C’était le début de la consécration, une toute première victoire. Lorsque Seth, son fournisseur de meth récemment rallié à sa cause, lui avait fait part de la volonté de Mitchell de rencontrer “le chef de la Ruche”, elle put enfin constater que tous les efforts de ces derniers mois n’avaient pas été vains. Toutes les nuits sans sommeil à démarcher des clients, recruter, plonger dans les comptes ; tous les “amis” qu’elle avait convertis au poison qu’elle vendait, le corruption de sa conscience et les stratagèmes afin que personne ne puisse savoir qu’elle tirait les ficelles. Et elle n’eut aucune crainte, pas une once de peur, pas le moindre doute avant d’accepter le rendez-vous ; car l’heure de trembler face à l’ombre de Strange était révolue, car elle n’était plus seule désormais à lui. Ce n’était pas une armée mais la Ruche grouillait joyeusement de dealeurs qui inondaient les rues de sa marchandise estampillée à l’effigie du gang. Le potentiel addictif de son catalogue rendait les clients particulièrement fidèles, mais personne n’avait la moindre idée de la composition de ces qu’ils ingéraient, et c’était un détail sur lequel la jeune femme se devait de fermer les yeux. Depuis la défection de Tobias, l’affaire grandissante avait quitté l’appartement des jumeaux Doherty pour s’installer dans des locaux moins vulnérables. La question du blanchiment de tous ces dollars brassés approchait à grands pas et les idées ne manquaient pas pour que ces sommes demeurent sous les radars. Et ils avaient enfin attiré l’attention du Club. Jamais Lou n’aurait pu rêver que son plan se déroulerait aussi impeccablement. Une route royale se dessinait devant elle, la confortant plus que jamais dans ses ambitions. Tobias était définitivement du mauvais côté de l’Histoire, comme tous ceux qui auraient en l’idée de lui mettre des bâtons dans les roues. Tous avaient tendance à la sous-estimer. Sous prétexte d’une moue juvénile et de sa petite taille, elle bataillait chaque jour pour être prise au sérieux. Le respect qu’un homme obtiendrait de ses employés d’un simple regard, elle devait l’arracher à coups de menaces, de chantages et autres subterfuges cruels quitte à se corrompre elle-même. Elle gardait Freya sous sa coupe comme moyen de pression sur Tobias, elle utilisait la mère malade de Charles afin de mener celui-ci à la baguette. Mais elle n’avait pas le choix, l’échec n’était pas une option. Non, elle ne pouvait pas flancher ni faire marche arrière. Tout son monde en dépendait.

Lou avait l’effet de surprise à son avantage, et ce détail était conséquent. Mitchell ne savait pas à qui il aurait affaire, et tout indiquait qu’il était persuadé qu’il ferait face à un homme -dans son plus bel élan de misogynie. La jeune femme se prépara à la rencontre avec une seule question en tête : que ferait-il à sa place ? Quelques années à ses côtés lui avaient appris bien des choses sur sa manière de penser, lui permettant d’anticiper bien des pièges. Bien entendu, elle vint armée. La brune avait retardé autant que possible la possession et l’usage d’une arme à feu, jusqu’à ce qu’elle estime qu’il était stupide de croire qu’elle n’en aurait jamais besoin ou que la loi les interdisant empêcherait qui que ce soit de la mettre en joue. Elle ne vint pas seule non plus. Une voiture l’attendait deux rues plus loin, si la situation dégénérait et nécessitait de fuir. Un homme observait le garage discrètement à une dizaine de mètres, avec une vue imprenable sur l’escorte du Club. Milo, lui, l’accompagna jusqu’à l’entrée et se posta près de la porte de derrière. Il ne restait plus qu’à Lou à lever le voile sur son identité. Alors elle approcha pas à pas, le son de sa démarche déterminée résonnant sur le béton tandis qu’elle passait de l’ombre à la lumière, le regard planté sur le visage de son ennemi pour se délecter de toute la palette d’émotions qui le traverserait au moment où il réalisera que son opposant, sa concurrence, c’était elle.

Plantée devant lui, en contrebas du grand méchant loup, elle souria. La satisfaction était si grande qu’elle transparaissait dans ses yeux. Elle n’était plus la proie apeurée, le lapin en fuite, la biche blessée attendant le coup de grâce. Elle n’était plus uniquement la traîtresse, la paria ou la junkie naïve. Et elle débordait tant de confiance, de résolution, d’un brin de cruauté et de sédition, qu’elle se sentait capable de transformer en pierre quiconque croiserait ses iris. “Surprise, surprise.” elle souffla, mutine. Intérieurement, elle se demandait à quel point Mitchell regrettait désormais de ne pas s’être débarrassée d’elle tant qu’il le pouvait et s’il tenterait réellement sa chance cette fois. Cependant, elle ne craignait pas pour sa vie. Il ne serait pas à l’avantage de sa réputation de s’en prendre à un chef concurrent lors d’un rendez-vous planifié pour un marché. Le revolver dans son dos confortait également cette sensation de sécurité. “Je vous conseille de vous tenir à carreau, toi et tes gars. Je ne suis pas assez stupide pour venir seule. S’il te viendrait à l’idée de tenter quoi que ce soit, tu ne sortirais pas plus vivant que moi.” Et elle pourrait tout à fait se satisfaire d’une issue de ce genre. Si Lou venait à mourir en même temps que Strange dans ce garage, elle considérerait avoir rempli sa mission et gagné la guerre. Tant que le petit roi des rues de Brisbane tombait, le reste n’avait pas d’importance, encore moins son existence à elle qu’elle avait ruiné plus de fois qu’un chat n’a de vies. “Tu vois, j’ai appris des meilleurs. Tu devrais être fier.” le narguait-elle avec malice. Elle n’était pas encore à la hauteur du Club, elle n’était pas Mitchell, mais elle s’y hissait à bout de bras. Elle était parvenue à le faire venir à elle, et c’était la preuve qu’elle réussissait, qu’elle pouvait y arriver. Elle savait exactement comment le faire tomber. Et il avait été lui-même l’architecte de cette chute à venir. “Alors, mon petit doigt m’a dit que tu veux parler affaires ?” reprit-elle en croisant les bras, endossant pleinement son rôle de cheffe. Lui qui avait refusé son offre de se remettre au service du Club, la dernière fois, le voilà attiré dans ses filets, prêt à marchander. Voyait-il enfin sa véritable valeur ? Ou devinait-il la menace potentielle qu’il avait sous les yeux ?

Les mesures de précaution de Lou n’avaient pas pour but d’instaurer un climat de peur, mais de raison. Michell tenait définitivement plus à sa vie qu’elle, et se sacrifier dans le but de le tuer dans des feux croisés n’était pas une option déplaisante pour la jeune femme. Cependant, elle préférait la gloire d’une victoire telle qu’elle l’avait imaginée d’après le plan qu’elle formantait depuis des mois, et si elle pouvait voir le soleil se lever à nouveau en sachant que le boss du Club s’arrachait les cheveux à l’idée d’avoir manqué sa chance de se débarrasser d’elle sans que cela ne crée un incident diplomatique entre les gangs, cela lui convenait fort bien également. Elle jubilait d'ors et déjà de le deviner sur la défensive depuis qu’elle était apparue. Son regard était noir de colère mais ses bras étaient croisés avec défiance. Renfrogné, fier comme un pou, il digérait difficilement de la voir se présenter en tant que cheffe de la concurrence. Qu’il prétende ne pas la craindre ne lui donnait que l’allure d’un petit garçon cherchant à garder la face. “Parce que tu penses que le fait d’avoir créé un bébé gang sans intérêt devrait me rendre fier ? Tu as perdu la tête bien plus que je le pensais.” Son manque de professionnalisme durant ce rendez-vous suffisait à le discréditer un peu plus. Aux yeux de Lou, il était désormais évident que Mitchell n’était pas en position de force, même à deux têtes de hauteur au-dessus de la sienne. Il se débattait et se tortillait pour garder ses deux fesses sur un trône qui ne lui revenait plus. La jeune femme, elle, voyait grand. Et elle avait les épaules pour cela, qu’importe si Strange niait l’évidence en prétendant le contraire. “Tu n’es pas à la hauteur pour tout ça Lou.” qu’il crachait pour s’en persuader lui-même, car elle n’avait aucun doute sur ses capacités. “Pourtant, je suis là.” répondit-elle calmement, balayant la remarque d’un haussement d’épaules. L’australienne ne comptait pas enfiler des perles par ailleurs, et proposait d’entrer dans le vif du sujet, les négociations, plutôt que de laisser Mitchell continuer à perdre sa salive en tentatives de la rabaisser. Il n’en démordait pas, pourtant. “Tu crois que je vais faire affaire avec toi ? Tu rigoles, j’espère.” Impassible, Lou le scrutait fixement. Non, elle ne rigolait pas. Du moins, pas en façade. “Et si tu m’expliquais plutôt ce qui t’es passé par la tête lorsque tu as créé ce gang miteux ! C’est pour obtenir ta vengeance, c’est ça ? ” Aucun don de perspicacité n’était nécessaire pour deviner les motivations de Lou. La vengeance était un moteur puissant. Elle pensait à Blanche, bien sûr, mais surtout à elle-même ; aux trois années de sa vie passées à se cacher, à trembler de peur, à se retourner dans la rue, à être incapable de dormir la nuit. Elle se l’était juré : pas une année de plus. Pas un mois de plus, pas un jour de plus, pas une heure de plus de sa vie ne serait consacré à la terreur que lui inspirait Strange. Et le seul moyen de se débarrasser du monstre sous son lit, c’était de lui couper la tête elle-même. “Ce gang miteux a fait assez de bruit pour attirer ton attention et te traîner ici, répondit-elle d’un ton glacial, le regard franc, bras croisés à son tour. Alors oui, Strange, je crois que tu as peur, ou au moins, que la Ruche s’est montrée digne d’intérêt. Et peut-être que ça te déplaît que j’en sois à la tête, mais tu vas être obligé de ravaler ton gros égo parce que je ne fais que commencer.” Aucune raillerie, aucune insulte ; rien ne pourrait atteindre sa détermination. Jamais n’avait-elle eu autant de pouvoir sur sa propre vie, et il faisait si bon de se sentir en contrôle de la situation. “Mes produits ont inondé tes rues, elle reprit en effectuant quelques pas en cercle autour de lui. On grignote sur votre territoire chaque jour un peu plus. Je suis sûre que même certains de tes dealers ont commencé à consommer de ma came.” Dire que le seul moyen de la stopper serait en faisant fumer la bouche d’un pistolet. Si seulement Mitchell en avait eu le courage plus tôt. “Trouver un accord avec le Club n’est pas dans mon intérêt. Je n’ai pas peur d’une guerre.” La Ruche possédait de nombreux amis placés là où le Club ne pourrait pas même rêver d’avoir un pied. Elle était une Grimes, une famille de riches et influents avocats. Elle était proche des Adams, la progéniture du Sénateur. Elle avait d'anciens membres des Mantha sous sa botte. Elle était financée par une triade chinoise. Le Club prenait des allures de moucheron écrasé sur le pare-brise de ses ambitions. “Soit tu m’exposes ce que tu avais en tête en convoquant cette petite entrevue, soit je m’en vais. J’ai des affaires qui m’attendent pour détruire ta petite entreprise.” Mitchell avait bien des ennemis, mais celle qui s'était ajoutée à sa liste était certainement la dernière dont il aurait pensé devoir craindre un jour.

Les tentatives d’intimidation de Strange ne pouvaient plus fonctionner. Lou était lancée et désormais bien trop impliquée dans ses projets pour se laisser dire qu’elle n’était pas à la hauteur de ses ambitions. Son plan n’était peut-être pas parfait et elle improvisait parfois devant ces situations auxquelles rien ne l’avaient préparé -pas même la proximité avec Mitchell- comme l’attaque qu’elle avait subie avec Joseph à la Marina par un gang adverse. Cela n’entachait pas sa détermination, bien au contraire. « Je crois que tu prends tes rêves pour une réalité, mais c’est beau, vraiment. Tu as pris confiance en toi, tu penses pouvoir nous marcher dessus, pourquoi pas après tout ! » Il avait beau se moquer d’elle, le patron du Club, prendre sa grosse voix, faire de grands gestes, la jeune femme n’était pas impressionnée. Nerveuse, peut-être, et intimidée par ces biceps dressés à trente centimètres au-dessus de sa tête dont elle ne voudrait pas goûter une salade de doigts, mais en faisant le tour de Mitchell, en l’observant, en l’écoutant, Lou constatait à quel point sa peur s’était envolée. Sa seule crainte, désormais, était son inexpérience. Elle n’était pas une businesswoman, elle n’était à la tête de la Ruche que depuis quelques mois, et elle devait faire plier un magnat de la mafia du haut de son mètre cinquante-cinq. « Mais dis-moi, est-ce que tu joueras toujours autant à la maline lorsque tous tes proches se feront tuer par ta faute ? Parce que tu sais, Blanche c’était qu’un début, il pourrait y en avoir d’autre. » Le nom de son ancienne patronne et amie avait le don de lui hérisser le poil. Mitchell, plus que quiconque, avait perdu le droit de le prononcer. Il avait commandité un assassinat sans autre raison que d'insuffler de la terreur, l’oeuvre d’un lâche. Un lâche qui n’avait jamais eu le cran d’appuyer sur la détente face à sa réelle ennemie. “Depuis ta sortie de prison la seule chose que tu as eu le courage de faire c’est tuer une pauvre pâtissière. Si j’étais toi, je ne m’en vanterais pas.” rétorqua-t-elle froidement. C’était cela, son grand geste, sa manoeuvre de super-vilain ? Cela ne valait rien. Strange était uniquement parvenu à égratigner la confiance de ses proches, et rendre la jeune femme en colère. Et Dieu savait que cela n’était jamais une bonne idée. « Tu as peut-être réussi à rassembler du monde autour de ton cirque, mais au final, je ne suis pas sûr qu’ils iront risquer leur vie pour ta pauvre petite personne. » Lou avait appris une chose de ses mésaventures avec le Club : leur soit-disant esprit de famille était du flan. La solidarité et la camaraderie étaient de façade, ficelées par l’intimidation du boss et l’interdépendance alimentée par le toit qu’il mettait sur leur tête et la came qu’il faisait couler à flot. Le véritable état d’esprit dans leurs rangs n’était pas différent d’ailleurs ; chacun pour soi. Mitchell avait simplement l’hypocrisie de prétendre le contraire. Pas Lou. Elle ne promettait pas une famille de substitution, des frères, des soeurs, et encore moins de jouer les mamans pour ses troupes. Si ses hommes avaient ce genre de troubles affectifs, elle leur donnait l’adresse d’un bon psy, une tape dans le dos, et un sachet de poudre à vendre dans la soirée. Ce qu’elle offrait, elle, c’était des opportunités, c’était de l’argent facile, et pour les nombreux ennemis du Club, une vengeance. Alors non, elle n’inspirait pas la même loyauté. Mais la Ruche était jeune, Lou avait le temps de faire ses preuves et de mériter le respect qu’elle espérait. “Pour moi, non, peut-être pas. Mais pour te voir tomber…” Elle pencha la tête de côté et claqua la langue, l’air de dire que le grand méchant loup ne pouvait pas avoir idée du nombre de personnes qui voulaient voir sa tête sur un pique façon Ned Stark. Strange se sentait certainement puissant, pour le moment, mais cette illusion tomberait comme un château de cartes bien assez tôt. « Je vais être gentil, une dernière fois. Je vais t’offrir la chance de revenir parmi nous, d’occuper une place plus importante et de briller comme tu le devrais. » Son orgueil n’avait donc aucune limite, songea Lou. Croire qu’il pouvait revenir en arrière comme si de rien n’était et la faire rentrer à nouveau dans le rang bien gentiment, refaire d’elle une marionnette à sa solde. Bien sûr, la sécurité allant de paire avec une réintégration du Club pesait dans la balance, et une partie d’elle trouvait l’idée tentante. Un murmure pernicieux que Lou étouffa dans un coin de sa tête. Il avait eu sa chance. C’était une nouvelle opportunité que Mitchell n’avait pas su saisir à temps. “Le moment pour être “gentil” est terminé, Strange. Tu as manqué le coche. Je t’ai déjà proposé mes services et tu m’as ri au nez, tu te rappelles ?” Désormais, elle prouvait combien elle aurait pu se montrer utile, mais en mettant ses talents à son propre profit. Pas une seule fois Strange n’avait-il fait les bons choix la concernant. Et comme tout le monde, il l’avait sous-estimée encore et encore. A croire que lui, à son contact, n’avait strictement rien appris. “Mais je suis flattée, vraiment, reprit-elle. Ta proposition confirme mes soupçons. Tu crains la Ruche.” Le brun se montrait beaucoup trop pressé de tuer dans l’oeuf le gang encore jeune, avant qu’il ne fasse plus dégâts. Il était si transparent que Lou se demanda comment il s’en était tiré pour rester en poste tout ce temps. Cela ne rendait sa croisade que plus aisée. “A mon tour de te faire une proposition.” Car la jeune femme était bel et bien venue pour parler business malgré tout. Elle avait fait ses devoirs, posé ses pions, réfléchi aux calculs, et elle en était venue à une conclusion qui, à ses yeux, s’avérait raisonnable. Elle cessa donc de faire les cent pas et s’arrêta net devant lui, le menton haut levé et le regard planté dans le sien. “La Ruche prend le contrôle exclusif de Fortitude Valley. Tu fais dégager tous tes gars de la zone, et si on les y voit pour y faire du business quel qu’il soit, nous te les renverrons avec quelques pièces détachées.” Chose dont Lou comptait s’occuper tout personnellement, en dédommagement de tous les cauchemars qu’il lui avait fait faire où elle se trouvait à la place du torturé. “Nous prenons aussi 15% de tes recettes dans le quartier, je sais que tu as des investissements immobiliers un peu partout. Et si tu ne paies pas, disons que les conduites de gaz vont se révéler très fragiles.” Le voisinage ne serait certainement pas contre d’être débarrassés de la vermine, et le meilleur moyen de s’y prendre restait de les enfumer. Le feu par feu, tel était le motto de Lou désormais.

Persuadée que Mitchell ne tenterait rien à son encontre, confortée par la présence sécuritaire de ses hommes non loin de là et prenant désormais pour acquis l’incapacité de l’homme à mettre à exécution ses menaces, Lou ne s’attendait pas à finir le cou dans un entonnoir. La main de l’américain la maintenait prisonnière, petite et frêle comme elle l’était réellement. Et ses mains saisissant son poignet dans l’espoir de le faire reculer n’avaient pas le moindre effet ; si Strange décidait enfin de la tuer, s’il continuait de serrer jusqu’à ce que ses poumons manquent d’air, elle ne pourrait strictement rien y faire, et c’était un bon rappel de sa condition. Milo, près de la porte du garage, frôlait son arme à feu du bout des doigts ; la jeune femme lui fit signe de ne pas réagir -pas tout de suite. « C’est beau de rêver, mais tu n’auras rien. Je doute que t’irais tuer des gens innocents pour assouvir ta vengeance, t’es trop faible pour ça. Et tu n’es pas en position de négocier quoi que ce soit.  » Lou en conclut donc que c’était un refus de sa proposition, et une décision peu maline de la part de Mitchell ; après tout, ne venait-il pas d’admettre qu’il avait tendance à refuser les offres de la brune un peu trop vite ? Tout comme il regrettait d’avoir débouté son souhait de réintégrer le Club, il regretterait également de ne pas avoir cédé à ses exigences. “Tu me donneras ce que je demande, ou je saurais te l’arracher.” répliqua-t-elle, le regard furieusement planté dans le sien malgré sa vision de plus en plus floue par la faute du manque d’oxygène. Ce n’est qu’une fois libérée de cette emprise, jetée contre une voiture mais à nouveau capable de respirer, que Lou se fit la remarque qu’un coup de pied dans l’entrejambe du boss aurait dénoué la situation bien plus rapidement -pourquoi n’y avait-elle pas pensé plus tôt ? « Je vous donne deux jours pour quitter les rues, autrement, il en sera fini de toi et de ton petit gang. Et n’essaye même pas de te battre, vous ne pourrez pas rivaliser. » Massant sa gorge rougie par les phalanges de Mitchell, Lou le toisait, constatant dans sa colère qu’il prenait enfin l’affaire au sérieux. Elle n’était pas une rêveuse, et elle n’était certainement pas venue pour enfiler des perles. Elle ne lâcherait pas l’affaire, car cela n’était pas dans sa nature ; son instinct de survie la poussait à aller jusqu’au bout des choses, et pour survivre à Mitchell, elle devait le détrôner. “Nous n’irons nulle part.” elle répondit. Il était certain qu’elle ne s’en prendrait pas à des innocents à la pelle pour l’atteindre ? Elle le faisait déjà en empoisonnant des centaines de clients avec la drogue la plus nocive jamais mise au point. Il pensait qu’elle n’était pas en position de négocier ? Elle avait déjà placé ses points, elle avait trois pas d’avance sur lui, et il l’ignorait. “Comment vont Raelyn et Alec ? Est-ce qu’ils t’ont parlé de ma petite visite ?” demanda-t-elle d’un air faussement innocent, croisant les bras fermement. Une Lou était entrée dans le restaurant avec un souhait de mort ; une Lou en était sortie avec un plan de vengeance. “Non ?” Strange semblait surpris, comme elle l’espérait. Ses lieutenants s’étaient gardés d’agiter l’événement sous son nez. “Après ce que je leur ai dit, je crains qu’ils n’aient plus vraiment confiance en toi. Et quand le mot commencera à passer comme quoi c’est moi qui dirige la Ruche, alors que je devrais être morte depuis longtemps… Ils ne seront plus les les seuls.” C’était la toute première partie de son plan qui s’assemblait, pièce par pièce du puzzle. Elle avait semé le doute, elle attendait qu’il germe puis fleurisse et se répande dans les rangs. Un danger venant de l’intérieur, une pensée dévastatrice : et si Mitchell n’était plus à la hauteur ? Et si leur leader n’avait plus les intérêts du Club à coeur ? Il s’était dispersé, aveuglé par une vengeance stérile, disparu afin de noyer son deuil pendant trop longtemps. Son Empire faible de l’intérieur, la Ruche n’aurait plus qu’à marcher sur eux. Il suffisait d’être patient. L’heure viendra. Les pions seront en place. “Il ne fait pas bon de s’appeler Mitchell Strange en ce moment.”

Même écrasée comme un insecte, elle ne cédait pas. Elle avait survécu trop longtemps et accumulé trop de rage pour ça. Elle refusait que son coeur se laisse dicter une fois encore par la peur. Son esprit était clair, sa détermination sans faille. Elle aussi pouvait jouer des menaces et n’hésitait pas. Elle avait vu Mitchell le faire tant de fois face à ses ennemis, et comme elle le lui avait dit, elle avait appris du meilleur. Mais était-elle à la hauteur de ses propres mots ? Oserait-elle allait jusqu’à faire brûler la ville pour obtenir gain de cause ? Maintenant qu’elle l’avait dit, Lou ne pouvait plus le retirer. Si son adversaire persistait, il lui faudrait mettre tout ceci à exécution. C’était lui qui ne lui laissait pas le choix, qui la poussait à vouloir réduire en cendres son château d’allumettes. Dommage, oui, comme il disait. Dommage qu’il continue à la sous-estimer malgré tout, qu’il demeure aveuglé par son orgueil. La jeune femme pensait parvenir à le toucher au coeur en mentionnant sa visite au restaurant et son entrevue avec Alec et Raelyn. La chose avait bien failli tourner au vinaigre et si la paix dans la mort avait été le souhait initial de Lou, elle avait finalement quitté l’établissement avec tout ce plan qu’elle appliquait depuis. Chaque pas qu’elle faisait l’avait conduite à ce moment, parce qu’elle l’avait voulu; parce que c’était ainsi que les choses devaient se passer. Un premier échec pour Mitchell avant de finir mat. “Admettons que c’est la vérité, qu’est-ce que tu aurais pu leur dire pour qu’ils n’aient plus confiance en moi ? [...]  Ils sont toujours à mes côtés et si tu espères semer la zizanie dans mes rangs ça va mal aller pour toi et ton foutu gang, enfin si on peut appeler ça un gang.” Là, elle pouvait le voir. C’était dans son regard, dans sa gestuelle. Elle l’avait déstabilisé, désarmé. Oui ses propres amiraux se méfiaient de lui et c’était une vérité qu’il devait encaisser le plein fouet, juste devant elle. Et il ne pouvait l’admettre, bien sûr, il ne pouvait que fermer les yeux et nier de toutes ses forces en espérant que la vérité disparaisse ; mais la comédie de façade était aussi transparente que la top coat d’une manucure fraîche. “Mon grand, le simple fait qu’ils ne t’aient rien dit prouve qu’ils doutent de toi. Et je n’ai pas besoin d'essayer de faire quoi que ce soit, tes propres actes parlent pour toi.” Tuer une innocente pour le plaisir de jouer mais pas sa fameuse traîtresse ? Faire durer une partie de cache-cache pendant trois ans ? Une mauvaise stratégie que le boss payerait de son sang. “Je crois que tu ne comprends pas, Strange, que l’ennemi le plus dangereux pour le Club, ce n’est pas moi : c’est toi.” Lui, ses décisions cruelles, son leadership incohérent, ses longues absences et ses priorités douteuses. C’était lui seul qui semait la zizanie dans ses propres rangs. Mais Lou avait la ferme intention de s’attaquer aux fondations mêmes de son organisation, afin que l’empire s’effondre en un coup de vent. Ses première révélations n’étaient qu’un murmure qui avait semé la graine du doute dans leurs esprits ; la suite, elle, serait le coup de pied qui ferait tomber le premier domino, et Strange n’était pas préparé à l’éventualité de la réaction en chaîne. “Regarde ! j’en ai la chair de poule !” se moquait-il d’ailleurs sous le regard blasé de la jeune femme. Sa théâtralité était de plus en plus une preuve de stupidité et d’arrogance. “Tu m'excuseras, mais j’ai des affaires bien plus importante à régler.” Non, il ne prenait pas la menace au sérieux. Il ne doutait de rien. Il se sentait intouchable, invincible. Il était prêt à sacrifier la vie de ses dealers juste pour prouver qu’il n’avait pas peur. Préférait-il la guerre à sa fierté ? Ne pouvait-il pas admettre qu’elle l’avait battu, qu’elle faisait mieux que tout ce qu’il aurait pu s’imaginer ? La colère rongeait le ventre de Lou, mais plus intense encore, de la détresse serrait son coeur, et on la devinait dans le tremblement de sa voix lorsqu’elle s’écria dans le garage ; “Alex !” Personne n’avait le droit de l’appeler de la sorte parmis les rares à connaître le véritable prénom de Mitchell, et sa part plus que de quiconque, l’affront valait qu’il se retourne à nouveau pour lui faire face -si la surprise n’avait pas suffi à faire cet effet. Cependant, lorsqu’elle croisa son regard, Lou fut soudainement muette. Sa bouche ouverte ne laissait plus passer le moindre souffle. Et elle sentit les larmes menacer de brouiller ses yeux à l’éclat triste et furieux. Comment on en est arrivés là ? voulait-elle demander. Lui, le Club, ils avaient tout représenté pour elle. Elle avait fait une erreur, une stupide erreur, mais est-ce que tout ceci en valait la peine ? Au fond d’elle-même grondait un hurlement, que tout ceci était pure folie. Et elle avait peur, quoi qu’elle en dise, si peur de ce que l’avenir réservait une fois qu’il aurait passé cette porte. Il lui manquait. Le Club lui manquait. L’époque où tout était simple et certain. Mais elle ne pouvait le laisser voir, elle ne pouvait faiblir maintenant. La brune serrait les dents, rassemblait ses esprits et son courage. Elle avait fait des promesses. Elle devait mettre fin à tout ceci. Elle devait le mettre hors d’état de nuire. Et le passé, aussi doux et cher à son coeur était-il, n’était plus que le passé. “Fortitude Valley, et 15% de l’immobilier. Pour la dernière fois. Sois raisonnable. S’il te plaît.”

Elle le vit s’arrêter, le souffle coupé. Petite de taille, courte en mots, elle se sentit avalée par le sol. Son regard sur elle, ses paroles qui résonnaient, serraient son coeur dans sa poitrine assiégée par les souvenirs et les émotions allant de paire. “J’ai jamais rien voulu de tout ça.” disait-il, en réponse murmurée à ses pensées. Et encore une fois si faisait vivre l’illusion de la flamme que Lou avait toujours voulu voir en lui, l’espoir qu’une autre issue était possible. Elle ne cessait d’essayer de l’atteindre, cette raison, cette conscience en lui, son jugement du bien et du mal qui devait forcément savoir que tout ceci allait les plonger plus profondément encore dans cette spirale infernale. L’australienne répéta ses conditions comme on se raccrochait aux branches. Si la guerre entre eux était inévitable, alors elle souhaitait au moins éviter des dégâts inutiles. Elle se connaissait assez, et lui aussi, pour savoir qu’elle irait jusqu’au bout. Un immeuble ou deux auraient fait l’objet d’un brasier s’il n’avait pas cédé un peu de terrain ; “Je te donne 10% de l'argent blanchi par l’immobilier, pas une miette de plus et je trouve que c’est une bonne offre, car tu mérite que dalle, mais je vais te donner le bénéfice du doute avec tes menaces ... ” Le soulagement permit à Lou de reprendre son souffle. La ressource était bonne à prendre et le compromis juste. Elle approuva d’un signe de tête, la bouche encore sèche. “Mais je ne te laisserait pas Fortitude, va falloir te battre pour gagner du terrain ma douce.” Le surnom faisait mouche, même s’il était ironique. Fut un temps il ne l’aurait pas été, et elle s’en souvenait peut-être mieux que lui. Il avait décidé d’oublier pour mieux la haïr, et elle comprenait pourquoi. Elle faisait de même et tirait un trait sur de plus en plus de leur passé commun pour mieux en faire l’ennemi, le monstre à abattre. Ils n’avaient pas le choix. “Tu sais quel sera le résultat…” souffla-t-elle, désolée. Le quartier central de Fortitude Valley était absolument nécessaire. La vie nocturne y était majoritaire et le contrôle de cet espace garantissait des revenus à foison. Même Spring Hill, jonché de bureaux, n’était pas aussi lucratif. “Si j’étais toi, j’éviterai, je connais une blonde qui ne sera pas ravie.” Mitchell faisait référence à Raelyn. Elle qui ne l’avait jamais portée dans son coeur avait lancé sa propre vendetta contre la jeune femme. Mais Lou devait faire fi de ses désirs de vengeance concernant celle-ci, puisqu’elle se révélait être la prochaine étape importante de son plan. Et Strange ne se doutait de rien. “Ca, c’est mon affaire.” assurait-elle. Raelyn ne lui faisait pas peur. Elle savait qu’elle tenait son avenir dans le creux de sa main. Elle savait que le Club entier dépendait de ses prochaines révélations. Et sans la blonde dans l’équation, la conquête des terrains du Club n’en serait que plus aisée, et ces négociations n’auraient plus lieu d’être. Comme elle le lui avait dit, elle arracherait chaque quartier à Mitchell. “Tu apprendras avec le temps, que tout ne tourne pas autour de la menace, c’est tout un art d’obtenir ce que l’on veut dans ce domaine et il faut que tu te dise que tu ne pourras pas protéger tout le monde, il faut des dommages collatéraux, ça fait partie du jeu.” Il ne lui apprenait rien. Rien qu’elle ne savait déjà, rien qu’elle ne comptait pas mettre en application ; une fois encore, Mitchell la sous estimait et l’infantilisait, incapable de constater que la menace était sous ses yeux. Il tomberait avec ses bonnes paroles, et n’aurait plus qu’elles pour lui tenir chaud la nuit. Finnley avait fait les frais des ambitions de la jeune femme, et celle-ci se faisait peu à peu à l’idée qu’avant de parvenir à mettre ses proches à l’abri, elle devait les mettre en danger. Que pour servir son dessein, certains devaient tomber. Pour que Mitchell soit détruit, elle devait en souffrir, elle aussi. “Ce n’est pas un jeu, Strange. Pas pour moi.” dit-elle, les dents serrées. Plus jamais n’accepterait-elle d’être vue comme un simple pion sur un échiquier.