Il détestait cette idée saugrenue, et se maudissait d’y avoir répondu favorablement. Pourquoi, après toutes ces années, se sentait-il toujours obligé d’obéir aux ordres — aussi absurdes puissent-ils être — de son père ? Rageusement, il enfila une chemise blanche. Il avait déjà rencontré Lexie Walker par le passé, mais ne s’était jamais fait un avis sur l’héritière, n’ayant jamais réellement eu l’occasion de discuter avec elle. Cependant, des rumeurs persistantes circulaient sur son compte : fêtarde invétérée, plus intéressée par les soirées mondaines que par son héritage familial. Carlisle avait balayé les racontars des gens, préférant se faire sa propre idée. Ce soir, il aurait tout le temps nécessaire pour apprendre à la connaître. Et pour lui demander pour quelle raison elle avait accepté ce rendez-vous planifié. Il boutonna sa chemise, enfila une veste de costard — bon sang, pourquoi avait-il fallu que leurs parents optent pour un restaurant gastronomique ? Carlisle détestait les règles imposées par ce genre d’établissement — et il s’accroupit pour récupérer Maya, qui s’agrippait à son pantalon. Il planta un baiser rapide sur la joue humide de sa fille, et entreprit de la bercer pour la consoler. « Je te promets que demain, on sera que tous les deux. Et on fera ce que tu veux. » La sonnette retentit, et Carlisle alla ouvrir à son invitée. Après quelques banalités d’usage dans le salon, il soupira en constatant qu’il était l’heure, pour lui, de s’éclipser. « Je ne rentrerai pas tard. » Confia l’ancien pilote en regardant Noa, tandis que les bras de sa fille étaient noués autour de son cou. La tante de Maya avait accepté de venir la garder quelques heures, pendant que Carlisle se rendrait à son rendez-vous professionnel — c’était ainsi qu’il avait choisi de nommer les obligations dictées par son paternel. « Sois gentille avec tata Noa. » Murmura-t-il dans le creux de l’oreille de sa fille. Bon gré mal gré, cette dernière hocha la tête. Elle ne lui en voudrait pas longtemps, il en était convaincu.


Il était arrivé quelques minutes en avance, et n’avait pas dit non à l’apéritif que le serveur lui avait proposé. Il avait besoin de se détendre, et le champagne lui parut être une excellente idée. « Mon père aime tout ce qui lui apporte du prestige et de la notoriété. » Confia l’ancien pilote, alors que l’héritière du groupe Walker s’installait face à lui. Étrange situation : tous deux, au restaurant, pour un rendez-vous arrangé directement par leurs géniteurs respectifs. « Et, sauf erreur de ma part, la famille Walker manque ni de l’un, ni de l’autre. » Ajouta le fils Bishop, sur un ton légèrement provocateur. Puisque l’héritière avait décidé de se montrer franche et directe — un point positif pour elle, au passage — il en ferait tout autant. « Tu perpétues toi-même la tradition, n’est-ce pas ? » Il faisait clairement allusion au fait qu’elle avait déjà défrayé la chronique, à plusieurs reprises. Les médias s’étaient intéressés relativement tôt à cette brune, destinée à prendre partiellement les rennes de l’empire familial. Le poids sur ses épaules devait être considérable, et il ne l’enviait pas. « Écoute, toi et moi savons que tout ça… » Il jeta un coup d’oeil circulaire à la pièce, et fit un geste de la main quelque peu dédaigneux. Il avait l’impression d’avoir été forcé de jouer une pièce de théâtre, et il n’aimait pas ça du tout. « … N’est que le fruit des machinations tordues de nos parents. » Bon gré mal gré, les deux principaux protagonistes avaient accepté cette mascarade ; pour Carlisle, il s’agissait avant tout de se défaire de cette pression que son père lui mettait constamment. Il allait dîner avec Lexie, et à la fin du repas, tous deux se rendraient naturellement compte qu’ils n’avaient rien à faire ensemble. C’était ce qu’ils diraient aux instigateurs de cette soirée, qui seraient forcément déçus par le retour négatif de leur rejeton. Il se pencha légèrement au-dessus de la table, se rapprochant donc de Lexie pour lui faire une confidence. « Je ne vais pas t’épouser. » Au moins, ça avait le mérite d’être clair. Les mariages arrangés ? Et puis quoi encore ? Carlisle était bien trop vieux pour ses conneries, et l’emprise que son père avait sur lui diminuait de plus en plus — ce que Bartholomew Bishop avait bien remarqué, à son grand désarroi. « Cela étant dit, je ne serais pas surpris que quelques personnes malveillantes soient ici, à nous épier. » Confia-t-il en haussant les épaules. Bienvenue dans un monde de requins, constitué essentiellement d’apparences et de faux-semblants. « Par conséquent, si tu n’y vois pas d’inconvénient, je suggère qu’on se détende et qu’on passe la meilleure des soirées possibles. » Proposa-t-il en souriant, avant de prendre une position plus confortable sur son siège. La balle était entre les mains de Lexie, et la suite des événements ne dépendait que d’elle.

Il n’avait aucune envie d’être là, à courtiser une femme qu’il connaissait peu et dont il ne savait, pour ainsi dire, rien. Les chemins de Lexie Walker et de Carlisle Bishop s’étaient croisés, probablement plus de fois que l’héritier ne s’en souvenait, en raison des obligations familiales auxquelles aucun des deux ne pouvait déroger. S’ils avaient déjà échangé quelques banalités par le passé, ils ne s’étaient jamais retrouvés en tête à tête. Et il n’avait jamais été question d’une union, en tout cas charnelle, pour les deux héritiers. Jusqu’à ce soir, en tout cas.


Si Carlisle avait été, dans un premier temps, surpris par le choix que son père avait fait pour possible belle-fille, il avait vite compris qu’il s’agissait plus pour lui d’une occasion d’accroître son pouvoir et sa renommée nationale. Lexie Walker était un choix professionnel, un choix stratégique, un choix qui ne prenait aucunement en compte les sentiments et ressentis des principaux concernés. « Pas besoin d’être insupportable ce soir, je te rassure. » Déclara Carlisle en inclinant légèrement la tête, amusé. Cela n’aiderait en rien, et rendrait leur soirée particulièrement longue et inintéressante. Mais puisque les deux héritiers avaient été contraints et forcés de se rencontrer  par leurs familles respectives, et maintenant qu’ils savaient qu’ils étaient sur la même longueur d’onde, alors ils pourraient se détendre et révéler leurs vrais visages. Et puis, qui sait ? Peut-être que ce rendez-vous arrangé ne serait pas aussi catastrophique que ce qu’ils avaient présagé. Peut-être qu’ils s’apprécieraient, en définitive. « On aura tout le loisir de s’accorder sur une version, si tu veux. » Suggéra l’ancien pilote. Les sons de cloche seraient identiques, et leurs deux familles n’y verraient que du feu. À moins, bien sûr, qu’ils les encouragent à poursuivre leurs efforts — ce qui, concernant le père de Carlisle, serait loin d’être une surprise. « Et de se prévoir quelques rendez-vous fictifs complémentaires. Tu sais, comme on aura eu un coup de foudre instantané et qu’on sera convaincu du choix de nos parents. » Plaisanta l’Australien. Les deux héritiers trinquèrent à leur rendez-vous imposé, et entreprirent de choisir ce qui allait ravir leurs papilles ce soir. « Je t’en prie, fais-toi plaisir. » Répondit-il en souriant, amusé par la situation. La ruine ne guettait pas les Bishop, loin de là. Carlisle avait toujours mené une vie confortable, et n’avait jamais réellement regardé à la dépense. Il avait, en revanche, toujours eu conscience de sa chance — un élément probablement hérité de sa défunte mère, qui avait veillé à lui inculquer des valeurs simples. Il prit la carte des vins et, comme Lexie, entreprit de choisir une bouteille parmi les plus chères de la carte. Il savait que son père avait les moyens, et que ce dîner ne le ruinerait pas — mais qu’importe : puisqu’il voulait mettre les petits plats dans les grands pour que ce rendez-vous se passe pour le mieux et que Lexie Walker soit impressionnée, alors Carlisle suivrait cette recommandation à la lettre. « Plutôt blanc ou rouge ? » Demanda l’ancien pilote en relevant les yeux vers Lexie.


« Franchement ? » Demanda-t-il en relevant les yeux vers son interlocutrice. « Non. » Confia-t-il  avec franchise en souriant, presque certain que Lexie ne s’attendait pas à un tel retour. Il était diplômé de l’université de Berkeley en physique nucléaire et en management. Il avait exercé dans l’armée Australienne, en tant que pilote de chasse. Et avait finalement quitté ses frères d’arme, pour devenir pilote d’avion chez Cathay Pacific. Il n’avait jamais été aussi heureux et aussi épanoui qu’au cours de ces dix années d’exercice, et regrettait amèrement de ne plus pouvoir vivre de sa passion. « Et toi ? Quel sera exactement ton rôle, dans le groupe Walker ? » Demanda-t-il, alors que le serveur se dirigeait vers eux pour prendre leur commande. Les deux adultes listèrent leurs envies, et le serveur se contenta de poliment hocher la tête au fur et à mesure qu’il enregistrait les informations. Il s’éclipsa lorsqu’ils eurent terminé, et Carlisle continua sur sa lancée. « J’espère qu’il ne se résume pas seulement à faire un bon mariage. » Malheureusement, il ne serait pas surpris que ce soit ce que sa mère avait prévu pour elle. Dans le monde des affaires, ceux qui gouvernaient semblaient avoir une forte tendance à l’archaïsme. Y compris les matriarches.

« Comme tu voudras. Tu la connais mieux que moi. » Déclara Carlisle en souriant, amusé par les propos de Lexie. Et pourtant, ils reflétaient une réalité qu’il détestait ; il n’y avait rien de plus insupportable que d’être privé de son libre-arbitre. Ils avaient beau être des adultes (presque) responsables, ils étaient toujours traités comme des gamins par leurs parents. Ou plutôt, comme des héritiers — ce qui n’impliquait pas forcément que l’on ait la moindre considération pour ce qu’ils pouvaient ressentir. Le prestige avant tout. « J’ai des doutes. » Conrfirma l’ancien pilote en faisant la moue, partageant clairement l’avis de Lexie. Son père, lorsqu’il lui avait parlé de ce rendez-vous arrangé, avait bien insisté sur les points qu’il jugeait essentiels : le groupe Walker, le prestige et le sérieux de leur nom, les possibilités considérables et exceptionnelles qu’un rapprochement entre les deux familles pourrait engendrer. Et quand Carlisle avait demandé à son père, de but en blanc, ce qu’il attendait de lui, sa réponse n’avait laissé place à aucun doute : tout. L’héritier Bishop n’avait pas droit à l’erreur — et, par manque de courage, il comptait sur Lexie pour faire entendre raison à sa mère et par extension, à son propre père. « C’est quand, la dernière fois que ta mère t’a écoutée ? » Demanda Carlisle, plein d’espoir — qui seraient probablement vite douchés. Ils n’étaient pas là par hasard, il fallait bien le souligner. « Après, qu’est-ce qu’ils vont faire ? Ce n’est pas comme si on risquait d’être mariés de force. » Déclara l’ancien pilote en haussant les épaules. S’ils avaient été plus jeunes, peut-être que les choses auraient été légères différentes. Mais une jeune trentenaire et un quarantenaire ne se feraient pas aussi facilement bernés que de jeunes adultes. « J’en ai d’autres en réserve, mais je me les garde sous le coude pour égayer notre repas. » Répondit Carlisle en souriant. Sa prochaine mission : découvrir quel était son dessert préféré. Les notes sucrées éveillaient toujours les plus vifs débats, dans les dîners. Nul doute que les deux Australiens en discuteraient, eux aussi, le moment venu. « Mais va pour le blanc. » Acquiesça-t-il, avant de refermer la carte des vins. Le serveur se dirigeait déjà vers eux, et il passa commande.


Contrairement à son père, Carlisle n’était pas un homme volubile. Ses mots, il les choisissait avec précision. Il ne partait jamais dans de longs discours, ni dans de grandes envolées lyriques, et n’avait rien d’un beau-parleur.  Il ne s’entendit sur les raisons de son désintérêt pour le poste que lui avait confié son père au sein de l’entreprise familiale que parce que Lexie Walker lui posait des questions. « Tout. À commencer par le commerce. » Ce qui était donc une véritable épine dans le pied, puisque son rôle serait, à terme, de vendre. Pour le moment, son père le laissait gérer l’import-export sans trop sourciller ; mais tôt ou tard, il serait rappelé par l’autorité suprême, et par les actionnaires de la société. « Je déteste les négociations, aussi. Ça, je crois que c’est le pire. » Confia-t-il en secouant la tête. Rester assis pendant des heures autour d’une table pour discuter des prix l’ennuyait profondément. Il n’y prenait absolument aucun plaisir. « J’aurais adoré continuer l’être. » Confirma l’ancien pilote en hochant légèrement la tête. Mais son père le tannait depuis des années pour qu’il soit à ses côtés dans l’entreprise, et il avait eu la brillante idée de faire un enfant à la femme qui deviendrait tôt ou tard sa patronne. Démissionner avait été la seule issue possible, et il n’avait plus eu le courage de lutter contre son père. Il s’était donc rangé à ses côtés, en dépit de tout intérêt et de toute passion. « Mais la vie a fait que ça n’a pas été possible. » Il ne savait pas exactement ce que Lexie savait de sa vie personnelle, et il ne comptait pas s’engager de son propre chef sur ce terrain. Tous deux avaient déjà fort à faire pour gérer leurs enfantillages de leurs géniteurs. « Ça m’arrive assez souvent. » Admit-il en souriant légèrement. Quand il avait appris qu’il allait devenir père, il avait passé des heures dans le ciel. À l’aube, au beau milieu de la journée, ou le soir quand le soleil se couchait. Voler lui avait permis d’apaiser ses doutes, ses craintes, ses hésitations. Ça l’avait aidé à relativiser, à accepter, à se projeter. Il avait fini par adorer ces moments, hors du temps. « Tu es déjà en train de négocier un deuxième rendez-vous ? Méfie-toi, je ne voudrais pas que tu tombes amoureuse trop vite. » Plaisanta-t-il, alors que le serveur revenait avec la bouteille de blanc qu’il avait commandé. Il laissa Lexie le goûter, et le serveur se fendit d’un sourire lorsqu’elle hocha la tête. Il leur indiqua que leurs plats ne tarderaient pas à être servis, et Carlisle profita de ce laps de temps pour interroger l’héritière sur son rôle dans l’entreprise familiale. « Et ça te convient ? » Demanda l’ancien pilote en arquant un sourcil. Il avait cru percevoir une touche de déception dans le petit rire qu’elle avait laissé échapper. Une forme d’ironie, peut-être. « Ça me semble très… Réducteur, comme rôle. » Admit-il en faisant la moue. Et archaïque, mais il se garda bien de lui dire. Après tout, peut-être que son rôle, sous cette forme, lui convenait — et alors, ce serait là l’essentiel. « Je l’ai croisé à quelques reprises. » Déclara Carlisle. Il ne le connaissait pas réellement, mais l’héritier de la société Walker lui avait semblé sérieux et intéressant. « Ce n’est pas une bonne raison, à mon sens. Parce que tôt ou tard, il finira par se lasser. » Il pouvait en témoigner : lui-même ne savait pas ce qu’il adviendrait de la société de son père, lorsque celui-ci ne tiendrait plus les rênes d’une main de fer. Il sourit, lorsque Lexie lui parla de son métier. « Miss Météo ? J’ai l’honneur de sortir avec Miss Météo ? » S’extasia-t-il, amusé. Les strass et paillettes ne l’avait jamais intéressé. La célébrité non plus. Il aurait pu être assis à la table de Miss Monde qu’il n’aurait rien changé à sa façon d’être et s’agir. « Je suis ingrat de me plaindre. Je suis sûr que des hommes tueraient pour être à ma place. » Dit-il en faisant la moue. Il jeta un regard aux alentours, comme pour vérifier ses dires. Si le regard de certains hommes déviaient parfois sur leur étrange couple, il n’y avait rien d’agressif dans leur regard. « Tes frasques ? C’est-à-dire ? » Demanda Carlisle en arquant un sourcil. « Tu as parfois été une héritière débordante d’énergie et surprise en train de claquer des milliers de dollars dans des soirées trop arrosées ? » Il ne la jugeait pas ; nombreux étaient les héritiers de grandes familles qui passaient par cette étape. Carlisle, lui, ferait presque figure d’exception. Contrairement à ses semblables, il n’avait pas connu les mêmes déboires — ce qui ne voulait pas dire qu’il n’en avait pas eu. Les siens avaient été plus discrets. Plus secrets.

Il écouta attentivement Lexie, et sentit une légère pointe d’amertume l’envahir. Il la comprenait, mieux que quiconque. Et pour cause : il était passé par là. Il passait encore par là, même. Il était navré, aussi, d’entendre qu’elle aussi n’avait pas droit d’être traitée de la manière dont elle le méritait. « En principe. » Répéta-t-il d’une voix douce. Il ne risquait pas de la juger pour cela : il ne connaissait que trop bien cette position. Ce sentiment, à la fois dérangeant et usant, d’incapacité à faire entendre son point de vue. Ils étaient pourtant tous les deux adultes et réfléchis, mais qu’importe : leurs aînés choisissaient pour eux, puisque ça s’était toujours fait comme cela. Leurs revendications ? Leurs volontés ? Leurs désirs ? Ils s’en fichaient royalement : leurs héritiers devaient être dignes, fiables, et représenter leur voix en toute circonstance. Contre vents et marées, et sans conviction, parfois. Carlisle détestait — non, haïssait — cette position de soumission, envers un être avec lequel il ne partageait rien, hormis un nom de famille. « T’en fais pas ; on va se sortir de ce mauvais pas. » Déclara Carlisle, confiant. En arrivant au restaurant, il ne savait pas du tout quelle serait la position de Lexie sur l’idée saugrenue qui avait germé dans les esprits tordus de leurs parents. Il était plein d’espoir, pourtant : qu’elle le trouve trop vieux, trop rangé, trop peu ambitieux, trop discret, trop secret, trop sérieux. Il avait même croisé les doigts pour que Maya, sa fille, soit un frein pour l’héritière de l’empire Walker. Il s’était promis d’accentuer ses défauts, de faire preuve de mauvaise volonté, et il avait même commencé leur conversation en lui disant clairement, de but en blanc, qu’il ne comptait pas l’épouser. Ni demain, ni dans quelques mois : Carlisle avait une haute opinion de la famille, et livrerait une bataille sans fin concernant un éventuel mariage arrangé.


« Loin de moi l’idée de vouloir paraître prétentieux, mais… Je sais faire tout ça. Je sais négocier, envoyer du rêve aux gens, leur retourner l’esprit. » En somme, il savait être un bon commercial. Il avait été à bonne école ; son père avait été un exemple parfait. Il l’avait entendu, mille fois, parler de son seul et unique héritier — de lui, en fait — en des termes plus qu’élogieux auprès de ses clients. Mais il le connaissait mieux qu’eux, et il savait comment il se comportait en privé : l’image qu’il renvoyait était bien loin de la vérité. Il n’était pas fier de son fils. Il n’était pas gentil. Il n’était pas aidant, ni accompagnant. Il n’était pas un homme bien. « Mais je déteste le faire. » Il aimait l’honnêteté et la franchise. Alors mentir pour arriver à ses fins ? Très peu pour lui.  Il ne se sentait pas à l’aise, dans ce rôle roublard. « Ce qui ne veut pas dire que je suis contre un dernier verre dans un bar. » Admit-il en souriant, amusé. Il savait qu’il avait sa soirée complètement libre, puisqu’il avait confié sa progéniture à Noa, la soeur de Mina. Il savait que Maya était entre de bonnes mains, et que s’il y avait le moindre problème, Noa saurait gérer et l’appellerait ensuite pour le tenir au courant. « Libre à toi d’essayer de me faire changer d’avis, donc. » Conclue-t-il en haussant les épaules, sans pour autant être convaincu. Mais elle pouvait toujours essayer ; elle en tirerait au moins un mérite — celui de n’avoir pas lâché. Et Carlisle affectionnait tout particulièrement les caractères trempés, qui s’acharnaient pour parvenir à leurs fins. Comme Channing, visiblement, qui avait atterri là où il le souhaitait — contrairement à ce que Carlisle avait imaginé. « Tant mieux pour lui, dans ce cas. » La place d’héritier convenait à certains, apparemment. Lexie se confia ensuite sur sa profession, et révéla être miss météo. Une information qui ne laissa pas Carlisle de marbre ; il savait que, souvent, ces présentatrices étaient les coqueluches des chaînes de télévision. « Je n’ai jamais dit ça ! » S’exclama-t-il en riant, se défendant d’avoir rabaissé, d’une quelconque manière, la profession de Lexie. Pour rien au monde, il n’aurait voulu être à sa place. « Je te laisse volontiers cette place sous les projecteurs. » Ajouta l’ancien pilote. Après tout, chacun sa spécialité. « Je n’étais juste pas au courant. » Admit-il, avant de poursuivre : « Je ne suis pas un grand fan de télévision. » Hormis la presse, qu’il lisait régulièrement et avec attention, il n’était pas un acharné des médias. Ce désintérêt n’avait d’ailleurs fait que s’accentuer, depuis la naissance de Maya ; son temps libre, il préférait le partager avec sa progéniture. Prendre soin d’elle, partir en balade, s’allonger à même le sol pour jouer avec elle : voilà comment il occupait, désormais, ses heures quand il n’était pas derrière son bureau. « C’est peut-être parce que tu n’as pas rencontré la bonne personne, tout simplement. » Suggéra l’héritier Bishop, alors que Lexie avait l’habitude d’être sollicitée pour une nuit par ses prétendants. « Ou que tu laisses croire que tu n’es pas intéressée par plus qu’une nuit. » Après tout, elle était jeune, libre, indépendante : difficile de lui reprocher un éventuel manque de sérieux. « La décence… » Répéta l’ancien pilote en arquant un sourcil. « Tu m’en as trop dit. Ou pas assez, ça dépend du point de vue que l’on a sur le sujet. » Plaisanta-t-il. Il n’était pas idiot, pas naïf : il se doutait des faits qui se cachaient derrière les propos de l’héritière. Des soirées qui s’achevaient à l’aube, des quantités d’alcool considérables, et peut-être quelques substances illicites. Et Bartholomew Bishop l’accepterait en tant que de belle-fille, en sachant tout cela ? Carlisle en était surpris. Le père s’était pourtant montré très clair avec le fils, quand ce dernier avait avoué être le père de l’enfant de Carmina Farrell. « Exact. » Confirma-t-il en souriant, amusé, répondant à la question posée par Lexie. « Ma vie est d’une banalité triste et affligeante. » Ajouta-t-il, conscient d’être un homme tout à fait normal. Il ne sortait pas des rangs, ne faisait pas de coup d’éclat, et menait une vie très ordinaire. Mais il n’était ni déçu, ni triste de faire partie des héritiers calmes et discrets ; la lumière ne l’intéressait pas. Lui, il préférait évoluer dans l’ombre. Pour vivre heureux, vivons cachés.  

« Viser plus haut ? » Répéta-t-il en arquant un sourcil. Bon, à sa décharge, il n’avait pas été difficile à convaincre : l’idée d’un dernier verre le tentait sincèrement. Depuis la naissance de Maya, il n’avait que rarement eu l’occasion de sortir, hormis pour des raisons professionnelles. Des rendez-vous imposés par son statut, et une présence requise parce qu’il portait le nom Bishop et qu’il était donc, de fait, destiné à reprendre l’entreprise familiale. « Madame est ambitieuse. » S’amusa-t-il en secouant légèrement la tête. Mais il n’avait rien contre, bien au contraire : c’était une qualité qu’il appréciait. Le serveur les interrompit pendant une seconde, et déposa leurs entrées face à eux. La conversation s’orienta ensuite vers leur travail, et Carlisle découvrit — non sans une certaine surprise, il devait bien le reconnaître — qu’il était face à une Miss Météo. Un job qu’elle occupait en espérant que cela ne dure pas trop longtemps, et en espérant être repérée pour passer à un journalisme plus « conventionnel ». « Sujets passionnants. » Admit Carlisle, même s’il ne les plaçait pas tous sur au même niveau. « La politique intérieure m’intéresse peu, cependant. Mais j’adore la géopolitique. » Reconnut-il. Cela était sans doute dû au fait qu’il avait beaucoup voyagé, lorsqu’il était pilote ; il avait pris soin de se renseigner sur les pays et les villes qu’il avait eu l’occasion de visiter. « Et si tu es sérieuse dans ton travail, ne t’en fais pas : tôt ou tard, tu finiras par être repérée. » Si elle s’impliquait, s’intéressait, et évitait de faire trop de bêtises, alors elle devrait finir par attirer l’attention des dirigeants. Sans parler du fait qu’elle avait un nom de famille qui était connu des Australiens, et qui susciterait forcément l’intérêt des téléspectateurs. Parier sur elle ne serait pas idiot, bien au contraire.


« Dommage. » Répondit-il en faisant la moue, alors que Lexie lui faisait savoir qu’elle ne comptait pas l’épouser — faisant explicitement référence à ce qu’ils étaient déjà dit au début de la soirée. « Je commençais presque à être convaincu que nos géniteurs ne s’étaient peut-être pas tellement trompés. » Il jouait, s’amusait, titillait — dans un esprit bon enfant, sans aucune attente. « Ah parce qu’en plus, ça se montre ? » Demanda Carlisle en riant. « Leçon numéro un : s’assurer qu’il n’y a aucune preuve. » Plaisanta-t-il, alors qu’il avait redressé son index pour dicter les fameuses règles. Le majeur vint ensuite rejoindre l’index, alors qu’il poursuivait : « Leçon numéro deux : si jamais il existe une preuve, arrange-toi pour qu’elle soit finalement détruite. » Souvent plus facile à dire qu’à faire, il devait bien l’admettre. Et la folie des réseaux sociaux n’arrangeait rien à cela ; une photo postée aujourd’hui sur le net était forcément une photo archivée quelque part, qui pouvait rejaillir à tout instant et dans n’importe quel contexte. « Cela étant dit, je prends note : je te redemanderai à notre dixième rendez-vous. » Fit-il remarquer. Et il le ferait, à n’en pas douter : il avait bonne mémoire, et il était convaincu que les déboires de Lexie pourraient le faire beaucoup rire. « Et le dernier verre compte comme un deuxième rendez-vous, évidemment. » Précisa-t-il, sur un ton qui ne laissait place à aucune réclamation éventuelle. Il détestait négocier, Carlisle : mais il n’était pas si mauvais, quand il s’agissait de s’y coller. L’ancien pilote admit ensuite que sa vie était parfaitement banale, et qu’il n’avait aucune anecdote croustillante à lui raconter. Mais Lexie releva un élément crucial, qui ne pouvait pas le laisser de marbre : sa fille, Maya. « Avec mon enfant ? » Répéta l’ancien pilote en arquant un sourcil, surpris par les propos de Lexie. Il s’interrogeait : en quoi cela était surprenant d’avoir un enfant, alors qu’il avait dépassé la quarantaine ? Bon, d’accord, il devait bien reconnaître que l’arrivée de Maya dans sa vie avait été particulière. Qu’il n’avait pas fait les choses dans l’ordre, et qu’il ne remplissait aucun des critères de la famille stable et modèle — sérieux, réflexion, emménagement, et engagement, pour ne citer que ceux-ci. Mina et lui avaient sauté chacune de ses étapes, pour finalement directement faire un bébé — tout cela dans la plus absolue inconscience. « Pourquoi donc ? » Demanda-t-il, curieux d’entendre la réponse qu’elle avait à lui apporter. L’héritière Walker avait éveillé son intérêt, et il espérait qu’elle ne ferait pas une pirouette pour se sortir de cette situation. « Je ne suis pourtant pas le premier à avoir un bébé. » Ajouta-t-il en haussant les épaules. Mais à la différence des autres, il était sans doute le premier à l’élever, seul. Même si, de manière sporadique, Mina intervenait elle aussi dans la vie de Maya.

« Si ton travail est bon, ils finiront par le reconnaître. Ça prendra peut-être juste un peu plus de temps que prévu. » Malheureusement. Parce que le rôle central qu’elle souhaitait occuper s’accompagnait de quelques sacrifices, notamment concernant la vie privée. Il fallait être sérieux, il fallait être irréprochable. Ce pseudo-culte de la perfection ne plaisait pas du tout à l’Australien — et, d’une certaine façon, il le trouvait même dangereux. La pression indirecte que cela engendrait pouvait être dévastatrice, notamment pour les individus les plus faibles. « C’est pas grave. » Dit-il en secouant la tête, la dédouanant de cette fausse blessure qu’elle lui aurait faite. « Je m’en remettrai. » Ajouta-t-il, sur un ton solennel. Le mélodrame ? Très peu pour lui : il avait même du mal à garder son sérieux, face à Lexie. « Disons que je ne suis pas né hier, donc j’ai eu le temps de passer par quelques étapes. » Confia-t-il en souriant, tout en restant volontairement vague. Il avait souvent été un conjoint sérieux et aimant, mais il avait aussi eu quelques périodes d’amusement et de frivolité. « Tu me penses mal intentionné ? » Demanda-t-il, faussement outré. Il ne l’était pas, et il était persuadé que son interlocutrice le savait. En revanche, il n’était pas du tout contre l’idée d’échafauder un plan pour embêter son père.


« Pour être tout à fait franc avec toi, j’ai été fiancé. » Avoua-t-il en souriant. Il était plus de dix ans avec Amal, sa précédente compagne. Il l’avait aimée, sincèrement, profondément. Ils s’étaient bien entendus et, dès le début de leur relation, avaient été clairs sur leurs intentions : la vie professionnelle était importante pour eux, et faire une belle carrière était leur priorité. Carlisle, alors pilote de ligne, avait été heureux de trouver son alter-égo féminin. Quelqu’un qui le comprenait, et qui avait la même ambition débordante. Et puis, au bout d’une dizaine d’années, et en dépit de leurs fiançailles quelques années plus tôt, leur relation avait commencé à battre de l’aile. Amal voulait qu’ils se marient, et Carlisle avait accepté. Elle voulait un enfant, mais il ne voyait pas comment conjuguer une naissance avec son travail, très prenant. Les disputes étaient devenues de plus en plus nombreuses, de plus en plus récurrentes. « Mais pas avec la mère de ma fille. » Précisa-t-il en haussant les épaules. Parce que lors d’une escale de quelques jours à New-York, lors de la soirée du Nouvel An, Carlisle avait succombé à la tentation. L’héritière Farrell lui avait fait du charme, comme à son habitude. Sauf que cette fois-ci, il n’y avait personne pour en être témoin. Personne pour la freiner dans ses ardeurs, face à un Carlisle de moins en moins convaincu quand il s’agissait de la repousser, et de plus en plus troublé. Il ne regrettait pas cette nuit d’égarement ; elle lui avait directement apporté la plus belle chose de sa vie — Maya, sa fille. « Et je suis propriétaire. Donc tu vois, je coche quand même quelques cases pour être un bon héritier. » Plaisanta-t-il. En revanche, il voulait pas reconnaître une chose : il était rare, a fortiori dans leur microcosme, qu’un homme assume seul la garde et l’éducation de son enfant. Mais Carlisle se fichait des racontars et des murmures sur son passage ; ce qui l’importait, lui, c’était le bien-être et le bonheur de sa fille. « Je suis navré pour toi. » Répondit sincèrement l’ancien pilote, alors que la jeune héritière lui avouait que ses parents n’avaient pas été des modèles. À vrai dire, il ne pouvait que compatir : son père, lui non plus, n’avait pas été exemplaire. Sa mère, malheureusement, n’avait pas eu la chance d’être là suffisamment longtemps pour le protéger. « Mais bon, reconnaissons-leur au moins ceci : s’ils avaient été bons, nous ne serions sans doute pas là ce soir. » Plaisanta l’Australien. Parce que n’importe quel parent, normalement constitué, ne voudrait pas imposer un mariage à son enfant. Même si les sommes et les enjeux étaient colossaux. Pour sa part, en tant que père, il veillerait à ce que Maya ne subisse pas une telle pression. « Je ferai tout pour, en tout cas. » Reconnut-il. Bien sûr, il aurait préféré que la mère de Maya soit plus présente. Qu’elle s’occupe davantage de leur enfant, pour éviter de manquer de moments importants qu’elle ne pourrait pas revivre. Jusqu’à maintenant, Carmina Farrell avait fait la sourde oreille ; mais Carlisle ne désespérait pas de la voir, tôt ou tard, accepter ses responsabilités. « Ça me va. » Déclara l’ancien pilote en hochant légèrement la tête. Le serveur revint quelques instants plus tard, et Carlisle passa leur commande en précisant qu’ils voulaient l’emporter. Le serveur tiqua — au vu du standing du lieu, il ne devait pas être habitué à ce genre de demande — mais obtempéra. Ce n’est que lorsqu’il s’éloigna que Carlisle ajouta : « Je te préviens tout de suite : je reste sur ce que je t’ai dit en début de soirée. Je ne compte pas t’épouser. » Ils partirent dans un éclat de rire partagé, et se dirigèrent lentement vers l’accueil pour récupérer leur commande.