Il regarda d’un oeil circonspect sur le carton d’invitation que sa soeur avait probablement récupéré dans la boite aux lettres, et lut avec attention les quelques mots qui avaient été adressés aux différents invités : « Qui que vous soyez, restez-vous même. »  Il avait été surpris par cette formulation, qu’il trouvait à la fois obscure et désuète. Il avait l’impression qu’il s’agissait d’une promesse, presque solennelle, mais adressée à un grand nombre de personnes. Il récupéra l’enveloppe, et fronça les sourcils en sentant que le contenant n’était pas vide. Sa curiosité éveillée, il jeta un coup d’oeil rapide dedans et sentit ses lèvres s’étirer en un léger sourire. Au fond de l’enveloppe traînait un masque noir, qui dissimulait la moitié du visage de celui ou celle qui le porterait. Un bal masqué, vraiment ? Qui était encore sensible à ce genre de mascarade ? Certainement pas lui : si le devoir de représentation ne le dérangeait pas (il adorait ça, pour être tout à fait honnête), la simple idée de se grimer pour passer pour un autre (ou, plus exactement, pour faire semblant de ne pas être celui qu’il était vraiment) lui déplaisait fortement. Quant à l’idée du déguisement, il n’en parlait même pas : il avait clairement passé l’âge. Il secoua la tête, et reposa l’invitation sur le meuble de l’entrée. Si Deborah voulait s’y rendre, il lui donnerait volontiers son invitation. Mais pour sa part, c’était non. Il avait d’autres chats à fouetter, d’autres priorités.


Pendant que son officielle chère et tendre vaquait à ses propres occupations, Camil s’était finalement décidé à bouger. Il récupéra ses clés sur le meuble de l’entrée, et sourit en voyant que l’invitation au bal masqué était toujours là. Comme un signe du destin, finalement. Il prit le bristol, qu’il glissa dans la poche intérieure de sa veste, et rejoignit le parking souterrain. Après tout, qui sait ? Peut-être qu’il croiserait quelques personnes en vogue, à cette soirée. Et si ce n’était pas le cas, alors il serait toujours temps pour lui de faire demi-tour, et d’aller boire un verre sur un bar de la plage, comme il l’avait initialement décidé. Être vu dans un tel événement ne pouvait pas faire de mal à sa campagne, ou à sa popularité ; après tout, l’important, c’était encore qu’on parle de lui. Et de préférence en des termes élogieux.


Le trajet jusqu’au lieu où se déroulait le bal masqué se fit sans encombre. Le trafic était fluide, à cette heure déjà avancée de la soirée. Les gens qui avaient choisi de sortir étaient déjà attablés, et profitaient déjà pleinement de leur soirée. Il se gara, lissa les manches de sa chemise, et attrapa sa veste de costard — au cas où le temps se rafraichisse. Il la déposa aux vestiaires en arrivant, et avança finalement dans la salle de réception. Après quelques minutes d’observation et d’analyse, Camil fut contraint de reconnaître que l’organisation frôlait la perfection. Se garer avait été facile, la signalétique indiquant le lieu des festivités était claire, et le décor de la salle réservée pour l’occasion plongeait les convives dans une atmosphère à la fois feutrée et discrète. Comme lui, nombreux étaient les convives qui avaient choisi de ne pas dissimuler leurs visages. D’autres, en revanche, s’étaient pliés aux règles du jeu. Il eut un sourire amusé et, quelques instants plus tard, fut directement abordé par un membre de la mairie — un élu aux dents qui rayaient le parquet, que l’Américain connaissait bien mais qu’il n’appréciait pas beaucoup. Et pour cause : cet élu, d’une autre génération, n’avait cessé de considérer Camil comme un subalterne. Ce dernier, pourtant, fit le nécessaire pour avoir une conversation polie et courtoise avec lui. Après tout, il était un électeur comme un autre. L’Australien, même s’il n’avait pas un poids considérable, pouvait toujours faire courir des rumeurs sur son compte. Il n’en aurait pas été à son premier coup d’essai, d’ailleurs.


Il se dirigea vers le comptoir, qui avait été installé au fond de la pièce. Plusieurs serveurs s’activaient, réceptionnaient les commandes des clients, puis préparaient les cocktails réclamés par ces mêmes personnalités exigeantes. « Je vais vous prendre un double scotch. » Dit-il, alors qu’un serveur se positionnait devant lui. « Sec. » Précisa-t-il, avant qu’on lui demande quelles étaient ses préférences. Il se retourna, et regarda autour de lui. La soirée était visiblement une réussite. Mais elle prit une nouvelle tournure lorsque, soudainement, il reconnut un profil qu’il connaissait bien. « Mettez-en un autre, de ma part, à cette femme. » Dit-il en désignant de l’index Lexie Walker, qui s’approchait du bar avec un sourire amusé, apparemment accompagnée de quelques amis.

« Vous avez envoyé une armée pour la couverture de cet événement ? » Demanda Camil en arquant un sourcil, surpris de voir l’héritière être entourée par plusieurs de ses collaborateurs. Même s’ils papillonnaient à droite et à gauche, ils semblaient garder un oeil attentif sur Lexie — comme pour s’assurer qu’ils n’étaient pas complètement à côté de leurs pompes. « Tu fais du baby-sitting, ce soir ? » Questionna le politicien, toujours aussi perplexe face à l’attitude de ces journalistes chevronnés. À moins que ce ne soit le cadre et le contexte, qui les déstabilisent un peu. Et si tel était le cas, alors l’Australien ne donnait pas cher d’eux, face à quelqu’un qui avait de la répartie. Ils seraient complètement engloutis, submergés, en moins de temps qu’il ne faut pour le dire. « Plaisir partagé. » Déclara Camil en souriant, qui gardait un souvenir mémorable de leur dernière entrevue. Selon les articles de presse qu’il avait épluché le lendemain des festivités, la famille Walker était particulièrement satisfaite des retombées caritatives. La mère de Lexie avait aussi pris soin de souligner que les convives avaient passé « une délicieuse soirée », et les lèvres de Camil s’étaient naturellement étirées en un sourire narquois. Il ne pouvait pas dire l’inverse : si sa soirée s’était bien passée, la fin de la nuit avait été une véritable apothéose. Mettre fin à des années de flirt, pour finalement se laisser tenter. Et le moins que l’on puisse dire, c’est qu’il n’avait pas été déçu. L’ironie de la situation l’amusait beaucoup, et il avait été tenté de contacter Lexie après avoir lu l’article — mais il avait préféré jouer la discrétion et la prudence. « Belle couverture médiatique, en tout cas. Félicitations, l’événement a été un succès. Maman devait être ra-vie. » Souligna l’ancien directeur de cabinet du maire, en insistant volontairement sur l’adjectif, avant que ses lèvres ne goûtent au liquide ambré qu’il avait commandé. « Ce n’est pas ma tasse de thé. » Confia-t-il en haussant les épaules, avant de faire face à l’héritière Walker. Il posa un coude sur le comptoir, et porta le verre à ses lèvres. « Mais on notera tout de même que je n’ai pas poussé le vice jusqu’à enfiler un masque. » Fit-il remarquer en haussant un sourcil. En jetant un regard autour de lui, il constata qu’il n’était pas le seul à ne pas avoir eu envie de se plier aux règles de la soirée ; apparemment, nombreux étaient ceux qui avaient déjà fait tomber les masques. « Mon côté Christian Grey a des limites. » Ajouta-t-il, alors qu’un sourire narquois venait étirer ses lèvres. Faire l’amour : oui. En privé comme en public : oui. Se lier à une femme par le biais d’un contrat : oui. Mais les comparaisons s’arrêtaient là. « Et toi, que fais-tu ici ? Tu es supposée faire un duplex, ou cette tenue n’est que pour le plaisir des yeux ? » Demanda l’Américain, qui n’avait pas manqué de remarquer que la robe noire que portait Lexie mettait parfaitement en valeur ses formes et ses courbes féminines. Il aurait volontiers poursuivi ses manoeuvres de séduction, s’il n’avait pas été interrompu par une tierce personne — qui, par chance, ne semblait pas avoir entendu ce qui s’était précédemment dit.  « Jack. » Salua poliment Camil, alors qu’il serrait la main qu’il lui tendait. « J’ai beaucoup entendu parler de vous. » Petit mensonge, évidemment. Son nom de famille ne lui était pas inconnu, mais personne n’avait jamais été jusqu’à parler de lui au politicien. Si les politiciens n’étaient pas insensibles à la flatterie, il savait aussi que les journalistes n’étaient pas en reste. Il en usait donc, mais veillait à rester parcimonieux. « Les sujets ne doivent pas manquer, j’imagine. » Suggéra l’ancien directeur de cabinet, profitant de la présence du supérieur de Lexie pour engager une première approche au sujet de sa propre promotion. L’Australien comptait prochainement annoncer sa candidature aux prochaines élections pour la Chambre des Représentants, et il projetait de faire les choses en grand. « Mais si jamais c’était le cas, sachez que j’ai peut-être quelque chose pour vous. » Camil avait immédiatement compris, au vu de l’insistance et de l’immobilisme de Jack, que la fin de soirée qu’il avait imaginé était fortement compromise. Comment justifier un départ précipité de la soirée, en compagnie d’une journaliste particulièrement en vue de la chaîne ABC, alors qu’il était supposé avoir une petite amie ? « Sous conditions, évidemment. » Précisa-t-il, sans dévoiler ses intentions. Suggérer, pour faire naître la curiosité. Il était persuadé que Jack Donovan, au plus profond de lui-même, bouillonnait d’en apprendre plus.

« Prise à ton propre piège. » Constata le politicien, alors qu’un petit sourire narquois glissait sur ses lèvres. Mais finalement, il n’allait pas s’en plaindre : l’insistance et la détermination des collègues de Lexie permettait à cette dernière d’être présente, ce qui donnait à Camil l’espoir d’un dénouement heureux pour cette fin de soirée. « L’un n’empêche pas l’autre. » Fit-il remarquer en haussant les épaules, aucunement dérangé par cette configuration. Ils pouvaient parfaitement faire acte de présence, discuter avec leurs interlocuteurs privilégiés, être présentés à d’autres — et se retrouver ensuite pour passer un moment plus agréable. « Et au passage, tu es bien placée pour savoir que la présence de tierces personnes n’est pas un problème. » Lors de leur dernière entrevue, l’Australienne et l’Américain s’en étaient donnés à coeur joie. Le politicien s’était laissé guider par Lexie, qui connaissait précisément les lieux, et qui avait rapidement été en mesure de leur trouver un coin tranquille. Les yeux de Lexie balayèrent les alentours, sans doute pour vérifier qu’aucune oreille indiscrète ne traînait pour écouter leur conversation. « Ne t’en fais pas : tout vient à point à qui sait attendre. » Déclara Camil en souriant. Cependant, il avait cru comprendre que l’ambition de l’héritière Walker était mordante, débordante. Si être miss météo avait dû la satisfaire pendant quelques temps, elle avait vite eu envie de plus. « Tu auras ton heure de gloire, j’en suis persuadé. » Confia l’Américain. Il savait que la brune rassemblait tous les critères pour monter en grade : motivée, dynamique, ayant du talent pour la repartie — trois qualités que les chaînes d’informations appréciaient particulièrement. Il était persuadé que les recruteurs et autres rédacteurs en chef avaient été sensible au charme et à la beauté de la miss météo, mais qu’ils avaient freiné des quatre fers en constatant qu’elle avait un parcours de vie plutôt chaotique. Dommage ; c’était aussi par le biais des soirées mondaines et autres festivités scandaleuses qu’elle parviendrait à obtenir quelques informations croustillantes, et quelques scoops.


Camil profita de leur parenthèse d’intimité pour évoquer la dernière soirée qu’ils avaient passé ensemble. Ils s’amusèrent des propos à double-sens qu’ils tenaient, et Camil fit la moue quand Lexie lui demanda s’il avait un meilleur qualificatif en tête pour décrire la soirée qu’ils avaient eu ensemble. « Là, tu vois, le seul mot qui me vient en tête, c’est bandante. » Confia-t-il en esquissant un sourire amusé. « Mais je ne voudrais pas que ta mère se méprenne. » Moquerie, encore et toujours. Il n’avait pas caché à Lexie que sa mère avait une piètre opinion de lui, en raison notamment de son attitude avec la gente féminine. « Donc en plus de délicieuse, je dirais… Réussie. Efficace. Intéressante. Et épanouissante. » Il fit un clin d’oeil à l’Australienne, avant de plonger ses lèvres dans son verre. D’humeur taquine, les deux amants prolongèrent leur conversation sur un thème on ne peut plus équivoque, représenté par un personnage dont le nom était devenu familier à de nombreuses personnes. « Je peux te faire visiter ma chambre ce soir, mais tu risques d’être déçue. » Admit le politicien en faisant la moue. Même si la proposition était faite sur un ton badin, Camil ne plaisantait pas : son appartement était vide, dans la mesure où il avait accordé son week-end à Deborah. Quant à Sixtine, elle était actuellement en traitement à l’hôpital, et ne rentrait que sporadiquement. « Tant mieux. » Déclara l’Américain, alors que son index effleurait l’avant-bras de son interlocutrice. Cette dernière venait tout juste de lui confier qu’ils n’étaient pas venus ici pour faire une couverture médiatique de l’événement, ce qui arrangeait bien les affaires de Camil. Son petit jeu de séduction pourrait perdurer, sans qu’il ne soit mis en cause. « Comme ça, même s’ils s’aperçoivent de quelque chose, il nous suffira de nier. » Et dans ce domaine là, le politicien excellait.


Il allait poursuivre, mais le supérieur de Lexie fit son entrée et les interrompit sans la moindre gêne. « Vous n’êtes pas sans savoir que des élections vont se tenir, l’année prochaine. » Commença le politicien, avant de porter son verre de scotch à ses lèvres. En tant que journaliste politique, Jack Donovan devait déjà être sur tous les fronts à ce sujet. En quête de nouveautés, de ragots, de scoops. « Je pourrais avoir quelques informations croustillantes à ce sujet. » Poursuivit-il, sur un ton neutre qui laissait sous-entendre un manque d’intérêt de sa part. Sauf que ce n’était pas le cas : il était directement concerné, et serait prochainement particulièrement exposé. « Mais je ne suis pas disposé à les confier à n’importe qui. J’ai besoin d’une personne de confiance. » Déclara le politicien d’une voix calme et posée. Il évita volontairement le regard interloqué de Lexie, qui semblait attendre la suite de cette conversation avec impatience. « Mademoiselle Walker pourrait être cette personne, par exemple. Je la connais bien, depuis longtemps, et suis suffisamment en confiance en sa compagnie pour lui faire part de quelques… Projets. »

« Tant que je ne passe pas pour son futur gendre, alors tout ira bien. » Ricana l’Américain, alors que Lexie suggérait de ne pas mentionner à sa mère qu’ils avaient, une fois de plus, eu l’occasion d’échanger. Lexie s’approcha de lui, et entreprit de remettre son col de chemise en place. « Tu joues à un jeu dangereux. » Murmura-t-il, alors que les notes sucrées de son parfum venait chatouiller ses narines. Il devina qu’elle cherchait une bonne excuse pour se rapprocher de lui, et assurer à leur discussion toute la discrétion qu’elle méritait. « Prends ton temps ; j’ai quelques connaissances à aller voir, avant de pouvoir m’éclipser. » Confia-t-il, alors qu’il venait de voir la silhouette de l’un de ses alliés en politique passer à quelques mètres d’eux. Il n’en avait pas particulièrement envie, mais il savait qu’établir de bonnes relations avec les membres de son parti était nécessaire. « J’en ai encore pour une bonne heure, avant de rentrer chez moi. » Estima-t-il, après avoir jeté un coup d’oeil aux alentours. Il avait identifié deux personnes, dont la réputation n’était plus à faire, à qui il devrait faire la cour. À son grand désespoir, d’ailleurs ; il aurait préféré directement passer à la case « festivités » en compagnie de Lexie.


Coupé dans son élan par l’intervention d’une tierce personne qui s’avérait être le supérieur de Lexie, Camil comprit bien vite les raisons qui l’avait poussé à s’incruster. Suspendu aux lèvres du politicien, qui réclamait un entretien avec Lexie Walker pour lui faire part de ses futurs projets, Jack ne put que consentir à accepter. Il s’éclipsa ensuite, et alla papillonner auprès d’un autre groupe de politiciens — eux-mêmes toujours très enclins à passer un accord avec les journalistes, quand il s’agissait de bénéficier d’un peu de notoriété. « J’ai plus d’un tour dans mon sac. » Ricana le politicien, avant d’enchaîner : « En même temps… J’évolue dans ce monde depuis tellement de temps que je connais toutes les ficelles. » Les bonnes, mais aussi les moins bonnes. Fin observateur, Camil cernait rapidement ses interlocuteurs — ce qui lui permettait de s’adapter rapidement à eux. C’était l’une de ses plus grandes forces en politique, mais aussi dans la vie de manière générale. « Je t’en prie. Je t’avais dit que je te mettrais le pied à l’étrier, à l’occasion. » Déclara Camil, alors que l’héritière le remerciait d’avoir oeuvré pour elle auprès de son supérieur. À vrai dire, il ne l’aurait pas mise en avant de la sorte s’il ne l’avait pas parfaitement crue capable de mener à bien cette interview. « Ou peut-être que je ne te l’ai pas dit, mais que j’y pense depuis quelques semaines. » Expliqua-t-il, alors qu’un sourire amusé glissait sur ses lèvres. Lors de leur dernière rencontre, Lexie n’avait pas caché son ambition et ses rêves de grandeur. Camil, conscient que la brunette ne manquait ni de potentiel ni de sérieux, avait donc décidé de l’aider à grimper les échelons. « Maintenant, je suis au regret de t’annoncer que je risque de te coller la pression. Cette annonce, pour moi, est importante… Et passer au travers n’est pas envisageable. » Il préparait sa candidature depuis de longs mois. Il avait démissionné de son poste de directeur de cabinet, afin de se consacrer exclusivement à sa future candidature à la Chambre des Représentants. Il savait que l’échec était possible, mais préférait l’occulter : pour le moment, il fonçait. Il avait tout prévu — et notamment la mise en scène de sa propre vie privée. Considéré comme un beau-parleur et un homme à femmes (à juste titre, il ne pouvait pas le nier), Camil avait entrepris de redorer son blason. Deborah, qui s’avérait être une alliée fidèle et une amie précieuse, s’affichait à son bras depuis de longs mois maintenant. Camil ne laissait rien au hasard, jamais : il savait qu’un petit grain de sable pourrait venir enrayer la machine. Et il n’était pas question qu’une vulgaire poussière ne vienne perturber ce qu’il avait mis des mois, voire des années, à construire. « Mon équipe prendra contact avec toi dans les prochains jours. » Finit-il par dire, pour clore le sujet. « 525 Water Street, Spring Hill. » Souffla-t-il à voix basse, alors qu’elle lui demandait son adresse. « Dernier étage, évidemment. » Précisa-t-il, afin que son interlocutrice puisse facilement trouver où il vivait. Au pire, elle pourrait toujours demander au concierge. Alors que l’héritière Walker se détournait de lui pour aller retrouver ses collègues et autres connaissances éventuelles, l’Américain attrapa son poignet pour la retenir le temps d’un instant. « Lexie ? » Murmura-t-il pour capter son attention, alors que ses doigts couvraient légèrement sa peau pale. L’héritière était droite, et semblait attendre que vienne la suite. « Viens par envie, pas par gratitude. » Le ton était sans appel : il ne voulait pas d’une femme dans son lit, qui ne désirerait pas pleinement l’être. Mais au vu du regard malicieux que Lexie prit le temps de lui lancer avant d’aller retrouver ses collègues, l’Australien comprit qu’elle ne ressentait pas la moindre obligation.