Le séminaire annuel de la Cavendish Compagny n'acceptait entre ses murs qu'une poignée d'invités triés sur le volet. Une centaine de cartons d'invitations étaient envoyées sous scellé, réunissant les participants durant un week-end autour de stands et de conférences tous en rapports avec les tendances du marché, les innovations et les stratégies d'analyses économiques utilisées par la firme pour maintenir son statut de référence dans son domaine. S'il s'agissait d'informer les professionnels du secteur, il était évidemment aussi question de réseautage. Pour l'occasion, cabinets de conseil et autres gestionnaires en tous genre avaient sortis leurs plus beaux costumes, ce qui donnait à Sisco et son éternelle veste en cuire des airs de tâche dépareillée dans la tapisserie tirée à quatre épingles. Bien loin de s'en formaliser, le professeur et consultant médiatique se dirigea vers l'accueil du complexe hôtelier privatisé pour l'occasion. Il avait garé sa moto sur le parking mais refusé de donner les clés au voiturier. Sa présence en ces lieux n'était due qu'à son intérêt toujours aussi vif pour la matière qu'il enseignait, la présence d'amis de longue date venus disserter sur le sujet ainsi qu'à son goût prononcé pour le bord de mer. Antone en était sûr : ce séminaire lui donnerait l'occasion d'aller s'aérer la truffe sur la côte entre deux petits fours et une coupe de champagne, ce qui lui ferait le plus grand bien après les rebondissements des fêtes de fin d'année.

- Antone Sisco, ABC Studio. Se présenta-t-il en déposant son casque sur le comptoir afin de récupérer à la fois son badge d'identification et la clé de sa chambre. Tout autour de lui sentait le beau, le propre et surtout le riche. S'il avait pendant longtemps évolué dans ce genre de sphères aux apparences de catalogue et aux sourires trop larges pour être sincères, Antone en accusait tout de même le coup. Replonger dans la superficialité luxueuse des élites lui rappelait à quel point son choix de devenir simple prof à l'université de Queensland, dix ans plus tôt, avait probablement été le meilleur de toute sa carrière. Impossible de ne pas devenir con et imbuvable en se faisant lécher le cul de la sorte à longueur de journée !

- Je suis désolée Madame, ce numéro d'invitation n'apparaît pas sur la liste des invités. Peut-être pourrions-nous essayer avec votre nom ? Du coin de l'œil Antone s'intéressa à la conversation que l'une des hôtesses entretenait au deuxième comptoir de réception, de l'autre côté du hall. Silencieux tandis qu'on s'occupait de l'enregistrer au registre des personne arrivées, il se fit la réflexion que ce n'était qu'une question de secondes avant que l'interlocutrice ne se mette à faire un scandale et se contenta d'observer la silhouette qui lui tournait le dos. Un cul d'enfer, soit dit en passant.

— C’est une blague ?

Bingo !

Amusé, Antone s'installa plus confortablement, le dos calé contre le marbre hors de prix du comptoir de la réception et les coudes en appui afin de s'assurer de ne pas en perdre une miette. Voir les Karen faire leur caca nerveux avait quelque chose de réjouissant, d'anthropologiquement insolite, même. Surtout lorsque la Karen en question se trouvait être l'une de ces anciennes étudiantes. Aussitôt qu'elle se fut retournée, le corse n'eut aucun mal à connaître Alba. Il fallait dire qu'avec son sale caractère et sa manie de toujours le contredire, la jeune femme avait réussi à marquer son esprit de professeur plus habitué à ce que ses élèves lui mangent dans la main que l'inverse. Le sourire aux lèvres, il l'observa contenir son exaspération pendant que l'hôtesse disparaissait on ne savait ou (probablement quelque part ou un manageur plus expérimenté serait appelé en renfort pour gérer ce genre de cliente avec le mot '' chieuse '' écrit en lettres lumineuses au dessus de la tête), puis il prit le parti de s'avancer jusqu'à elle, innocent comme un renard venu voler l'œuf d'une poule.

- L'incontournable Alba Coalman ! Qui ose prétendre ne pas la reconnaître ? Y alla-t-il de son petit sarcasme - attirant au passage les regards interrogatifs du personnel d'accueil - avant d'ajouter, à voix basse, afin que seule la principale intéressée ne l'entende : Il vous reste encore quelques choses à apprendre, Miss Coalman, notamment que jurer dans ce genre de séminaire met les hôtes mal à l'aise ... Il engloba le hall d'un coup d'œil comme pour inviter Alba à en faire de même et prendre conscience des regards désaprobateurs tournés dans sa direction. La voix toujours à faible niveau et le buste légèrement penché vers elle, il enchaîna : L'information circule vite, méfiez-vous de ne pas vous faire étiqueter. Mielleux, il lui sourit de toutes ses dents, satisfait de son entrée en scène et de son rôle de moustique venue l'incommoder à un moment ou elle n'était pas dans la meilleure des positions pour essuyer son arrogance.

Chacun son tour de casser les pieds à l'autre.

— Ou je peux enfin vous appeler Antone ? Après tout, le fait que je connaisse votre prénom ne dérange personne ici, non ?

L'impertinence d'Alba, bien qu'elle n'avait rien de surprenante, lui faisait toujours ce drôle d'effet de le chiffonner et de l'amuser simultanément. Tout en posant le regard sur la main qu'elle avait laissé sur son épaule, Antone se fit la réflexion que le changement de contexte était à son avantage. Ici, pas de doyen ou de collègues suspicieux pour regarder ce genre de rapprochement d'un œil inquisiteur comme cela avait pu être le cas par le passé. Il se souvenait d'ailleurs parfaitement bien du coup de pression qu'il avait eu, en deux mille treize, le jour où l'une de ses étudiantes s'était permise de lui caresser le dos à la fin d'un cours, alors qu'elle se pensait seule avec lui et qu'il rangeait dans sa sacoche les copies fraîchement ramassées. Le geste n'avait pas été pour lui déplaire compte tenu de la nature de leur relation mais la douche n'en avait été que plus froide au moment de se rendre dans la salle des profs et d'y croiser une collègue bien décidée à lui faire part de son point de vue sur la déontologie dont il aurait du faire preuve et de son intension d'en siffler un mot à la direction si jamais elle remarquait, au détour d'un couloir ou d'un amphithéâtre, d'autres signes de ce genre. Glacé, Antone s'était tenu tranquille, imaginant le désastre que ce genre de complication aurait pu poser vis à vis de sa fille, de la garde exclusive qu'il en avait et de tous les remous qu'il préférait lui éviter tant qu'elle ne s'était pas encore bien accoutumée à l'Australie aux antipodes de sa Corée natale ... Un an plus tard, la collègue en question avait pris sa retraite, emportant avec elle l'ombre de son regard de rapace sur les sourires que le corse ne pouvait s'empêcher d'adresser aux étudiantes et le soulageant par la même occasion de la menace de se faire prendre la main dans une culotte jugée inattaquable par le corps professoral ... Si seulement elle avait pu savoir qu'une poignée d'années plus tard, ce vieux roublard de Sisco n'en était plus juste à sourire aux jolies filles de ses classes mais bel et bien à finir nu dans leur lit, comme cela avait pu être le cas avec Coalman.

— Vous pourriez donc me donner quelques leçons, qu’en dites-vous ? Antone aurait eu beaucoup de choses à en dire si la réceptionniste ne les avait pas coupés dans cet échange. Il fallut qu'Alba lui tourne le dos et s'éloigne afin de récupérer la carte de sa chambre pour que le corse réalise à quel point ils s'étaient rapprochés sans même s'en rendre compte. Lorsqu'elle le relança, Sisco avait suffisamment repris le dessus sur ses fantasmes et ses souvenirs débridés pour la gratifier d'un petit air condescendant parfaitement étudié : Vous spéculiez sur d'hypothétiques leçons particulières, ... la reprit-il tout en se tournant vers l'ascenseur dont il pressa le bouton d'appel. Les portes s'ouvrirent instantanément. Antone s'effaça pour laisser monter la jolie brune, le bras tendu en guise de révérence. Le charme de son attitude n'était présent que pour contraster avec le piquant de son discours lorsqu'il continua : et je décline l'invitation. A plus tard, Miss Coalman De l'indexe, il pressa à nouveau le bouton afin d'envoyer l'ascenseur à l'étage d'Alba. Les portes se refermèrent sur l'expression interloquée de son interlocutrice, ce qui lui arracha un rire étouffé tandis qu'il tournait les talons pour prendre les escaliers. Il était encore tôt, à peine 15 heures, et son programme s'annoncé bien rempli ... Pas le temps pour les heures supp non rémunérées.

Hors de question pour Antone de rater les conférences pour lesquelles il avait fait le déplacement. A peine une demi-heure plus tard - après avoir pris possession de sa chambre, déposé ses affaires et s'être changé au profit d'une tenue à tantinet plus habillées que son cuire mais toujours bien loin des costard cravates des autres invités - c'est au premier rang de l'auditoire, jambes croisées et lunettes sur le bout du nez, qu'on le retrouvait, l'oreille attentive aux propos tenus par l'un de ses amis économistes et le nez plongé dans un rapport rempli de chiffres ainsi que de courbes compliquées. Opinant du chef sans même s'en rendre compte, le professeur était tout entier dédié à son suivi des explications fournies par l'intervenant.