@STELLA MEADOWS & ELIJAH WALKER
( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) L’heure affichait cinq minutes avant quatorze heures lorsque Elijah coupa le moteur de sa moto qui détonnait quelque peu entre les voitures rutilantes garées devant les somptueuses maisons de cette rue de Bayside. Il descendit de sa moto et jeta un coup d’œil à l’imposante bâtisse qui se dressait à l’adresse où on lui avait fixé rendez-vous dans quelques instants. Si elle était dans un état considérablement plus délabré que les villas voisines, les stigmates laissés par le temps n’avaient en rien entamé l’impression de grandeur qui s’en dégageait. Tout était imposant, de sa taille gigantesque aux colonnes qui soutenaient le porche et les terrasses à l’étage, et Eli se sentit gagné par la même impatience qu’un petit enfant le soir du réveillon de Noël l’idée qu’il s’agissait là de son futur projet. Depuis son retour à la Brisbane, Eli s’était montré à la hauteur des attentes que lui réservait le Walker Group, mais la proposition de lui affecter ce projet n’en avait pas moins été une immense surprise. Rénover cette majestueuse villa revenait pratiquement à voir s’exaucer un rêve d’enfance, et Eli n’avait pas hésité une minute avant d’accepter le contrat et de recontacter son futur client pour fixer un premier rendez-vous. C’est ainsi que ce mystérieux Adam Peters, visiblement trop occupé pour communiquer autrement que par des mails envoyés au beau milieu de la nuit, lui avait proposé de passer dès le lendemain voir la maison et convenir des premiers arrangements.

Elijah ôta son casque et se dirigea tranquillement vers les marches qui menaient à la porte d’entrée, admirant sur son trajet l’immense jardin revenu à l’état sauvage qui s’étendait entre les imposantes grilles en fer forgé et la villa. Il gravit l’élégant escalier de bois et manqua de se casser une jambe lorsqu’une planche céda sous son poids dans un craquement retentissant. Se rattrapant de justesse à la rampe qui n’était pas dans un bien meilleur état, Eli esquissa une grimace en jetant un coup d’œil furtif autour de lui, craignant de se faire hurler dessus avant même le début de son rendez-vous. Il se dégagea prudemment du trou béant qui trônait désormais au milieu de l’escalier et gravit précipitamment le reste des marches comme si elles étaient faites de lave en fusion, soulagé lorsqu’il finit par atteindre le porche sain et sauf. Il ne trouva pas de sonnette à côté de la porte d’entrée et frappa le heurtoir surmonté d’une étrange tête d’oiseau au long bec. Aussitôt, la porte, dont il n’avait pas remarqué qu’elle était déjà entrouverte, s’ouvrit dans un grincement sinistre et Eli lâcha le heurtoir, gagné par la désagréable sensation de se retrouver dans un mauvais film d’horreur.

Tout ce raffut sembla au moins avoir eu pour mérite d’attirer l’attention, car il ne dut attendre que quelques secondes après avoir formulé un « Heu, il y a quelqu’un ? » hésitant pour voir apparaître une jeune femme dans le hall d’entrée. « Bonjour, je suis Eli Walker, l’architecte », dit-il avec un sourire chaleureux en tendant la main à l’inconnue. Un phénomène étrange l’envahit lorsque leurs regards se croisèrent et que leurs doigts s’effleurèrent – comme happé, Eli dut se retenir à grand-peine de fixer le visage d’une beauté époustouflante de son interlocutrice. Un mélange de surprise, de chaleur et d’une curiosité bien contenue se lisait sur ses traits absolument parfaits, tandis que ses yeux noisette invitaient à s’y perdre. Elijah réalisa au bout d’un laps de temps qui aurait aussi bien pu durer deux secondes que quinze heures qu’elle attendait probablement qu’il élabore au lieu de la dévisager bêtement, aussi se racla-t-il la gorge et poursuivit-il précipitamment : « J’avais rendez-vous avec monsieur Peters à quatorze heures – mais ça n’a pas l’air d’être vous, ou alors je dois changer de lunettes. » Il eut aussitôt envie de se frapper la tête contre le mur quitte à le trouer aussi, tant il fut horrifié par la blague minable qui venait de franchir ses lèvres. Un petit sourire coupable vint étirer celle-ci, comme une invitation à la clémence face à ses inepties.

( Pando )

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( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) Si c’était possible, la voix de l’inconnue était encore plus enchanteresse que sa simple apparition sur le pas de porte délabré. Face à son air quelque peu perplexe et désarçonné, il se demanda brièvement s’il ne s’était pas trompé d’adresse – tout en sachant qu’il était très peu probable que ses compétences d’architecte pussent être sollicitées dans une autre maison de cette rue que celle qui menaçait de s’écrouler sur leurs têtes en ce moment-même. Mais la surprise s’évanouit bien rapidement des traits de son interlocutrice, dont l’assurance et la prestance semblaient innées. Une étrange sensation de chaleur s’abattit sur Elijah alors qu’elle serra sa main dans la sienne, mais il ne se départit pas de son sourire affable pour autant, s’efforçant du mieux qu’il pouvait de ne rien laisser transparaître sur son visage de ce phénomène déstabilisant. Ses prunelles azur brillèrent d’un air amusé et il fut soulagé de voir qu’elle n’avait visiblement pas l’intention de le lapider pour sa blague, au contraire, elle semblait partager son sens de l’humour hasardeux. « Vous êtes sûre ? Les murs en fourrure verte ont pourtant le vent en poupe en ce moment », dit-il, l’air le plus sérieux possible. Désormais rassuré de savoir qu’il ne s’était pas pointé au mauvais endroit, il s’engouffra dans le hall d’entrée qui était aussi sordide qu’il n’était majestueux. Autour d’eux se dressaient de hauts murs soutenus par des colonnes de marbre craquelé, reliées entre elles par des toiles d’araignée qui auraient rendues jalouses les maisons d’horreur des fêtes foraines les plus élaborées.

« Enchanté, Stella ! » En voilà, un doux euphémisme… Eli avait néanmoins retrouvé son assurance habituelle et l’air affable qu’il affichait toujours face à ses clients, celui-là même qui avait sans nul doute contribué à son succès grandissant – car s’il était indubitablement apprécié pour ses talents, il était clair que sans sa personnalité et son contact plus qu’agréable, il n’aurait pas acquis la même notoriété. « J’ai hâte de vous aider du mieux que je peux », ajouta-t-il, proférant ainsi un nouvel euphémisme. Si Eli avait retrouvé son allure posée et charmeuse, à l’intérieur, un chaos indescriptible continuait à faire rage, et chacune de ses interventions se faisait au prix d’un effort phénoménal tant il était sur le point de se laisser gagner par le sentiment troublant que suscitait cette Stella à chaque fois que leurs regards se croisaient. « Je m’excuse pour mon arrivée un peu maladroite, Monsieur Peters ne m’avait pas dit qu’il ne serait pas présent au rendez-vous – mais maintenant que j’y pense, il a l’air d’être un homme très occupé », balbutia-t-il avec un peu moins d’assurance que ce qu’il aurait voulu, en se demandant aussitôt quel était l’intérêt de sa remarque, quand bien même il avait été surpris de toujours voir que les e-mails du fameux Peters lui parvenaient systématiquement 4 et 6 heures du matin. « Du coup, on tâchera de ne pas faire de bêtises en son absence ! » Eli sourit, et, alors qu’il était d’ordinaire plus perspicace que cela, poursuivit sans se rendre compte du double-sens pourtant peu subtil de sa dernière phrase : « Ce serait dommage qu’il arrive ici pour découvrir de la fourrure verte sur les murs de la cuisine. »

Ils prirent la route de la cuisine en question, où la seule trace de modernité semblait être la cafetière vers laquelle Stella se dirigea instantanément. « Oui, merci ! », répondit-il à la proposition de la jeune femme, à nouveau imperméable au sous-entendu qui aurait pu être décelé dans la question de cette dernière. Il prit place précautionneusement sur une chaise, soucieux de ne pas courir un nouveau risque de finir dans le plâtre. « Et du coup, si vous n’êtes pas monsieur Peters, vous êtes… sa sœur, sa fille, son associée… ? », demanda-t-il innocemment. « D’ailleurs, j’espère que ça ne va pas me coûter le contrat, mais je dois vous avouer que j’étais visiblement trop lourd pour votre escalier – j’ai failli perdre une jambe en montant jusqu’au porche… » Il esquissa un sourire coupable, une nouvelle fois victime de sa satanée habitude d’être sincère peu importe les circonstances. Il aurait pourtant pu mettre le trou béant dans les marches du porche sur le dos d’un chat obèse ou d’un voyou qui aurait voulu mettre le feu à la maison. « Si vous n’y voyez pas d’inconvénient, je propose qu’on envisage de remplacer cet escalier pour éviter qu’il y ait des morts parmi vos futurs invités. » Nouveau sourire un peu idiot pour ponctuer cette tirade où transpirait toutefois la culpabilité d’avoir saccagé l’escalier centenaire.

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( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) C’est avec un sourire chaleureux qu’Eli accepta la tasse de café que Stella lui tendit, et il tâcha de rapidement la poser sur le comptoir branlant devant lui avant de se brûler les doigts. Ses yeux bleus s’écarquillèrent presque imperceptiblement, l’espace d’une seconde, lorsqu’il eut la réponse concernant ses interrogations quant au mystérieux monsieur Peters. « Aaaah, voilà qui explique les horaires de nos échanges par mail ! », dit-il, rieur, et totalement inconscient des questions dramatiques que se posait son interlocutrice. La seule chose qu’il remarqua était le sourcil qu’elle avait arqué et qui ne faisait qu’ajouter à son charme impossible à ignorer – puis, aussitôt que cette pensée lui eut traversé l’esprit, il la chassa vigoureusement, peu désireux de se laisser distraire par des considérations qui risquaient de mettre à mal son professionnalisme. Il ne perçut pas non plus l’agressivité latente dans les propos suivants de Stella, tant il était enthousiaste de se trouver ici et de s’atteler au projet titanesque qu’était la rénovation de cette maison. « Je suis totalement d’accord, et j’ai hâte de voir ce que vous avez en tête ! », claironna-t-il, se retenant à grand-peine de lui signifier exactement à quel point il était enchanté de savoir qu’il allait passer les mois à venir à ses côtés pour ce projet. Car il n’y avait pas que le physique incontestablement époustouflant de Stella qui captivait Elijah comme c’était le cas actuellement – s’il ne s’était agi que de cela, il aurait perdu la tête depuis longtemps face à toutes les femmes splendides qui avaient croisé son chemin jusqu’ici. Non, Stella dégageait quelque chose d’indescriptible – elle était à la fois captivante et accessible, elle l’intriguait tout comme elle le mettait extraordinairement à l’aise, comme s’ils s’étaient connus depuis toujours. Eli avait toujours eu la chance de bénéficier d’une aisance hors du commun en présence des personnes qu’il rencontrait dans les divers contextes que lui présentait la vie, mais ici, c’était tout à fait différent. Il avait l’impression de retrouver une vieille amie, et en même temps, il se surprenait à déblatérer des âneries les unes après les autres et s’en mordre les doigts immédiatement après, déstabilisé par l’effet qu’elle lui faisait.

« Oui, on va devoir remplacer pas mal de trucs, même si ces tabourets de bar sont vraiment très confortables », plaisanta-t-il alors que son coccyx semblait brûler sur le bois dur et abîmé du vétuste siège sur lequel il avait eu le malheur de s’installer. Un sourire amusé illumina ensuite son visage, contrastant avec le léger froncement de sourcils qu’il ne put retenir face aux interrogations de Stella. Il n’était nullement dupe quant au message maladroitement caché derrière les questions de la jeune femme, mais ne s’en offusqua pas pour un sou. « Aïe, je vois qu’on ne peut rien vous cacher – je suis d’ici, mais je rentre de vingt ans à New York, et je vous promets de ne pas construire un gratte-ciel à la place de votre jolie villa », répondit-il, assortissant d’un bref clin d’œil sa réplique teintée d’un accent de Brooklyn lourdement exagéré bien qu’il fût parfaitement imité, comme il avait appris à le faire au cours de ses années d’exode. C’était là le lourd tribut de tout exilé : dix-neuf ans durant, chaque personne qu’il avait pu croiser à New York avait instantanément relevé les tonalités exotiques de son accent australien, et maintenant qu’il était de retour au bercail, il lui était visiblement impossible d’effacer les stigmates de ses années passées à l’étranger. «  Si ça peut vous rassurer, j’ai quitté New York pour avoir l’occasion de travailler sur des maisons comme la vôtre – c’est pratiquement un rêve de gosse qui se réalise, donc je vous promets que je prendrai grand soin de votre chez-vous. » Nouveau sourire angélique, avant d’enfin oser porter ses lèvres à sa tasse de café. Il fut soulagé de constater que la boisson n’était plus à une température susceptible de lui écorcher le palais. « Vous voulez m’en dire un peu plus sur votre vision ? Vous aviez déjà pensé à des aménagements en particulier ? », demanda-t-il, loin de se douter de qui il avait en face de lui, et des centaines d’idées parfaitement définies qui avaient déjà dû fuser dans l’esprit déterminé de Stella. Il était également loin de se douter combien son esprit aiguisé allait encore le surprendre, l’impressionner et même le subjuguer. Elijah attrapa son sac en bandoulière pour en extirper un carnet à spirales et un crayon à papier, ainsi qu’une chemise en carton dans laquelle il avait fourré les vieux plans de la maison, qu’il s’était procurés quelques jours auparavant. Il disposa le tout sur le comptoir de la cuisine avec un enthousiasme nettement perceptible sur ses traits sculpturaux.

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( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) Le rire de Stella résonna mélodieusement dans les oreilles d’Eli, qui fut rassuré de la voir se radoucir après l’instant de réticence dont elle avait fait preuve à son égard – quoiqu’il n’avait jamais réellement été très inquiet, il était pour autant plus agréable de la voir amusée et détendue à ses côtés plutôt que réservée et soupçonneuse. « C’est pas très gentil de se moquer des accents des autres, ma’m… », reprit-il sur un ton taquin avec le même accent, directement inspiré de ses amis natifs de New York dont il avait pris plaisir à apprendre à imiter l’accent si caractéristique.

Elijah avait eu affaire à des profils de clients de tous horizons –  au-delà des quelques ordinaires qui avaient quelques idées et croquis pour illustrer leurs idées, il avait connu des perfectionnistes de l’extrême qui avaient déjà consulté plusieurs architectes avant lui et qui débarquaient avec des plans déjà plus ou moins bien réalisés (et qui, généralement, finissaient par le mettre dehors à la première contrariété comme ses pauvres prédécesseurs), des tête-en-l’air qui avaient bien quelques idées mais n’avaient pas pensé à les mettre sur papier et peinaient à les expliquer, des anxieux qui le laissaient prendre les décisions sur absolument tout et n’osaient pas apporter leur pierre à l’édifice, des occupés qui passaient l’ensemble des entrevues au téléphone avec l’un ou l’autre partenaire d’affaires et hochaient la tête impatiemment et plein d’indifférence à chacune des propositions qu’il leur soumettait. Stella semblait toutefois créer toute une catégorie rien qu’à elle seule et Eli ne put s’empêcher d’écarquiller légèrement les yeux lorsqu’elle débarqua avec un classeur qui semblait dangereusement sur le point d’exploser sous le poids de son contenu. Un sourire incrédule se dessina sur ses lèvres et il s’attendit presque à ce que le plan de travail vétuste ne s’écroule sous le poids du colosse. Piqué par la curiosité, il dévora du regard les pages qu’elle ne tarda pas à tourner sous ses yeux ébahis. Il se sentait pratiquement submergé par le flot d’informations qui s’offrait à lui – pas seulement en provenance du classeur, mais aussi de la jeune femme qui se tenait presque impossiblement près de lui. Un parfum doux et fleuri, empreint d’un caractère assorti à Stella chatouilla les narines d’Eli, tandis qu’il s’autorisa un bref regard, puis un autre, et encore un troisième, sur ses boucles qui dansaient avec la même frénésie qu’elle, ses cils qui papillonnaient et le léger rougissement qui vint colorier ses pommettes. « Wow… », ne put-il s’empêcher de murmurer alors que les schémas, les dessins et les collages se succédaient au fil des pages. Il hocha la tête aux explications de Stella, esquissant un mouvement pour toucher l’un des schémas avec curiosité avant de se raviser, comme intimidé par l’aspect quasiment sacré de l’album. Il n’eut même pas l’idée de lui fournir une réponse plus construite tant il était obnubilé par le fruit du travail de Stella et quelque peu enivré par sa présence à quelques millimètres de lui. Des mhhm, mhhm approbateurs furent les seuls sons qui franchirent ses lèvres tandis qu’il buvait ses paroles et dévorait son œuvre du regard. Puis de s’empresser de formuler une réaction un peu moins minable lorsque Stella sembla soudain embarrassée et regagnée par une pudeur certaine : « Stella, j’étais déjà impatient de commencer, mais là, c’est sans conteste le plus beau projet qu’on m’ait jamais présenté. » Un sourire empreint de sincérité et d’enthousiasme vint ponctuer sa phrase, sans pour autant qu’il ne cherchât à la pousser à lui en montrer davantage, bien conscient que ce classeur faisait partie de l’intimité de la jeune femme et qu’il venait d’accéder à une brèche de celle-ci.

Soucieux de la mettre à l’aise autant qu’il le pouvait, il approuva instantanément la proposition de visiter les lieux et se redressa de son mètre quatre-vingt-cinq, surplombant d’une tête Stella dont le langage non-verbal trahissait toujours une attendrissante vulnérabilité. « Oui, si vous me promettez que je ne passerai pas au travers d’une autre marche trop vieille, j’ai eu assez de frayeurs pour la journée », plaisanta-t-il avec un autre clin d’œil complice. « Je vais prendre de quoi noter sinon je risque d’avoir du mal à suivre », annonça-t-il toujours sur le ton de la plaisanterie, tendant la main pour prendre son porte-bloc disposé près du classeur de Stella. Ce faisant, il effleura accidentellement la main de la jeune femme, et sursauta légèrement, comme s’il avait été au cœur d’une comédie romantique de bas étage. « Pardon. » Cette fois-ci, ce fut au tour d’Eli de s’empourprer, quoique presque imperceptiblement, lui qui d’ordinaire semblait tant à l’aise dans pratiquement toutes ses interactions. Il s’empressa de ramasser son porte-bloc et son stylo avant d’attendre que Stella ne lui montre le chemin à emprunter. « Si vous voulez quelque chose de grandiose et de chaleureux, on peut compartimenter les espaces en les gardant ouverts avec des arches… Pourquoi pas des colonnes pour les soutenir, comme celles que vous avez devant la maison – je ne sais pas vous, mais moi, je les trouve magnifiques… et on peut faire ça en marbre, en pierre, en bois – ou même y incorporer des plantes, si vous n’avez pas peur de l’une ou l’autre petite bestiole à l’intérieur » , commenta-t-il, rêveur, admirant l’immense espace qui les entourait.

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( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) Suivant Stella à la trace, Eli poursuivit son inspection visuelle des lieux somptueux qui les entouraient. La pièce longeant la cuisine dégageait une impression de grandeur encore plus palpable que les espaces qu’ils avaient traversés jusqu’ici, et l’architecte prit le temps d’inspecter les alentours, son regard visiblement avide. Il ne faisait aucun doute que l’architecte qui avait conçu cet endroit, plus d’un siècle plus tôt, avait dû figurer parmi les plus talentueux et les plus inspirés de son époque. Eli parcourut quelques mètres dans la pièce, effleurant de la paume l’un des murs recouvert d’un lambris qui avait relativement bien vieilli, juste à côté de l’un des pans de murs entièrement vitrés. Pour être tout à fait honnête, en dépit de sa fascination pour la demeure des Peters, Eli cherchait également à conserver une certaine contenance, car son regard n’était pas avide qu’à la vue de l’architecture environnante – il devait se retenir de dévorer de son regard fasciné la façon presque aérienne dont se déplaçait la maîtresse des lieux. À l’instant où cette dernière prit la parole, il reporta sur elle, comme par réflexe, son regard curieux jusqu’ici soigneusement rivé sur le décor. L’espace d’une fraction de seconde, ses prunelles turquoise croisèrent celles, d’un beau vert tirant sur le noisette, de Stella, avant que cette dernière ne détourne le regard. Eli fut parcouru d’une curieuse sensation, qu’il n’aurait su identifier ni définir, et qui résonna tant le long de sa colonne vertébrale qu’au bout de ses doigts engourdis. Ne sachant quoi faire de ce phénomène, il décida de l’ignorer, préférant plutôt porter son attention sur les paroles de Stella, qui décrivait avec ferveur, mais aussi avec ce qu’il identifia comme une forme d’hésitation, sa vision des lieux. Il hocha la tête en guise d’approbation, sans se départir de son habituel sourire, aussi doux qu’il n’était chaleureux. « Je pense que c’est une très bonne idée », renchérit-il, se grattant la nuque d’un air absent tout en scrutant les vitres, qui étaient en partie recouvertes d’une couche de terre et de poussière empêchant de prendre pleinement la mesure de combien la lumière était susceptible d’illuminer les lieux. « Si vous décidez de faire ça, votre cuisine sera baignée de lumière, je ne peux qu’approuver », ajouta-t-il, un large sourire aux lèvres tandis que son regard se fit à nouveau complice.

Cette fois-ci, toutefois, la complicité ne sembla faire qu’un aller simple, car quelque chose semblait s’être mis en veille dans les yeux de Stella, dont le regard s’était soudain fait étrangement absent. Eli fut frappé de voir combien ses grands yeux semblaient expressifs alors qu’il ne savait absolument rien d’elle. Pour autant, il n’aurait su dire quelles émotions se tramaient actuellement dans l’esprit de la jeune femme – il la devinait songeuse, peut-être perturbée, sans qu’aucun signe autour d’eux pût expliquer ce qui aurait déclenché un tel phénomène. Eli, lui, était perplexe, bien qu’il n’en laissât rien percevoir. Il amorça un pas, puis deux dans sa direction, frappé au passage par son parfum floral qui était déjà venu lui chatouiller les narines quelques minutes auparavant. Sans qu’il n’eût à dire un mot, elle sembla sortir de sa torpeur, avant de lui adresser un sourire pour le moins ravissant. Eli le lui rendit, pas formalisé pour un sou. « Comme nous tous, pas vrai ? », répondit-il simplement, désireux de la mettre à l’aise, repensant à la confiance qu’elle avait exultée un peu plus tôt, lorsqu’elle s’était laissée emporter par le plaisir de lui faire découvrir son monde consigné dans les pages de son classeur.

« Alors, dites-moi, Stella, comment voudriez-vous procéder pour vous l’approprier ? Je peux vous proposer des pistes, mais j’ai comme l’impression que vous vous débrouillez très bien avec vos propres idées. » Eli était frappé par la dualité entre l’incertitude de Stella et la richesse et l’aboutissement de ses idées. Il n’avait pas envie de courir le risque de la voir renoncer à l’une d’entre elles simplement parce qu’il viendrait, sans le savoir, lui proposer une direction peut-être radicalement différente de celle à laquelle elle aurait pensé. Sans être un grand psychologue, ni même un minable psychologue de comptoir, Eli eut le pressentiment que, par simple manque de confiance en elle, elle serait capable d’abonder dans son sens parce qu’il était l’architecte, et c’était quelque chose qu’il voulait éviter à tout prix, particulièrement dans une situation, rare qui plus est, où il avait l’opportunité de travailler avec quelqu’un dont il avait instantanément adhéré aux projets et aux idées. Elijah décida donc de lui signifier, le plus clairement possible, qu’il préférait se positionner en simple exécuteur de ses rêves à elle, dont il espérait de tout cœur pouvoir les rendre réalité. « Non, le jardin, c’est très bien – de toute façon, je ne suis pas pressé, j’ai vidé mon emploi du temps pour l’après-midi », s’empressa-t-il de répondre, attendant que Stella le précède à l’extérieur. « Allons donc apprécier ces dimensions », plaisanta-t-il, son sourire en coin creusant ses adorables fossettes.

Les voilà dehors sous la chaleur étouffante du soleil du Queensland, arpentant le sentier qui s’enfonçant dans le jardin revenu à l’état sauvage. Eli se retourna vers la maison et les baies vitrées qui donnaient sur l’extérieur, plissant les yeux pour y voir un peu mieux. « Je ne sais pas si je vous l’ai déjà dit, mais c’est vraiment une magnifique baraque », commenta-t-il, guilleret. Ils poursuivirent ensuite leur chemin, Elijah se baissant régulièrement pour éviter les branches les plus basses qui pendaient en travers de son passage, tendant à plusieurs reprises les bras en avant pour repousser certaines d’entre elles afin de faciliter la progression de Stella, qui le précédait dans leur expédition. Ils se retrouvèrent dans une espèce de cour délimitée par des arches, au centre de laquelle trônait une fontaine ornée de têtes de lion. Eli toisa cette dernière, ne sachant trop qu’en penser. « Bon… celle-là, je pourrai soit vous la retaper, soit vous la remplacer, à vous de me dire ce qui vous semble plus adapté », suggéra-t-il. Son regard fut alors attiré par un mouvement rapide et furtif au bout des boucles qui trônaient sur le sommet de la tête de Stella. « Vous permettez ? Ne bougez pas… », demanda-t-il avant de prudemment lever une main en direction de sa chevelure, qu’il s’efforça de ne pas effleurer de trop alors qu’il en pêcha une petite araignée, qui avait dû s’y loger pendant leur traversée de la jungle qui avait pris ses droits sur le jardin. Il secoua quelque peu théâtralement la main pour se débarrasser de l’arachnide, esquissant une petite grimace de dégoût.

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( villa "Peters" - Bayside - mars 2022 ) Sans grande surprise, l’enthousiasme de Stella à l’égard de la fontaine rocambolesque fut tout au plus modéré, et Eli ne put réprimer un petit sourire amusé face à l’attitude réservée de la jeune femme, qui contrastait avec les tendances à l’extravagance quitte à tomber dans le mauvais goût de certains de ses clients fortunés. Malgré ses connaissances pour le moins limitées dans le domaine (Eli ne connaissait de l’astrologie que les horoscopes en dernière page du guide TV que ses parents avaient autrefois l’habitude d’acheter chaque semaine), il rebondit avec une vivacité dont il s’étonna lui-même sur la réponse de Stella. « Des lions ? Vous êtes mordue d’astrologie ou vous avez un faible pour le rococo ? », demanda-t-il sur le ton de la plaisanterie, connaissant d’avance la réponse à sa question dont les options étaient si caricaturales qu’elles ne laissaient planer que peu de doute, du peu qu’il connaissait déjà de Stella. Il éclata de rire face au dédain à peine déguisé qu’elle témoigna au sujet de la fontaine. « Je n’osais pas le dire au cas où ça m’aurait coûté le contrat, mais je suis d’accord, c’est pas trop à mon goût non plus », conclut-il, le regard pétillant.

L’espace d’un instant, le temps sembla s’arrêter autour d’eux tandis qu’Eli pêcha la petite araignée dans les boucles folles de Stella. Il eut l’impression de sentir un filet d’eau glacée ruisseler le long de sa colonne vertébrale, grisé par le pourtant minime contact physique de ses doigts contre ses cheveux, dont l’aspect camouflaient habilement une douceur inattendue au toucher. Leurs regards se croisèrent à nouveau avec une intensité accrue par la proximité physique qu’avait requis la grande opération de sauvetage à laquelle il s’était adonnée, et Eli dut penser à respirer après quelques secondes passées hors du temps. Il se mordit la lèvre sans s’en rendre compte, puis se ressaisit comme si un sort venait de se rompre, baissant les yeux avec un petit sourire dont la timidité ne lui ressemblait nullement. « Bien reçu. Je serai plus sage qu’un moine bouddhiste », glissa-t-il malicieusement, suivant le regard de Stella qui scrutait le sol aux alentours, comme pour s’assurer qu’il n’avait pas brutalement assassiné la pauvre araignée. Il posa ensuite à nouveau les yeux sur elle, attendri devant l’air presque aimant avec lequel elle scrutait ce qu’il devinait être l’araignée rescapée. « Ah ouais ? Je pourrai vous amener Zelda ? », demanda-t-il avec un enthousiasme non feint. « C’est mon siamois », précisa-t-il tous sourires. « Je suis pas fier, mais je ne l’ai pas encore conduite chez le vétérinaire depuis mon retour à Brisbane, tous ceux que je connaissais avant mon départ doivent être morts… et il faut absolument que je lui fasse faire ses rappels, sinon je vais passer pour un antivax », confessa-t-il, à la fois plaisantin et penaud, espérant ne pas dégringoler dans l’estime de Stella.

La visite se poursuivit dans une bonne humeur rafraîchissante dont il ne se lassa pas. Il fut surpris de la facilité avec laquelle la discussion abondait entre eux – Eli avait, de manière générale, une indéniable aisance pour faire la conversation dans des situations professionnelles, et c’est l’un des aspects qui avaient contribué à son succès et sa carrière impressionnante à seulement trente-sept ans. Néanmoins, ici, il ne s’agissait pas de l’une ces discussions où l’on se plaignait des travaux sur la voie publique, ou du fait qu’il n’y ait plus de saisons – Eli avait, au contraire, l’impression de parler à une vieille amie tant les mots lui venaient facilement, et le sentiment de connaître Stella depuis des années plutôt que depuis une poignée de minutes se fit plus fort au fur et à mesure qu’ils déambulaient dans les pièces qui rivalisaient toutes de grandeur et de potentiel. À chaque fois, Eli s’émerveilla des idées déjà abouties et, de manière générale, très justement pensées qu’amena Stella tout en gesticulant dans tous les sens avec une énergie qu’il lui envia à plus d’une reprise. La joie, le rayonnement solaire et la passion qu’elle dégageait contrastaient d’autant plus avec l’air incertain et quelque peu réservé qu’il lui avait connu lors des premiers instants de la visite, et Eli se retrouva mystérieusement happé par le magnétisme qui entourait Stella. Il aurait aimé que cette visite ne prenne jamais fin – et pourtant, les voilà arrivés à l’ultime pièce de la maison, dont il avait déduit par élimination qu’il s’agirait de la suite parentale.

À ce moment précis, Stella évoqua le fameux Adam dont Eli avait déjà complètement oublié l’existence et l’architecte, de manière tout à fait stupide, sentit une étrange sensation lui tordre le ventre. Il n’y comprit rien, tant il semblait insensé de réagir de la sorte, mais il n’eut pas trop de mal à identifier une pointe de déception derrière cette sensation pour le moins malvenue après plus d’une heure de joie et de surprises agréables. « Adam – », répéta-t-il bêtement, en écho au dernier mot prononcé par son interlocutrice. Il fit de son mieux pour se ressaisir, conscient qu’il avait l’air parfaitement idiot. « Oui, heu, je vois – très bien, allons voir ça », s’empressa-t-il d’ajouter, précédant Stella dans la pièce là où, jusqu’à présent, il lui avait toujours emboîté le pas. Il eut envie de se taper la tête contre le mur tant il se sentait idiot – plus ridicule encore qu’un adolescent qui aurait le béguin pour son institutrice. Reprenant son sang-froid alors qu’il faisait ce qu’il faisait de mieux, à savoir, scruter des murs d’un œil expert en les commentant avec savoir-faire, Eli arpenta la pièce, laissant planer quelques instants de silence entre eux après sa dernière intervention pour le moins minable. Il posa ensuite son regard azur sur Stella, arborant à nouveau son habituel sourire pétillant. « Je ne pensais pas que c’était possible, mais cette pièce est encore plus belle que les autres. Vous allez être très heureux ici, tous les deux, ça ne fait aucun doute », déclara-t-il avec une sincérité non feinte, bien loin de se douter de l’envers du décor du couple de Stella. Le malaise éprouvé pendant quelques instants s’était estompé une fois accusé le coup de cette sotte déception, et Eli fut à nouveau en mesure de ressentir pleinement l’enthousiasme qui était de circonstance face au beau projet de Stella et Adam.

( Pando )