoi pas ? Devait bien t’en avoir que le soleil n’avait pas encore terminé de griller l’intelligence. « Non mon vieux. » Que l’avait pourtant contredit le shérif, reprenant aussitôt « Car celui-là même qui pourrait jouer avec nos sens et contrôler la marée comme les vents est certainement l’esclave de quelque force démoniaque. » Le dernier mot, plus que le reste, avait fait vaciller le marin de manière imperceptible, plantant chez lui la graine d’un doute infime quant à la possibilité qu’Hawthorne puisse parler sérieusement – qu’il y croit vraiment, à ces choses-là.

Mais la seconde suivante le vieux brigand dégainait son arme d’un air mauvais, leurs canons se faisant face avec toute la difficulté que cela représentait dans un espace aussi réduit. « Et qu’est-ce qui m’dit qu’c’est pas toi qui a tout mis sur pieds ?! » La contre-attaque en guise de défense ? Tristement banal. « Ah oui, et dans quel but ? Le temps c’est de l’argent comme on dit chez vous, et cette plaisanterie est en train de m’en coûter bien plus que prévu. » Avait-il la moindre idée du temps et de la monnaie nécessaires pour constituer un nouvel équipage ? Il allait même peut-être devoir amadouer ses ouailles pour les ramener à la raison et les exploiter encore un peu – il serait toujours temps de les jeter par-dessus bord lorsqu’il leur aurait trouvé des remplaçants à un prix décent. « Pour autant qu’je sache tes marins pourraient bien rôder dans la brume et agir dans l’ombre selon tes ordres pour m’isoler ici ! Et qu’est-ce c’est donc qu’il y avait dans son alcool, vile lascar ? Quelque poison pour m'infliger tes hallucinations ? » Toujours bien plus prompt à remarquer les excès de dramatisme lorsqu’ils venaient d’autrui, le capitaine avait roulé des yeux de manière effrontée tandis que l’australien poursuivait ses simagrées. « Après toutes ces années … quel avantage peux-tu donc bien avoir à tirer de cette maudite mascarade hum ? » - « Absolument aucun. Maintenant range. Cette. Arme. Ou Brisbane devra se chercher un nouveau Shérif, et mon petit doigt me dit qu’aucun candidat potentiel ne te permettra de dormir sereinement entre tes quatre planches. » Il fallait au moins lui reconnaître ça, au Shérif Hawthorne. Il semblait du genre à aimer le travail bien fait, et à ne l’estimer comme tel que lorsqu’il était fait par lui – ou sous ses ordres, du moins. Status Quo. Leur duel aurait bien pu durer aussi longtemps que leurs egos respectifs ne prenaient de place, mais un nouveau craquement sinistre avait déchiré le silence de leur petite sauterie et une odeur de fumée se glissant sous la porte avait réveillé chez Hassan une rage sombre. Pas. Son. Bateau. Déviant le canon de son arme il avait tiré deux coups dans la serrure de la porte, fait voler le bois déjà usé qui entourait le loquet, et fait irruption sur le pont sans plus se soucier de savoir si le Shérif suivrait. «  TOI ! » Pieds nus, vacillante, une frêle silhouette que la lune rendait fantomatique déambulait sur le pont, et avait tourné vers les deux compères un regard tellement calme qu’il en était devenu glaçant. « J’aurais dû saigner cette sale petite garce avant d’atteindre les côtes. » Il avait voulu partager son jouet, il avait voulu jouer les grands princes en refourguant cette chair fraîche, à peine sortie de l’adolescence, à ce roublard de Shérif en gage de leur amitié commerciale, certain qu’il aurait su quoi en faire et en tirer un bon prix ensuite – les colons aimaient l’exotisme – et voilà où sa bonté l’avait mené. La fumée ? Ça ne pouvait être qu’elle, cette vermine avait foutu le feu à son navire, non contente d’avoir baragouiné dans sa langue de sorcière chaque fois qu’il était descendu lui rendrez visite à fond de cale. Il ne voyait pas de feu, mais il était forcément là : il le sentait. Mais alors qu’il mettait en joue la gamine voilà qu’au-dessus d’elle s’était mise à planer la silhouette d’une autre donzelle, celle qu’il croyait avoir vu plus tôt, celle qu’il pensait de mèche avec Hawthorne … Et le Shérif pourtant, avait été le premier à tirer au travers à sa vision, Hassan l’imitant la seconde suivante tandis que son cri strident – Celui du fantôme ? Celui de la gosse ? Il ne savait plus – leur perçait les tympans à tous les deux sans que leurs balles ne semblent avoir le moindre effet.

Il fallait au moins leur reconnaître cela, à ces rebus d’anglais du bout du monde. Ils ne semblaient pas verser avec autant d’aisance dans ces balivernes de superstitions que de là où Hassan faisait tourner la majorité de son commerce. Ou tout du moins c’était l’impression biaisée qu’il en avait, les histoires de fantômes, de malédictions, et cette satanée histoire de pontianak avec laquelle le bassinaient certains de ses marins à allure régulière – jusqu’à ce qu’il ne beugle assez fort et menace d’en faire taire un ou deux en les écorchant vif avant de les clouer au pont pour servir d’exemple. Ils avaient remis cela ces dernières semaines, la faute à la petite dinde qui croupissait dans la cale, et quand ce n’était pas les bridés qui criaient à la malédiction faite femme, c’était les blancs-becs qui pleurnichaient qu’une représentante féminine à bord ne pourrait leur apporter que du malheur. De la jalousie de ne pas avoir eu le droit d’y goûter eux aussi, rien de plus. Du moins tout cela c’était pour la version officielle, celle qu’il servirait à ses compères du jour lorsqu’il raconterait ses exploits et cette mascarade dans le port de Brisbane à la prochaine taverne où il irait dépenser l’argent de son dur labeur … Parce que Jaafari n’avait peur de rien, Jaafari n’était pas une mauviette, Jaafari ne se laissait pas plus arrêter par une gosse blafarde que par un Shérif au regard vitreux. Mais c’était l’odeur du bois qui brûlait qui lui souillait les narines, c’était son bateau que cette traînée avait entrepris d’incendier, et attaché à cette semi-épave plus qu’à n’importe quelle autre chose le marin avait vu rouge et dégainé son arme avec la ferme intention de renvoyer la sorcière à son créateur – il aurait dû le faire bien avant, mais c’était de sa faute à elle, à ses sourcils en ailes d’oiseau et à ses courbes qui l’avaient ensorcelé, pauvre mortel qu’il était. Mais fini de jouer, le Shérif pouvait bien lui donner du « Allons, allons … » et se comporter soudainement comme le dernier des pleutres, cette mascarade n’avait que trop duré et … « AAAHHH MALÉDICTION ! AAAHH CRÈVE CATIN ! » Le poil se hérissant d’horreur des pieds à la tête, l’incapacité du marin à produire le moindre son avait été compensée par les cris terrifiés de l’australien alors que se dressait devant eux la silhouette menaçante et fantomatique d’une autre femme, monstrueuse dans l’horreur qu’elle vous inspirait, terrifiante dans les balles qui la traversaient sans qu’elle ne semble même les remarquer. Jambes chancelantes, mains tremblantes, Hassan avait vidé son arme sur la créature et reculé jusqu’à entendre le barillet claquer dans le vide, la terreur lui faisant finalement perdre l’équilibre – et pourtant il continuait de reculer, les fesses traînant sur le bois vermoulu du pont et des échardes s’enfonçant en pagaille dans ses mains calleuses. « PAR TOUS LES DIABLES ! » A la lueur de la lune, une autre silhouette plus menaçante encore se dressait sur le lit des vagues, un vaisseau faisant passer son deux-mâts pour une pauvre coquille de noix et qu’accompagnait le même sifflement sinistre attaché à leur ectoplasme. Et cette odeur, insoutenable désormais et que le marin identifiait avec horreur ; La chair, c’était de la chair qui brûlait, et ce n'était de son navire mais de celui tout droit venu des enfers qu’elle s’échappait. « METTRE LES VOILES. IL FAUT METTRE LES VOILES ! » Mais Hassan n’entendait plus rien, bien qu’horrifié la vision du navire le fascinait, l’hypnotisait, et il n’avait rien vu des dernières entreprises de son acolyte pour se débarrasser de leur encombrante revenante.

Le cri qu’elle avait poussé lui avait pourtant résonné dans la poitrine, le clouant un peu plus au sol où il s’étalait déjà, et la seconde suivante ce fut comme si rien de tout cela n’avait jamais eu lieu. La lune ne buvait plus sous la brume qui tentait de la faire disparaître, le silence n’était plus troublé que par le doux clapotis des vagues et la respiration dont les deux hommes tentaient tant bien que mal de reprendre le contrôle. La gamine gisait face contre terre à quelques mètres de là, morte, probablement. « Enfer et damnation … » Chancelant, le marin avait tant bien que mal tenté de se remettre debout, les genoux tremblant plus qu’il ne l’aurait souhaité et l’obligeant à s’appuyer un instant contre la paroi extérieure de la cabine. « Tu crois toujours à une mauvaise farce ? » Pour seule réponse Hassan avait grogné de manière intelligible, avant d’arracher la flasque attachée à son ceinturon pour en descendre la moitié dans un réflexe d’assoiffé, attendant de l’alcool qu’il fasse son effet et lui brûle le gosier autant qu’il lui calmait le corps et l’âme. « Dis-moi l'ami, vois-tu donc ce vaisseau ? Le sacrifié de 1818 qu’on l’appelle. J’suis certain que t’en a déjà vu les courbes dans tes bouquins d'marine, j’me trompe ? » Des bouquins ? Qui avait du temps à perdre avec ça ? « J’laisse la lecture pour les bonnes femmes. » avait-il indiqué d’un ton traînant, avant de toutefois rajouter « Mais j’ai entendu parler, oui … Parait que le capitaine a été le premier à quitter le navire. Rebus de poiscaille. » Hassan se serait fait sauter la cervelle plutôt que d’abandonner son navire, y’avait bien que son honneur de marin qu’il n’accepterait pas de sacrifier – et quand bien même il était probablement le seul à croire qu’il avait encore un quelconque honneur à défendre. « S’est échoué ici. Plus d’une centaine de morts qu’il y a eu. Ça paraît insensé mais je crois ben que c’est eux qui s’en reviennent ce soir. Et je sais pas toi mais je serais d’avis d’pas m’attarder assez longtemps pour vérifier cette théorie. » Aussi certain qu’il sacrifierait père et mère plutôt que d’admettre croire à l’incroyable, le brun sentait remonter son excès de pragmatisme à mesure qu’il reprenait ses esprits et avait rétorqué avec cynisme « Et abandonner mon bateau à la merci du premier blanc-bec des environs ? Merci, mais non merci. » Son attitude défiait toute logique, son ego trop occupé à tenter de faire oublier l’attitude de pleutre qu’il avait eu peu de temps avant. Le vaisseau sacrifié n’était plus à l’horizon, pas plus que l’ectoplasme qui les avait attaqué … Alors non, il ne laisserait pas son bateau, pas maintenant que tout danger semblait écarté et que n’importe lequel de ses hommes pouvait revenir et mettre les voiles avec son navire. « Vos histoires de navires échoués, c’est votre problème les gars, moi j’vais gentiment me casser d’ici et j’crois bien que notre collaboration va s’arrêter là. » Nerveusement, le marin fouillait ses poches à la recherche de munitions pour recharger son pistolet. « Je n’ai rien vu. Rien du tout. Je veux rien savoir. J’ai rien vu. Je vais … » Le voilà qui délirait maintenant, prêt à parier que tout cela n’était que le fruit de son imagination, que l’un de ses hommes avait empoisonné son whisky avec Dieu savait quelle substance, que peut-être même Hawthorne n’était pas là, ou qu’il allait subitement se changer en ours, ou en serpent. Il avait de petits yeux de reptiles au-dessus de sa moustache qui frisait, alors c’était parfaitement possible, et d’ailleurs alors que ses doigts tremblants de nervosité enfonçaient deux ou trois balles dans le chargeur de son arme Hassan tentait avec une discrétion toute relative de s’éloigner du Shérif, qui n’était peut-être même pas réellement le Shérif. Il se sentait fiévreux à présent, et comme pour tenter de s’en défaire il avait bu une nouvelle rasade de son tord-boyaux personnel, ne sachant plus s’il espérait voir son ancien compère quitter le navire de lui-même ou s’il ne valait pas mieux le balancer par-dessus bord au cas où.

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