L’hiver ne lui avait jamais paru aussi long, et pour une fois cela n’avait rien à voir avec la misère des températures qui aurait fait ricaner n’importe quel canadien pure souche – ou n’importe quel ancien expatrié comme Tommy, en l’occurrence. Depuis son entrevue avec la directrice de la FLSC à son retour de Race of Australia, l’emploi du brun était devenu un boulet à son pied, une pénitence dont il ne pouvait ni se plaindre ni se défaire, englué désormais dans une situation qui ne planait plus seulement au-dessus de sa propre tête mais aussi sur celle de son entourage. En clair, il était pris au piège. Progressivement au cours du mois écoulé, Tommy avait sans même s’en apercevoir réduit ses interactions avec les autres à leur minimum, se contentant de sortir de son appartement pour aller travailler ou faire des courses, et surveillant l’heure avec un brin d’anxiété si Moïra avait plus de cinq minutes de retard pour rentrer des cours. Ils s’étaient un peu pris le bec la semaine précédente à ce sujet, elle était rentrée vingt minutes plus tard que prévu et cela avait été bien assez pour que Tommy échafaude tout un tas de théories angoissantes. Il avait pris des nouvelles de Love par SMS mais ne l’avait pas revue depuis qu’il était allé lui rendre visite peu avant sa sortie de l’hôpital, de même qu’il n’avait pas vu Lene, Leah ou Dimitri depuis ce qui ressemblait à une éternité – ce dernier avait plaisanté, ou à moitié, sur le fait qu’il ait l’air de l’éviter, et parce que Scarlett avait fait la même remarque quelques jours auparavant toujours sur le ton de la fausse plaisanterie il avait fini par réaliser qu’il ne pouvait plus continuer ainsi … pas s’il ne voulait pas attirer les soupçons et faire pire que mieux, car la dernière chose dont il avait besoin c’était qu’on lui pose des questions.

Lorsqu’Elizabeth l’avait appelé quelques jours plus tôt pour « prendre de ses nouvelles » quand bien même les Warren n’étaient pas réputés pour fonctionner sur des habitudes aussi triviales, le brun avait donc sauté sur l’occasion de se rattraper pour noyer le poisson, proposant de lui-même de venir régler un problème d’évier qui fuyait dans sa salle de bain et prétextant qu’elle n’aurait qu’à lui offrir le café en échange … Après tout, Maeve Fox n’aurait que faire de savoir qu’il faisait de la plomberie sur son temps-libre, pas vrai ? Cela n’enlèverait rien à la docilité qu’elle exigeait désormais de sa part, et si elle demandait des comptes il pourrait toujours prétexter qu’à se rendre trop prudent il finirait par attirer des soupçons. C’eut été de toute façon en attendre bien trop de Tommy que de l’imaginer assez courageux pour dénoncer quoi que ce soit. Sa boîte à outils sous le bras il avait donc pris seul le chemin de Spring Hill, Moïra préférant quant à elle rester auprès du chat, malade depuis la veille. À de rares occasions le brun regrettait parfois de ne pas avoir de véhicule et d’être tributaire des transports et de leurs aléas pour chacun de ses déplacements, mais l’accident de voiture que Love et lui avaient eu la veille de leur élimination, bien qu’il ait été sans réelle gravité, avait à nouveau donné du poids à sa certitude qu’il se portait mieux sans. Et s’il lui avait fallu deux fois plus de temps pour se rendre chez sa sœur en tramway qu’il ne l’aurait fit en voiture, reste qu’il vit atteint son immeuble à l’heure dite.

Il n’était pas venu chez s sœur depuis ce qui ressemblait à une éternité. Eux qui se voyaient déjà peu avaient surtout l’habitude de le faire à l’extérieur, et ce même lorsque ce n’était pas prévu, comme en témoignait leur dernière entrevue, en coup de vent et lors qu’il prenait un verre avec la sœur de Dimitri … Et à ce sujet, Tommy espérait secrètement que la mésaventure soit sortie de la tête de sa sœur aînée depuis. A peine avait-il sonné qu’un « Entre, c’est ouvert. » lancé à tue-tête l’avait persuadé d’ouvrir la porte, et tandis qu’il pénétrait dans le loft avec un brin d’appréhension totalement injustifié il n’vit pas pu empêcher son regard de vagabonder ici et là, surpris de trouver l’endroit totalement changé depuis son dernier passage. « Y’a eu du changement n’est-ce pas ? » Arrivée pour l’accueillir, sa sœur avait désigné les alentours d’un geste de la main, et poliment Tommy avait acquiescé en commentant « Et comment. T’as fait faire tout ça y’a longtemps ? » Nul besoin en revanche de demander si elle s’était lancée dans des travaux elle-même : si tel avait été le cas, ce n’était pas une fuite de lavabo qui lui aurait fait peur et il ne serait pas là avec sa caisse à outils, qu’il avait d’ailleurs légèrement levée en ajoutant « J’ai tout mon attirail, des fois que tu aies d’autres bricoles à réparer. » Ce genre de bricoles qui n’avaient l’air que de détails et qu’on laissait parfois traîner des mois voire des années, en se persuadant que l’on finirait bien par s’en occuper un jour. Prenant ensuite enfin le temps de détailler un peu mieux Beth du regard, il avait été surpris de ne pas la trouver tirée à quatre épingles comme elle en avait l’habitude – mais nous étions dimanche, et même sa sœur avait le droit de traîner cheveux défaits sur le canapé le jour du Seigneur, maintenant que leurs parents n’étaient plus derrière eux pour les traîner à la messe. « Tout va bien ? » avait-il néanmoins fini par demander, les sourcils légèrement froncés « Tu as une petite mine. » Mais peut-être n’était-ce pas réellement le cas. Peut-être cherchait-il juste inconsciemment une excuse pour mettre toute la lumière sur Beth et espérer ainsi qu’elle ne vienne pas sur lui. Comment savoir.

Depuis combien de temps exactement Tommy n’avait-il pas mis les pieds chez sa sœur aînée ? Le fait qu’il ne soit pas en mesure de trouver seul la réponse à cette question en était déjà plus ou moins une, et force était de constater qu’il n’avait jamais fait d’effort incommensurable pour inverser la tendance. Lorsqu’Elizabeth avait répondu « Ça remonte à plusieurs années maintenant. Pas longtemps après que tu sois revenu sur Brisbane il me semble. » pourtant il avait affiché un air un peu surpris et n’avait pas osé la contredire – au retour de Marius deux ans plus tôt c’était pourtant bien le séjour de leur sœur qui avait servi de théâtre à l’une de leurs dernières grosses disputes, mais Tommy avait assurément bien d’autres choses dont s’inquiéter à l’époque pour que la décoration de la pièce n’ait pas retenu son attention. Désignant en tout cas son chargement à bout de bras, il comptait bien rentabiliser son passage ici et se rendre utile, les occasions pour lui d’aider sa sœur plutôt que l’inverse n’étant pas légion. « Super. J’espère que ce n’était pas trop encombrant dans les transports en commun. » Un peu, mais las de s’entendre dire à tout bout de champ et par à peu près tout le monde qu’il n’avait qu’à acheter une voiture pour se simplifier la vie, Tommy préférait taire les quelques inconvénients qu’il pouvait rencontrer à ce sujet. De plus, il se plaisait à penser que c’était rendre service à Moïra que de lui prouver qu’une voiture n’était pas indispensable dans une grande ville … Elle qui à mesure que les années passait se transformait en petit démon de l’écologie finirait forcément par y être sensible. « Non non … » avait-il alors simplement prétendu d’un ton évasif, faisant mine de se perdre dans un tour visuel du propriétaire pour s’éviter d’avoir à développer sur le sujet.

Son attention finalement revenue à sa sœur, il avait pris le temps de la détailler elle aussi quelques instants et réalisé que les occasions de la voir autrement qu’apprêtée presque à l’excès – qui avait besoin de se maquiller pour sortir faire ses courses, et qui portait des talons pour accompagner sa nièce au cinéma ? – étaient presque aussi rares que celles de lui rendre visite. Elle semblait fatiguée, sans qu’il ne soit vraiment en mesure de déterminer si cela ne tenait qu’à sa tenue ou si quelque chose d’autre en était la cause. Aussi maladroitement qu’à son habitude il avait donc tenté une approche, mais bien qu’à demi-convaincu lorsqu’elle avait assuré « Oui ça va, j’ai beaucoup de travail en ce moment, du coup je suis un peu fatiguée. Tu sais comment je suis, je me donne toujours à 300%. » il n’avait pas insisté, par peur de paraitre indélicat. « N’oublie pas de dormir non plus, quand même. » lui avait-il alors simplement fait remarquer sur le ton de la plaisanterie, mais avec malgré tout dans la voix un fond de sérieux. Mais soit, Beth était une grande personne et elle leur avait suffisamment suriné à tous qu’elle n’avait pas besoin qu’on tente de la materner – un comble, quand on connaissait sa manière d’entretenir ses relations avec ses frères et sœurs. Sans surprise elle avait d’ailleurs rebondi aussitôt « Et toi alors, quoi de neuf en ce moment ? Le boulot ça va ? » au plus grand désarroi d’un Tommy pour qui le sujet était de plus en plus épineux – mais n l’avait-il pas toujours été, peu importe l’emploi qu’il avait exercé depuis son retour en Australie ? « Je me suis toujours pas fait virer, alors je suppose que ça veut dire que ça va, oui. Enfin, tout dépend le point de vue. » La dernière pique, dirigée vers Helena et la manière dont s’était terminée l’entrevue qu’avait interrompue Beth quelques semaines plus tôt, n’aurait de sens que pour lui mais peu importe. Il usait de la plaisanterie pour dédramatiser à nouveau, mais tous les deux savaient que sa participation surprise à Race of Australia aurait pu lui coûter bien plus cher et lui faire perdre son emploi … Plus les jours passaient depuis son retour et plus Tommy réalisait à quel point il avait été inconscient.

Suivant sa sœur jusqu’à la cuisine, aussi immaculée et que ne l’était le reste de l’appartement, il avait déposé ses outils au pied du plan de travail et s’y était accoudé, persuadé que rien ne pressait et qu’un brin de causette faisait presque autant partie du deal implicite qui l’avait amené ici. À sa grande surprise cependant, Beth semblait impatiente de régler cette histoire de plomberie « Tu veux commencer par la salle de bain et puis on fera une pause avec le café ? » Le mot magique ayant néanmoins été prononcé, Tommy avait dodeliné la tête « En fait je crois que je ne serais pas contre commencer par le café. » Parce que la priorité serait toujours au café, lui qui le buvait par litres et finirait probablement avec de l’hypertension et un ulcère à l’estomac avant d’avoir passé la dizaine supérieure. Le coude se posant sur le plan de travail avec nonchalance, et alors qu’il se demandait un brin songeur si d’avoir une cuisine aussi spacieuse et récente aurait fait de lui un meilleur cuisinier, dont les capacités ne se limitaient pas aux gratins surgelés et boites de raviolis, son regard s’était arrêté sur le panier à recyclage où s’entassaient suffisamment de bouteilles pour que le « travail » de son aînée prenne un tout autre sens. C’était du Elizabeth tout craché, préférer mentir plutôt que d’admettre d’être accordé un peu de bon temps, probablement accompagnée … Oh, si Scarlett voyait cela, sûr qu’elle en ricanerait. « Tu savais que la caféine faisait des miracles contre la gueule de bois ? Je veux dire, contre le beaucoup de travail, pardon. » Le sarcasme avait volé sans méchanceté, et quittant le plan de travail Tommy était allé fureter du côté de la fenêtre – et quelle vue. On ne se refusait rien, dans les hautes tours de Spring Hill.

Dans un conte à dormir debout Tommy aurait forcément gagné Race of Australia, et pour une raison simple : dans les histoires le héros était toujours celui qui avait le plus à perdre mais tentait un quitte ou double. Mais le Warren n’était pas dans un conte et la réalité lui était revenue en pleine figure sans une once de délicatesse – les docks et leurs magouilles il n’était pas prêt de les quitter, et sans diplômes et avec un casier il ne pouvait pas aspirer à mieux. Que sa sœur aînée le questionne au sujet de sa situation professionnelle n’était donc qu’un énième rappel d’où se situait sa place et de quel était son destin, et maugréant sa réponse avec un brin de sarcasme il avait haussé les épaules d’un air absent lorsque Beth avait commenté « Ça me semble plutôt être une bonne chose. J'imagine que ton retour de Race of Australia n'a pas du être simple. » en retour. Bien sûr, le retour n’avait pas été aisé et l'ego de Tommy souffrait encire d’avoir dû ainsi s’aplatir pour obtenir la clémence de sa supérieure … Mais au fond ce n’était pas non plus comme si, avant sa course, sa situation professionnelle prêtait à rêver. « Y’a jamais rien eu de simple dans ce boulot. » avait-il alors rétorqué dans un soupir. « Si c’était un job à faire rêver qui que ce soit, les docks seraient pas peuplés de types comme moi. » Et par comme lui il la laissait libre de comprendre ce qu’elle aurait envie. Tommy n’était pas diplômé, Tommy n’était même pas cérébral, Tommy n’avait pas d’ambitions, Tommy avait un trou de deux ans et demi dans son CV qui, non expliqué, faisait presque aussi mauvais effet que s’il en avait donné la raison … En bref, Tommy appartenait à cette catégorie de population cantonnée aux métiers que personne d’autre ne voulait. Et quelque part il l’avait accepté, espérant mieux pour sa progéniture mais entièrement résigné quant à son propre sort.

Pour s’éviter d’avoir à développer, il avait sauté sur l’occasion du café et s’était posté près de la fenêtre de la cuisine d’un air songeur, son regard naviguant à travers la pièce jusqu’à s’arrêter sur la réserve de bouteilles vides que sa sœur gardait dans un coin. Des bouteilles probablement hors de prix, qu’elle devait alterner avec des tisanes détox et autres smoothie estampillés healthy, parce que Beth était assurément ce genre de personne. « Qu’est-ce que tu sous-entends par là ? J’ai un métier très stressant tu sais, avec beaucoup de responsabilités. Alors … ça m’arrive de vouloir souffler un peu. » Montant sur ses grands chevaux pour ce qui n’était pourtant qu’une plaisanterie, la jeune femme avait réagi sur la défensive et arraché de ce fait à son frère un léger soupir et un vague haussement de sourcils. « Et y’a rien de mal à ça, alors pas besoin d’agir comme si je venais de déterrer un secret honteux. » Il avait bossé dans un bar durant des années, alors croyait-elle vraiment qu’il jugeait pour si peu ? « Tu sais, boire un verre de temps en temps n’entachera pas ton idéal de perfection. Même maman ne refuse jamais un porto quand papa lui propose. » Et si leur mère l’autorisait alors même Sainte Elizabeth pouvait en faire de même, non ? « Comment tu le veux ton café ? » Et l'on osait dire que Tommy était le seul fuyard de cette famille. N’insistant pas outre mesure, le cadet s’était néanmoins plié sans plus d’histoires à la question « Double, et avec deux sucres. » Comme il l’avait toujours pris, visiblement jamais devenu suffisamment adulte pour que l’idée de le boire noir et serré ne lui vienne à l’esprit. Le sucre restait la seule et unique religion de Tommy, sous toutes ses formes et y compris dans son café. Elle avait sondé les placards, et semblé contempler un instant le vide qui s’y trouvait dans un silence assourdissant. « … ou sans sucre, si tu n’en a pas. » Damn. « Ça remonte à quand, la dernière fois que tu as fait les courses ? » Mais Beth avait les moyens, Beth vivait dans un luxueux immeuble de Spring Hill, alors Beth se nourrissait peut-être exclusivement de traiteur à emporter ou à faire livrer. Ce n’était pas chez elle qu’il se serait attendu à trouver des conserves de raviolis, après tout. « Ailleurs qu’au liquor store, j’entends. » À quoi bon, Tommy ne connaissait pas le tact.

Que quelque chose la tracasse ou qu’elle se soit simplement levée du pied gauche, une chose était en tout cas certaine : Elizabeth était ce jour-là à prendre avec des pincettes. Une situation à laquelle Tommy n’était pas habitué, sa sœur aînée étant passée maîtresse dans l’art de garder un calme apparent en toutes circonstances, que ses contrariétés la concerne elle-même ou bien qu’elles concernent autrui. Ironiquement, le brun n’avait aucun mal à imaginer Beth haussant le ton et témoignant sa colère dans le cadre professionnel, mais dès qu’il était question d’un cadre plus formel il ne parvenait pas à l’imaginer autrement que comme la reine de l’équilibrisme, optant pour la solution la moins susceptible de faire des vagues. Il n’avait pas l’habitude de la voir ainsi sur la défensive, et parce que prenant lui-même le parti de désamorcer ce qu’elle s’imaginait être des reproches, le ton abrupt avec lequel elle lui avait répondu « Merci pour la comparaison … Mon but n’est pas de ressembler à Mère. » l’avait laissé interdit. Et l’avait agacé un peu aussi, c’est vrai, car cette manière qu’avait sa sœur à toujours employer le terme « mère » comme une fausse bourgeoise avait toujours eu le don de l’irriter … Et là-dessus, ironiquement, Beth partageait bien un point commun avec leur génitrice, qu’elle le veuille ou non. Se gardant néanmoins de tout commentaire, n’étant initialement pas venu là pour jeter de l’huile sur un quelconque feu, Tommy n’avait conservé ses principes que le temps de réclamer deux sucres avec son café. Deux sucres qui ne viendraient jamais si l’on se fiait au contenu des placards de Beth – ou plutôt à leur non-contenu. Même les derniers jours du mois ceux du brun n’en étaient en effet pas à un tel stade, ne serait que pour ne pas laisser à sa fille la moindre occasion de penser que les fins de mois étaient difficiles … même si elles l’étaient. La sœur du bonhomme, cependant, ne bénéficiait pas de cette excuse et n’avait pas non plus apprécié la pointe d’humour de son frère pour tenter de désamorcer la chose. « Je t’en fais moi des commentaires sur le contenu de ton placard ? » Un brin estomaqué par le ton, mais également un peu froissé par la remarque, Tommy s’était aussitôt renfrogné. « Ça ne risque pas, non. » Un peu froid, le cadet n’avait pas jugé utile de préciser le fond de sa pensée, gageant que sa sœur saurait bien relier les points toute seule … et si tel n’était pas le cas, alors tant pis. Mais difficile en effet de se permettre le moindre commentaire sur ses placards quand elle ne mettait jamais les pieds chez lui – Redcliffe n’était il est vrai pas à la hauteur des standings de Spring Hill. Elles se comptaient sur les doigts d’une seule main, les fois où Beth avait mis les pieds dans son appartement, jamais sans une raison valable et non sans l’air un peu pincée devant la petite surface, la peinture défraîchie et l'isolation plus que sommaire … Rien à voir avec l’immense appartement aseptisé aux allures de magazine de décoration dans lequel elle-même vivait. Mais soit, au moins ses placards à lui ne donnaient pas l’impression que l’appartement était inoccupé. « Donne-moi plutôt des nouvelles de ma nièce adorée. » lui avait alors plutôt demandé sa sœur pour changer de conversation, sans même se donner la peine de prétendre l’inverse. Mais le charme était rompu, la bonne humeur de Tommy en arrivant également, et se fendant d’un « Elle va bien. Comme une gamine de onze ans, quoi. » peu inspiré il avait renoncé à l’option du café, préférant se mettre plus vite à l’ouvrage puisqu’il était là pour ça. « Je vais aller m’occuper de ton lavabo. » La caisse à outils récupérée dans l’entrée, il n’avait pas attendu l’autorisation de Beth ou un autre commentaire de sa part pour disparaitre à la salle de bain. Il ne comprenait pas sa sœur, était-elle à ce point en dehors des réalités pour ne pas faire la différence entre son frère qui proposait de lui filer un coup de main dans le but de passer un peu de temps avec elle, et un plombier dont elle pourrait exiger que ne pas avoir à lui faire la conversation fasse partie du prix pour lequel elle le payait ? L’agacement transparaissant dans ses gestes tandis qu’il manipulait ses outils et se penchait sur ce qui n’était en fin de compte qu’une banale histoire de joint à l’étanchéité défectueuse. « J’en aurai pas pour longtemps, c’est pas grand-chose. » s’en était-il d’ailleurs justifié auprès de sa sœur lorsqu’elle avait passé la tête dans l’encablure de la porte quelques minutes plus tard, tout en prenant bien soin malgré tout de ne pas croiser son regard et en se contentant de l’observer depuis sa vision périphérique.