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Pendant quelques jours, Joanne avait quasiment disparu de la maison. Elle était à l'hôpital, au chevet d'un de ses plus vieux amis. Rhett, elle l'avait déjà mentionné plusieurs fois, ne semblait pas m'approuver assez pour que la jeune femme se risque à des présentations. C'était un proche d'Hassan également. Et pour ma part, je n'avais nullement besoin d'une personne supplémentaire de l'entourage de ma femme ne sachant que me blâmer de l'avoir détournée de son parfait destin avec son ex-mari. Je n'avais pas besoin d'elle pour savoir quelques éléments sur l'homme en question -tout comme le reste de l'Australie. Hartfield était connu pour sa trop courte carrière sur les terrains de rugby, quelques années filantes comme une étoile. Joanne n'avait pas épilogué sur la manière dont l'ancienne vedette sportive avait atterri dans un lit d'hôpital. Je n'ai pas demandé non plus. Tout comme j'ai gardé pour moi cette impression qu'elle appréciait bien trop cette opportunité d'être loin de moi. C'était devenu un prétexte en or afin de s'épargner ma présence sous le même toit, et je ne pouvais l'en blâmer. Entre son travail, les enfants, et le fameux incident de Rhett, la jeune femme n'avait pas d'énergie à consacrer à mon cas. J'ai pris le parti de me faire tout petit. Son avarice en terme de signes d'affection me pousse à d'autant plus apprécier les rares baisers qu'elle colle sur ma joue -comme celui qu'elle m'a donné avant de partir pour la plage ce jour-là, me laissant seul avec les quatre chiens. Ils formaient à eux seuls bien assez d'agitation pour que je ne me sente pas complètement esseulé ; et en ces jours d'exil entre les murs de ma maison, sans plus de travail et craignant bien trop de mettre le nez dehors, la compagnie de Ben, Milo, Sirius et Nunki est salvatrice. Il y en a toujours un pour réclamer de l'attention, pour jouer, se faire caresser. Le plus reposant n'était autre que leur regard ; eux n'ont aucune idée de ce qu'il se passe, ils n'ont pas la notion de scandale, ils ne savent pas juger. Brillants de malice, de naïveté et d'un éternel enthousiasme, leurs prunelles se posent sur moi avec une totale incrédulité et toute la pureté de leur esprit enfantin. Alors le monde extérieur perd de son importance. Ben est le plus ancien de mes compagnons -le plus âgé aussi. Calme, badaud, chaque jour l'approche du dernier. Et il les aura tous consacrés à essayer me sauver la vie, m'aidant à tenir face à tous les coups portés par la vie. Dieu sait que je n'ai pas été épargné ces dernières années. L'épreuve actuelle a parfois l'allure de celle de trop. Pourtant je continue de me lever le matin, préparer les enfants, et passer chaque nouvelle journée au milieu des canidés. C'est solitaire, mais rien qui ne soit pas mérité. Il me semble attendre que le temps passe, sans savoir dans quel but. Errer en apesanteur pendant que le monde tourne. Peut-être que tout rentrera dans l'ordre. Peut-être qu'il n'y a tout simplement rien à attendre. Les visites sont rares depuis que les journalistes en déguerpi de la pelouse. La mélodie de la sonnette de la porte d'entrée est donc une surprise qui me laisse suspicieux. Les chiens, eux, aboient à foison comme pour m'ordonner d'aller ouvrir. Mes pieds me portent jusqu'au hall, et je le penche sur le judas. Non, je n'ai jamais rencontré Rhett, mais je n'en ai pas besoin pour le reconnaître de l'autre côté de la lentille. Circonspect, je déverrouille la porte et ouvre le battant. De part et d'autre du palier, une forme de méfiance est palpable dans l'air. « Joanne et les enfants sont prêts ? » demande le jeune homme tandis que j'empêche les chiens de lui sauter dessus en faisant un barrage de mes jambes. "Prêts ?" Sourcils froncés, je le détaille. Une seconde, je me demande si c'est vraiment par souci que Joanne a passé toutes ces heures à son chevet, ou si la fameuse journée à la plage n'est qu'une excuse pour voir cette carrure d'Apollon de plus près. "Ils ne sont pas là, j'ajoute, revenant rapidement à moi. Ils sont partis pour… vous rejoindre." Je me permets la supposition, sans grande raison d'en douter. C'est ce que Joanne m'a dit faire, et si elle devait trouver un nouveau prétexte pour s'éloigner, elle ne prendrait pas la peine de mentir et prendre les enfants avec elle. "Je peux téléphoner Joanne si vous voulez, mais elle sera sûrement au volant."

Il était évident que Rhett ne portait pas l’anglais dans son coeur. Toute sa personne transpirait d’une méfiance tendant vers le mépris. Ses yeux plissés, sombres, tailladaient silencieusement Jamie de jugements et d’injures. Il le savait, parce qu’il croisait ce genre de regards dès qu’il mettait le nez dehors depuis quelques années -depuis que ses prétendues violences conjugales avaient posées la première pierre à l’édifice de sa réputation d’homme détestable. Il était naturel de la part d’un ami de Joanne de prendre son parti aveuglément et rejeter en bloc la personne à l’origine du moindre mal dans la vie de celle-ci, et le brun n’en attendait pas moins sans quoi il s’interrogerait lui-même sur la loyauté de l’ami en question. Il savait que toute la politesse du monde ne suffirait pas à doucir l’homme face à lui, cependant il était hors de question de se montrer moins à la hauteur de son éducation uniquement par principe que cette personne le haïssait d’entrée de jeu et lui donner ainsi plus de raisons de déprécier. Jamie pensait donc être rapidement de retour à son absence d’obligations après avoir renseigné Rhett sur le départ de Joanne de la maison afin de le retrouver à la plage ; un simple malentendu qui ne devrait pas leur coûter plus de cinq minutes de conversation. Ce qui était sans compter sur le volte-face du rugbyman, prêt à se mettre plus en retard qu’il ne l’était déjà pour déverser un peu de son venin sur le mari de la belle blonde. « C’est mal, ce que vous faites. Vraiment. Joanne est une belle personne, sans doute la plus belle d’entre nous tous, elle ne mérite pas ça. Vous ne la méritez pas. J’espère que vous aurez au moins la décence de bientôt quitter cette maison. Avec tout ce qu’elle endure, elle ne devrait pas en plus à devoir supporter votre présence. » La main sur le battant de la porte, il aurait suffit à Jamie de le rabattre sans émettre un son pour s’estimer débarrassé de Rhett sans prétendre battre en retraite par peur de l’assaillant -puisque celui-ci était nullement en droit de répandre pareilles paroles sur son seuil. Son affection pour Joanne n’était ni une excuse ni un passe-droit vis-à-vis de la bienséance, et attaquer de la sorte une personne rencontrée pour la première fois était particulièrement mal venu. En se passant de commentaire, Jamie se serait donc considéré comme le plus adulte des deux hommes, mais la surprise face à l’incohérence des dires du blond nécessitait qu’il mette les points sur les i. “Quitter cette maison ? reprit-il du discours du Rhett. Quitter ma maison, achetée avec mon argent, vous voulez dire ?” Il était bien des choses que Jamie était prêt à sacrifier dans l’espoir d’adoucir la rancoeur de Joanne et sauver leur mariage, mais céder son propre toit n’en était pas une. Se faire déloger par un inconnu croyant prêcher la morale non plus. Et si celui-ci avait l'hypocrisie de prétendre qu'il abandonnerait son logement s'il était à sa place, il ne ferait que se ridiculiser un peu plus. “Ecoutez, Joanne n’a pas de couteau sous la gorge. Elle est libre de partir quand elle le veut, si elle le veut. Mais moi, je n’irais nulle part.” La jeune femme possédait toujours un logement dans le quartier de Toowong qu’elle pouvait récupérer si cela était son souhait. C’était une maison dont elle avait fait l’acquisition quelques années plus tôt, lorsqu’ils étaient séparés -pour de bon, pensaient-ils à l’époque. Il ne l’empêcherait pas de mettre de la distance entre eux et quitter leur foyer si tel était son besoin. L’on pouvait croire ce que l’on voulait du Keynes, ce n’était pas un tortionnaire. “Vous en revanche, vous allez quitter ma propriété sur le champ, parce que j’en ai plus qu’assez des jugements des bien pensants.” Cela valait d’autant plus pour ceux des proches de son épouse qui n’avaient jamais eu la curiosité de se pencher sur lui, d’apprendre à le connaître, de se faire un avis par eux-mêmes plutôt que de se reposer sur les tabloïds comme tant d’anonymes qui, eux, ne prétendent pas en avoir quoi que ce soit à faire du bonheur de la jeune femme. Ces prétendus amis, il ne les portait pas dans son coeur non plus. Pourquoi était-ce à lui de toujours faire ses preuves et valider le choix de Joanne de l’aimer lui, et non à ces personnes d’avoir confiance en elle et laisser à l’anglais le bénéfice du doute ? “Joanne et moi nous fréquentons depuis cinq ans. Vous trouvez cela normal que ce soit la première fois que nous nous voyons, vous et moi ? Et qu’après des années sans vous préoccuper de l’homme qui partage sa vie, vous veniez me parler de la sorte ? Vous ne me connaissez pas, alors épargnez-moi le sermon. Montrez donc un exemple de décence et allez vous-en.”

S’il n’avait pas la moindre idée de ce qui poussait Joanne à rester sous le même toit que lui, dans une demeure qu’elle n’avait jamais vraiment porté dans son coeur par ailleurs, Jamie ne lui en était pas moins reconnaissant. Cela était peut-être pour enfants, pour les apparences, ou peut-être le signe d’une volonté de sa part de ne pas immédiatement laisser tomber leur couple. Lorsqu’elle avait quitté le foyer le soir où elle avait confronté l’anglais aux révélations de Mina, il fut persuadé qu’elle ne reviendrait que pour arracher les enfants à sa présence et repartir emménager dans la petite maison de Toowong. Les remarques de Rhett pouvaient un instant laisser planer un doute sur la version servie par Joanne sur la dynamique de leur famille actuellement. Prétendait-elle rester contre son gré, y être forcée ou s’en sentir contrainte ? En tout cas, elle ne prenait pas la peine de préciser à son entourage qu’elle restait de son propre chef. Mais ce que le rugbyman suggérait n’était pas tant que Jamie laisse Joanne partir, plutôt que celui-ci doive faire ses bagages. L’hypothèse était ridicule et l’anglais campa sur le palier de sa porte, indélogeable. « Pas de soucis, elle peut venir s’installer chez moi avec les enfants. Il y a de la place pour tout le monde. » prétendit Rhett avec un air provocateur qui ne ferait tomber dans le panneau qu’un aveugle ou un idiot. Et bien que Jamie ne soit pas le plus connu pour son sang froid, il n’était pas question qu’il devienne le méchant de cet échange lancé par les attaques d’un autre homme. “Dit le chevalier servant qui n’a ni peur d’agresser le mari, ni de traumatiser deux enfants en bas âge en les arrachant à leur père. Pas étonnant qu’elle ne se réfugie pas chez vous : si elle vous estimait assez fiable, ce serait sûrement déjà fait.” préféra-t-il répondre, quitte à souligner une douloureuse évidence. Joanne était mère avant d’être épouse depuis des années, et si l’environnement proposé par Jamie se révélait menaçant pour les enfants ou elle-même, Dieu savait qu’elle aurait trouvé refuge ailleurs. Rhett n’était donc ni un premier choix, ni même une option. Sa discrétion dans la vie de la jeune femme y était certainement pour quelque chose, ce qui n’empêchait pas le brun de s’en prendre à ce mari qu’il ne s’était jamais donné la peine d’apprendre à connaître. « Si vous vouliez éviter les jugements, il fallait commencer par garder votre attirail dans votre pantalon. » Des paroles qui ne valaient pas mieux qu’un titre racoleur de tabloïd dévoré par des adolescentes en manque de scandales. “Je n’ai aucune leçon à recevoir d’un junkie.” répliqua Jamie avec un sourire. Oui, il savait. Pour toutes les heures que Joanne avait passées à son chevet, bien sûr qu’il savait. Évidemment, il avait conscience que le détour à l’hôpital du rugbyman ne signifiait pas qu’il se situait au même niveau qu’un sac dos suçant un bang dans une meth house. Mais puisque Rhett faisait dans les généralités, Jamie estimait qu’il pouvait rétorquer avec une bassesse similaire. L’homme face à lui ne pouvait décemment pas se faire une pire image de lui de toute manière. « Vous avez raison. Vous avez d’ailleurs de la chance qu’on ne se soit pas croisé plus tôt, parce que je vous aurai mis mon poing dans la gueule. Mais ça peut toujours s’arranger. » Les sourcils de Jamie se froncèrent. Un sandwich de phalanges, gratuitement ? Rhett aurait donc toujours eu la bêtise de le juger et le condamner ? Sur quelles bases ? Le savait-il lui-même ou son cerveau atrophié par les mêlées avait-il cessé d’être assez fonctionnel pour ce genre de raisonnement ? Il soupira, déjà lassé de ce manège qui n’avait pas le moindre sens. Se transférant d’un côté à l’autre du pas de la porte, il referma celle-ci derrière lui et se posta devant le grand gaillard en colère. “Je vous en prie, faites donc.” suggéra Jamie en haussant les épaules. Il était prêt à tendre la joue si cela était le prix pour avoir la paix. Il avait surtout parfaitement conscience que chaque coup que Rhett lui porterait serait également infligé à son amitié avec Joanne. “Frappez-moi, et on verra ce que pensera Joanne de votre petite intervention de chevalier servant. Personnellement, je la connais assez bien pour savoir qu’elle en a assez des personnes comme vous qui n’ont aucune confiance en son jugement et en sa manière de mener sa barque, ceux qui se croient en droit d’intervenir dans sa vie comme si elle n’était pas en mesure de savoir ce qui est bon pour elle.” Les personnes comme Rhett, en somme, qui l’infantilisaient sous couvert de leur affection pour elle. Tous les hypocrites qui se prétendaient ses amis, ses proches, et qui, en voulant bien faire, la discréditaient entièrement. Or Joanne était une femme adulte, mâture. Et oui, elle était certainement la meilleure d’entre eux tous. Alors elle méritait bien mieux de la part d’un prétendu ami que des menaces proférées à l’encontre de son mari. “Du coup, vous avez le choix. Vous pouvez m’en coller une en vous persuadant que vous le faites pour elle alors qu’il est évident que ce n’est que pour vous-même, et vous en subirez les conséquences auprès d’elle. Ou vous partez pour votre bel après-midi à la plage, et peut-être que je garderais pour moi votre petite crise.” Il était fort rare que le Keynes se montre prêt à passer l’éponge sur ce genre de provocations. Cependant, il était dans l’intérêt de tous d’oublier cet incident ; Rhett n’entacherait pas son image auprès de Joanne, et Jamie permettrait à sa femme de ne pas tirer un trait sur une personne de confiance par des temps où tous les soutiens sont bons à prendre pour elle.

Une chose fondamentale que Jamie et Joanne avaient en commun était leur estimation de la valeur familiale. S’ils persister à ressembler à un couple marié en dépits de tout, c’était pour le bien de leur entourage, notamment les enfants. Et de fait, si l’anglais était certain d’une chose, c’était que son épouse n’irait jamais jusqu’à quitter le foyer avec Daniel et Louise sous le bras, les arracher à leur père -encore moins pour se rendre directement chez un autre homme et rendre la situation plus perturbante et dramatique pour tous. Les paroles de Rhett n’avaient donc guère de sens pour Jamie qui notait, pour la première fois de la conversation, à quel point le fameux ami de sa femme ne la connaissait en réalité pas aussi bien qu’il le prétendait. « Ce qui est traumatisant pour des enfants, c’est de constater à quel point leur père traite leur mère comme de la merde, renchérissait-il comme s’il en avait été témoin de ses propres yeux. Heureusement pour vous, les vôtres sont encore trop petits pour comprendre quelle genre d’ordure vous êtes. » En cela, le brun ne pouvait contredire Rhett. Il remerciait chaque jour le ciel que son fils et sa fille ne soient pas en âge de comprendre tout ce qui se passait sous le toit familial, d’aller sur internet, lire la presse, découvrir les torts de leur père et leur impact sur leur mère. Jamais n’avait-il cessé de la chérir, depuis qu’ils étaient mariés, mais ses erreurs passées et son manque de jugement la blessaient à sa place et entachaient irrémédiablement leur couple malgré lui. Et cela, Rhett n’en savait rien, bien qu’il s’avançait ici comme le prophète des abus du Keynes sur Joanne.

A nouveau, Jamie put constater que l’homme face à lui comprenait bien peu les mécanismes de celle dont il prétendait être l’ami. Les menaces de violence physiques sous couvert de vouloir le meilleur pour la jeune femme, cela sonnait comme du déjà vu pour le brun ; quasiment tout l’entourage de Joanne l’avait menacé ou dénigré à un moment donné en jurant que leur jugement outrepassait le sien. Et lui, en encaissant la haine viscérale qu’il inspirait auprès de personnes qui pensaient le connaître en se basant sur des gros titres, avait été le témoin des déceptions, de la peine et de la contrariété que pareilles manoeuvres suscitaient chez sa femme. « Je ne pense pas qu’être trompée et humiliée en public soit vraiment bénéfique pour elle. Permettez-moi d’en douter. » insistait Rhett, persuadé d’être dans son bon droit dans sa stupide croisade. Jamie leva les yeux au ciel. Non pas parce que l’homme refusait d’entendre que sa démarche serait sévèrement punie par Joanne, mais parce qu’il était las des insinuations de tromperie à son égard. Ce raccourci que faisait le public le désespérait. Jamais n’avait-il était infidèle, mais qui daignait le croire ?

Caquet rabattu, il sembla qu’un élan de sagesse inespéré s’emparait de Rhett au moment où celui-ci tournait enfin les talons. Avait-il entendu raison ou n’avait-il tout simplement pas le courage de mettre ses menaces à exécution ? Jamie n’en savait rien, et il s’en fichait bien. Il avait été importuné bien assez longtemps pour uniquement s’estimer heureux d’être débarrassé de son visiteur hostile. “C’est ça, filez don-...” Ses dents claquèrent fermement en manquant de s'abattre sur sa langue tandis que le poing du rubgyman projetait violemment sa tête sur la gauche. Jamie sentit l’impact de ses phalanges sur sa pommette et de là, une douleur émanant comme une onde de choc jusqu’à sa mâchoire, ses tempes et ses cervicales. Une seconde, son regard se brouillard, d’abord noir, puis flou, et enfin tanguant comme un navire à la mer. Déséquilibré, ses jambes avaient tenté d’amortir les effets de la force d’inertie issues du choc. Son dos s’était écrasé sur la porte de la maison. Par réflexe, sa main se porta sur son visage et déjà il sentit que le coup lui laisserait un souvenir bleuâtre. “Ca y est, vous vous sentez mieux ?” Il l’avait fait. Jamie ne savait qu’en penser, l’esprit brouillé. Il ne répliqua pas. Il savait que ce serait le genre de faux pas qui n’irait pas en sa faveur auprès de Joanne. « Joanne est une femme extraordinaire, et elle ne mérite que le meilleur. Elle mérite tout le bonheur et tout l’amour du monde. Deux choses que vous ne lui apportez clairement pas. Si vous lui faites encore le moindre mal, je vous jure que je vous tue. » Le message était clair. L’anglais ne se risquait plus à mettre en doute la parole de Rhett -seulement son bon sens. Constatant du sang sur ses doigts, Jamie tâtonna sa lèvre légèrement ouverte. Parfait, tout ce dont il avait besoin en ce moment. Il s’étonnait presque que personne ne s’était chargé de ce genre de raclée plus tôt. Enfin, il leva son regard vers Rhett. “Dégagez de ma propriété avant que je fasse faire une ordonnance restrictive contre vous.” Il avait tout ce qu’il lui fallait pour justifier pareille démarche maintenant que son visage était l’illustration de la dangerosité du brun. Et qu’importait si cela l’empêchait d’approcher de Joanne et des enfants dans le périmètre de leur foyer ; Jamie, lui, n’avait pas l’intention d’accepter sa présence chez lui dès aujourd’hui.