EXORDIUM.

Au volant de sa Chevrolet, Ashley grinçait des dents. Elle ne supportait plus ses sourires factices ;  ses remarques désobligeantes à peine voilées ; la façon dont il s'imposait physiquement en sa présence. Elle l'avait compris, Fredrick Ehler ne supportait pas qu'elle soit sa supérieure, pas plus qu'il n'admettait son importance au sein de Boeing. La sécurité était après tout un monde peuplé essentiellement d'hommes. Mais lui s'occupait de la sécurité incendie, tandis qu'elle était responsable... hé bien, de tout le reste. Celle des personnalités de la société, tant sur le territoire qu'à l'extérieur lors de déplacements, mais aussi du réseau Intranet en relation avec une agence de cybersécurité, jusqu'aux opérations de programmes classifiés dont elle n'était pas libre de parler sans risquer la prison. Chose que M. Ehler ne souhaitait ou voulait pas comprendre, persuadé sans doute que ces responsabilités lui revenaient à lui, et non à une femme.

Ce n'était pas la première fois que la rousse était victime d'un machisme plus ou moins assumé au travail. 21ème siècle ou pas, les mentalités changeaient lentement et il y avait encore beaucoup de travail à faire pour que ce genre de choses ne cessent de se produire, si c'était même possible. Elle ne s'en souciait d'ordinaire pas, capable de relativiser et préférant se focaliser sur des problèmes plus importants. Mais lui parvenait à lui courir sur les nerfs dans sa persistance et la façon mesquine qu'il avait de s'y prendre ; jusqu'à ce qu'elle ait assez et décide, un jour, de le confronter. Pour l'heure, elle venait de terminer sa journée de travail et rentrait chez elle.

C'est immobilisée à un feu rouge qu'à son plus grand désarroi, un autre type d'individu des plus horripilant fit son apparition. Ne prêtant attention à rien sur le moment, elle entendit le grondement de son moteur sur sa droite. C'était ça. Un chauffard parmi tant d'autres, qui en apercevant une muscle car, ne pouvait s'empêcher d'attirer l'attention sur lui, cherchant sans doute un défi à sa hauteur. Qu'est-ce qui leur passait par la tête, exactement, pour qu'ils se sentent le besoin d'exprimer leur virilité une fois aux commandes d'une belle voiture ? C'était là un des mystères de l'univers.

Irritée, Ashley ne réfléchit même pas. Alors qu'elle passait outres d'habitude, lui allait subir pour tous ceux qu'elle avait ignorés jusqu'à présent ; pour toutes les opportunités qu'elle avait laissé filer de piétiner leur fierté, et enfin, pour cet imbécile de Fredrick. Embrayage enfoncé, elle poussa brusquement le levier de vitesse au moment où le feu passa au vert, et écrasa la pédale d'accélérateur en même temps qu'elle levait son pied gauche jusqu'au point de patinage. Le V8 poussa un rugissement de tous les diables, comme s'il cherchait à sauter hors du capot, et les pneus patinèrent sur l'asphalte avant qu'elle ne parte comme une fusée, attirant tous les regards des piétons alentour. 10, 20, 30, elle avait atteint les 40 mph en 3 secondes à peine, abandonnant dans son sillage toutes les voitures et leurs usages médusés, dont celui qui l'avait provoquée.

Il fallait reconnaître l'aspect grisant de la chose, le plaisir d'enfin clouer le bec de l'un de ces mâles. Mais accélérer d'avantage en pleine ville relevait de l'inconscience autant que de l'irresponsabilité, et même si la police n'était à priori pas présente, il y avait toujours des témoins, ainsi que des caméras un peu partout. Aussi l'ex-espionne leva-t-elle très vite le pied, retrouvant une conduite normale alors que déjà, le prochain feu rouge approchait. Son regard guettant le rétroviseur intérieur, elle s'amusa de le voir arriver, puis s'arrêter à sa hauteur. Rien que pour enfoncer le clou, Ashley abaissa la vitre de sa voiture côté passager, et lui lança un regard à travers sa paire de Rayban.

- Vous voulez essayer à nouveau ?

EXORDIUM.

Elle ne s'attendait à rien, et c'est justement parce qu'elle ne s'attendait à rien qu'Ashley fut surprise de ce qu'elle découvrit en tournant la tête. Que ce soit leur esthétisme reconnaissable entre tous, le statut social souvent particulier de leurs propriétaires, ou leur rareté dans la vie de tous les jours, il y avait une aura particulière attachée à certains véhicules ; quelque chose de " spécial " qui les détachaient du reste des voitures en circulation, auquel les Lamborghini appartenaient sans conteste. Oui, Ashley serait bien en peine de nommer le modèle exact, mais elle reconnaissait sans aucun mal la marque italienne au taureau de combat. Elle-même amatrice de vitesse une fois la nuit tombée et les routes dégagées, ce serait un mensonge de prétendre qu'elle ne s'était jamais imaginée au volant d'un de ces missiles, tout en s'interrogeant sur sa capacité à en garder le contrôle. Son regard arpentant les lignes de la Supercar, elle l'avait levé quelques instants après vers l'homme aux commandes. Brun, l'estimant plus jeune qu'elle de quelques années, il reçut sa petite pique avec une certaine dose d'humour, un point positif.

« Vous remettez votre victoire en jeu ? Je ne prendrais pas ce risque si j'étais vous. ». Il avait probablement raison. Même avec un V8 sous le capot et une transmission arrière, elle doutait que sa Chevrolet puisse rivaliser avec un tel condensé de technologie et d'aérodynamisme. C'est uniquement l'effet de surprise qui lui avait permis de le coiffer au poteau quelque instants plus tôt, et rien d'autre. « Vous ne voulez pas fêter cela dignement autour d'un verre plutôt ? Je vous invite. » Ca, la rousse ne l'avait pas vu venir. C'était même tellement inattendu qu'elle partit à son tour d'un éclat de rire spontané. « Waow ». Face à l'audace de la proposition, c'est tout ce quelle trouva à répondre.  Secouant doucement la tête, ses yeux vinrent quérir l'heure à sa montre, puis se portèrent sur l'artère qui s'étendait devant eux tandis qu'elle réfléchissait. Elle avait déjà prévu de se servir une coupe en rentrant, alors pourquoi ne pas se faire accompagner, après tout ?

Tandis que le feu passait au vert, elle revint au propriétaire de la Supersport, ignorant le premier coup de klaxon qui ne tarda pas à retentir de la voiture la précédent. « Le Sixes and Sevens, dit-elle finalement, effleurant sa pédale d'accélérateur. C'est à deux rues d'ici. »  Alors qu'on s'impatientait de plus en plus derrière eux, elle leva le pied de l'embrayage sans attendre de réponse, démarrant de manière plus souple cette fois-ci. Tant pis s'il avait un autre établissement en tête. A cette heure, il aurait été trop facile de se perdre dans les embouteillages en bifurquant, et c'est la dernière chose dont l'ex-espionne avait envie. Le pub dont il était question, situé au sein de Fortitude Valley, n'était ni trop cheap ni trop huppé. Avec une terrasse sous pergola offrant un aspect casual en extérieur, et des lounges plus cosy une fois à l'intérieur, c'était l'endroit idéal pour tout type de rencontre. Quant à la liste des boissons disponibles, elles n'avaient à rougir ni de leur variété, ni de leur qualité ; seulement de leur prix parfois un peu élevé.  

Rendue sur place et garée sur le parking, Ashley s'appuya contre le capot de sa Camaro puis s'alluma une cigarette aux herbes, le temps que son hôte n'arrive. Elle ne fit pas mine de s'approcher quand il s'extirpa de son bolide, mais attendit au contraire qu'il ne la rejoigne, l'observant à travers ses verres fumés.  « Jolie voiture,  commenta-t-elle une fois qu'il fut à portée de voix, désignant la Lamborghini d'un geste du menton. Elle est à vous ? » La question pouvait paraître bête, mais il aurait très bien pu la louer, ou se l'être faite prêter par un très bon ami, si c'était quelque chose d'envisageable avec un bien d'une telle valeur. Toutefois, elle soupçonnait que ce ne fut le cas ni de l'une ni de l'autre de ces deux éventualités. En somme, c'était surtout une façon d'engager la conversation, et la réponse lui permettrait de cerner un peu mieux l'individu.

-- @Channing Walker    

EXORDIUM.

Elle n'avait pas la clope sociale. Pour ses anciens collègues, une cigarette entre les doigts d'Ashley signifiait souvent qu'il était préférable de ne pas la déranger, ou pour nuancer les choses, qu'il était probablement inutile d'essayer. Non pas qu'elle risquait de se montrer désagréable, mais plutôt qu'elle ne répondrait pas à leurs sollicitations. La rousse préférait d'ailleurs s'isoler quand cela était possible, leur évitant cette peine. Fumer était pour elle un moment propice à la réflexion. L'espionne se déconnectait. Son regard se perdait dans le vide. Elle se coupait des stimulis extérieurs, tant et si bien qu'elle donnait parfois l'impression de ne plus être présente ; comme si elle était plongée dans une profonde méditation. A certains égards, c'était le cas. Seule avec ses pensées, elle cherchait des solutions aux problèmes qui lui étaient présentés. Une expression d'intense réflexion se peignait alors sur ses traits,  et bien souvent, herbes et papier se consumaient d'eux-mêmes, jusqu'à ce que l'inévitable chute de cendres brûlantes ne la rappelle au monde réel. Chacun d'entre eux avait une part d'introversion, et elle la cultivait. Les autres moments où elle sortait son paquet de sa poche, c'était au sein des command centers, lorsqu'une opération était en cours. Particulièrement celle dont elle était responsable. Lors, elle enchaînait ses cigarettes à une vitesse affolante, les écrasant dans un cendrier entre deux directives, ses yeux rivés sur les écrans qui transmettaient les images des drones de l'US Air Force, ou celles des caméras emportées des soldats. Qui se souciait des lois anti-tabac quand vous luttiez contre le terrorisme international ?

De retour à la vie civile, elle était désormais obligée de se soumettre aux lois en vigueur. Ce qui n'était pas plus mal, selon elle. Il n'y avait aucune hypocrisie en ce qui la concernait à l'égard de la toxicité de la fumée, fusse-t-elle issue de nicotine et de tabac, ou des herbes qu'elle leur substituait, et de la façon dont celle-ci impactait les personnes proches. Elle s'estimait seulement heureuse de ne jamais avoir développé d'addiction, tout en s'amusant de la vitesse à laquelle la législation avait évolué. Il y a à peine 20 ans, on fumait encore dans les avions, et aujourd'hui, on devait se contenter d'espaces dédiés dès qu'on sortait de chez soi ; de parcs ou même de parkings, comme c'était le cas présentement. « Elle est à moi oui, merci. » C'était à se demander si elle attirait les millionnaires. Il y avait d'abord eu Saül Williams, dans des circonstances un peu différentes, mais dont le numéro était désormais enregistré dans son téléphone, et maintenant cet homme. Ashley ne se faisait pas trop d'idées sur les finances du propriétaire d'une Lamborghini, n'osant imaginer le prix de l'assurance ou celui d'une paire de pneus neufs. « C'est une Camaro ? » Il avait l'oeil, à moins qu'il n'ait juste vu la marque à l'arrière de sa voiture quand il l'avait rejointe au feu rouge. Ce qui ne changeait pas grand chose. « Modèle RS/SS de 1967. », lui confirma-t-elle après avoir tiré une latte, tournant la tête pour éviter de lui souffler au visage. « C'est une belle bête. Pas mon style, mais je reconnais qu'elle a de la gueule. » Cela la fit sourire. A commencer par leur âge, leurs deux voitures n'avaient certes pas grand chose en commun, si ce n'était la puissance du moteur, et encore. Le sien éclipsait probablement celui de son américaine sous bien des aspects.

« Je m'appelle Channing. », se présentait-il alors, tendant une main qu'elle ne tarda pas à saisir. « Ashley. » Sa poigne était toujours la même, à la fois ferme et souple, habituée à celle souvent impitoyable des requins de la politique et des militaires. « Enchantée ». Sa cigarette presque terminée, elle était prête à se rendre au Sixes and Sevens. L'air printannier était propice pour une place en terrasse, mais encore trop frais pour qu'elle ne retire sa veste de costume, passée sur un pull léger. « C'était culoté de me poser au feu, lui dit-il une fois tous deux assis. Culoté, mais drôlement bien fait. » Ce n'est pas souvent qu'on complimentait sa conduite, et c'était d'autant plus bienvenue qu'il acceptait dignement sa défaite. Pouvoir taire son égo était une qualité trop rare chez la gente masculine à son goût. « J'ai eu un bon professeur, reconnut-elle, et quelques décennies d'expérience sur ce modèle. » Asley avait 15 ans quand elle s'était assise seule devant un volant pour la première fois. Son père s'était montré raisonnable, et ils avaient utilisé la Honda de sa mère plutôt que sa Chevrolet, un peu trop nerveuse pour une débutante. « Mais entre nous, vous avez surtout choisi votre journée. » N'importe quel autre jour, et elle l'aurait probablement ignoré, comme tant d'autres avant lui. Ils furent abordés à cet instant par un serveur, auquel la rousse commanda un Daiquiri aux fraises avant de revenir à son interlocuteur. « Qu'est-ce que vous faites, dans la vie ?  l'interrogea-t-elle alors. Qu'est-ce que vous faites qui légitime la conduite d'une Supercar, c'était la question sous-jacente. A part piloter une fusée, j'entends. »

-- @Channing Walker    

EXORDIUM.

« Elle était à un proche, ou quelqu'un de votre famille ? De la façon dont ils s'étaient rencontrés, il était inévitable que la conversation ne tourne pendant un petit moment autour de leurs voitures respectives, ou en tout cas de la sienne, et cela ne dérangeait pas Ashley. Au contraire. Après tout, sa Chevrolet ne représentait pas qu'un vieux modèle convoité par les collectionneurs, ou un membre de l'illustre famille de " pony car " qui avait vu le jour en 1964, mais bien une partie de sa vie qui lui était chère, et qu'aucun drame n'avait su ternir jusqu'à présent. Sauf si vous avez fréquenté des écoles de conduite dont j'ignore l'existence. La remarque prêtait à rire. Ashley ignorait comment l'obtention se déroulait en Australie ou quelles étaient les modalités, mais elle avait passé son code de la route puis obtenu son permis de conduire le même jour, à l'âge de 16 ans, le tout sans jamais mettre un pied dans une école. Elle se rappelait d'ailleurs que son examinateur, au look de routier, avait une salamandre tatouée à la base du cou.

« Mon père disposait du même modèle, confessa-t-elle, mais ce n'est pas la sienne. Il l'a vendue pour une Ford en 89, puis pour une Cadillac en 2004. Peut-être ne se doutait-il pas de l'importance sentimentale que leurs virées en Camaro avaient aux yeux de sa fille, mais elle n'avait pas oublié son expression le jour où elle était arrivée à la maison au volant de celle-ci, projetant l'aviateur vingt ans en arrière. L'homme auquel je l'ai achetée avait presque terminé de la retaper, mais la récession de 2008 l'a obligé à revoir ses priorités. Ca été un vrai crève-cœur pour lui. La crise des subprimes et la crise bancaire et financière qui avait suivie avait été mondiale, mais les américains en particulier avaient été les plus durement touchés. Au moins avait-il pu se consoler avec les 40000$ que la rousse lui avait payés, et avec l'assurance qu'elle mènerait son projet personnel jusqu'à son terme. J'ai moi-même appris à conduire sur une Honda. Celle de ma mère. » Beaucoup moins glamour, mais aussi beaucoup plus prudent. Quand on avait quelques centaines de chevaux sous le capot, l'accident arrivait vite si on ne maîtrisait pas les pédales ou le volant d'une voiture dépourvue de la direction assistée.

Alors qu'il complimentait son démarrage, Ashley lui précisa qu'il avait bien choisir sa journée pour la " provoquer " au volant. « Oh, vraiment ? Cette réaction lui fit comprendre qu'elle avait pu paraître orgueilleuse, bien malgré elle. Pardon, dit-elle en levant brièvement ses doigts de la table, comme un geste d'excuse. J'avais un problème lié au travail en tête... qui ne vaut pas la peine d'être partagé, je vous assure. Son " collègue " l'agaçait déjà suffisamment pour qu'elle ne lui accorde d'avantage d'importance une fois en-dehors du bureau. Et lui, en l'occurrence, méritait qu'elle le regarde de haut par son attitude mesquine. Mais j'avais besoin disons... d'évacuer, et vous m'en avez offert l'opportunité avec cette petite victoire. Parfois, il suffisait de peu de choses, comme faire patiner ses pneus. Rouler à 150 mph comme elle en avait l'habitude sur les routes côtières n'était pas quelque chose d'envisageable en pleine journée, à fortiori en ville. Tandis que le serveur ne récupérait leurs commandes et ne partait s'en occuper, Ashley avait amené la conversation vers leur travail.

« Je travaille dans l'immobilier, au Walker Group, lui expliqua Channing. Le nom évoquait indubitablement quelque chose à la rousse, et la lumière se fit dans son esprit après un instant passé à fouiller sa mémoire. La grande tour au sein du quartier des affaires, n'est-ce pas ? Il y en avait plusieurs, mais Ashley avait appris à les reconnaître à force de passer devant chaque jour de la semaine. Bien sûr, elle ne pouvait pas se douter que son interlocuteur avait son bureau dans les hauteurs de celle-ci, encore moins qu'il dirigeait le groupe. Même si sa voiture n'était certainement pas celle d'un quelconque salarié. Et vous ? Je dois avouer que j'ai du mal à vous visualiser dans un bureau. Incertaine de ce qu'il entendait par là, un sourire qui pourrait être flatté n'en affleura pas moins sur ses lèvres. Et lui, conscient que son affirmation pouvait être mal interprétée, de préciser sa pensée. Pas que le fait d'être dans un bureau soit une mauvaise chose, j'y passe moi même beaucoup de temps en réalité.

Je prends cela comme un compliment, lui assura-t-elle en ôtant enfin ses Ray-ban, les déplaçant au sommet de son crâne. Je suis employée par Boeing, dévoila-t-elle juste après. En tant que consultante en sécurité, initialement, mais mes missions varient de plus en plus, alors... il est vrai que je bouge pas mal. Aidée par son Master en Relations internationales, son bachelor en Langues étrangères, et sa maîtrise de l'allemand ou de l'arabe, son profil était précieux pour la filiale du géant de l'aéronautique, les cordes nombreuses à son arc. Jugeant qu'elle en avait assez dit la concernant pour le moment, Ashley choisit de retourner la faveur. A sa façon. L'immobilier doit plutôt bien marcher, pour vous, sourit-elle, faisant évidemment référence à sa Lamborghini.

EXORDIUM.

Le sujet était léger. Touchant à sa vie privée sans l'approfondir plus que de raison, c'était l'un de ceux qu'il ne gênait pas Ashley d'aborder, en particulier avec quelqu'un qu'elle venait de rencontrer. Cela aidait que le propriétaire de la Lamborghini disposât de quelques connaissances en matière de voitures – sans trop de surprises -, et qu'il soit donc sincèrement intéressé par ce qu'elle pouvait lui raconter. Cela changeait, aussi, des habituels quinquagénaires lourdingues dont elle avait l'habitude, et avec lesquels elle n'aurait probablement pas accepté de boire un verre en terrasse. Channing, bien qu'elle le connaisse pas suffisamment – pas du tout, en fait – avait l'air différent de ses pairs : plus sophistiqué, moins phallocrate. Même si Ashley tâchait d'éviter les généralisations, il y avait des comportements masculins auxquels on était confrontés plus souvent sur la route, des schémas nés du constructivisme social qui se répétaient et s'amplifiaient dès lors qu'on tentait soi-même de s'en détacher, comme pouvait le faire une femme au volant d'une muscle car plus âgée qu'elle. En bref, elle s'estimait heureuse d'avoir rencontré quelqu'un qui puisse la faire changer d'avis, même si cela avait mal débuté. « Au moins, elle n'est pas dans un garage à prendre la poussière. C'est un beau clin d'oeil. » Un avis partagé par l'ancien propriétaire, et s'il avait été surpris que son acheteur soit en fait une acheteuse, la nécessité avait réussi à le convaincre du bienfondé de la vente autant que l'assurance qu'Ashley prendrait soin de la Chevrolet. C'est aussi la raison pour laquelle je l'ai faite importer jusqu'ici. Un trajet qui n'avait pas été sans frais, cela allait sans dire.

Ashley choisit ne ne pas rebondir sur le sujet de leur petite compétition au feu rouge. Encore une fois, elle était contente de s'être trompée à son sujet, et cela était suffisant. « Boeing, la reprit-il. Vous êtes loin de passer vos journées dans un bureau, donc. » Non, en effet, lui confirma-t-elle. Mais on ne peut pas toujours échapper aux réunions et aux journées en intérieur, hélas. Un problème bien connu des cols blancs. Les meetings, la pause café, les compte-rendus, la pause-déjeuner, encore des meetings... la routine était une machinerie souvent très bien huilée, et que certains appréciaient. Pas Ashley. Vous vous y plaisez, j'imagine ? Une question loin d'être dénuée d'intérêt. Née au sein d'une famille nucléaire américaine classique et à tendance conservatrice, élevée par une mère ambitieuse et un père militaire de carrière, le concept de plaisir au travail ne lui avait pas été inculqué tant que l'importance de faire le nécessaire, ainsi que la différence, lorsque cela était possible. Aussi Ashley s'était-elle d'avantage focalisée sur une utilisation pertinente de ses compétences, au service de la réussite et la satisfaction des exigences de son employeur. Un cahier des charges qu'elle remplissait totalement chez Boeing. Disons que je m'y sens à l'aise, nuança-t-elle finalement, avec un sourire, et que je suis bien traitée. Ce dernier point, en particulier, la confortait dans son idée de rester. Au-delà du salaire, être reconnue à sa juste valeur était toujours satisfaisant.

Interrompus par le retour du serveur, Ashley récupéra son cocktail mais ne but pas tout de suite. Si le soleil avait déjà amorcé sa descente dans l'azur, et que l'une après l'autre les lumières de la ville s'allumaient, la soirée était elle encore jeune, propice à la détente et à la discussion, raison pour laquelle elle avait orienté la conversation vers l'occupation de interlocuteur.  « C'est vrai. L'immobilier se porte bien, très bien même, et l'agence prospère. Je n'ai pas l'intention de laisser la concurrence nous voler la vedette. » A ces mots, l'ex-espionne ne put se garder d'un bref haussement de sourcils, à moitié étonné. " L'agence ", " je n'ai pas l'intention "... cette façon de s'exprimer trahissait une position qu'elle pouvait soupçonner, sans pouvoir l'affirmer pour le moment. Certes, il avait l'air jeune pour diriger un tel empire, en tout cas par rapport à ces hommes aux tempes grisonnantes qui occupaient usuellement de telles positions ; mais sa voiture, elle, racontait une toute autre histoire. Dois-je comprendre que la tour en question vous appartient ? Même s'il ne gouvernait probablement pas seul, les grands groupes disposant toujours d'un conseil d'administration, une part d'elle resterait admirative de sa réussite s'il confirmait son hypothèse.