Lorsque son père l’avait contraint à rencontrer Lexie Walker « pour le bien des affaires de la famille », Carlisle Bishop avait mis une toute petite seconde avant de comprendre ce que son géniteur avait derrière la tête. Non, il ne voulait pas qu’il la rencontre pour faire du business ; en tout cas, pas officiellement. Il voulait qu’il passe du temps en sa compagnie, dans un premier temps en tout bien tout honneur, pour ensuite mieux la séduire. Carlisle, d’abord surpris, avait rapidement été estomaqué. Avait-il bien compris ? Son père était-il en train de lui suggérer de fréquenter une femme pour le prestige de son nom, de leurs noms à tous les deux ? Il avait été sidéré, et franchement peu enclin à obéir à son géniteur. Mais Bartholomew Bishop n’était pas un homme qui tolérait les refus, quand bien même son fils unique lui prouvait l’absurdité et le ridicule de cette situation. Les méthodes moyenâgeuses de son géniteur lui faisaient froid dans le dos, mais il avait été encore plus choqué d’apprendre que la propre mère de Lexie n’y trouvait rien à redire — bien au contraire. Les deux rejetons s’étaient donc pliés à la volonté saugrenue de leurs parents, déterminés à faire tout capoter. Si la soirée qu’ils avaient passé ensemble avait été plutôt bonne, ils avaient néanmoins défini un stratagème pour faire comprendre à leurs parents que se revoir n’était pas une bonne idée. Malheureusement, ils ne l’avaient pas entendu de cette oreille — et ils étaient à nouveau tous les deux, alors que la route défilait sous leurs yeux et que la nuit tombait tout doucement sur la ville de Brisbane. « Avoue, ça t’intrigue. » Dit-il, alors qu’il quittait le centre-ville. Il avait une idée précise du lieu où il voulait l’emmener. Là-bas, au moins, ils étaient sûrs de passer une bonne soirée.


« Alors, Mademoiselle Walker ? Que pensez-vous de ce lieu de rendez-vous ? » Demanda-t-il en souriant, amusé. Il venait de se garer sur le parking, situé à proximité de la fête foraine de Brisbane. Les deux héritières échangèrent un regard complice, tous deux amusés par la situation. « Ça change des restaurants et autres endroits guindés, non ? » Puisque leurs parents avaient insisté pour qu’ils se revoient, alors Carlisle avait décidé de prendre le contrepied de ce qu’ils espéraient, de ce qu’ils attendaient d’eux. Rien de solennel, rien de sérieux, et beaucoup d’amusement. Puisqu’ils devaient passer du temps ensemble, autant que ces instants soient aussi agréables que possibles. Et si ça pouvait faire jaser leurs géniteurs respectifs et les faire grommeler, alors c’était du pain béni. Ils se faufilèrent dans la file d’attente, et pour tuer le temps, Carlisle plongea sa main dans la poche de son jean, et en ressortit un paquet de cigarettes. Il en extirpa une qu’il bloqua entre ses lèvres, et tendit machinalement le paquet à l’héritière, l’encourageant à se servir si elle le souhaitait. « Je ne sais pas si quelqu’un nous surveille… » Commença l’ancien pilote en jetant machinalement un regard autour d’eux. Connaissant leurs parents et leur sens très personnel de l’intimité, l’Australien s’attendait à tout — et surtout au pire. « Mais en tout cas, on ne pourra clairement pas dire que je t’ai forcé la main. Je ne suis donc en aucun cas responsable de ta déchéance prochaine, Walker. » Plaisanta Carlisle, alors que la nicotine le détendait quelque peu. La journée avait été longue et compliquée, au travail. Il avait quelques contrats en cours de négociation, mais les choses n’avançaient pas aussi rapidement qu’il l’avait espéré — la faute à une satanée situation sanitaire compliquée. Il s’avança jusqu’à la cabine de l’accueil, commanda deux places, et tendit la sienne à Lexie. « Puisque tu m’as laissé choisir le lieu de notre rendez-vous, je te laisse carte blanche pour les attractions. » Pour sa part, à vrai dire, il se fichait bien de ce qu’elle choisirait : amateur de sensations fortes, se retrouver la tête en bas et les pieds en l’air ne lui faisait pas peur. Il pourrait aussi lui montrer ses résidus de talent au tir — qu’il avait pratiqué à l’entraînement, très régulièrement, lorsqu’il avait fait l’armée. Quant au train fantôme, même pas peur : il avait compris depuis longtemps que ce genre de démons ne se cachaient pas sur des rails, mais bien souvent au plus profond de lui-même. « Mais avant toute chose, arrêt obligatoire ici. » Dit-il en désignant du bout de l’index un stand où étaient vendues des confiseries. Jaune, rouge, rose, bleu, verte… il y en avait de toutes les couleurs, et pour tous les goûts. Son choix se porta sur des cacahuètes caramélisées — son pêché mignon — et il attendit que l’héritière fasse son choix.

« Je confirme. Pas de resto chic pour ce soir. » Déclara Carlisle, alors que les kilomètres défilaient. Jusqu’à maintenant, et pour faire plaisir à leurs familles respectives, les deux Australiens avaient eu des rendez-vous dans des lieux parfaitement communs : des restaurants cossus, des bars branchés, un cinéma en plein air. Loin de s’être ennuyé, l’héritier Bishop devait pourtant bien reconnaître que ces entrevues avaient toutes eues un caractère formel, attendu, sans surprise. Alors ce soir, faisant fi des recommandations d’usage de son père, il avait décidé d’amener Lexie dans un lieu festif, où ils pourraient aisément se fondre dans la masse et s’amuser comme deux gamins. « Tu n’as pas pris de veste ? » Demanda l’ancien pilote en regardant la tenue pour laquelle l’héritière avait opté. Il constata qu’elle s’était habillée simplement, mais avec goût — ce qui n’était pas pour lui déplaire, bien au contraire. Cependant, conscient que les températures chutaient vite en hiver, Carlisle se dit qu’il aurait peut-être aussi dû lui suggérer de prendre quelque chose qui la couvrirait davantage. Une fois en haut des grands-huit, Lexie risquait d’avoir froid. « Bon, ce n’est pas très grave. » Dit-il en haussant les épaules. À tout problème, sa solution. « Je pourrai te prêter mon sweat, si t’es sage. » Ce dont il ne doutait pas. Puisqu’ils avaient posé les bases dès le premier rendez-vous imposé par leurs parents, les choses s’étaient naturellement détendues entre eux. « Mais t’auras sans doute l’air d’être une demi-portion. » Fit-il remarquer, légèrement moqueur. Au vu de leur carrure, il y avait de fortes chances pour que l’héritière disparaisse dans ses fringues. Mais qu’importe ; une fois de plus, cela leur donnerait l’occasion de se fendre la poire, comme ils en avaient désormais l’habitude. « Exact. Le baptême de l’air, ce sera vraiment pour te prouver que je suis l’homme parfait, et que tu vas donc passer à côté du mari idéal. » Confessa-t-il, alors qu’il sortait de l’autoroute. Il fit quelques kilomètres supplémentaires, et s’avança finalement sur le parking du parc d’attractions de la ville. Il voulut voir la façon dont l’héritière allait réagir à ce rendez-vous improbable, et en tournant la tête vers elle, il croisa son regard troublé. Le moins que l’on puisse dire, c’était qu’il ne s’était pas attendu à cela. Lexie s’empressa de lui expliquer son étrange réaction. « Je… » Alors que quelques minutes auparavant, il était convaincu d’avoir eu l’idée du siècle, il était désormais nettement moins sûr de lui. « Ça te convient, hein ? Promis ? » Voulut s’assurer le fils Bishop, alors que Lexie ouvrait sa portière et s’élançait en direction de la file d’attente pour récupérer des billets. Dans l’attente, l’Australien proposa une cigarette à son interlocutrice, qu’elle s’empressa d’accepter. Il tendit la flamme de son briquet en direction du bâton de nicotine de Lexie, et tous deux s’amusèrent de leur vice commun. « Tu m’as l’air suffisamment expérimentée dans ce domaine. Je te dispenserai donc de mes conseils. » Ricana l’ancien pilote. « Ma pauvre, si tu savais. » Dit-il en secouant la tête. Il recracha de sa fumée, et se montra plus loquace à ce sujet. « Il espère plutôt qu’une femme pourra me remettre dans ce qu’il appelle le droit chemin. » Confia-t-il en mimant des guillemets, pour indiquer qu’il reprenait les termes exacts que son père avait l’habitude d’employer pour s’adresser à lui. Bartholomew Bishop n’avait pas du tout apprécié que son fils fasse un enfant à une femme à la réputation sulfureuse, aussi argentée puisse-t-elle être. Hors mariage, qui plus est. Et ce qu’il détestait encore plus, c’était que son fils ait l’audace de s’occuper de sa fille au détriment du poste qu’il occupait à la Bishop Company.


Les deux héritiers pénétrèrent finalement dans le parc d’attractions, et Carlisle, en grand gentleman, laissa carte blanche à Lexie concernant les manèges qu’elle souhaitait faire. Pour sa part, il ne craignait pas grand-chose : il adorait les sensations fortes, et son estomac n’était pas capricieux. C’est d’ailleurs pour cette raison qu’il s’autorisa quelques gourmandises, et s’offusqua qu’on vienne piquer dans son sachet : « Eh ! Attends que je vienne piquer tes trucs ! » S’exclama-t-il en faisant la moue. Mais loin d’être agacé, il tendit son paquet en direction de Lexie, pour qu’elle puisse se resservir si elle le souhaitait. « Honnêtement, j’espère pour toi. » Dit-il en souriant. « Sinon, c’est vraiment qu’elle manque de compassion pour toi. » Fit-il remarquer. Mais en avait-elle vraiment, cette femme qu’il ne connaissait que de vue et qui obligeait sa fille à avoir des rendez-vous galants avec un autre héritier, en espérant que leurs entrevues débouchent sur un engagement plus sérieux ? Ils passèrent devant le palais des glaces, et Carlisle hocha la tête lorsque Lexie lui proposa de commencer par cette attraction. « C’est comme si j’avais gagné ! » S’exclama l’Australien, alors que l’héritière filait en riant vers le palais. Respectueux des conditions qu’elle avait imposé, Carlisle patienta dix secondes avant de se lancer à sa poursuite. Il déambula dans les diverses pièces, et constata que ses vieux réflexes de militaire se manifestaient : sa tête était légèrement baissée, il scrutait et analysait les alentours avec rapidité et précision, gardait une main sur les cloisons pour être sûr de ne jamais perdre le fil. Il se retrouva finalement sur le balcon extérieur, et ricana en voyant le profil de Lexie se dessiner à quelques mètres de lui. « T’es cuite, Walker ! » S’amusa l’Australien, avant de presser le pas.

« Si… » Commença le pilote en souriant, avant de poursuivre : « Mais je n’ai jamais dit que les goûts et volontés de mon père étaient identiques aux miens. » Au grand désespoir du patriarche, le fils avait un goût prononcé pour les brunes au caractère bien trempé. Des brunes compliquées, des brunes ambitieuses, des brunes qui lui faisaient remettre en question toutes ses considérations et certitudes. À bien des égards, Carlisle aimait le challenge. Mais ce qu’il aimait encore plus, c’était d’être challengé : il détestait se reposer sur ses lauriers. « Je reconnais que tu as mis le doigt sur mon point faible. » Fit-il remarquer en faisant la moue. L’ancien pilote ne pouvait le nier : il avait un côté chevaleresque, probablement quelque peu désuet, dont il ne parvenait pas à se défaire. Faire preuve de galanterie était aussi dans sa nature. « Ouais, ben t’auras aucune difficulté. » Déclara l’Australien en souriant. Le qualificatif sexy correspondait parfaitement bien à Lexie, mais d’autres adjectifs venaient à l’esprit de Carlisle quand il s’agissait de décrire l’héritière. Espiègle. Joueuse. Amusante. Souriante. Maligne. Et bien d’autres encore. « Très classe, Mademoiselle Walker. » Déclara-t-il, amusé, en voyant que la jeune femme lui tirait la langue pour se moquer de lui. Les deux héritiers poursuivirent leur conversation et, Carlisle étant désormais à l’aise en compagnie de Lexie, il n’hésita pas à faire preuve d’une confiance excessive en lui et à se positionner en tant qu’homme parfait. « Ta prestation mériterait un Oscar. » Ricana l’Australien, alors que Lexie en faisait des tonnes pour le faire culpabiliser. En vain : il savait pertinemment qu’elle exagérait, et qu’il n’avait jamais été question qu’ils aient tous les deux une relation. Tous deux avaient été clairs et honnêtes à ce sujet, à l’instant même où ils s’étaient rencontrés pour la première fois : ils n’étaient pas venus par plaisir, mais par obligation. Pour l’un comme pour l’autre, il n’était pas question de s’engager pour la vie — ni ce soir, ni dans les prochains mois. Cette franchise avait d’emblée brisé la glace entre eux, et les rendez-vous qui avaient suivi avaient été particulièrement agréables. Une fois libérés de la pression que leurs aînés leur avaient collé, ils avaient pu apprendre à se connaître et à s’apprécier. « Enfin, presque. » Dit-il, moqueur, avant de s’extirper de sa voiture, après s’être assuré que le lieu de rendez-vous qu’il avait choisi pour ce soir lui convenait.


« Tu as mis le doigt sur ce qui lui plaît le plus : l’influence et le pouvoir. » Admit l’ancien pilote sur un ton monocorde. Pour sa part, il trouvait cela navrant. D’une part parce que les Bishop ne manquaient ni de l’un, ni de l’autre et d’une autre part parce que toutes ses relations étaient orientées, et dictées par les bienfaits que lesdites relations pouvaient lui rapporter. Au final, Carlisle s’en rendait compte, son père était un homme profondément seul. Un solitaire, qui manquait cruellement d’empathie et qui n’était motivé que par la réussite. « Et tu as oublié un autre point essentiel : la réputation. » Pas tant de la personne, mais de la famille. Les déboires de Lexie n’étaient pas secrets ; son père avait dû se renseigner sur elle, et apprendre qu’elle n’était pas la dernière quand il s’agissait de faire la fête. Mais malgré son aversion pour cela, son père avait su mettre de côté ses ressentis au profit d’une union qui pourrait lui rapporter gros, et étendre davantage son empire commercial. « Je n’en suis pas aussi sûr. » Déclara-t-il en faisant la moue. Il atténuait volontairement son avis, parce qu’en réalité, il savait pertinemment que n’importe quelle héritière ne faisait pas l’affaire. Quelques mois après la naissance de Maya, il avait profité de Noël pour présenter Carmina Farrell à sa famille — un fiasco total. Il préféra néanmoins taire cette expérience, et suivit l’héritière en direction du palais des glaces. Galanterie oblige, Carlisle laissa Lexie passer en priorité, et attendit patiemment une bonne minute avant de s’élancer à son tour. Il ne tarda pas à la retrouver, et lui mit la pression en lui faisant remarquer qu’il était sur ses trousses. L’héritière, battante, eut cependant un raté qui se finit entre les bras de Carlisle. « Ce n’était visiblement pas la bonne direction. » Fit remarquer Carlisle à voix basse, alors que ses mains se détachaient du corps frêle de l’héritière. Légèrement troublé par ce rapprochement qu’il n’avait pas prévu, il la laissa repartir, et prit finalement la direction opposée à la sienne. Mieux vaut prévenir que guérir.


Il déambula pendant quelques minutes dans le palais des glaces, son index toujours posé sur les miroirs qui se succédaient sans discontinuer. Bien vite, il trouva la sortie — et attendit patiemment que l’héritière vienne le rejoindre. « Je t’avais prévenue : t’étais cuite. » Ricana l’ancien pilote, alors que ses doigts piochaient dans le petit sachet de cacahuètes caramélisées. Il les porta à sa bouche, une par une, alors que ses lèvres s’étiraient en un sourire moqueur. « Walker, zéro. Bishop, un. » Il la provoquait, la titillait, et s’amusait de ses réactions. Il passa un bras autour de ses épaules, et entreprit d’avancer en ricanant. « Allez, boude pas. » Commenta-t-il, alors qu’il entendait Lexie grommeler. « Choisis un truc où tu ne te mets pas en compétition avec moi, et la défaite n’existera pas. » Plaisanta-t-il, alors qu’ils avançaient dans les allées encombrées du parc d’attractions.

« Dans ton cas, je pense que la fortune et le champ des possibles priment sur ton goût affirmé pour les soirées de débauche. » C’était en tout cas ce que l’Australien avait imaginé, pour justifier le choix surprenant de son père. La vérité, crue, c’était que Bartholomew Bishop espérait que son nom serait bientôt accolé à celui de la famille Walker. Au-delà d’un mariage, c’était une fusion commerciale, une fusion d’entreprise dont il rêvait. Une façon, pour les deux familles, d’asseoir leur leadership sur le commerce intérieur, mais aussi sur les exports. Une façon, pour eux, d’avancer main dans la main sans craindre de se faire concurrence. Un business gagnant-gagnant : une formule qui était loin de déplaire aux parents des deux sacrifiés. « À tes risques et périls. » Déclara Carlisle en relevant les mains vers lui, se dédouanant complètement des actions à venir de Lexie. Il ne demandait rien ; il comptait bien sur l’immobilisme de leur relation pour lasser leurs impatients géniteurs. S’ils voulaient faire prospérer les affaires et s’arranger pour gagner toujours plus d’argent, il y avait d’autres moyens de faire que de marier Lexie et Carlisle ; on n’était plus au Moyen-Âge. « Les chaussures. » Affirma Carlisle, sans la moindre hésitation. Il laissa échapper un rire narquois, alors qu’il visualisait la collection impressionnante de chaussures en cuir de son père. Il précisa : « Elles sont faites sur mesure en Italie, et le fabricant lui envoie ensuite. Il y tient beaucoup. » Au grand désespoir de son père, Carlisle, lui, se sentait nettement mieux dans des baskets et en tenue décontractée. Une fois de plus, la différence entre le père et le fils était criante ; l’un se sentait toujours habité par un devoir de représentation et de fermeté, tandis que l’autre préférait se la jouer accessible et décontracté. Il ricana, alors que Lexie proposait à Carlisle de l’accompagner à l’occasion d’une soirée singulière pour faire enrager son père. Un club échangiste ? Pour sûr, Bartholomew Bishop s’étranglerait avec son café matinal, en découvrant son fils dans un pareil lieu. Mais Carlisle le savait rusé et malin ; il était parfaitement capable de retourner ce scandale à son avantage. « Je suis mitigé. » Avoua l’ancien pilote en faisant la moue. « Tu sais, mon père est de la vieille école… » La masculinité, la virilité, le succès : trois éléments auxquels l’homme d’affaires était attaché. À tort ou à raison, Carlisle avait eu l’impression que cet aspect de sa personnalité s’était développé, ou plus exactement exacerbé, à la suite de la mort de sa jeune épouse. Mais peut-être avait-il toujours été comme cela ; les souvenirs de l’ancien pilote étaient trop flous pour être précis. « Je crois que l’idée d’une gentille épouse à la maison ne lui déplait pas. Tu sais, celle qui fait la cuisine, le ménage, les courses, qui s’occupe des enfants, qui sert à son mari un whisky quand il rentre du travail et qui se soumet à ses obligations conjugales. » Énuméra-t-il en haussant les épaules. Un schéma de vie que Carlisle ne souhaitait à aucune femme, et certainement pas la sienne. « Et puis, en parallèle, une autre femme. Celle de l’ombre. La maîtresse, qui sert à s’encanailler et à se divertir. Celle qui permet de se pavaner et de prouver aux autres que l’on peut assurer, et encore séduire. » La société restait encore très machiste et patriarcale, quoiqu’on en dise. Il restait des progrès à faire — mais en toute objectivité, Carlisle ne se sentait pas spécialement concerné. Il avait l’impression de ne pas être un archétype, un cliché, et d’être plutôt ouvert d’esprit sur ces sujets de société.


« Quoi, tu n’aimes pas perdre ? » Ricana-t-il, alors que Lexie piochait dans son paquet de friandises. Au vu de sa moue boudeuse et de son air pincé, la réponse était évidente. Bon joueur, le pilote passa un bras autour des épaules de l’héritière, et ils déambulèrent dans les allées du parc, en quête d’une prochaine attraction à faire. « Ça, je n’en doute pas une seule seconde. » Déclara-t-il en inclinant la tête, alors qu’un sourire amusé glissait sur son visage. Mais il était persuadé d’avoir une longueur d’avance dans tous les jeux d’adresse. Sur ce point, Carlisle partait avec un avantage certain : son expérience au tir, qu’il avait acquise lors de son passage à l’armée. Il fit la moue lorsqu’elle s’arrêta, enthousiaste, devant la maison hantée. « Je déteste ce truc. » Maugréa-t-il, en sachant pertinemment qu’il risquait fortement de sursauter au cours de ce voyage en wagon. Il ne comprenait pas l’intérêt de ce type de manège ; pourquoi les gens avaient-ils besoin de se faire peur ? Il monta pourtant à la suite de Lexie, qui s’enthousiasmait déjà avant même qu’ils n’aient passé le premier virage de l’attraction.

« Est-ce qu’on peut éviter de parler des sous-vêtements de mon père ? » Demanda l’Australien en faisant la moue, dégoûté. Il passa une main sur son visage, souhaitant dégager les images tordues qui s’insinuaient dans son esprit. « Vraiment, ça m’arrangerait. » Avoua-t-il, alors qu’il levait les yeux au ciel. Camil dépeignit ensuite un portrait peu flatteur, mais réaliste, de son géniteur. Un homme profondément égoïste, avec des moeurs datant d’un autre siècle. Lexie attrapa le col de Carlisle, et se rapprocha considérablement de lui pour instaurer entre eux une pseudo intimité qui, en réalité, n’existait pas. « Ça, c’est une attitude de maîtresse. » Fit remarquer l’ancien pilote en souriant, alors qu’elle confiait n’avoir aucun doute sur ses compétences dans le domaine conjugal. À vrai dire, lui-même n’en doutait pas beaucoup : la réputation sulfureuse de l’héritière parlait pour elle. « Ne jamais dire jamais. » Répondit l’Australien, avec un sourire qui se voulait énigmatique. Il laissait volontairement planer le doute sur ce qui pourrait se produire entre eux, tout en sachant pertinemment que les plans et autres scénario que leurs parents avaient imaginé pour eux ne se produiraient jamais.


Ils s’orientèrent finalement vers le train fantôme — une attraction que l’ancien pilote n’affectionnait pas, mais qu’il ne voulait pas refuser à l’héritière. Son enthousiasme n’avait pas suffit à faire disparaître l’air bougon de l’Australien, ce qui Lexie ne manqua pas de faire remarquer. « J’opterais plutôt pour le câlin, mais j’ai peur que tes bras ne parviennent pas à m’encercler. » Ricana-t-il, se moquant ouvertement de l’Australienne et de son petit gabarit. « Ce qui me frustrerait grandement, tu comprends. » Ajouta-t-il, avec un petit sourire narquois. Elle pouvait toujours chercher à se défendre ; rien ne lui sauverait la mise. « Non. » Répondit-il en secouant la tête. « Mais avec un doudou géant, de temps en temps. » Plaisanta-t-il avec un petit sourire malicieux. Et de préférence grandeur nature, même s’il avait rarement eu l’occasion de se laisser aller dans des étreintes plus ou moins passionnelles depuis la naissance de Maya. Il avait bien eu quelques aventures, mais qui s’étaient toutes révélées sans réel intérêt. Toutes infructueuses. Il ne s’était pas posé de question à ce sujet, et avait préféré se rassurer en se disant que son rôle de père était difficilement conjugable avec une vie amoureuse.


« Comme tu veux. » Dit-il en haussant les épaules. « L’un et l’autre me conviennent. » Admit-il, alors qu’ils déambulaient dans les allées de la fête foraine. Il piochait de temps à autre dans son petit sac de cacahuètes caramélisées, et fit la moue en constatant qu’il n’en restait plus qu’une petite poignée. « Mais si tu n’as jamais fait de tir, je veux bien t’apprendre. » Proposa l’ancien pilote. Il allait parfois s’entraîner, pour se détendre. Quand il était là-bas, comme quand il faisait du sport, il parvenait à complètement verrouiller son esprit. C’était comme si ses soucis, ses inquiétudes, ses angoisses n’existaient plus. Il était concentré, dans sa bulle, et s’appliquait dans les exercices qu’il s’imposait. Ils s’arrêtèrent devant un stand de tir, et Carlisle ajouta : « Promis, il ne sera pas question de compétition pour cette activité. » Parce qu’il gagnerait trop facilement, et ce n’était pas juste pour la brune. Il ne voulait pas la dégoûter, simplement lui offrir une initiation. Ils firent quelques pas en direction du stand, alors que l’animateur gesticulait dans tous les sens pour attirer l’attention sur lui et l’activité qu’il proposait. Attitude étrange, selon Carlisle, qui avait l’habitude de prendre toutes les précautions possibles et imaginables quand il s’agissait de pratiquer cette activité dangereuse. « Tu as froid ? » Demanda-t-il en voyant  Lexie frissonner. L’Australien retira sa veste, et la lui déposa sur les épaules. Il l’ajusta, et déclara d’une voix douce : « Dis-moi si tu veux rentrer. » Commença-t-il, avant de poursuivre : « Si tu es malade, je ne veux pas être tenu pour responsable. » Ce n’était qu’une boutade, mais il l’avait prononcée pour détendre l’atmosphère. Indirectement, il disait à Lexie qu’il ne lui en voudrait pas d’écourter leur soirée à la fête foraine. Encore une fois, ils n’avaient aucune obligation, aucun devoir vis-à-vis de l’autre.

« Pourquoi, tu crois qu’on est suivi ? » Demanda Carlisle en arquant un sourcil, avant de machinalement jeter un regard aux alentours. Des familles se pressaient à l’entrée des attractions, des couples se baladaient bras-dessus bras-dessous, et quelques adolescents se déplaçaient en bande d’un endroit à un autre. Mais parmi cette foule, à première vue, il n’y avait personne qui ne les surveillait. L’ancien pilote reposa son regard sur la brune, et ajouta : « S’ils ont poussé le vice jusque là… Franchement, ils sont tarés. » Il secoua la tête. Le pire dans tout ça ? C’était qu’il savait pertinemment que les doutes de Lexie étaient légitimes. Leurs parents n’avaient pas l’habitude qu’on leur refuse quoique ce soit, ou qu’un obstacle ne vienne se dresser sur leur chemin. Ce n’était pas des enfants de choeur, et ils prenaient toujours soin d’anticiper sur les problèmes qui pourraient se dresser sur leur chemin. Mais quand c’était leur propre progéniture qu’ils envoyaient au front ou jetaient en pâture, quand c’était leur propre sang qui leur faisait défaut, quel pourrait être leur moyen de pression ? Il préféra chasser cette question de son esprit, avant que le sentiment de paranoïa ne s’empare de lui. « Je devrais m’en remettre. » Dit-il en souriant, alors que l’héritière lui refusait le câlin qu’elle lui avait pourtant proposé, quelques secondes plus tôt. Carlisle se laissa aller à quelques confessions en lien avec sa vie intime, et s’amusa volontiers de la réaction de la brune. « Par pitié. » Dit-il en levant les yeux au ciel, faussement offusqué que Lexie puisse s’être imaginée qu’il avait fait un quelconque voeu de chasteté. Et puis quoi encore ? Son nouveau rôle, même s’il était prenant, n’avait pas gommé le fait qu’il était avant tout un homme. « Être père ne fait pas de moi un abstinent. » Cependant, il ne niait pas qu’il était plus difficile, pour lui, d’entretenir une relation suivie avec une femme. Il préférait consacrer le plus clair de son temps libre à sa fille unique, ce qui ne l’empêchait pas (comme ce soir, par exemple) de prendre parfois du temps pour lui. Ils continuèrent à déambuler dans les allées, passant devant différents stands et différentes attractions. Carlisle proposa à Lexie de s’arrêter au tir — il résistait difficilement à cet appel. Par chance, elle consentit à le suivre, se laissant même aller à quelques confidences. L’Australien l’écouta attentivement parler, comprenant qu’il s’agissait d’un moment solennel et très personnel aux yeux de l’héritière. Un sourire plein de douceur étira légèrement ses lèvres, et il hocha la tête. « La peluche sera pour toi. » Promit-il, amusé. « Et je suis convaincu qu’elle sera largement méritée. » L’héritière s’empara de l’arme factice, et la regarda sous tous les angles. Était-elle angoissée parce que novice dans l’exercice ? Ou avait-elle simplement peur que Carlisle ne l’écrasa dans la discipline ? Il la vit frissonner, et déposa sa veste sur ses épaules. Lexie ne retint pas une remarque qui fit ricaner l’Australien. « Toujours. » Commenta-t-il en souriant, amusé. S’il y avait bien une qualité qu’on ne pouvait pas lui retirer, c’était bien la galanterie. Les féministes des temps modernes trouveraient probablement à y redire — attitude dépassée, datant d’un autre temps, témoignant d’une supposée faiblesse — mais Carlisle s’en fichait ; jusqu’à maintenant, ses amies et compagnes ne s’en étaient jamais plaintes. Il observa l’héritière s’emparer de son arme, et viser la cible qui lui faisait face. « Décale-toi légèrement. » Dit-il en posant deux doigts sur son avant-bras, pour l’inviter à bouger légèrement. « Et détends-toi, aussi. Il n’y a pas d’enjeu. » Ajouta-t-il, alors qu’il la sentait très raide dans ses mouvements. « Surtout, quand tu tires, ne retiens pas ta respiration. » Déclara l’ancien pilote à voix basse, donnant à Lexie ses dernière recommandations avant qu’elle n’appuie sur la gâchette. C’était l’une des erreurs les plus communes — celles que toutes les personnes n’étant pas initiées au tir faisait. Retenir son souffle au moment de viser, et de déclencher son tir. « Tu vois. » Dit-il en souriant, alors que le premier tir de Lexie atteignait la cible. « Ce n’est pas si mal, pour une novice. » Il s’empara à son tour de son arme, ajusta sa position, et déclencha son tir. En constatant que la balle n’avait pas atteint le centre de la cible, il fit la moue. « J’ai connu mieux. » Grommela-t-il. Terminé à ne pas rester sur ce qu’il considérait être un échec, l’ancien pilote réitéra son mouvement… Et, cette fois-ci, parvint à atteindre son objectif.