Il n’était même pas minuit, et Hayden s’ennuyait déjà fermement. Une fois les poignets de main achevées et les autocongratulations de circonstance quant aux carrières respectives de chacun, il ne restait plus grand chose pour égayer ce rituel qui était devenu bien morne, depuis que la comédienne était contrainte de s’y rendre seule. Oh, bien sûr, si et seulement si elle l’avait voulu, elle était certaine que la plupart de ses amis n’auraient pas rechigné à l’idée de l’accompagner ce soir-là. Hayden y avait même songé sérieusement, avant de se raviser : c’était peut-être une alternative saine, de prendre un peu de temps pour elle, et ainsi tenter de faire le vide dans son esprit agité de questionnements sans relâche. Une décision mûrement réfléchie, et tout autant regrettée quelques heures plus tard, alors qu’elle arpentait la salle de réception principale, sa pochette dans une main et sa fatigue dans l’autre. La silhouette de Channing attira son attention alors qu’elle hésitait à quitter la soirée, confortée dans son idée que rien de suffisamment intéressant professionnellement parlant ne se produirait ce soir. Elle fut surprise de le voir disparaître derrière l’une des portes vitrées qui donnaient sur l’un des balcons de l’édifice : pour certains, s’éclipser en solitaire au beau milieu d’un gala de cette importance pouvait envoyer des signaux d’ennui qui seraient à coup sûr mal perçus. Hayden ne connaissait pas très bien le jeune homme, prétendre le contraire aurait été mentir. Elizabeth avait évoqué son meilleur ami à plusieurs reprises au détour d’une conversation ou d’une autre, mais leurs contacts physiques s’étaient pour la plupart résumés à de rares salutations polies d’un signe de tête. Mais puisque la directrice de programmation était particulièrement bavarde à propos des gens qu’elle appréciait, la comédienne en savait suffisamment au sujet de Channing pour savoir que son expérience dans le milieu mondain avait nécessairement apporté ce genre de détails cruciaux à sa connaissance, et Hayden n’en fut que plus intriguée encore. Se saisissant de deux coupes de champagne sur un plateau à proximité, la comédienne fit résonner ses talons sur le parquet tandis qu’elle s’engagea à la suite du jeune homme, persuadée qu’elle ne manquerait rien si elle s’éloignait de la foule ambiante. La fraîcheur du soir la fit frissonner : bien que l’été soit avancé, il demeurait des nuits froides de temps à autre, celles qui remportaient largement son suffrage. Le ciel dégagé et les étoiles brillantes avaient toujours eu un charme particulier aux yeux d’Hayden.

L’ombre qui se dissipa du visage de Channing quand il se tourna vers elle fut furtive, mais elle ne passa pas inaperçue. La jeune femme songea vaguement que sa fuite discrète lui avait sans doute fait penser que personne ne le rejoindrait à l’extérieur, et elle eut le réflexe de lui adresser un sourire doux pour le rassurer quant à l’amicalité de sa présence. Hayden lui tendit un des verres d’alcool qu’elle tenait toujours en main, hochant doucement la tête en signe de compréhension lorsque le jeune homme lui confia être rassuré de la voir elle plutôt que sa propre mère. Il ne lui semblait pas qu’Elizabeth avait déjà évoqué à voix haute un quelconque souci d’entente entre le jeune homme et ses parents, mais la comédienne n’était pas surprise de le voir inquiet malgré tout. Elle connaissait son titre et, si elle n’en percevait pas nécessairement tous les enjeux par manque de détails, elle pouvait comprendre à quel point la position d’héritier d’une entreprise et d’une fortune colossale ne devait pas être aussi évidente à assumer tous les jours. Sa meilleure amie l’avait toujours décrit comme un homme responsable, sérieux et avec la tête sur les épaules : pour autant, cela ne signifiait pas que les doutes n’étaient pas permis dans une telle situation. Et puisqu’il redoutait d’apercevoir l’ombre maternel au détour de ce balcon, Hayden concluait que ses suppositions étaient plutôt justes. « Channing. » La comédienne imita l’évidence du discours du jeune homme avec un sourire amusé. Il n’était pas question de lui donner la sensation de se moquer de lui, bien au contraire, et elle n’oubliait pas qu’ils ne se connaissaient pas encore suffisamment pour que l’héritier comprenne le sarcasme inhérent à sa personnalité. « Pour être tout à fait honnête, je suis contente de te voir aussi. » Elle porta sa propre coupe de champagne à ses lèvres, grimaçant légèrement à la première gorgée. Ce n’était pas aussi doux à son goût que du vin, mais Hayden avait appris à en apprécier la noblesse avec le temps. « Je vais plutôt bien, si ce n’est que j’ai failli m’endormir, à l’intérieur. » Elle pointa du doigt la baie vitrée à travers laquelle on devinait le restant des convives s’agiter dans une ambiance feutrée, à grands renforts de lumières tamisées. A ce stade de la soirée, l’alcool avait sans doute commencé à délier les langues, et l’on entendait quelques éclats de rire à des intervalles réguliers. La comédienne pouvait aisément imaginer que l’heure était aux discussions sérieuses à coup de différentes propositions de business. « Je ne sais pas si tu t’es isolé pour la vue mais si c’est le cas, je t’en remercie : je n’aurais jamais découvert cet endroit toute seule. Brisbane est magnifique, la nuit. » Hayden savait apprécier sa ville de naissance de jour, mais les illuminations nocturnes n’avaient pas leur pareil. Pour autant, il ne faisait aucun doute qu’il ne s’agissait pas simplement des lumières de la capitale du Queensland qui avaient attiré Channing à l’extérieur à une heure aussi tardive, surtout lorsque sa présence était immensément plus requise dans le bâtiment que celle de la jeune femme. « Pourquoi tu n’es pas là-bas, avec les autres ? » La comédienne détacha son regard des buildings au loin pour venir observer la réaction du jeune homme, espérant ne pas avoir outrepassé les limites de la curiosité. Après tout, ils n’étaient pas proches, et Hayden n’était pas certaine qu’il accepte de se confier à elle. Mais à la vue de la tournure que prenait cette soirée, il lui semblait soudainement ne plus avoir grand-chose à perdre. A lui seul, Channing représentait un visage plus familier et chaleureux que l’ensemble des invités présents ce soir-là.

De la bouche d’Elizabeth, Hayden n’avait effectivement entendu que du bien au sujet de l’héritier. La jolie brune avait d’ailleurs toujours déploré que ses deux meilleurs amis ne soient pas en contact plus régulièrement, tant elle s’était prêtée au jeu des louanges à maintes et maintes reprises, avançant sans hésitation aucune que Channing et la comédienne pouvaient devenir de bons amis, si tant est que la vie ne décide un jour de leur en donner l’occasion. Hayden n’était définitivement pas une personne intrusive, encore moins lorsque cela concernait la vie de ses proches : elle n’avait jamais cherché plus d’informations que celles qu’Elizabeth avait pu lui fournir de son plein gré et ne s’était, de ce fait, jamais réellement formalisée des différends qui avaient, semblait-il, opposés la directrice de programmation et Channing ces derniers temps. La comédienne avait bien perçu la détresse de son amie, deviné le malheur noyé sous le départ de Connor. Elle avait compris la difficulté avec laquelle Elizabeth se construisait loin de son meilleur ami, et su à quel point elle aurait aimé l’avoir à ses côtés bien avant que la brune ne le lui explicite. Après tout, Hayden connaissait la traversée du désert que représentait la perte d’un des piliers de sa vie, et c’était bien pour cette raison qu’elle n’avait pas insisté auprès de la directrice de programmation quand elle l’avait vu dissimuler avec pudeur les circonstances de leur brouille. Elle s’était contentée d’être là pour elle, comme elle l’avait toujours fait jusqu’alors, répondant simplement au désir d’Elizabeth de ne pas s’exprimer tant la situation l’avait blessée, à l’époque. Dans ces circonstances, peu de place avait été laissée à la découverte de Channing et, à bien des égards, le jeune homme avait continué de s’inscrire comme une connaissance lointaine. Et pourtant, en cet instant précis, Hayden était certaine qu’il était en mesure de la comprendre mieux que quiconque. « Liz n’est pas du genre à dire du mal de quelqu'un derrière son dos. Mais ça, ce n’est pas à toi que je vais l’apprendre. » Elle lui adressa un sourire complice, amusée de leur situation respective de meilleurs amis de la brune. Il était évident qu’aucun d’entre eux n’allaient pouvoir apporter une information inédite à l’autre à propos d’Elizabeth. « De toute façon, elle tient beaucoup trop à toi pour faire une telle chose. » Hayden n’ajouta rien, ne désirant nullement empiéter sur le chemin de la vie privée de Channing. Elle ignorait s’ils s’étaient réconciliés depuis, mais elle savait que même si c’était le cas, leurs liens retrouvés étaient encore récents et donc fragiles. Insister visait à prendre le risque de tout gâcher, et elle préféra alors se contenter de distiller une vérité touchante, si cela pouvait aider l’héritier à prendre conscience de l’importance qu’il revêtait aux yeux d’Elizabeth, et donc la valeur de leur amitié. La comédienne se doutait bien qu’il ne l’avait pas oublié, de toute façon.

Les excuses prononcées par Channing la firent pencher la tête dans sa direction, une ombre de surprise passant sur son visage. C’était la première fois qu’elle échangeait véritablement plus que quelques mots d’amabilité avec lui, et sa façon plus que polie de s’exprimer la frappa. Hayden ne l’avait jamais spécialement imaginé discourtois, bien au contraire : pour autant, il lui semblait que Channing portait le blâme d’une soirée à laquelle il n’était visiblement nullement lié. « A moins que tu ne sois responsable de l’organisation de cette soirée, tu n’as vraiment pas à t’excuser, tu sais. » Il s’agissait sans doute d’une formule de politesse plus que de véritables justifications, mais la comédienne crut percevoir une mélancolie dont elle ne parvenait pas très bien à deviner la cause. Hayden ne s’était visiblement pas trompée, en misant sur une envie de s’isoler de la part du jeune homme. Son discours à propos des belles paroles ne fit que la conforter dans cette idée, bien qu’elle fût désolée de constater qu’elle n’était pas la seule à s’ennuyer fermement. « Il y a encore peu, tous ces galas me paraissaient pourtant très amusants. » Elle laissa échapper un léger soupir, fixant le liquide pétillant qu’elle s'évertuait à faire tournoyer dans son verre, comme si le sens de la vie allait subitement y apparaitre. « Tu penses que c’est parce que l’on vieillit, que tout ça devient pesant ? Ou parce que l’on devient plus sage ? » Il n’y avait rien de mieux que l’air nocturne de Brisbane et deux coupes de champagne, pour les discours philosophiques. Hayden avait détourné son regard vers le paysage à l’horizon, humant l’air marin qui provenait des côtes. Pour être tout à fait honnête, l’interrogation de Channing l’avait laissé pensive, tant elle n’était pas certaine de sa réponse. Il y avait d’abord eu l’enjeu professionnel, c’était indéniable, et toutes les relations qu’une soirée de cette ampleur entraînait, surtout lorsque l’on envisageait de retrouver prochainement le chemin des planches. Mais était-ce simplement par habitude, que la comédienne avait cédé et décidé de se rendre à ce gala, ce soir-là ? Elle ne manquait pourtant pas d’occupation, pour s’obliger à s’embarrasser de faux-semblants et de sourires de circonstance. « J’ai vécu à Londres pendant trois ans, avant de revenir à Brisbane l’année dernière. Peut-être que Liz t’en a déjà parlé, d’ailleurs. » Encore une fois, elle ignorait la teneur des discussions entre la brune et Channing. « J’ai profité de la fin de la tournée du dernier musical dans lequel je jouais pour prendre une pause, mais elle ne peut pas durer éternellement. » La scène lui manquait terriblement, et Hayden craignait de voir s’échapper les rôles dont elle rêvait depuis longtemps. Mais son retour en Australie lui avait ouvert les yeux sur ce qu’elle avait perdu, en décidant de s’en aller, et elle n’était pas certaine d’être prête à reproduire les mêmes erreurs. La promesse d’une carrière épanouie dépendait-elle exclusivement d'un exil ? « Il y a des grands noms du métier, à l’intérieur. Je voulais recréer des liens et préparer mon retour. » L’exprimer à voix haute rendait les choses tellement plus réelles. Hayden, elle, ne pouvait s’empêcher de songer à quel point elle aurait préféré qu’elles en deviennent plus simples.

Hayden n’avait jamais réellement été destinée à écumer les soirées mondaines. Le couple Siede n’était pas issu du grand monde et, pendant longtemps, les seuls échos des festivités les plus courues d’Australie n’avaient été rapportés au foyer que par Mia qui n’avait pas encore quitté les célébrations populaires qui étaient devenues sa marque de fabrique lorsqu’elle étudiait à l’université. Au fur et à mesure des années écoulées, la comédienne n’était pas devenue une adepte de la chose, préférant de loin rester chez elle avec un bon livre et un verre de vin, où passer ses soirées à téléphoner à Liz pour lui demander des nouvelles de sa vie à Brisbane. Et puis il y avait eu sa professionnalisation soudaine, les contrats qui se signaient plus facilement autour de champagne et de toasts, les grands noms de la profession qui étaient suffisamment détendus ces soirs-ci pour accepter de vous donner une chance bien qu’ils ne connaissaient pas toujours votre nom. Avec le temps, Hayden avait appris à faire avec, voire à apprécier ces événements de plus en plus réguliers : lorsqu’elle était à Londres et que sa réputation n’était plus à bâtir, elle avait même eu l’occasion de prendre du recul à plusieurs reprises, observant les défilés habituels d’un œil extérieur, trouvant du réconfort dans les traditions et les règles immuables qui régissaient ces galas. D’une manière générale, rien ne l’avait jamais obligé à y prendre part, et le constat était d’autant plus vrai aujourd’hui alors que le nom Siede n’était plus un mystère pour beaucoup. Se posait alors la question du pourquoi cette habitude était restée, et de ce qu’elle pouvait bien y trouver : ces derniers temps, de l’ennui, simplement. Hayden n’avait pas la tête à célébrer, ne percevait plus les paillettes et les effusions de félicitations de la même façon qu’elle avait pu le faire par le passé. Même les tenues de soirée et les décorations qui étaient pourtant magnifiques étaient désormais bien ternes ; pour cette raison plus qu’une autre, l’affirmation de Channing lui décrocha un rire amusé. Alors comme ça, il existait encore des galas qui n’avaient pas tout à fait perdu de leur charme et de leur attrait ? La comédienne aurait tant aimé en connaître, avoir l’honneur d’y prendre part et ainsi renouer avec ses habitudes d’antan. Après tout, elle pouvait bien croire l’héritier sur paroles : sa simple présence sur ce balcon, au hasard d’une nuit étoilée et silencieuse, suffisait à l’égayer bien plus que les longs discours qu’on entendait résonner à l’intérieur. « Je retiens l’information. A l’avenir, je ferai en sorte de me rendre essentiellement aux soirées Walker : j’espère que tu seras à la hauteur de tes promesses. » C’était à son tour, de faire appel à la pure taquinerie. A croire que la vie ne leur avait doté que de cette unique et seule façon de se présenter aux autres lorsqu’ils demeuraient des connaissances éloignées.

La comédienne détourna le regard d’une Brisbane nocturne pour venir reporter l’entièreté de son attention sur Channing. Elle avait déclamé sa question empreinte d’une philosophie incertaine sans vraiment y réfléchir, ne s’attendant nullement à recevoir une réponse aussi sage. Pas qu’elle se soit imaginée que le jeune homme n’était pas capable de faire preuve de sagesse, bien au contraire : elle était simplement partie du principe que ce genre de considérations ne le concernait que très peu. Comme pour lui rappeler à quel point elle avait eu tort, Hayden constatait désormais que les mots de l’héritier sonnaient familiers à ses oreilles : elle avait emprunté ce chemin auparavant, celui du doute et du questionnement intérieur, cette interrogation silencieuse de savoir si le succès obtenu constituait un attrait toujours présent une fois qu’il était pleinement acquis. « Et lorsqu’on a la réussite, alors ? Qu’est-ce qui peut encore faire briller nos yeux ? » Cette fois-ci, presque malgré elle, la comédienne semblait attendre une réponse. C’était étrange et à la fois si aisé, de tenir une conversation aussi sérieuse avec quelqu’un que l’on connaissait si peu. La jeune femme commençait à prendre conscience de ce que Liz appréciait tant chez l’héritier : il possédait cette aura de simplicité et de complexité à la fois, faisant de lui un réceptacle rassurant pour toutes sortes de confessions, tout en s’obligeant à ne pas trop en dire pour ne pas l’accabler davantage. Hayden n’en savait définitivement pas assez pour se permettre d’affirmer quoique ce soit au sujet de Channing, mais elle était prête à parier qu’il avait traversé autant d’épreuves difficiles que le nombre de ses réflexions s’illustraient par leur discernement impeccable.

Son opinion à propos de Londres la fit sourire. A l’inverse, Hayden avait longtemps pensé qu’elle aimait bien trop Brisbane pour un jour la quitter. Son avis avait été modelé avec le temps, comme beaucoup d’autres choses, d’ailleurs, mais elle comprenait parfaitement le point de vue de son interlocuteur. Au fur et à mesure des tournées de ses différents musicals, et lors des pauses suffisamment longues qui lui permettaient de voyager, elle avait eu la chance de visiter un nombre incalculable d’endroits, tous remportant leur lot d’appétences. Pourtant, la comédienne avait rarement envisagé d’emménager dans l’une d’entre elles : ce n’était pas si simple, de s’établir définitivement quelque part, sans que la nostalgie des lieux passés ne nous rattrape par surprise, sans jamais nous prévenir. Cela, l’héritier semblait l’avoir saisi. « J’aurais presque préféré qu’il s’agisse de nostalgie. Disons que j’ai fait l’erreur de tout quitter en laissant certaines choses en suspens, ici. » Son regard s’accrocha au champagne qu’elle faisait tournoyer au fond de son verre d’un air détaché. Il ne lui était jamais chose facile d’abaisser ses barrières devant quiconque en dehors de son cercle d’amis proches. Elle espérait que la nuit brisbanaise vienne capter ses secrets et jamais n’essaye de les relâcher. « Au moins, j’ai pu apprendre que fuir ne sert à rien, si ce n’est nous fatiguer inutilement et faire en sorte que tout ce que l’on tente de laisser derrière puisse nous rattraper plus vite encore. » La bienveillance de Channing la toucha de plein fouet, et elle ne put s’empêcher de poser sa main sur son épaule l’espace d’un instant, signifiant à quel point sa considération était accueillie de façon plus que positive. « Et j’espère que tu n’auras bientôt plus besoin de t’imposer tout ça, si tu n’en as pas envie. » Hayden retira sa main, s’occupant de vider le fond de sa coupe de champagne d’une traite. Elle reposa des yeux malicieux sur le visage du jeune homme, désireuse de briser l’atmosphère mélancolique qu’elle reconnaissait avoir instauré sans vraiment le vouloir. « Comment occupes-tu tes soirées de gala, lorsque je ne suis pas là pour t’imposer un quizz philosophique ? Il doit bien y avoir quelque chose que l’on peut faire, pour rendre cette cérémonie plus distrayante. » Hayden marqua soudainement une longue pause, feignant de se souvenir d’un détail crucial. « Oh, d’ailleurs, j’estime que mon conseil rempli de logique mérite bien un nouveau verre. Même si je t’accorde que tu n’as rien demandé, en premier lieu. » Après tout, Channing semblait avoir de la ressource et, puisqu’ils partageaient le même sort, Hayden estimait qu’ils avaient tout à gagner à s’entraider pour lui échapper l’espace de quelques heures.