« Tu restes là. » Ordonna-t-il à sa nièce, qui trépignait dans l’entrée en faisant la moue. Le ton de Camil était sans appel : même si elle souhaitait être avec eux, se charger elle aussi de cette énième mission, les deux Smith avaient toujours été catégoriques : hors de question. Sixtine était encore jeune ; la situation ne serait peut-être pas toujours aussi critique. Les deux frères gardaient une once d’espoir pour elle et son avenir, même si ces derniers temps, ils avaient de plus en plus de mal à se montrer optimistes. « Prêt ? » Demanda-t-il en se tournant vers son frère, qui hocha simplement la tête. Il tendit un Beretta à Carlo, qui s’en empara avec une indifférence réelle. Les deux Américains avaient été initiés très tôt à la manipulation des armes, et n’avaient jamais cessé l’entraînement. Ce qui avait longtemps été un hobby était aujourd’hui devenu une nécessité : les mutations perpétuelles du coronavirus avaient transformé sa belle ville en un champ de bataille. Camil, pour sa part, s’empara d’un fusil à pompe — son arme de prédilection. Il gardait néanmoins, en plus d’une bombe de peinture, un pistolet à sa ceinture, et n’hésiterait pas à s’en servir si cela devenait nécessaire. Il enfila une veste matelassée noire, le dernier élément de son attirail de protection. « On sera de retour avant vingt heures, si tout se passe bien. » Mais rien était moins sûr ; les deux Smith savaient que chacune de leur sortie pouvait être la dernière. Il embrassa sa nièce, et sortit dans le couloir. Sur le palier, père et fille s’enlaçaient — des adieux, une fois de plus. Carlo se détacha de Sixtine, et les deux frères se mirent en marche. L’ascenseur était condamné depuis bien longtemps, et ils dévalèrent les escaliers — les armes bien en main, juste au cas où. Les deux Américains avaient quadrillé la ville, et faisaient régulièrement des escapades pour nettoyer les rues. Ils n’étaient pas les seuls ; à Brisbane, chacun faisait de son mieux, dans la mesure du possible. Mais ces derniers temps, obtenir des munitions était devenu complexe : même le marché noir ne parvenait pas à suivre, tant la demande s’était accélérée.


« Carlo ? Carlo ? » Sa voix se fit plus profonde, plus grave, alors qu’il avançait à pas feutrés dans l’ancienne maison de Saül Williams — un ancien dirigeant d’entreprise, qui n’avait malheureusement pas survécu à l’envahisseur. Les bruits qui courraient faisaient état de la mort de sa famille, mais Camil savait qu’on ne pouvait pas réellement se fier aux racontars : ils étaient trop imprécis. Et ça, c’était dans le meilleur des cas ; parfois, ils étaient complètement erronés. « Je ne suis pas seul. » Souffla-t-il, alors que son frère lui avait finalement répondu pour lui signifier qu’il était à l’écoute. L’ancien politicien sentit aussitôt la respiration de son frère s’accélérer dans son oreillette, et il entreprit donc de le rassurer. « On fait comme on a dit. » Le silence accueillit cette nouvelle. Ce plan, les deux frangins l’avaient peaufiné pendant des heures. Ils s’étaient mis d’accord sur les détails, et avaient élaboré des dizaines de stratégies. Mais à chaque fois, la conclusion avait été la même : si l’un d’eux se faisait prendre, attrapé par une armée d’un tout nouveau genre, alors l’autre devrait battre en retraite. Abandonner son frère, abandonner sa famille, et opter pour une fuite en avant — une fuite vers la survie. « Sixtine a besoin de toi. » Il savait que cet argument trouverait un écho, que son frère ne resterait pas insensible à cette remarque. « Elle n’a plus que toi, désormais. » L’Américain posa un genou à terre, chargea son fusil à pompe, et vérifia que son pistolet était à portée de main. Il allait y rester, il le savait déjà — l’inverse relèverait du miracle — mais il n’abandonnerait pas la partie. Il irait jusqu’au bout, se battrait jusqu’au bout, et ferait le plus de dégâts possible. Pour sa famille, pour lui, pour son propre honneur : il n’allait pas mourir à genoux, il avait bien trop de fierté pour ça. « Au revoir, Carlo. » Les derniers mots d’un condamné. Il coupa aussitôt la communication avec son cadet, conscient qu’être en contact permanent avec lui ne l’aiderait pas à garder les idées claires. Il poussa la porte du pied, et entra dans une chambre qui semblait confortable même si poussiéreuse, mais qui était parfaitement en ordre. Arme à bout de bras, doigt sur la gâchette : Camil était décidé à faire des ravages, avant de laisser les morts-vivants se goinfrer sur sa carcasse. Il s’arrêta sur le pas de la porte, vérifia les lieux d’un regard rapide, et constata qu’il était seul. Pourtant, tous ses sens étaient en alerte : il savait que les apparences pouvaient être trompeuses. Il se retourna, vérifia que personne ne surgissait derrière lui, et fixa une porte qui était pour le moment fermée : il ne savait pas où cela menait, mais il avait le sentiment que la menace était là, cachée derrière cette porte. Alors, comme la fois précédente, il mit un coup de pied brutal dans cette porte, qui s’ouvrit et alla claquer avec force contre le mur. Il tomba nez à nez avec une blonde, qui lui paraissait saine — mais il se méfia automatiquement. Ces putains de zombie avaient commencé à copier le comportement des épargnés, rendant ceux-ci encore plus vulnérables. Par contre, un élément intrigua Camil : elle était seule. Et d'habitude, ils se déplaçaient plutôt en bande.

La méfiance de Camil était grande, et nul doute que s’il avait été accompagné, il n’aurait pas hésité à tirer. Pas par plaisir, mais seulement pour s’assurer que lui et son frère ne risquaient rien. Protéger ce qui lui restait de famille était devenu sa première priorité, son obsession quotidienne. Jour après jour, inlassablement, les deux Smith se préparaient et s’aventuraient dans cette jungle qu’était devenue Brisbane. Ils étaient organisés, méthodiques, logiques et prudents : ils ne laissaient rien au hasard. Il s’estimait plutôt chanceux, d’ailleurs : pour le moment, l’entraînement et la vigilance dont Carlo et lui-même avaient fait preuve leur avait permis de rester en vie, tout en préservant Sixtine. Cette dernière s’agaçait du traitement que son père et son oncle lui réservait, arguant qu’elle n’était plus une petite fille. Mais les deux hommes de la famille en avaient décidé ainsi, d’un commun accord, et avaient pour le moment réussi à faire entendre raison à la jeune femme. Mais jusqu’à quand ? Ils savaient tous deux que leur mission était désespérée, pour ne pas dire vaine. Et apparemment, aujourd’hui était le jour de trop pour l’ainé des Smith. Il inspira profondément, chassa de son esprit toutes les pensées parasites et les mille bonnes raisons qu’il avait de faire demi-tour, et donna un violent coup de pied dans la porte de ce qui s’avéra être la salle de bain. Il tint aussitôt en joue la blonde qui lui faisait face, visiblement surprise et quelque peu paniquée de le voir faire ainsi irruption dans cette pièce. « Preuve-le ! » S’exclama-t-il, le doigt toujours posé sur la gâchette. Il était prêt à tirer, prêt à mettre fin à l’existence de cette inconnue, qui releva sa manche avec empressement. Il ne put que constater la pâleur de son bras, sur laquelle ses veines bleutées ressortaient. Il baissa légèrement son arme, sans pour autant la quitter des yeux : faire confiance, en ces temps troublés, n’était pas une bonne idée. « Qu’est-ce que tu fous là, alors ? Et seule, qui plus est ? » Son champ de vision couvrait l’ensemble de la pièce, et aucun élément perturbateur ne s’immisça entre eux ; par conséquent, l’Américain en déduisit — à tort peut-être — que la jeune blonde était venue seule. Il trouvait sa négligence insensée et égoïste, mais il se garda bien d’émettre le moindre commentaire : au vu du contexte dans lequel ils évoluaient aujourd’hui, il n’était pas rare que certains individus, désespérés, choisissent de se jeter dans la gueule du loup.


« Je ne suis pas un milicien. » Répliqua Camil en secouant légèrement la tête, refusant d’être associé à ce groupe auto-géré, dont la réputation n’était pas toujours brillante. Ses méthodes  radicales n’étaient pas différentes de ce groupe armé qui sévissait dans Brisbane, mais il se plaisait à croire que leurs motivations respectives étaient différentes. L’Américain ne se réjouissait pas de faire couler le sang et de trouer les peaux de ceux qui avaient parfois été ses collaborateurs, ses amis, ou ses voisins. Il n’était pas non plus un vulgaire pillard, même s’il lui arrivait parfois de se servir dans les maisons vides qu’il visitait. Cependant, la raison initiale de sa présence entre ces autre murs n’avait rien d’un larcin. « Je ne cherche rien. » Répondit l’ancien politicien, qui jeta un coup d’oeil dans la pièce. La salle de bain était en marbre. Quelques costumes, visiblement bien taillés, étaient encore pendus dans le dressing feu Saül Williams. Il constata même que des bouteilles de parfum, tant masculines que féminines, étaient disposées sur une étagère entre les deux vasques. Et un kit de maquillage, recouvert d’une épaisse couche de poussière, gisait sur un coté de lavabo — que l’Américain supposa donc être celui de la femme de l’ancien entrepreneur. Le temps semblait s’être figé, et Camil n’aurait été que moyennement surpris de voir débarquer les Williams dans cette pièce pour se préparer. « Je fais juste le ménage. » Ajouta l’Américain en observant la pulpe de son index, grisée par la poussière.  Apparemment personne n’avait mis les pieds dans cette maison depuis bien longtemps — pas même les zombies qui zonaient dans le coin, de plus en plus nombreux au fil des jours qui passaient. « Tu viens souvent ici ? » Demanda-t-il en fronçant les sourcils, en reportant son attention sur l’autre âme vivante qui occupait cette pièce. Il ne savait pas si elle en avait conscience, mais aujourd’hui, elle l’avait échappé belle. « Tu es seule ? Tu vis seule ? T’as de quoi te défendre ? » Les questions pleuvaient, mais étaient nécessaires : Camil ne voulait rien laisser au hasard.

« Et tu crois que c’est en faisant cavalier seule que tu vas t’en sortir ? » Demanda Camil en arquant un sourcil, surpris d’entendre le discours de cette inconnue. « T’es bien naïve… » Commenta-t-il en haussant les épaules, loin d’être touché par la situation de son interlocutrice. Après tout, c’était vraisemblablement elle qui l’avait choisie : elle aurait pu décider de s’allier avec d’autres personnes non infectées ou, au moins, échanger des informations avec eux de temps à autre.


« Essaye encore. » Rétorqua l’Américain en secouant la tête. Conscient que les théories  quant à ses acquisitions pouvaient être nombreuses, il décida d’écourter ce suspense insoutenable. « Réseau parallèle. » Confia-t-il finalement. Ce qui voulait à la fois tout, et rien dire, il en était bien conscient. Il savait que les mercenaires avaient pillé les stocks de la base militaire — elle-même désertée par l’armée depuis longtemps. La plupart des soldats avait pris la fuite depuis longtemps, essayant de survivre tant bien que mal à cette mutation du coronavirus. Camil ne les blâmait pas ; dans ce genre de situation, chacun faisait de son mieux. Pour sa part, il avait pris contact avec quelques connaissances Américaines qui étaient sur l’autre continent, et qui avaient été en mesure de lui faire livrer un véritable arsenal — avant que tout ne soit complètement bouché. « C’est bien, la situation ne t’a pas fait perdre ton sarcasme. » Déclara-t-il en levant les yeux au ciel. Ça ne l’aiderait probablement pas à survivre, mais ça, c’était un autre débat. La jeune blonde avait l’air d’être du genre à vivre pleinement, et dangereusement. Grand bien lui fasse ; pour sa part, il espérait tenir le plus longtemps possible, pour protéger sa soeur — et plus largement pour protéger les siens, et pour rendre justice à ceux qui n’étaient plus. « Tu as déjà vu des marques rouges sur les maisons ? » Demanda Camil en posant son index sur la bombe de peinture qui état accrochée à sa ceinture. Un élément important de son attirail, puisque c’était une façon pour lui de terminer le travail qu’il avait entrepris. Carlo en avait une, lui aussi. « C’est mon frère et moi. Ça veut dire qu’on a vérifié les lieux. » C’était un travail quotidien, un travail sans fin. Les deux Smith ne s’aventuraient jamais hors de leur quartier — ils avaient, de toute façon, suffisamment à faire dans Spring Hill. Éviter les infectés, ne pas se faire prendre par la milice… Les ennemis étaient partout, et la vigilance devait être constante, s’ils voulaient s’en sortir.

« Même en temps de guerre ? D’habitude, quand les conditions deviennent difficiles, les perfections des gens deviennent plus supportables. » Commenta Camil, sur un ton narquois. Il ne cachait pas son scepticisme ; il avait du mal à imaginer cette femme s’en sortir, complètement seule. Elle devait avoir quelques alliés, au moins. Ils avaient quitté la salle de bain et s’étaient retrouvés dans la chambre. Camil prit soin de fermer la porte derrière lui ; si jamais quelqu’un venait les interrompre, ils seraient prévenus par le bruit de la porte qui s’ouvrait. « C’est toujours mieux que d’aller chialer sur un vieux pull poussiéreux, non ? » Puisqu’elle avait décidé de se montrer piquante, il ne risquait pas de prendre de pincette avec elle. Oeil pour oeil, dent pour dent : l’Américain ne faisait pas dans la dentelle. La bienséance, très peu pour lui : aujourd’hui, ça ne lui apportait plus rien. « La tristesse, ça ne t’apportera rien de bien. Au contraire : tu pourrais même cumuler les problèmes et te retrouver dans des situations compromettantes, si tu te laisses aller. » Il se détourna de la jeune Australienne, qui s’était assise sur le lit la chambre. Camil en profita pour inspecter les lieux — dans le détail, comme d’habitude : un coup d’oeil à travers les persiennes, une vérification des placards. Il ouvrit les tiroirs d’une commode, et en retira un collier de perles aux reflets nacrés. « Souvenir familial ? » Demanda-t-il en se retournant, pour le montrer à… « C’est quoi ton nom, déjà ? » Sans attendre sa réponse, il le lui envoya. Il savait que c’était un bijou onéreux, et ça pouvait être une monnaie d’échange particulièrement intéressante.

« C’est vrai qu’une arbalète, c’est quand même l’arme la plus facile à manier. » Commenta l’ancien politicien en roulant des yeux. Elle n’avait pas trouvé plus lourd et plus archaïque, pour se défendre ? « Non. On veut juste nettoyer les alentours. » Une médaille ? Pourquoi faire ? Pour venir décorer les murs de son appartement ? Pour qu’il reste une relique de lui, sur laquelle Sixtine pourrait pleurer, comme cette idiote le faisait avec les affaires de son défunt frère ? Certainement pas. S’attacher à des objets matériels n’avait guère de sens, qui plus est en ces temps troubles. Survivre était la priorité ; pour le reste, on s’accommodait de ce qu’on parvenait à avoir, à récolter. Et tant pis pour la réussite, la richesse, l’opulence et la dignité. Ça, il verrait plus tard. S’il était toujours en vie.


« Ouh, j’ai touché un point sensible peut-être ? » Il se moquait, ouvertement. C’était de la provocation, pure et simple. Une joute verbale, comme il en avait eu tellement par le passé. Quand cette invasion n’avait pas encore commencé. Quand il avait une carrière brillante, et des projets glorieux. Jadis, quoi. Un autre temps, un autre monde, une autre époque. « Tu passes ton temps à me dire de la fermer. T’as un problème avec la répartie ? » Et encore une fois, il se foutait clairement de sa gueule. Il se fichait royalement de cette fille qui lui faisait face ; non, lui, ce qui l’intéressait, c’était de terminer ce pour quoi il s’était aventuré ici. C’était de faire le ménage, de s’assurer qu’aucun infecté ne traînait dans les parages. Elle pouvait chialer sur les photos de famille poussiéreuses qui décoraient encore la chambre, ou enfiler une veste de costard à moitié rongée par les mites ; Camil n’en avait rien à faire. Il savait pertinemment qu’avec une attitude pareille, elle ne tiendrait pas sur le long terme. Elle serait rattrapée, tôt ou tard, probablement lors d’un moment de faiblesse. Mais il préféra garder pour lui ses suppositions funestes, conscient que la soeur de Saül Williams était tout, sauf un modèle de stabilité. Il poursuivit son examen de la pièce, et ses doigts se refermèrent autour d’un collier de perles qui avait l’air d’être de valeur.  Il se retourna pour l’envoyer à son interlocutrice, et constata rapidement qu’il était dans ue situation délicate. « Garce. » Siffla-t-il, les lèvres pincées d’agacement, après lui avoir balancé ledit collier. Elle le tenait en joue, et une petite voix lui susurrait que s’il tentait la moindre chose, ladite Ana n’hésiterait pas à décocher sa flèche. Il obtempéra lorsqu’elle lui demanda de lever les bras en l’air (plutôt judicieux de sa part, il en convenait), et fit quelques pas à l’aveugle en direction de la porte de la chambre. « Arrête de beugler, tu vas nous faire repérer. » Maugréa l’Américain, alors qu’il avançait toujours. Les infectés ont déjà un odorat développé ; pas besoin en plus d’aller titiller leur ouïe, particulièrement fine. Il sentait que la blonde le suivrait de près jusqu’à la dernière seconde, comme pour s’assurer qu’il ne changerait pas d’avis pour retourner sur ses pas. Et, bientôt, ce qu’il avait prédit se produisit. L’arbalète de l’Australienne dévia légèrement de sa cible initiale, et la flèche percuta un corps sans vie. Camil, après avoir jeté un coup d’oeil rapide derrière lui, renversa complètement la situation.


À son tour, il la tenait en joue. Il avait dégainé, plus rapide que son ombre. Hors de question de se retrouver à nouveau en position de faiblesse, sous prétexte que mademoiselle avait choisi ce jour précis pour péter un câble. « Désolé, mais il semblerait que ton petit sketch nous ait ramené des ennuis. » Siffla l’Américain, alors que son doigt pressait la détente de son arme. L’infecté qui s’écroula derrière Ana devait être un jeune ; son visage n’était pas encore envahi par les veines bleutées, si caractéristiques de leur état d’avancement. Il rechargea son arme et enchaîna : « Tu fais comme tu veux, mais pour ma part, je passe par là. » Indiqua-t-il, en donnant un léger coup de menton pour montrer à Ana la direction qu’il comptait prendre. Qu’elle le suive ou non ne changerait rien : désormais, son but était de quitter cet endroit, de rejoindre son frère, et d’aller se mettre à l’abri avant que leur petite séance de chasse ne vire au cauchemar.  

Il se retint de soupirer, alors que la blonde s’arrêtait devant une pièce fermée de la maison. Il espérait que, comme elle le lui avait indiqué, cela allait effectivement valoir le coup. Parce qu’au cas où elle ne l’aurait pas remarqué, ils étaient dans une situation peu enviable, à cet instant précis. Il resta devant la porte, à faire le guet. Coup d’oeil à gauche, coup d’oeil à droite : rien à signaler. Face à lui, sur le mur, s’alignaient des photos familiales qui dataient probablement d’un autre temps. Le regard clair de Camil s’arrêta sur une photo en particulier, qu’il récupéra et glissa dans la poche de sa veste. Il ne s’agissait pas d’un trophée, comme certains pilleurs avaient l’habitude de prendre dans les endroits qu’ils visitaient. C’était un fragment de vie qui ne lui appartenait pas, et qu’il comptait rendre à sa propriétaire quand l’occasion se présenterait, Il restait prêt à dégainer si cela s’avérait nécessaire, tout en sachant que leur position était loin d’être idéale. Il était à découvert, et devrait forcément réagir en urgence. « Dépêche ! » Souffla-t-il, alors qu’Ana s’activait dans le bureau de son frère. Il fallait impérativement qu’ils sortent, et vite. L’Américain comptait sur la connaissance des lieux de la fille Williams, pour pouvoir sortir le plus vite possible de cette maison. En entendant un bruit prévenir de l’étage inférieur, Camil se déplaça le plus silencieusement possible pour essayer de voir qui était entré. Impossible, malheureusement : son champ de vision était complètement coupé par un mur, et se décaler davantage serait revenu à être à découvert — ce qui n’était clairement pas souhaitable. « D’accord, ça en valait la peine. » Concéda-t-il avec un léger sourire, alors qu’elle s’arrêtait à ses côtés, un flingue dans la main. Il eut un petit sourire lorsque la rescapée des Williams reprit son propre jargon pour lui indiquer être prête à nettoyer les lieux. Maintenant qu’elle savait que son sanctuaire avait été profané par les infectés, un sentiment de revanche avait dû naître au fond d’elle-même. Il ne pouvait pas la blâmer pour cela, bien au contraire. « Une seconde. » Murmura-t-il, la main droite toujours fermement serrée sur son fusil à pompe. L’autre main entreprit de rallumer les canaux de communication qui le liaient à son frangin — seulement pour s’assurer que ce n’était pas lui qui était entré chez les Williams, à l’instant. « Carlo ? Carlo, quelle est ta position ? » Souffla Camil à voix basse. Il espérait que son frère n’avait pas coupé leur vecteur de communication. Ou, pire encore : qu’il se soit lancé dans une mission sauvetage qui n’aurait eu aucun sens, et qui irait complètement à l’encontre des plans qu’ils avaient échafaudé. Quelques secondes plus tard, les questions de son frère se bousculaient dans l’appareil et témoignait du vraisemblable soulagement qu’il éprouvait de savoir son aîné toujours en vie. « Doucement. » Grimaça Camil. Il craignait que l’enthousiasme éclatant de son frère soit perceptible par les infectés. « Rentre, comme c’était prévu. Je serai là d’ici une heure. » Enfin, s’il sortait en vie de la maison des Williams. Mais il préférait taire la situation dangereuse dans laquelle il s’était fourré avec Ana. Leurs enfantillages avaient été aussi imbéciles que ridicules ; mais c’était peut-être l’une des choses qui prouvaient qu’ils étaient encore bel et bien humains, contrairement aux âmes errantes qu’ils chassaient sans regret. Pour eux, il n’y avait plus rien à faire, plus rien à espérer. « Je coupe à nouveau. Ne prends pas de risque, et fais ce que je t’ai dit. » Son ton était sans appel, et il était convaincu que son frère appliquerait leurs règles établies à la lettre. Elles avaient été pensées pour la sécurité de tous — à commencer par la leur, et celle de Sixtine. Elle était leur garde-fou. « Sortons de cet enfer. » Déclara simplement l’ancien politicien en jetant un dernier coup d’oeil à la jeune blonde. Ensemble.


Cette fois-ci, la chance leur avait souri. Ils s’étaient quittés naturellement, sans un mot, après être sorti (non sans mal) de la maison de Saul Williams. Mais les rues de Brisbane étaient devenues dangereuses, et se battre pour sa survie était devenu une nécessité. Jusqu’au jour où : il n’était pas rare de voir les soldats tomber au front.