« Allez, encore trente secondes. » avait motivé Chad, surplombant son frère baigné de sueur. La naissance de Micah n'avait pas seulement bouleversé le quotidien de ses parents. En oncle dévoué qu'il était, Chad n'avait jamais rendu visite à son frère aussi souvent que depuis ces derniers mois, se surprenant chaque fois à trouver sa nièce transformée, grandie et, sans grande objectivité, plus adorable que jamais. Ce n'était pas le même son de cloche du côté d'Amos, pour qui les cernes et le tempérament irritable – plus que d'ordinaire – témoignaient de nuits raccourcies et d'une course vaine et effrénée contre le temps. Pour l'avoir encouragé, Chad soupçonnait l'impatience de son frère d'être la contrepartie de ses bonnes résolutions, qu'il semblait tenir en dépit de toutes les mauvaises raisons qu'il pouvait trouver de céder. Paradoxalement, Amos avait l'air bien plus heureux et épanoui depuis qu'il était grognon, chose qui ne lui ressemblait pas de prime abord, lui qui avait cette fâcheuse tendance à taire tous les sentiments qui pouvaient le rendre vulnérable aux yeux des autres. Les injonctions du patriarcat avaient la peau dure, plus encore que ceux qui s'obstinaient à les respecter. Symptôme évident de la couvade, Amos avait lui aussi pris du poids pendant la grossesse. Personne ne l'avait blâmé, encore moins son cadet, qui l'avait trouvé d'un très grand soutien envers Raelyn, et qui comprenait son besoin de compenser l'alcool par une addiction moins destructrice pour son corps et son couple. Mais lorsqu'il s'était tourné vers lui pour l'aider à se remettre en forme, Chad n'avait pas hésité une seule seconde. Depuis son coming out, le plus jeune des Taylor avait cessé de dénigrer les perches que lui tendaient ses frères. Avec le recul, il réalisait même qu'Amos avait été le plus obstiné et investi de tous. Evidemment qu'il répondrait toujours présent, comme il l'avait soutenu à Rae lorsqu'elle s'était montrée à l'improviste sur le pas de sa porte.

Ces séances de coaching privé resoudaient leurs liens, et confortaient Chad dans leurs vertus thérapeutiques. Une aubaine, puisque son frère refusait toujours résolument de consulter quelqu'un, convaincu de pouvoir régler ses problèmes seul, ou du moins sans avoir à débourser de l'argent pour rien. Ses grognements étaient souvent nourris, et ses soupirs libérateurs. « C'est fini, deux minutes de pause. » avait-il crié par-dessus le carillon salvateur de la cloche. Il laissa quelques secondes à son frère pour se redresser, reprendre son souffle et boire quelque gorgées d'eau, dont il ne cessait d'abreuver le tapis. Le soir s'était bien installé. Les muscles, quant à eux, s'étaient tellement échauffés qu'il était difficile de croire qu'il pouvait faire frais là dehors. La salle s'était vidée de tous ses membres, abandonnant les Taylor à leur moment privilégié. « Je sais pas pour Rae, mais j'en connais un qui va bien dormir ce soir. » avait-il taquiné. Aux dernières nouvelles, Micah octroyait à ses parents du rabiot de sommeil. Pas suffisamment pour en faire une grasse matinée aux yeux de ceux qui, comme lui, n'étaient pas tirés du lit par les pleurs d'un bébé affamé mais, à en juger par la présence d'Amos ce soir, tout de même bienvenues. « Elle vous a réveillés à quelle heure ce matin ? » avait-il demandé, plus curieux de connaître les moindres progrès de sa nièce que de savoir si son frère avait un peu de répit dans sa nouvelle vie de père. De toute façon, il comptait sur Amos et Rae pour tracer les contours de ce qu'ils pouvaient supporter. Ce n'était pas faute de les avoir prévenus que, malgré ses nombreuses responsabilités, Chad avait toujours la possibilité de se libérer pour leur faire grâce de quelques instants de couples qu'ils chérissaient beaucoup tous les deux.

Superficielles ou non, pour des raisons évidentes Chad ne jugeait jamais les motivations qui pouvaient parfois inciter les gens à solliciter ses services. S'il ne faisait rien d'autre que son métier, ce n'était pas moins une preuve de confiance que lui accordait Amos en prétextant vouloir perdre les quelques kilos qui importunaient son reflet dans le miroir. Une façon pudique d'assumer ses failles et de l'impliquer dans le circuit de sa guérison. L'aîné des Taylor prenait la tâche à cœur. Derrière les grognements et autres protestations habituels, Chad discernait une volonté de fer, et le souci de bien faire. Son frère soupira de soulagement lorsque le gong sonna sa délivrance. Il marchanda quelques minutes supplémentaires, adossé au mur en menaçant de tourner de l'oeil, sous la surveillance bienveillante de son cadet. « On me le dit tout le temps. » avait-il rétorqué avec une satisfaction sadique. Les gens qui poussaient les portes de la salle venaient pour se dépasser. Chad ne faisait rien d'autre que les guider et les encourager, mais ils étaient finalement les seuls à connaître leurs limites. De son point de vue, il n'y avait pas meilleure récompense que la sueur sur leur front et leur souffle haletant lorsque prenait fin le cours. Et il trouvait extrêmement gratifiant le fait de graver son souvenir dans leurs muscles raidis le lendemain, puis le surlendemain. « Tu devrais venir plus souvent, ça limiterait les courbatures. » avait-il conseillé, même si Amos avait de fait manifesté une grande assiduité depuis plusieurs jours déjà. Comme la sobriété, l'exercice était un engagement constant qu'il était bien plus facile de rompre que de tenir. Le moindre écart réduisait à néant des heures, des jours, des semaines d'efforts acharnés. Pour Chad c'était devenu une véritable philosophie. Il était d'ailleurs reconnaissant à ses proches de ne jamais le faire culpabiliser des sacrifices continus auxquels il se contraignait sans jamais les imposer aux autres. Par chance – ou pas tout à fait par hasard – Chad n'avait vécu qu'avec des gens à l'hygiène de vie impeccable. Kelly n'était pas en reste pour surveiller sa silhouette, et Casey n'était pas un buveur invétéré. A l'image de toute sa vie, Chad mesurait chacun de ses excès.

Le discours résigné d'Amos semblait teinté de quelques remords. Rien de très étonnant de la part d'un père qui pouvait compter ses heures de sommeil sur les doigts d'une main. Un bébé avait tendance à éprouver les patiences les plus exemplaires, et celle d'Amos ne figurait pas dans le haut de son classement. « C'est un nouveau rythme à prendre. Un bébé ça chamboule toutes les habitudes, je t'apprends rien. Mais vous savez que vous n'êtes pas seuls. Avec les gardes à la caserne, j'ai déjà un sommeil irrégulier de toute façon, alors si vous avez besoin d'un moment tous les deux, vous pouvez appeler à l'aide. » avait-il proposé à tout hasard. S'il n'avait aujourd'hui aucun regret d'avoir manqué le coche avec Kelly, Chad n'avait pas perdu le désir d'avoir un jour un enfant. En attendant, Micah suffisait à le distraire de l'échec qui avait en partie motivé son divorce. Il s'efforçait d'être un oncle présent et un frère sur lequel Amos pouvait compter. « Oui ça marche bien, pour un début on n'a pas à rougir. Brad avait un bon réseau lui aussi, beaucoup de ses clients ont suivi. » En y repensant, la salle n'avait jamais connu de période creuse. Même pour des cours privés, leurs clients fidèles acceptaient de faire le déplacement qu'ils leur facturaient autrefois. L'intérêt manifeste d'Amos, et la proposition qui n'était pas tombée dans l'oreille d'un sourd de mobiliser le réseau de Rae, lui faisait chaud au cœur.  « Elle ferait ça ? Rhett m'a pas mal aidé mais toute clientèle est bonne à prendre. Ma seule crainte, c'est de devoir arrêter de coacher bien plus tôt que je l'avais anticipé. » avait-il répondu en hochant les épaules. Chad s'y était déjà préparé. Si la croissance de la salle continuait sur sa lancée, il serait forcé de recruter pour faire le travail à sa place. Quoique ce n'était pas nécessaire, Amos en profita pour le remercier d'avoir conseillé Rae avant la fin de sa grossesse. A vrai dire, même si elle ne lui avait pas forcé la main en se pointant devant sa porte, il n'aurait jamais rechigné à lui tendre une oreille bienveillante. « J'ai fait de mon mieux pour la rassurer. Et lui  faire comprendre qu'elle fait partie de la famille, quoiqu'en dise maman. Tu crois vraiment que je me serais rangé à son avis ? » avait-il demandé, presque vexé d'avoir pu être assimilé à ses jugements hâtifs et désuets. Il espérait bien que le jour où elle apprendrait d'une façon ou d'une autre l'homosexualité de son cadet, une partie de la fratrie se ferait son avocat. « Elle se faisait surtout du souci pour toi. Et moi aussi. Tu sais que parler ne fera pas de toi la moitié d'un homme ? Au contraire, ça ferait de toi un homme plus courageux qu'un autre. » Pour ne pas nommer leur père, qui n'avait jamais défié les règles du patriarcat. Amos lui ressemblait sur biens des points, et Chad le soupçonnait de s'en féliciter. « J'ai appris ça sur le tard, c'est clairement pas quelque chose qu'on nous enseigne à Kilcoy. »

Ce n'était pas tant la vieillesse approchante que les vicissitudes de la vie qui tenaillaient Amos. En dépit des coups durs, l'aîné des Taylor s'était toujours efforcé de garder la tête haute, de quoi susciter l'admiration de ses cadets. Alors ce n'était certainement pas une séance de cardio qui viendrait à bout de sa détermination, d'où la facilité avec laquelle Chad se montrait taquin à son égard. « Faut croire que je suis très sympa par ailleurs. » avait-il rétorqué à l'orgueil échaudé de son frère. Chad aimait croire qu'il était bon dans ce qu'il faisait, et que sa personnalité jouait autant que sa carrure dans l'humilité qu'on réservait à ses leçons. « Oui ça revient, avec beaucoup d'assiduité. » avait-il insisté, taisant de bon gré le côté pinailleur de son frère. Courbatures ou endurance, le résultat était le même, et ses conseils d'une égale pertinence. Malgré l'évident plaisir que Chad tirait de son sadisme, il était tout à fait prêt à étirer la conversation, car si ces instants privilégiés avec Amos se faisaient moins rares qu'avant, ils demeuraient précieux. Il soupçonnait Amos de penser la même chose, quoiqu'il était certainement aussi ravi de pouvoir grapiller quelques minutes de repos supplémentaires. Chad ne l'aurait jamais imaginé, mais la fierté de son frère lui tenait à cœur. Ils s'étaient beaucoup soutenus dans leurs accomplissements ces derniers temps, et à défaut d'avoir des parents aux premières loges, Chad savait se contenter des mots encourageants de son aîné. « Comment ça de ta faute ? » avait-il demandé sans vouloir tirer lui même les conclusions de cet aveu. Faisait-il référence à ses penchants reconnus pour la bouteille, ou à un désir inconscient de s'éloigner de son rôle de père et de conjoint ? Ou les deux étaient-ils liés ? « Tu sais j'appellerais même pas ça un service. Je la considère juste comme une membre de la famille, et bientôt ce sera le cas de tout le monde. J'en suis sûr. » avait-il tenu à le rassurer, comme il avait essayé de rassurer Raelyn avant lui. Leur mère finirait par se résigner tôt ou tard. Connaissant la patience d'Amos, il espérait plus tôt que tard, car contrairement à ce qu'elle pensait, Maggie n'était pas la seule à devoir décider dans cette histoire. « Mais je voudrais pas qu'elle se sente obligée de quoi que ce soit. Je sais que c'est pas son genre, mais je préfère être clair là-dessus. » Raelyn n'avait pas l'air d'être le genre de femme à faire les choses par obligeance. Elle avait eu l'air sincèrement reconnaissante ce jour-là, mais jamais Chad n'avait nourri l'espoir qu'elle lui rende l'appareil un jour. Il l'avait fait pour elle autant que pour son frère et leur fille à venir. La proposition était alléchante néanmoins, et Chad n'était pas non plus du genre à cracher dans la soupe, même si l'idée semblait venir de son frère plutôt que de la principale intéressée.  « T'as raison, et c'est peut-être bien ce qui me fait peur. Les défis. C'est idiot, j'ai fait des compétitions toute ma vie, mais à mes yeux la victoire ne tenait qu'à moi. Là il y a trop d'autres facteurs. » Chad avait une peur bleue de l'échec, ce n'était pas nouveau, et plus encore lorsqu'il impliquait d'autres personnes que lui. C'était certainement la raison pour laquelle son mariage avec Kelly avait duré si longtemps. Malgré leurs évidents problèmes, il n'aurait jamais pu se résoudre à être l'instigateur d'un divorce.

Lorsque son frère annonça de façon tout à fait sereine son mariage avec Rae, les yeux de Chad s'ouvrirent tout rond. Il n'était pas tant surpris par le manque de solennité d'Amos qu'il était rassuré de le voir si sûr de lui. Au final, tout le monde gagnerait à parler des choses importantes comme de banalités. Son amour pour Rae était si évident qu'il ne méritait pas de grands discours. « C'est vrai ? C'est génial, félicitations. » s'était-il exclamé en enlaçant son frère encore tout collant de sueur. « Ca risque de ne pas plaire à maman. Tu vas la prévenir au moins ? » Chad respectait le souhait de son frère de ne pas faire de grande cérémonie, mais il aurait tort de se passer de l'avis même consultatif de leur mère. « Elle est pleine de contradictions. Même si elle ne cautionne pas cette union tout de suite, elle vous en voudrait de la tenir à l'écart. Et elle s'en voudrait à elle même, parce que je sais qu'elle finira par se résigner à accepter Rae dans la famille, d'avoir été écartée à cause de ses agissements. » avait-il essayé de tempérer. « Moi peu m'importe, les mariages j'ai déjà donné. Du moment que vous êtes heureux. Je dis juste ça pour ne pas ajouter de l'huile sur le feu avec maman. » Il était trop tard pour refaire leur mère. Et si Chad savait qu'il n'était pas juste de devoir faire tous les efforts sous prétexte qu'elle était trop vieille pour changer, il tenait tout de même à limiter la rancœur dans un camp comme dans l'autre. « Il suffit pas de savoir qu'on a un problème pour être capable de le régler. Il y a des gens spécialisés dans les addictions tu sais ? Ou est-ce que tu as au moins considéré les alcooliques anonymes ? » avait-il demandé de but en blanc. Quelques années plus tôt, Chad n'aurait jamais osé se montrer si franc envers son frère. Il avait assez confiance en leur relation apaisée pour se permettre de ne plus marcher sur des œufs constamment en sa présence. « Je sais à quel point ça te coûte ta fierté, mais pense à Rae et Micah. Est-ce qu'elles valent pas cette peine ? »