Il avait hésité. Longuement. La serviette de bain nouée autour de sa taille, il faisait les cent pas dans sa chambre. Était-ce bien raisonnable ? Laisser Sixtine seule dans son appartement lui glaçait le sang. Pouvait-il envoyer Deborah à sa place, afin d’avoir au moins un représentant due leur tandem à ce gala de charité ? Non, hors de question ; ça reviendrait presque à la jeter dans la fosse aux lions, et elle ne méritait pas ça. Mais ce qu’elle pouvait faire pour lui rendre service, c’était de passer la soirée en compagnie de Sixtine. Oui, voilà comment il allait s’arranger pour éviter de se faire du mouron toute la soirée : il allait confier sa petite-soeur à une autre personne, qui serait tout aussi vigilante et bienveillante que lui. Il s’empara de son téléphone, et entreprit d’organiser cette soirée babysitting d’un nouveau genre — en espérant que les principales concernées acceptent sans protester, ce qui était loin d’être gagné.


Comme il s’y était attendu, son arrivée avait été une surprise pour le plus grand nombre. Voilà un mois que Camil Smith avait complètement disparu des écrans radars, et il se pointait comme si de rien était à un gala de charité ? Nul doute que ça allait jaser. Certains de ses alliés vinrent à sa rencontre, et le saluèrent chaleureusement. Au moins, certains n’étaient pas mécontents de le voir revenir dans l’arène. Tout n’était pas perdu, alors ; Sixtine avait vu juste, une fois de plus. Il échangea quelques banalités avec d’autres politiciens, et prit congé d’eux pour visiter l’exposition. Des paysages, de l’abstrait, des nus : il y en avait pour tous les goûts. « Je n’en doute pas un seul instant. » Répondit l’Américain, alors qu’il posait un regard brillant sur l’héritière de la famille Walker. Lexie et Camil s’étaient rencontrés à de nombreuses reprises, dans des soirées organisées par le gratin de Brisbane. Ils avaient été présentés par des connaissances communes, et leur relation était pour le moins singulière ; s’ils sauvaient les apparences lorsqu’ils étaient en compagnie d’autrui, un délicieux jeu de séduction s’installait naturellement entre eux lorsqu’ils étaient seuls. Et ce soir, ils n’étaient pas partis pour déroger à cette règle tacite. « Malheureusement, je suis au regret de vous annoncer que je suis un bien mauvais dessinateur. » Camil adorait l’art, sous toutes ses formes. La peinture, la sculpture, la photographie, la musique, l’opéra, la danse, le cinéma… Tout était, à son sens, digne d’intérêt. Il admirait les artistes, leurs âmes créatrices, leurs idées novatrices. Il aimait leurs esprits libres, et leur façon d’exprimer leurs émotions et ressentis. « Il y a donc peu de chances que mes traits de crayon vous rendent justice. » À vrai dire, il ne prendrait même pas le risque de tenter : le résultat serait catastrophique, il le savait déjà. Non, s’il devait immortaliser l’héritière, il emploierait un autre moyen. « À moins que je n’opte pour la photographie. » Suggéra-t-il, avant de porter sa coupe de champagne à ses lèvres. Il se tourna vers elle, et la salua poliment : « Mademoiselle Walker. »  Voilà qui allait égayer sa soirée. Une interlocutrice, agréable et audacieuse. Il ne pouvait pas le nier : il appréciait plus que de raison ce petit jeu entre eux. Jusqu’à ce jour, il avait résisté aux avances de Lexie — ce qui relevait du « hautement improbable », quand on connaissait bien Camil. Mais ce petit jeu était distrayant, et prendrait certainement fin si le politicien se laissait tenter.


« Elle l’était, il y a quelques instants. » Confirma-t-il, alors que l’hôtesse voulait savoir si la soirée plaisait à Camil. Elle était de qualité, c’était un fait indéniable. Pour le reste, elle ressemblait aux autres : des convives qui se connaissaient tous plus ou moins, des tenues splendides et une oeuvre de bienfaisance qui servait de trompe l’oeil à quiconque n’était pas un connaisseur. Chaque personne ici présente avait une bonne raison d’être là, et la philanthropie n’était pas la première qualité des invités. « Désormais, elle l’est encore plus. » Confia-t-il, un sourire espiègle glissant sur ses lèvres. Il allait pouvoir se divertir, penser à autre chose. « Et vous ? Que pensez-vous de votre propre soirée ? » Demanda-t-il, avant d’enchaîner : « Vous avez de quoi être fière, il y a du beau monde. » Des artistes, des politiciens, des financiers : un condensé riche et prospère de la ville était actuellement entre ces murs. Camil n’était pas surpris ; la réputation des Walker n’était plus à faire.

« Pas sûr que le lieu se prête à un tel challenge. » Répondit Camil, en jetant un regard circulaire à l’ensemble de la pièce. Tout le gratin de Brisbane était là : des personnalités politiques, des artistes ayant le vent en poupe, des grands patrons d’entreprise, et quelques investisseurs privés. Le moins que l’on puisse dire, c’est que les Walker ne manquaient pas de relations intéressantes. Ces mêmes relations qui ne manqueraient pas de commenter cet échange entre les deux adultes, s’ils venaient à être surpris en pleine conversation. Car si Lexie avait une réputation de jeune fêtarde qui aimait profiter de la vie, Camil, lui, n’était pas en reste. Homme brillant, charismatique et coureur de jupons notoire ; voilà quels étaient les éléments de sa personnalité qui ressortaient le plus souvent, dans les cercles privés. Loin de s’en faire, il préférait au contraire s’en amuser. Qu’on parle de lui en bien ou en mal lui importait peu ; l’important, c’était que l’on parle de lui. Lexie sembla surprise par sa remarque concernant la photographie, et Camil ne put que s’en féliciter ; il affectionnait tout particulièrement de déstabiliser ses interlocuteurs. Ça lui donnait une petite idée de ce qu’ils avaient dans le ventre — et, en une demi-seconde, l’Américain réalisa que l’Australienne n’avait pas froid aux yeux. « Vous ne manquez ni d’aplomb, ni d’audace. » Commenta le politicien, dont le regard clair ne quittait pas le visage de Lexie.  Il aurait voulu la sonder, savoir très précisément ce qu’elle avait en tête. « Votre offre est terriblement tentante. Malheureusement, j’avoue être désormais plus méfiant qu’auparavant. » Admit-il en haussant les épaules. La technologie moderne était un véritable atout dans bien des domaines. Cependant, quand il s’agissait de la vie privée, les cartes étaient redistribuées. « J’ai mis des années à me construire une carrière propre et honnête ; il est hors de question qu’un scandale ne vienne l’entacher. » De nombreux politiciens avaient été piégés, et il refusait catégoriquement que son nom vienne compléter cette liste déjà relativement dense. C’était aussi pour cette raison qu’il avait tenu à ce que sa relation avec Deborah soit écrite noir sur blanc ; puisqu’ils étaient liés par un contrat dans un cadre légal, les choses étaient on ne peut plus claires. Ce qui évitait les mauvaises surprises.


En bonne hôtesse, Lexie entreprit de questionner le politicien sur la soirée qu’il passait. Un sourire amusé étira ses lèvres, alors qu’elle lui demandait qui était l’homme qui lui répondait. Elle était maligne, l’héritière Walker, et elle avait bien compris que deux mondes pouvaient tout à fait coexister sans se confronter. Il y avait Camil, l’homme public. L’ancien directeur du cabinet du maire de Brisbane, qui avait subitement quitté ses fonctions en Mars de cette année. Celui qui était resté très discret, voire limite absent. Celui qui attendait, tapis dans l’ombre, que son heure soit venue pour annoncer sa candidature à l’élection de la Chambre des Représentants. Les échéances électorales pouvaient sembler lointaines — les électeurs ne seraient pas appelés à voter avant 2022 — mais Camil avait besoin d’être préparé au mieux, et de se constituer l’équipe la plus fiable et la plus dévouée possible. C’était cet homme là, précisément, à qui Lexie avait toujours eu affaire. Ce soir ne différait pas des précédents — en tout cas, jusqu’à maintenant. « Je ne suis même plus sûr de faire la différence. Je baigne dans ce monde depuis bien trop longtemps. » Elle l’accuserait de s’en sortir avec une parade bien pensée, et c’était le cas. Camil savait manier les mots, maîtriser les tournures de phrase, et jouer avec la langue de Shakespeare. « Mais une chose est certaine : il est toujours plus agréable d’être en bonne compagnie. » Ça ne répondait pas à sa précédente question, mais ça avait au moins le mérite de la rassurer sur les fond de la pensée de son interlocuteur. « L’artistique est votre spécialité ? » S’amusa-t-il, faisant évidemment référence aux quelques sous-entendus graveleux qu’ils avaient échangé, quelques minutes plus tôt. « Et pour répondre à votre question, je comptais enchérir. Mais finalement, je ne suis plus sûr de savoir sur quoi parier. » Une oeuvre dont, au fond, il se fichait complètement ? Ou sur la fille Walker et son audace sans borne ? « Avec un nom comme le vôtre, je suis au regret de vous annoncer que vous n’avez pas vraiment le choix. » Fit remarquer l’Américain en haussant les épaules. Il comprenait le point de vue de la brune, mais savait aussi que les Walker avait une réputation à tenir. « Est-ce pour cela que vous vous oubliez lors de soirées de débauche ? » Demanda-t-il. Elle eut l’air surprise par sa question, et Camil précisa son propos. « La presse ne loupe aucune de vos frasques. » Mais elle était jeune, alors c’était pardonnable. Une soirée trop alcoolisée ? Une cigarette étrangement roulée ? Il fallait bien que jeunesse se fasse, et que chacun teste ses limites. Camil trouvait cela tout à fait logique, à vrai dire. « La discrétion s’apprend avec l’âge, vous verrez. » Confia-t-il en souriant. Il avait passé la quarantaine, et pourtant, il profitait toujours autant de la vie. Seulement, il avait appris à être plus malin que les photographes — mais cela ne se faisait pas sans quelques loupés, ni même sans quelques années de tentatives plus ou moins abouties. Il hocha la tête lorsqu’elle voulut lui confier un secret, et ne bougea pas d’un iota lorsqu’elle s’approcha et prit appui sur son bras pour se rapprocher de lui. « Vous n’êtes pas supposée rester jusqu’à la fin des festivités et draguer tout ceux qui ont un gros porte-feuille ? » Demanda Camil. Si elle n’était pas l’organisatrice officielle de la soirée, elle restait néanmoins une Walker. Et nul doute que la matriarche aimerait que sa fille soit sur les photos prises tout au long de cette soirée. « Mais si le coeur ne vous en dit pas, je peux effectivement vous sauver de cette torture. » Acquiesça le politicien, laissant à la fille Walker une ultime chance de remplir ses devoirs d’héritière. « Après tout, la nuit ne fait que commencer. »

Lexie et Camil étaient en pleine conversation, et ignoraient superbement les nombreuses personnalités qui étaient déjà arrivées. La raison de la présence de l’ancien directeur de cabinet du maire apparaîtrait comme forcément obscure aux yeux des convives ; il y avait bien longtemps que l’Américain ne s’était pas montré en public, dans un événement tel que celui-ci. Il savait que les rumeurs allaient courir sur son compte, mais il s’en fichait : la raison de sa soudaine disparition ne regardait que lui, et sa petite soeur. Il avait souhaité prendre le temps, pour elle. « Dommage. » Dit le politicien en haussant les épaules, qui aurait pourtant cruellement eu besoin d’un tel divertissement. La soirée s’annonçait longue, et il savait qu’il n’avait pas que des amis, dans cette pièce. « Je ne suis pas particulièrement patient. »  Admit Camil en faisant la moue. Une fois n’est pas coutume, il bottait encore en touche ; il sentait bien qu’il était sur une pente glissante, une pente dangereuse, sur laquelle il avait toujours évité de glisser. Lexie Walker n’en était pas à sa première tentative, avec lui. Jusqu’à lors, il s’était montré prudent et s’était tenu à l’écart. Mais les dernières semaines avaient été particulièrement compliquées et éprouvantes pour Camil, et il ne souhaitait qu’une chose : se changer les idées. Les sous-entendus audacieux de l’Australienne étaient donc les bienvenus, et le politicien s’était laissé entraîner dans ce petit jeu dangereux. « Vous avez bien raison. » Et c’était probablement parce qu’elle se foutait d’être jugée qu’elle n’avait pas froid aux yeux, et qu’elle persistait dans son approche. « Évidemment ! » S’exclama l’ancien directeur du cabinet du maire de Brisbane, un sourire venant étirer ses lèvres. Il ne savait que trop bien comment les choses pouvaient évoluer. Aujourd’hui, des photos qui auraient dû rester privées étaient publiées sur les réseaux sociaux, et suscitaient une intérêt malsain. « Le mouvement me too a fait trop de ravages pour que je l’ignore. » Confia-t-il. S’il ne dénigrait en rien ce mouvement — il était grand temps que la société évolue, sur certains sujets — il avait plus de mal avec les jugements hâtifs, souvent étalés en place publique. « Courageux donc, mais pas téméraire. » Et encore moins idiot. Camil savait qu’il évoluait dans un panier de crabes, et il avait pris l’habitude d’être discret. « Ce n’est pas une histoire pour la vie, que vous me proposez ? » Demanda l’Australien en posant une main sur son coeur, volontairement théâtral. « J’en serais presque offusqué. » S’amusa Camil, avant de terminer sa coupe de champagne. Il en profita pour dévier la conversation sur un sujet tout aussi badin, à savoir l’art. Il savait pertinemment que cette exposition n’était qu’un prétexte pour rassembler les plus grosses fortunes et les plus grosses réputations de Brisbane. Le politicien était comme un poisson dans l’eau, dans ce genre d’événement : il en connaissait les codes, les manières, les issues. Il savait lire entre les lignes. « Vous me donnez beaucoup trop d’importance, Lexie. » Fit remarquer l’Australien en faisant la moue. Mais il ne pouvait pas nier une chose : cela ne lui déplaisait pas. Elle flattait son égo, et il n’y était pas insensible. « Ça me mettrait presque la pression. » Presque, parce qu’il était bien loin de perdre la face. Il en avait vu d’autres, Camil. « Une excuse ? » Répéta-t-il en arquant un sourcil, surpris par les propos de Lexie. « Vous pensez vraiment que j’ai besoin d’une bonne excuse pour vous adresser la parole ? »  Il secoua la tête, balayant ses suppositions d’un revers de main. Il éclata d’un rire franc, alors que la demoiselle lui demandait les raisons de sa présence dans ce monde si particulier. La question était légitime : pourquoi un étrange plongerait-il de son plein gré dans un aquarium rempli de requins ? « L’ambition. » Répondit simplement l’ancien directeur de cabinet du maire de Brisbane. La sienne était grande, dévorante même : depuis qu’il était arrivé en Australie, il n’avait eu de cesse de gravir les échelons. Et il ne comptait pas s’arrêter en si bon chemin. « Pour le reste, ma réputation me précède. » Et elle n’était pas franchement glorieuse, sur le plan strictement personnel. Coureur de jupons notoires, qui ne reculait jamais devant un challenge et qui se fichait bien de savoir si sa proie était célibataire ou non. « Ne me dites pas que vous n’en avez jamais entendu parler ? » Demanda Camil en arquant un sourcil, franchement surpris. En général, les ragots ne manquaient pas ; les gens n’avaient d’ailleurs aucun scrupule à les colporter, sans se soucier de savoir s’ils étaient vrais ou non. Camil savait pourtant mieux que quiconque qu’il n’y avait pas de fumée sans feu ; ainsi, les rumeurs étaient rarement infondées. « Votre maman chérie saurait probablement vous renseigner à ce sujet, et vous conseillerais très probablement de m’éviter comme la peste. » Parce que la mère de Lexie, elle, connaissait bien la réputation de coureur de jupons du bi-national. Certaines de ses proches amies n’avaient d’ailleurs pas su lui résister, il y a quelques années de cela. Beau-parleur, sûr de lui, il avait su les charmer en un claquement de doigts. Les héritières et autres femmes d’hommes influents avaient été distraites de leur quotidien morose, le temps de quelques étreintes plus ou moins enflammées, et plus ou moins secrètes. La mère de Lexie en avait forcément entendu parler. « Malheureusement, je ne peux pas vous donner tort. » Confia le politicien en haussant les épaules. La philanthropie n’était qu’une façade ; les gens ici présents avaient de bonnes raisons de l’être. Lui y compris, d’ailleurs — même s’il avait désormais une furieuse envie de s’échapper de cet endroit, pourtant somptueux. « Vous pourriez me faire visiter l’envers du décor ? » Suggéra Camil, alors qu’il plongeait son regard dans celui de Lexie. Puisqu’elle était chez elle, et donc en terrain conquis, elle devait connaître quelques recoins où personne ne viendrait les importuner. « On pourrait aussi aller boire un verre sur la plage. Ce ne sont pas les bars qui manquent. » Avec le retour de l’été, les soirées au bord de l’océan s’étaient multipliées. Ils pourraient parfaitement se fondre dans la masse, sans risquer d’être pris en flagrant délit. « Ou aller dépenser des milliers de dollars au casino. » Camil avait un faible pour les tables de black-jack. Et, surtout, il trouvait gonflée la simple idée de quitter un gala de charité au profit d’une soirée où la dépense serait le maître mot. « Et si jamais vous avez envie de faire quelque chose qui agacera profondément votre mère, je peux aussi être votre homme. » Plaisanta Camil. Enfin, il était à moitié sérieux malgré tout : puisque Lexie adorait faire enrager sa mère, il voulait bien être son complice pour cette fois. Les deux adultes déposèrent leur coupe de champagne sur le plateau d’un serveur, et en reprirent automatiquement une autre. Camil en profita pour faire un pas vers elle, et posa sa main gauche sur son avant-bras. « Toutes les cartes sont entre vos mains, Lexie. » Et peu importe ce qu’elle choisirait ; il en brûlait d’impatience par avance.

« Le contexte m’y oblige. » Dit-il en haussant les épaules, conscient que depuis quelques mois, le mouvement me too avait pris une importance considérable. La libération de la parole avait été si soudaine, si subite : personne n’avait rien vu venir, à commencer par les coupables. Ceux qui n’avaient pas été officiellement épinglés faisaient profil bas, pour se faire oublier au maximum. Camil ne s’en plaignait pas : d’une certaine façon, ça lui simplifiait la tâche. Certains hommes, qui auraient pu être ses adversaires politiques, avaient préféré renoncer à leur candidature plutôt que de voir leur réputation être détruite. Camil ne trouvait rien à y redire : après tout, ces comportements avaient trop duré. Il était grand temps que ceux qui se pensaient intouchables pour telle ou telle raison redescendent de leur piédestal. « Nos échanges n’ont rien de répréhensible. » Fit-il remarquer en arquant un sourcil. Certes, il avait renforcé sa vigilance et se montrait plus prudent que par le passé ; cependant, il assumait aussi pleinement ses bavardages avec ses connaissances — même si ces dernières n’étaient pas irréprochables, comme c’était visiblement le cas de Lexie. « Nous pourrions tout aussi bien discuter de la pluie et du beau temps. » Après tout, rien ne laissait supposer que leur conversation était pleine de sous-entendus aussi graveleux que prometteurs. Les deux Australiens se tournaient autour depuis le début de la soirée et, finalement, ils étaient sur le point de se trouver. Cela ne faisait désormais plus aucun doute : le politicien n’aurait, ce soir, aucun scrupule à s’égarer entre les cuisses de l’héritière. « Question de timing. » Avoua Camil en haussant les épaules. « Il y a quelques années de cela, on m’aurait accusé de pervertir une jeune jouvencelle — même si, j’en suis sûr, il y a bien longtemps que votre innocence s’est envolée. » Ils avaient plus de dix ans d’écart ; presque quinze, en fait. Il n’osait même pas imaginer les titres de la presse si, à l’époque, il avait eu une relation avec Lexie Walker. Ses détracteurs pourraient aujourd’hui s’en donner à coeur joie — mais, par chance, il avait su résister. Et aujourd’hui, il foulait le tapis rouge du bout des pieds. « J’ai bien failli perdre mes moyens lors de cette soirée blanche sur la plage, organisée par le groupe Walker, il y a environ deux ans. Vous vous souvenez ? » Il était sûr que oui. Il ne l’avait pas quittée des yeux de la soirée, mais n’avait jamais été en mesure de l’approcher plus de quelques minutes consécutives — la mère de Lexie veillait au grain, et s’immisçait entre eux dès que leur échange devenait un peu trop long à son goût. « Et puis, dernièrement, il y a eu Deborah. » Brody, ancienne employée de la mairie et désormais sa petite amie officielle. Ils s’affichaient ensemble dès que l’occasion se présentait, souriait aux flashs des photographes, partageant une réelle complicité. Mais ça s’arrêtait là : ils étaient libres de faire ce que bon leur semblait, tant qu’ils restaient discrets. Mais ça, bien sûr, c’était un accord tacite entre eux. Ça, personne ne le savait. « Mais ce soir, la voie est libre. Parfaitement libre. » Et ils allaient en profiter. Sauf si Mary Walker prenait conscience de leur petit manège, et venait les interrompre pour éviter que sa fille chérie ne succombe au charme du politicien. Tic-tac : le temps pressait. Ce que la matriarche ne pouvait pas savoir, c’était que le décompte avait commencé depuis bien longtemps. « Certainement pas. » Répondit-il en secouant la tête, presque offusqué qu’une pareille idée ait pu traverser l’esprit de la jeune brune. Il posa une main sur l’avant-bras de cette dernière, et lui confirma, à demi-mot, qu’il n’attendait plus que son feu vert pour aller plus loin. « La pauvre, si elle savait. » Fit remarquer Camil en secouant la tête. Tout se déroulait pourtant sous ses yeux, à quelques malheureux mètres. Plus le temps passait, et plus l’impatience le guettait ; par chance, ce sentiment d’empressement semblait être partagé par l’Australienne, qui déposa sa flûte de champagne sur un plateau en argent qui passait devant eux. « La bienséance. » Rétorqua-t-il en souriant, amusé. « Au fond, je suis un véritable gentleman. » Plaisanta-t-il. S’il y avait bien un qualificatif qui ne convenait pas à Camil, c’était bien celui-là. Et le clin d’oeil que lui adressa Lexie lui fit comprendre qu’être un parfait gentleman n’était pas vraiment ce qu’elle attendait de lui, ce soir. Message reçu, donc. Elle se rapprocha de lui, se hissa sur la pointe des pieds, et lui indiqua le chemin à suivre pour la retrouver. Le politicien profita de cette proximité nouvelle pour refermer sa main sur la hanche de Lexie, tandis que ses yeux se perdaient sur le cadran de sa montre. Dix minutes, avait-elle dit. « Vos désirs sont des ordres, ma chère. » Plaisanta l’Américain, alors qu’un sourire narquois glissait sur ses lèvres. Un énième sous-entendu, que Lexie comprit immédiatement. Elle s’éloigna sans un regard, et Camil ne put s’empêcher de la suivre des yeux jusqu’à ce qu’elle disparaisse de son champ de vision.