Jeudi 7 Mai 2020.

Je monte dans la BMW rutilante et attache ma ceinture, retenant un soupir agacé. « Je suis en retard. » Inutile de lui préciser combien cela me met hors de moi, Alec en a parfaitement conscience. « Où et quand, Ms. Fox ? » Il me demande d'un ton posé, alors que son regard croise le mien dans le rétroviseur. J'esquisse un petit sourire. Son calme incroyable est la plus grande de ses qualités. Il n'est pas mon chauffeur depuis si longtemps pour rien. « La marina, dans quinze minutes maximum. » Il acquiesce, les yeux pétillants de malice. « Accrochez-vous, Ms Fox. » Il compte bien profiter autant que possible de la situation, mais comment lui en vouloir ? Mon planning est toujours organisé au millimètre près, trajets inclus. Ce n'est pas souvent qu'il a mon accord pour bafouer le code de la route à cause d'un obstacle de dernière minute. Je serais la pire des patronnes si je gâchais son plaisir. Il a toujours fait preuve d'une loyauté et d'un sens du service irréprochables. Il a bien mérité de jouer les taxis fous l'espace d'un instant, non ? « Je crois en vos talents, vous le savez. Je dois pourtant admettre que là, ça me semble presque impossible… » Alec quitte le parking souterrain sur les chapeaux de roue, s'engageant sur l'avenue. La circulation, plutôt dense en cette fin de journée, tend à me donner raison. Mais il lui en faut davantage pour le décourager. « Le presque fera toute la différence, Ms Fox. » Là-dessus, il effectue un virage serré et se lance dans une rue à sens interdit.

Nous arrivons sur place exactement quatorze minutes et cinquante-et-une secondes après notre départ. « Alec, je ne sais pas ce que je ferais sans vous. » Je m'exclame, ouvrant la portière. « C'est toujours un plaisir, Ms Fox. » Je quitte le véhicule puis réajuste ma veste de tailleur avant de me diriger vers l'entrée de la marina. Mon rendez-vous arrive un court moment plus tard, un tube fermé dans une main, et son autre bras… dans le plâtre. Je me demande ce qui a pu lui arriver, réservant toutefois cette question pour plus tard. Il me salue d'un signe de tête que je m'empresse de lui rendre. « Bonsoir, Amos. » « Je suis ravi de vous revoir. » « Moi de même. » Surtout compte tenu des motifs de notre entrevue. J'ai beaucoup de mal à dissimuler mes émotions, pour une fois. D'un autre côté, nous sommes presque à l'aboutissement de mon rêve le plus cher. « Tout s’est bien passé… mais je suppose qu’on sera plus en sécurité sur le catamaran. » Un signe de tête plus tard, il nous guide sur le ponton, jusqu'à son emplacement d'amarrage. Il m'offre une visite tout en s'excusant de me recevoir dans cet état, dû à un accident de voiture récent. « S'il s'agit de la seule blessure à déplorer, vous m'en voyez soulagée. » Au fil des semaines, j'ai appris à apprécier Amos. Je lui entrevois un brillant avenir ici, à Brisbane. Il aurait été dommage de le perdre maintenant.

Il me fait grimper sur le pont de catamaran et lorsque mon regard se pose de nouveau sur lui, il m'est difficile de ne pas remarquer ses traits tirés. Grave ou non, ce fameux accident l'avait sûrement bousculé. « Vous auriez dû me le dire, au téléphone. J'aurais confié cette mission à quelqu'un d'autre. » Ma manière personnelle de reconnaître sa santé fragile et de le remercier d'avoir, malgré tout, accepté de voir Lubya. Car à vrai dire, je suis loin de manquer de personnes de confiance au sein de mon équipe. Celle dirigée d'une main de fer par Dominic. J'avais voulu envoyer Amos en particulier dans un seul but : savoir de quoi il est vraiment capable, tester ses limites. A supposer qu'elles existent. Bien sûr, récupérer la copie chez Lubya n'était que la première (et la plus facile) des deux étapes…

@Amos Taylor

Amos balaie son accident de notre conversation en quelques mots placides. Il n'a visiblement pas envie de discuter des détails ou des circonstances, et je lui en suis reconnaissante. Non seulement les événements qui ont mené à son plâtre ne me regardent pas, mais pire encore : ils ne me sont d'aucun intérêt. Amos est là, devant moi, en relative bonne forme et le rouleau tant espéré sous le bras. C'est le plus important. J'acquiesce donc, gardant le silence. Nous traversons le pont côte à côte avant de descendre dans la cabine. « Aucun regret ? » Me demande-t-il à l'instant où notre visite s'achève. « Je n'ai jamais vraiment aimé les bateaux. » J'avoue pour commencer. Les seules (et rares) fois où je passe du temps en mer, c'est uniquement dans un but bien précis : mettre certains pontes dans ma poche, conclure une grosse affaire ou obtenir des informations. « Je dois néanmoins admettre que vous avez beaucoup de goût. » Une décoration sobre et bien équilibrée. Le premier mot qui me vient à l'esprit alors que mon regard balaie la pièce est confortable. Le catamaran d'Amos est loin des yachts aux intérieurs écœurants que j'ai pu voir jusque-là. J'ai remarqué, au fil des années (et pas seulement sur des bateaux), que l'argent semble effacer la notion d'esthétisme chez la plupart de mes pairs. Sous prétexte que leur compte en banque leur permet de tout s'offrir, ils vont jusqu'à faire des choix extrêmement douteux dans le seul et unique but d'étaler cette richesse. Un gâchis monumental, si vous voulez mon avis.

Mon attention dévie sur le plâtre d'Amos puis sur ses traits que je devine fatigués, et je me permets une dernière remarque à propos du fameux accident. Je ne suis pas sans cœur malgré tout. S'il m'en avait parlé au téléphone, j'aurais pu envoyer quelqu'un d'autre chez Lubya. Le service demandé n'aurait été que partie remise. Et à nouveau, il s'empresse de me rassurer. Il met un point final au sujet en m'invitant d'un geste à prendre place sur le sofa. Bonne élève, je m'exécute aussitôt. L'impatience rendant mes jambes légèrement flageolantes, je préfère être assise pour la suite de notre entretien. « Un whisky sec, merci. » Amos s'affaire à quelques pas de là, côté cuisine. Il est cependant vite revenu. S'installant à mes côtés, il dépose nos deux verres sur la table basse puis me tend le long rouleau, sourire aux lèvres. « Ceci est donc à vous. Et maintenant ? » « Maintenant ? » Je répète, les yeux plus brillants que jamais. « J'espère être bluffée. » J'ai peu de doutes. Dans le cas contraire, deux personnes perdraient la vie ce soir. La peintre, Lubya, et Rupert, le spécialiste, sensé vérifier chaque étape de la confection, jusqu'à la touche finale : s'assurer que ses propres confrères, partout dans le monde, ne découvriront jamais la vérité. Je pousse doucement les boissons afin de faire de la place et déroule la peinture devant nous. Impossible de retenir mon émotion. Je suis subjuguée. « Wow. » Connaissant ce tableau par coeur, je me concentre sur chaque détail, les uns après les autres. La conclusion ne se fait pas attendre : j'ai eu raison de miser sur Lubya. Son talent est indéniable.

Je me tourne enfin vers Amos. « Ceci est La Vigne Rouge. Elle a été peinte en 1888 par Van Gogh près d'Arles, une ville du Sud de la France. » Un sourire triomphant étire mes traits. « Enfin, pas tout à fait. Ceci est la reproduction exécutée par Lubya. Un travail impressionnant. » Avec précaution, je range l'oeuvre d'art dans son rouleau. Elle est belle, certes, mais n'en reste pas moins qu'une copie. J'attrape mon whisky et me permet d'en boire une gorgée avant de répondre concrètement aux interrogations d'Amos. « L'original est à Brisbane, gracieusement prêté par le musée des beaux-arts Pouchkine de Moscou, pour une exposition temporaire. C'est ma compagnie qui a décroché le contrat de transport fluvial pour son prochain trajet. La suite est simple : procéder à un échange avant que l'original ne reparte. » Je laisse un court instant à Amos pour digérer l'information et ce qu'elle implique, puis entreprends de lui faire part des détails. Il en aura besoin pour réussir cette mission. « Un spécialiste détaché par le Musée Pouchkine sera là pour vérifier la peinture au chargement. Le container sera ensuite scellé devant lui. Le tableau restera donc sans surveillance jusqu'à son arrivée au port de destination : Los Angeles, où il sera exposé durant deux mois avant de rentrer à Moscou par avion. A l'arrivée à Los Angeles, le même spécialiste viendra superviser l'ouverture du container et procédera à une nouvelle vérification sur les docks. Je me dois d'être présente, en tant que PDG de la FLSC et donc, en tant que responsable du transit maritime. S'il y a le moindre problème… » Je laisse le reste en suspens. Amos a compris. « Lorsque l'expert aura validé la pièce comme étant l'originale au port de L.A., nous pourrons célébrer une victoire bien méritée. » Je finis par conclure, imaginant déjà La Vigne Rouge en ma possession. Un rêve en passe de devenir réalité.

@Amos Taylor

Un fin sourire étire mes traits alors que le prénom de Raelyn s'immisce dans notre conversation. Elle et moi nous sommes toujours bien entendues. Les femmes comme elles sont bien trop peu nombreuses. Ambitieuse, déterminée, la blonde sait ce qu'elle veut et ce qu'elle ne veut pas. Sa loyauté au Club et à Mitchell est indéniable et force d'autant plus le respect que ces derniers temps, sans elle, l'organisation se serait certainement effondrée. « En effet. » Je ne peux que le constater. Je n'ai jamais eu l'occasion de lui rendre visite à son appartement. Nos échanges se font en lieu totalement neutre si, pour une raison X ou Y, nous ne pouvons investir ni mon propre bureau, ni le restaurant. Notre lien a beau être strictement professionnel, cela fait plusieurs années qu'il perdure, et je dois admettre qu'au fil du temps, je me suis attachée à Raelyn. « Notre prochain rendez-vous n'étant pas encore programmé, je pense que vous la reverrez avant moi. Transmettez-lui mes amitiés et… tous mes compliments pour cet excellent travail. » J'ajoute, désignant l'intérieur du bateau d'un geste large.

Installés sur le canapé, nos boissons devant nous, Amos et moi entrons dans le vif du sujet : le fameux tableau. La copie de nouveau rangée dans son tube protecteur, je fournis à mon nouvel associé les éléments dont il a besoin pour appréhender l'étape suivante. Je sais qu'il est un peu moins emballé que prévu. Manifestement, l'art ne le touche pas, une chose que je peux comprendre. Mais cette peinture n'est rien de plus qu'une mission, un objectif à atteindre pour lui. Tant qu'il se montre à la hauteur, ses goûts personnels n'entrent aucunement en ligne de compte. « Et, je présume que l’échange doit se faire tant que le tableau est encore ici, à Brisbane et que vous m’imaginez dans le rôle. » J'acquiesce doucement et prends une nouvelle gorgée de l'excellent whisky qu'il m'a servi. Amos fronce les sourcils, l'air perdu. Il se demande pourquoi j'ai fait appel à lui, sachant que braquer des musées n'est pas son fort. J'échappe un petit rire amusé, ce qui le fait réfléchir à une solution alternative : un accord éventuel avec le conservateur. Et là, en effet, il pourrait peut-être faire quelque chose. Décidant que son supplice a assez duré, je me mets en quête de lui révéler l'entièreté de l'opération.

« Non, le conservateur ne sait rien. Connaissez-vous l'avantage d'être à la tête de la compagnie maritime qui s'occupe du transit jusqu'à Los Angeles ? Les containers peuvent être scellés, descellés puis re-scellés… sans que personne ne soupçonne rien, puisque c'est moi qui fournis cette garantie. » Je vois les yeux d'Amos s'éclairer : il a compris où l'échange devait se faire. Mais par prudence et souci du détail, je préfère confirmer à haute voix. « Nous allons attendre la veille du départ. L'expert passera, reconnaîtra le tableau comme original et nous scellerons le conteneur devant lui. Il repartira, rassuré, et le conteneur restera sans surveillance toute la nuit. Le lendemain matin, mes dockers le chargeront sur le navire et il prendra la mer. Nous avons donc seulement quelques heures pour agir, ce qui est largement suffisant. Vous serez trois : un membre de mon équipe se chargera de dé-sceller le conteneur, surveiller les alentours afin de s'assurer que vous êtes seuls et re-scellera ensuite le tout, avant de partir. Rupert, le spécialiste qui a aidé Lubya à établir cette reproduction parfaite du tableau, sera en charge de remplacer l'original avec la copie. » Je laisse un court moment de pause, vérifiant qu'Amos suit toujours. Son air concentré me prouve que c'est bien le cas. Je reprends donc. « Vous serez là pour superviser tout ça. Mon agent ne peut pas faire le guet sur les docks et surveiller Rupert. Contrairement à Lubya, l'argent n'est pas son moteur : parce qu'il est le meilleur dans sa profession, il me le fallait lui, et personne d'autre. Nous avons donc dû menacer ses proches pour qu'il apporte son aide. Bien évidemment, il n'a aucune idée de mon implication. Elias, le membre de mon équipe qui sera avec vous, a été son seul contact tout au long du processus. Et de manière officielle, Elias n'est pas mon employé. » Si tout devait se savoir, je serais donc protégée. A cause des scellés, ma compagnie maritime serait suspectée mais il n'y aurait aucune preuve reliant les faits à ma propre personne. A défaut d'un coupable, les poursuites serait sans doute abandonnées. « De manière concrète, j'ai besoin de vous pour garder un oeil sur Rupert et lui rappeler que si son travail n'est pas fait correctement ou s'il parle après coup… il y aura de terribles conséquences. Je vous ferai passer son dossier complet dès demain, pour que vous puissiez vous familiariser avec les détails le concernant. » Un sourire illumine mon visage. Parce que le plus important arrive. « Et bien sûr, je compte sur vous pour me ramener ce tube, avec l'original à l'intérieur cette fois. » Un cadeau que je m'empresserai de récupérer. Hors de question d'attendre le lendemain matin. « Mon chauffeur personnel vous emmènera sur les docks, vous et Rupert. Elias se débrouillera par ses propres moyens. Quand tout sera terminé, ma voiture ramènera Rupert, puis vous déposera chez moi. Je vous attendrai. » Je garde enfin le silence. Je ne demande pas à Amos s'il est toujours partant. A mon sens, cela va sans dire. Je serais extrêmement déçue qu'il en soit autrement. J'attends donc surtout de savoir s'il a des questions à me poser, ou si tout est clair dans son esprit.

@Amos Taylor

Amos écoute avec attention les détails de ce plan de longue date. Il ne cherche aucunement à interrompre le fil de mes explications, au contraire. Il engrange les éléments dans un silence total, impérieux. Ses traits sont concentrés, ses sourcils se froncent parfois mais le plus souvent, c'est un léger acquiescement qui vient ponctuer mes mots. Je sais qu'il aura des choses à me demander. L'inverse me décevrait. Néanmoins, il a la décence de patienter, de me laisser mettre en place chacune des pièces du puzzle afin d'obtenir une vue générale, avant de me questionner sur les éventuelles zones d'ombres restantes.
Je ne suis ni naïve ni stupide. Et j'ai conscience que même la préparation la plus réfléchie, même le stratagème le plus abouti, ne sont pas nécessairement dénués d'erreurs. Rien, absolument rien, n'est infaillible. Se croire au-dessus de tout mauvais choix - ou mauvais pas - serait comme se tirer une balle dans le pied. A partir de maintenant, les rouages sont enclenchés. Je ne peux plus faire machine arrière et la moindre contrariété devra être étouffée dans l’œuf le plus rapidement possible. Heureusement pour moi, je peux compter sur des personnes de confiance, Dom se trouvant en tête de cette liste. C'est là mon meilleur atout.

Je me tais enfin et marque cette coupure par une gorgée de whisky. Amos semble réfléchir encore, puis sa voix se fait de nouveau entendre. « Oui. Je ne suis, bien sûr, que très peu présente lorsque les containers sont scellés. Ce n'est pas mon rôle, des responsables au sein de mon entreprise sont embauchés à cette fin. Mais pour des dossiers aussi… sensibles et importants, ma présence est toujours essentielle. » Celle d'Amos, en revanche, ne l'est aucunement. Le fait qu'il soit avec moi au moment de la fermeture du container serait même suspicieux, étant donné qu'il ne fait pas partie de la compagnie maritime. « Vous n'interviendrez qu'au moment de l'échange. » Je l'informe donc, lui confirmant que ses services ne seront requis que pour une tâche bien précise. « Soyez rassuré : il n'y aura aucun garde. » Le tableau appartient au musée russe et tout a d'ores et déjà été bouclé avec son représentant des semaines plus tôt. S'il avait souhaité protéger le chef-d'oeuvre durant sa nuit sur les docks, cela aurait déjà été évoqué. Quant à l'expert, il n'est là que pour attester qu'il s'agit bien de l'original, et il ne possède aucune forme d'autorité quelconque.

Je sens que Rupert n'est pas prêt à être évincé de notre conversation de sitôt. Amos s'interroge sur sa capacité à garder ce terrible secret, quand bien même il sait que les vies de ses proches sont en jeu. Nos regards s'accrochent, et Amos me fait vite comprendre qu'il n'est pas dupe. « La menace ne suffira pas. Vous le savez, Maeve. Qu’avez-vous en tête ? » J'esquisse un léger sourire. Il ne lui aura pas fallu longtemps pour comprendre quel destin funeste attend ce fameux spécialiste. « Vous avez ma parole, Amos. Rien ne remontera jamais jusqu'à vous. » Je lui assure, lui offrant sa réponse de manière détournée. Le dire à voix haute serait bien inutile. Ce qui compte, après tout, c'est que son implication ne soit pas révélée, non ? Peu importe le sort de Rupert. Ce dernier n'est qu'un pion. Un malheureux pion dont la seule faute est d'être considéré comme le meilleur dans sa profession…

Pour aller de l'avant, avoir l'esprit tranquille - autant que possible compte tenu des circonstances, il me faut la confirmation orale d'Amos. C'est à lui, maintenant, de me donner sa parole. « Je peux compter sur vous ? » Je demande, un sourcil rehaussé, attendant de connaître sa décision finale. Allait-il accepter ? Et le cas échéant, quelle serait la suite ? Aborderait-il le sujet de ce qu'il gagnera, à prendre quelques risques pour moi ? De la rémunération qu'il en tirera ? Ou considère-t-il plutôt ma demande comme un service qu'il me doit, puisque j'ai accepté de lui prêter de l'argent (avec un remboursement dénué d'intérêts) lorsque personne d'autre ne pouvait le faire à ma place ?

@Amos Taylor

Les sourcils froncés en signe de réflexion intense, Amos est certainement en train de songer au déroulement de ce plan dans tous ses détails. Son cerveau emboîte les nombreuses pièces et huile les rouages, cherchant (en espérant ne pas trouver) un éventuel grain de sable susceptible de faire dérailler le mécanisme et de tout compromettre. Je le comprends. Je suis certes devenue sa créancière, mais cela ne fait pas de moi une personne de confiance à ses yeux. Il souhaite se protéger, assurer ses arrières avant de me donner sa décision. Le contraire aurait été aussi étonnant que décevant.
Il élève enfin la voix pour me demander de confirmer son rôle : celui de superviser l'échange entre le vrai et le faux tableau. « Oui. » J'acquiesce. « Surveiller Rupert pendant que mon agent se charge des alentours. Ensuite, récupérer la toile originale et l'amener au penthouse. Rien de plus, rien de moins. » En ce qui le concerne, la mission reste simple, nette et précise. A moins que l'expert ne pose soudainement problème, ce qui est fort peu probable : il sait quelles seraient les conséquences d'une rébellion de sa part. Il n'osera pas aller jusque-là.

Amos finit par poser une autre question, à laquelle je m'attendais pour être tout à fait honnête. Un sourire amusé étire mes lèvres. Il n'est décidément pas habitué aux nombreux échanges d'oeuvres d'art qui ont lieu dans le monde entier entre divers musées ou propriétaires. Si certains choisissent de protéger ces pièces à grand renfort d'escouades, la majorité n'en fait rien. « Et attirer l'attention ? » J'interroge, un sourcil rehaussé. « Personne ne sait quand cette peinture quitte Brisbane, ni avec quelle compagnie maritime. Pourquoi mettraient-ils des gardes ? » Je hausse les épaules et ajoute, les yeux et la voix remplis de malice. « Comme le veut l'expression, le meilleur moyen de cacher quelque chose est de le laisser à la vue de tous… » Je peux le confirmer d'expérience, ayant moi-même usé de ce subterfuge à plusieurs reprises au cours des dernières années.

Je suis ouverte à la discussion, aux interrogations quelles qu'elles soient, mais mon interlocuteur semble vouloir justifier la légitimité de ses doutes. J'esquisse un geste vague de la main, indiquant que cela est loin de me froisser, et entreprends de le rassurer. « Bien sûr que non, Amos, et vous le savez. Je ne vous demande pas d'avoir confiance en moi sans aucune raison. Mais si cela peut vous être d'un quelconque réconfort, sachez que si j'avais ne serait-ce qu'une infime appréhension sur cette mission, j'aurais envoyé quelqu'un d'autre. Pas un homme qui m'est redevable de trois cent cinquante mille dollars. » Car je ne fais pas de différence par rapport à la somme, qu'elle soit conséquente ou non. Je m'attends à retrouver chaque centime - à minima - dans tous mes investissements. C'est, à mon sens, la première règle du monde des affaires.

Amos enchaîne sur les limites qu'il ne doit pas dépasser au cours de cette tâche, s'il vient à accepter d'en faire partie. « Aucun garde ne sera présent. » Je lui rappelle en premier lieu, mon regard convaincu plongé dans le sien. Je n'aurais pas pris tant de risques pour un tableau, quand bien même il s'agit de celui dont je rêve depuis de longues années. Mon équipe et moi-même avons fait notre travail de façon aussi minutieuse que précise. « Vous vous assurez que notre expert fasse bien ce que l'on exige de lui. Si besoin est - mais j'en doute - utilisez les informations de son dossier pour le motiver un peu. Rappelez-lui ce que nous avons sur lui, et par conséquent ce qu'il peut perdre en refusant de se montrer coopératif. Dans l'éventualité plutôt invraisemblable où il continuerait à poser problème, appelez-moi, et je me chargerai alors de la suite. C'est tout, Amos. Vraiment. »

Et c'est sans le quitter des yeux une seconde que je conclus. « Je sais que vous ne pouvez pas m'offrir votre confiance. Il me faut la mériter, au même titre que vous devrez mériter la mienne. Mais je vous ai donné ma parole que rien ne remontera jusqu'à vous. Jamais. Et je n'ai qu'une parole, Amos. S'il en faut une, mon long et fructueux partenariat avec le Club en est une preuve suffisante, non ? » Sur ces entrefaites, je termine mon verre, laissant au propriétaire des lieux le soin de me transmettre sa décision finale.

@Amos Taylor