Vingt-trois heures et les yeux ne commencent toujours pas à se fatiguer. L’alcool coule dans le sang en même temps que la timidité de tout le monde disparaît à coup de shooter. Le lieu festif est plein à craquer ; seules les jambes les plus épuisées arrivent à trouver un chemin vers les nombreux sièges, ceux qui encadrent le comptoir du bar et ceux qui parsèment le sol ici et là, parfois près d’une table, parfois perdus dans un coin isolé. Les femmes sont belles mais le regard de Joseph ne descend jamais plus bas que la hauteur de leur bouche. Une grande majorité des lèvres est maquillée mais certains rouges se sont étendus à droite ou à gauche du visage à force de se faire déranger par les verres d’alcool ou les baisers perdus.

Il semble ébranlé, Joseph. La musique ne vibre pas dans son corps comme elle le fait pour tous les fêtards. Il est immobile près des toilettes, là où la foule est moins étouffante. Ses mains enfoncées dans ses poches ne font que témoigner de son embarras. Ce n’est pas la première fois qu’il entre dans un bar, au contraire. Mais là n’est pas le problème. C’est qu’il tient fermement un petit sachet de poudre blanche dans l’une de ses paumes et il commence très probablement à abimer son contenu à force de l’écraser de la sorte. Si ce n’est pas la pression qui s’en charge, c’est la chaleur de la sueur qui s’accumule dans le moindre pore de sa peau.

Il n’est pas seulement ébranlé, Joseph, il est craintif. Ses nouveaux potes sont présents avec lui, ce soir, mais ils se sont séparés dès leur arrivée pour distribuer le plus de drogue possible. Il ne se souvient plus la dernière fois qu’il a vu Simon et il croit avoir aperçu Dylan près du couloir qui mène à la piste de danse beaucoup trop occupée. Il se sent seul même s’il est incapable de trouver un seul coin qui ne rassemble pas plus de trois têtes. Pourtant, et Joseph le sait, il doit vendre les quelques grammes qu’il possède parce qu’il s’agit là d’une de ses nombreuses initiations qui ne cessent de s’enchaîner sans qu’il ne puisse reprendre son souffle. Il doit apprendre le rôle d’un criminel et en devenir un pour trouver sa place au sein du gang. Plus facile à dire qu’à faire. Et, s’il se fait coincer ce soir, les autres partent sans lui et il doit assumer tout seul les problèmes. Parce qu’il n’est pas un véritable manthas, du moins, pas encore.

« Hé, salut. » Sa voix est bien trop faible et elle n’arrive pas à surpasser les décibels de la musique. Le garçon qu’il avait interpelé ne le remarque pas et ne fait que continuer sa route vers les toilettes. Nerveux comme un suricate, il se replie sur lui à nouveau et repose son dos contre le mur qu’il semble avoir adopté pour le reste de la soirée. Ses yeux se remettent à analyser les alentours, il cherche la moindre opportunité pour échanger ce foutu sachet en billet vert. Ce qu’il ne sait pas, et ce que les autres ne lui ont pas dit pour le tester, c’est que la plupart des clients sont des habitués. Simon et Dylan ont rapidement rejoint des mecs qu’ils connaissent depuis un bail, des mecs qu’ils approvisionnent tous les mois.    

Pauvre Joseph. Il est ridicule dans son petit coin de la salle, prêt à y planter une tente en attendant qu’un miracle se produise. « Sa... lut. » Second vent, second échec, seconde honte. Putain, c’est ça la vie d’un criminel ? On lui avait promis bien plus de paillettes.

Le temps passe et ses chances de succès diminuent au fur et à mesure que les secondes disparaissent. Soupirant, il passe sa main dans ses cheveux pour les ramener vers l’arrière et, dans son mouvement, il croise le regard d’une jeune femme au bar. Il n’a pas le temps de voir la couleur de son iris. Pourtant, il a l’impression qu’elle l’a remarqué, le petit suricate, alors il saisit sa chance. Les astres semblent s’aligner parce que la place à sa droite se libère instantanément. Joseph s’en empare rapidement et pose ses deux coudes sur le comptoir, reposant enfin ses jambes. Un léger soupire s’échappe de ses lèvres alors qu’il lorgne sa proie à sa droite.

T’es con, Joseph. Elle a probablement ton âge ; sa peau est lisse, ses cheveux aussi. Elle est belle, jeune, joliment maquillée : elle n’est pas là pour coller son nez contre une ligne de cocaïne.

« HOlà ! » Le O est en majuscule, ce n’est pas une erreur. Il représente une sorte de sarcasme. C’est parce que Joseph a mis l’emphase sur la première syllabe pour tout de suite faire comprendre à la jeune femme qu’il ne parle pas réellement espagnol. En fait, holà est probablement le seul mot qu’il connait dans cette langue. Il aurait probablement dû la saluer normalement. « Elle est sympa la musique ! » Il continue rapidement, en pointant le plafond, comme si le solo de guitare provenait de celui-ci. « J’espère que je n’ai volé la place à personne. » C’est sa façon de demander si elle est accompagnée, ce soir, ou si elle n’est venue que pour profiter de l’ambiance en ayant pour seule compagnie quelques verres d'alcool.

Si Joseph avait obtenu plus d’informations concernant le déroulement de la soirée, il ne serait probablement pas en train de discuter avec la première fille qui a croisé son regard dans la soirée. Il n’a pas appris à reconnaître des clients potentiels et il n’a repéré personne à l’allure d’un consommateur assidu de substances illicites. S’il on l’avait informé un peu plus, il ne serait pas en train de faire sa meilleure présentation d’espagnol à cette jeune femme seule au bar. Simon et Dylan sont probablement en train de rigoler de l’autre côté de la grande salle. Il faut bien maltraiter un peu le nouveau pour qu’il se sente comme chez lui. « Heu…salut ? » Visiblement, il ne l’a pas impressionnée avec sa salutation exotique. Il n’aurait peut-être pas dû mettre l’emphase sur la première voyelle. Se pinçant les lèvres, il préfère ignorer son ton de voix désintéressé pour se donner une seconde chance. Il mentionne la musique, la seule chose dont il peut parler sans se perdre dans des sujets qui ne pourrait pas plaire à la jeune femme. Ils entendent tous les deux les mêmes notes : c’est leur seul point en commun jusqu’à présent. « Claro que si! La musica es perfecta para bailar . » Pétrifié, il entrouvre les lèvres, hésite, tourne sa langue à plusieurs reprises dans sa bouche en cherchant la chose à dire, la chose à faire, mais elle le sauve rapidement de son embarras en souriant puis en lui offrant un verre. Alors, elle a un sens de l’humour, celle-là. Une raison de plus d’être intimidé, génial. Joseph n’est pas le genre de garçon qui comprend les sarcasmes et qui peut relancer une vanne. Il a appris à être respectueux, droit, et sérieux. Seulement, cette éducation, il sait qu’il doit s’en défaire s’il veut se faufiler dans le milieu des criminels et enfin trouver sa place là où il ne devrait pas – enfin, ça c’est ce que diraient ses parents… et sa sœur… et la justice… et le monde entier. Alors, ricanant légèrement, il hoche la tête en passant sa main dans son cou, geste qui trahit sa nervosité devant la sensation de nouveau qui le déstabilise. « Haha, tu m’as eu. » Et il la remercie du regard quand le verre d’alcool se pose devant lui. Il l’entoure de ses doigts et le porte à ses lèvres, cachant une grimace lorsque sa langue rentre en contact avec le liquide amer. Il n’est pas encore habitué à la saveur de cette boisson et cette dernière lui rappelle sa première soirée chez les manthas, celle qui s’est terminée par un simili coma et une flaque de vomi. Ichabod lui avait probablement sauvé la vie ce soir-là. Afin de relancer la conversation, il interroge la brune quant à la disponibilité de la place à ses côtés. C’est son côté poli qui a repris le dessus sans grande difficulté. « Absolument pas. Tu es le bienvenu. » Lèvres pincées, il la remercie une seconde fois (il va falloir qu’il arrête de faire ça, il va finir par lui dire merci lorsqu’elle l’informera de sa couleur préférée). « Sawyer. Et tu es… ? A moins que tu ne veuilles que je te surnomme d’office l’inconnu-qui-ne-parlait-vraisemblablement-pas-un-traitre-mot-d’espagnol ? » Esquissant un sourire, il hausse mollement les épaules, boit lui aussi une gorgée pour s’éclaircir la voix et marmonne : « Alors, pour ma défense, je connais hola. » Alors, oui, il connaît un traitre mot d’espagnol. Jetant un coup d’œil autour de lui, à la recherche de ses potes pour la vingtième fois, il finit par répondre instinctivement : « Chris. » Il était préférable pour lui de s’inventer une nouvelle identité. Et puis, Joseph n’est pas le nom le plus badass qu’il pouvait offrir à une jolie femme de son âge – pas qu’il ait l’intention de l’impressionner, mais il veut au moins éviter de se présenter comme une figure religieuse en plein milieu d’un bar. « Alors… Qu’est-ce que tu fais dans la vie, Sawyer ? » Il demande, haussant un sourcil, suivant mot pour mot le plan qu’il s’est fait en tête. En apprendre un peu plus sur elle, sourire, rire de ses blagues, puis lentement apporter le sujet de ce foutu sachet de poudre qu’il pourrait lui offrir. Il aimerait bien ignorer la dernière étape mais il n’est pas ici pour se faire des amis.  

Qu’est-ce qu’il fout là ? Il a l’air complètement perdu. Il aurait peut-être dû laisser tomber des miettes de pain derrière lui, comme le petit Poucet. Même si ses habits sont semblables à ceux des autres garçons de son âge présents dans la salle, il semble se détacher de la foule. C’est peut-être son teint légèrement blafard qui traduit sa nervosité et son inconfort de se trouver dans un univers qu’il ne connait pas encore. Il aurait peut-être dû aborder un garçon, aussi ; c’est la première fois qu’il approche une fille de cette façon. Il ne sait pas comment agir, comment parler, quels mots employer – et il fait de son mieux pour se débarrasser du vocabulaire trop soigné qu’il a appris en grandissant dans une famille excessivement catholique. « Tu sais…ils servent de l’eau aussi. » Il ne comprend pas tout de suite la raison de cette affirmation mais il réalise à sa seconde gorgée que ses traits sont étirés en une grimace lorsqu’il avale. Il secoue la tête de droite à gauche, désirant rester dans le moule et faire exactement ce que les autres clients font ici. « C’est une question d’habitude, il paraît. » Il répond en haussant les épaules, ses yeux légèrement fuyants, toujours à la recherche d’un visage familier dans ce lieu bruyant. C’est à ce moment qu’il doit aborder le sujet de la drogue qu’il cache dans ses poches ? C’est une question d’habitude, ça aussi. Enfin, c’est ce qu’il croit. Il ne connait pas vraiment la marchandise qu’il vend, ce soir ; il sait seulement qu’elle arrive à mettre des étoiles dans les yeux de ses consommateurs. « Enchantée Chris. Et c’est….juste Chris ou bien un diminutif pour Christian ? Christopher ? Ou peut-être Chrysanthème ? » Il n’avait pas songé plus longtemps à ce prénom inventé, à vrai dire. Il sait seulement qu’il sonne bien mieux que le sien et que le dernier que la jeune femme énonce. « Me regarde pas comme ça, j’en ai un dans ma classe. Étonnement il préfère justement qu’on l’appelle Chris. » Un sourire amusé étire timidement ses lèvres et il prend une troisième gorgée d’alcool pour garder sa concentration. Il a toutefois noté qu’elle a mentionné une classe et que, par conséquent, elle est encore une étudiante, contrairement à lui qui a quitté les bancs d’école bien trop tôt. « Je ne peux pas lui en vouloir, je le comprends. » Parce que j’ai moi aussi adapté mon prénom à mes préférences. « C’est juste Chris. J’ai été plus chanceux que lui. » Il répond finalement en posant sa main sur son torse, à la hauteur de son cœur, pour se désigner. Seulement, il se rend compte que ce mouvement est plutôt hors de l’ordinaire alors il repose son poing fermé sur le comptoir. « Je prépare un diplôme en criminologie dans l’espoir d’être acceptée dans un Master en cybercriminalité. » La surprise se lit sur le visage de Joseph et il aurait aimé la camoufler. Il tente de retrouver son calme en passant ses doigts dans ses cheveux, ricanant doucement. « C’est cool. Ça veut dire que tu sais ce qu’il se passe dans la tête d’un criminel ? » Il regarde autour d’eux, l’air innocent. « Y’a-t-il quelqu’un dans la salle qui correspond au profil d’un criminel ? Je suis curieux. » C’est bon, il a compris. Sawyer n’est pas là pour tendre sa main devant l’offre d’un sachet de cocaïne. Il n’aurait pas pu faire pire. Malgré tout, la discussion qu’il entretient avec elle ne le déplait pas et il apprécie la brillance de ses yeux. Joseph a toujours aimé parler à des gens heureux. « Et toi qu’est-ce que tu fais Chris ? » C’est le moment de chercher un autre mensonge. Il aurait dû songer un peu mieux à ses plans avant de sauter à pieds joints dans le vide. « Qu’est-ce que tu fais dans la vie…et qu’est-ce que tu fais ici ce soir ? T’avais l’air de chercher des gens tout à l’heure, non ? » Surpris, il se pince les lèvres et esquisse un sourire. « Non, je… J’ai perdu mon pote. On est venu ensemble et je pense qu’il m’a abandonné. » Haussant les épaules, il pose son verre sur sa bouche pour réfléchir un peu plus longtemps. « Je suis vendeur. Ce n’est pas tellement intéressant, à vrai dire. » Sa stratégie n’est pas infaillible mais il avait besoin de raconter un mensonge qui se rapproche le plus possible de la réalité. Il n’a pas encore appris à mentir et il doit faire gaffe, ce soir. Ce n’est pas une initiation comme les autres. « Je peux te laisser, si tu veux. Peut-être que mon pote me cherche lui aussi. » Il tente, haussant les épaules, légèrement mal à l’aise de jouer le jeu de l’hypocrisie devant une femme qui lui semble honnête et gentille.

Plus les secondes passent et plus la culpabilité s’enracine profondément dans les tripes de Joseph. Il savait que ce nouveau travail ne serait pas facile parce qu’il est né avec le cœur du gentil garçon. Il a toujours sorti les araignées de sa chambre pour les libérer à l’extérieur, il n’oubliait jamais de traire ses vaches pour apaiser leur inconfort (et il leur grattait toujours le museau une fois le boulot terminé) et il s’assurait que sa sœur ne néglige pas ses poules en omettant de changer leur eau ou de remplir leur bocal de graines. S’il a accepté de rejoindre les rangs d’un gang, ce n’était pas pour devenir un grand méchant loup mais plutôt pour donner une seconde chance au concept de famille. La vente de drogue, il veut la considérer comme un simple aspect négatif au milieu de nombreux aspects positifs. Il se dit qu’il s’habituera peut-être, un jour, et que ses valeurs se modifieront pour le laisser souffler un peu. Pour le moment, la tâche la plus difficile au sein des manthas est de renier qui il est réellement. Mais c’est visiblement difficile, pour lui, de jouer le rôle du criminel alors il se permet de demander à Sawyer une description de celui-ci. Un discret sourire amusé étire ses lèvres quand la jeune femme s’installe plus confortablement pour mieux analyser le bar. Il joue le jeu lui aussi en laissant ses yeux bondir de visage en visage. « Des criminels, j’en suis pas certaine…Mais il y a de quoi faire malgré tout. Voyons voir… » Il peut déjà être rassuré : elle ne l’a pas fixé trop longtemps. Il n’a pas la tête d’un délinquant et, si ça le rassure lui-même, il n’est pas certain que le reste du gang serait heureux d’apprendre qu’il ne correspond pas au profil recherché. Pour Joseph, c’est une petite victoire. Impressionné par l’agilité de la criminologue qui se met à pointer du doigt certains comportements chez autrui, le jeune homme suit le mouvement de ses doigts comme s’il visionnait un film. Elle décrit la personnalité du menteur et Joseph note dans sa tête qu’il vaut mieux éviter de regarder vers la droite quand il raconte des bêtises. « Elle. Son regard ne cille pas. Une main sur la hanche et l’autre agrippée assez fermement à la table à côté d’elle. Si tu l’observes bien, elle envahit lentement mais sûrement l’espace vital de son interlocutrice. C’est en général un signe d’agressivité…je ne serais pas étonnée que cette conversation dégénère à un moment ou à un autre. » Cette fois, c’est la curiosité malsaine qui pousse le vendeur à garder son attention rivée sur les deux filles en question ; il attend que la dynamite explose puisque c’est ce que lui promet Sawyer ou, devrait-on dire, Sherlock Holmes. Toutefois, il ne peut pas assister au spectacle bien longtemps que la détective se tourne vers lui pour noter un de ses comportements à lui. Au moment où elle explique la signification d’une main portée dans la chevelure, ses yeux deviennent aussi ronds que des melons et il ricane nerveusement, pensant qu’elle peut soudainement lire dans ses pensées. Oui, il est nerveux et, oui, il ne cesse de glisser ses doigts à travers des mèches déjà placées. Il n’ose pas répondre, se sentant nu devant elle. « Évidemment, c’est aussi un geste réputé pour être synonyme de séduction…mais bon. » « Oh. » Il s’étonne, redressant le dos. Il vaut mieux pour lui de mentir pour ne pas détruire sa couverture. Toutefois, il s’assure de garder ses pupilles bien devant lui, sans les laisser dévier vers la droite. « Je l’admets, tu m’as eu. Je suis coupable. » C’est à ce moment que n’importe quel garçon en profiterait pour glisser un compliment mais Joseph en est incapable. Il a appris à ne pas trop longtemps regarder les femmes parce que ces dernières sont bien plus précieuses que le reste du monde. Complimenter la beauté de Sawyer, il ne pourrait pas le faire à voix haute sans risquer de teindre ses joues en rouges écarlate. Et il ne faut pas s’appeler Sherlock pour comprendre que c’est un signe de timidité ou d’embarras, même. « Je suis pas d’accord. Faut un sacré pouvoir de persuasion pour vendre des choses aux gens, et aussi un certain self control face à des acheteurs potentiellement casse-pieds. C’est loin d’être inintéressant. Tu vends quoi ? » Elle ne pourrait pas mieux dire. Seulement, il n’a pas ce pouvoir de persuasion ni ce self control dont elle parle. La preuve : il n’a pas réussi à transformer un seul gramme de poudre blanche en dollar. Mal à l’aise, il ricane en secouant la tête, caricaturant le désintérêt : « Des téléphones. » Il sent le sien dans sa poche, c’est la seule raison pour laquelle il opte pour cet objet. « Ce n’est pas bien difficile de vendre, en ce moment. Tout le monde en veut un. C’est la nouvelle mode. » Il hausse les épaules mais propose rapidement de laisser la jeune femme tranquille au bar dans le but de s’empêcher de raconter davantage de conneries qui pourrait trahir ses mensonges. « Je ne sais pas. T’as envie de me laisser ? » Il voudrait rester avec elle s’il n’avait pas l’impression d’être une bombe à retardement. « Je me sentirais plus à l’aise dans d’autres circonstances. » Là, il n’a pas besoin de contrôler son regard parce qu’il ne ment pas. « Je ne suis vraiment pas un habitué des bars. C’est mon pote qui m’a obligé à l’accompagner. » Encore une vérité. « Ça me ferait plaisir que tu restes. C’est toujours plus agréable de boire un verre en bonne compagnie. » Certes, mais il n’est malheureusement pas là pour boire un verre. Du coin de l’œil, il remarque finalement ses deux collègues de l’autre côté de la salle. Ils le fixe comme s’il était un petit animal perdu n’attendant que d’être égorgé. Il comprend qu’il est l’heure pour lui d’arrêter de perdre son temps et de travailler ; il n’est pas là pour se faire des copines. « Je… » Hésitant, il se mord la lèvre inférieure et finit par glisser sa main dans sa poche pour en sortir son téléphone. « Tu en as un, toi aussi ? » Il désigne son portable. « Ce n’est pas que je veux t’en vendre un, je voudrais plutôt… Te demander ton numéro. » Parce qu’il doit partir, maintenant ; il n’est pas dans une cour de récréation. Et Sawyer possède l’un des visages les plus rassurants qu’il a croisés en ville depuis qu’il a quitté la campagne en ayant pour seule compagnie sa solitude.