We stick together, no matter what

Les derniers jours n'avaient été qu'une succession de montagnes russes, l'espoir succédant à la terreur avant de laisser place au découragement, puis, le cycle se renouvelait, inlassablement et impitoyablement. Eli ne mangeait plus, tant l'appréhension lui tenait les tripes ; il ne dormait plus, tant l'angoisse d'être réveillé par une mauvaise nouvelle le gardait éveillé ; il ne pensait plus, tant les ruminations monopolisaient l'entièreté de son esprit. Il peinait à garder la notion du temps, et pourtant, il avait conscience de chaque minute qui s'égrenait depuis l'admission de son frère à l'hôpital. Il redoutait de perdre la raison d'un instant à l'autre ; pourtant, il parvenait miraculeusement à conserver une extraordinaire contenance dans un effort surhumain, mais venu de manière étrangement naturelle, de préserver les autres qui, en l'absence de Chan, s'étaient plus ou moins consciemment tournés vers lui.

Lexie était en tête de cette liste ; et si Eli n'avait auparavant jamais été autoritaire à son égard, y compris lorsqu'elle n'était qu'une gamine qui buvait ses paroles comme un paroissien devant le plus convaincant des prédicateurs, il s'était surpris à outrepasser les simples instincts protecteurs qu'il nourrissait depuis toujours à son égard pour la guider d'une main plus ferme, soucieux de préserver le peu d'équilibre que sa sœur parvenait encore à maintenir dans ces circonstances tragiques. Fait d'autant plus surprenant que, depuis qu'il avait fait son retour à Brisbane, Lexie lui avait réservé un accueil glacial et lui avait fait comprendre sans équivoque qu'il était hors de question qu'il prétende à son rôle de grand frère, dont il avait été déchu depuis bien longtemps déjà. Mais, privée de celui qui avait l'habitude de la prendre par la main dans le chaos que pouvait être la vie, elle avait fini par lui ouvrir la porte, et Eli était lui-même surpris du naturel avec lequel il avait endossé la casquette de grand frère protecteur depuis.

L'autre prétendante à ce curieux retournement de situation était, jusqu'à il y a quelques jours seulement, une parfaite inconnue. Eli connaissait l'existence de Gabrielle depuis quelques temps déjà – pourtant, il n’eut l’occasion de la rencontrer avant que leurs chemins ne se croisent à l’hôpital, rassemblés par leur amour respectif pour l’héritier des Walker. Au fil des derniers jours, ils n’avaient guère échangé davantage que des sourires bienveillants, des regards inquiets, et quelques paroles d’encouragement, et, le reste du temps, chacun avait silencieusement assisté à la détresse de l’autre. Eli ne s’était pas permis de commentaires, mais il avait remarqué à quel point Gabrielle était absolument omniprésente depuis l’arrivée de Channing à l’hôpital, la façon dont elle veillait religieusement sur lui, absolument impossible à déloger de là – de toute façon, personne n’avait été assez fou pour essayer. Eli s’était surpris à observer la façon dont elle interagissait avec son petit frère profondément endormi, et à s’attendrir devant l’infinie prévenance dont elle faisait preuve à chaque instant qu’elle passait aux côtés de l’élu de son cœur. La façon dont elle effleurait ses joues, replaçait ses cheveux ou lui prenait la main ne lui avaient pas échappé, et l’avaient empli d’une chaleur réconfortante face à la douceur qu’elle dégageait, autant que d’un profond chagrin à l’idée que Channing ne puisse peut-être plus jamais lui réciproquer ces petits gestes d’amour. Il sentait s’émaner d’elle une immense solitude, un air perdu absolument déchirant, comme si elle ne savait plus sur quoi s’appuyer en l’absence de certitude de retrouver un jour l’homme qu’elle aimait visiblement de tout son cœur. En sa qualité de parfait inconnu, Eli n’avait jamais laissé transparaître quoi que ce soit de ces observations, se contentant de constater, à distance, combien elle semblait avoir besoin que l’on veillât sur elle.

En arrivant pour la énième fois devant la chambre d’hôpital de son petit frère, Eli marqua un temps d’arrêt avant de s’engouffrer dans la pièce devenue tristement familière, s’attendant à raison d’y trouver, comme d’habitude, Gabrielle au chevet de Channing. À travers la vitre de la porte, il observa avec un pincement au cœur les doux gestes qu’elle lui prodigua, la tendresse mais aussi le désespoir qui émanaient de son regard. Il donna quelques coups discrets sur la porte avant de la pousser et de s’engouffrer doucement dans la pièce, le peu de bruit qu’il fit attirant l’attention de la jeune femme. Il lui esquissa un sourire plein de douceur. « Salut, Gabrielle », lui répondit-il de ce ton enjoué qu’il s’efforçait de continuer à adopter au fil de ces journées éprouvantes. Il ne releva pas son invitation à la laisser seule au chevet de Chan, comme elle en avait pris l’habitude à chaque fois que tombait la nuit et que les autres proches de Chan reprenaient la route vers leurs domiciles respectifs, la laissant seule avec pour seule option un sommeil extrêmement inconfortable. Plutôt que d’y répondre, il souleva avec un nouveau sourire le sac plastique qu’il tenait à la main droite. « Je t’ai apporté un petit truc à manger. Je savais pas trop ce que tu aimes… donc j’ai pris un peu de tout », annonça-t-il en l’approchant. Anticipant les protestations qu’il était à peu près sûr d’entendre en retour, il s’empressa d’ajouter : « Je sais, t’as pas faim, et moi non plus. On va se forcer à manger tous les deux, ça va ? » Il lui adressa un petit clin d’œil et s’installa à ses côtés, commençant à déballer sushis, pâtes, cheeseburgers, bonbons, sodas et même quelques légumes et fruits qui faisaient tache dans cet amas de cochonneries.

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C’était une situation toute particulière que de partager des moments aussi intimes et privilégiés avec quelqu’un que l’on ne connaît pratiquement pas. Après tout, Gabrielle demeurait une inconnue aux yeux de l’aîné des Walker – il avait certes découvert son existence assez rapidement après son retour à Brisbane, au détour des conversations qu’il avait eues avec son frère et les autres personnes de l’entourage de Channing, qui lui avaient permis de constituer un canevas grossier et incomplet de la situation entre son petit frère et l’avocate. Mais il ignorait tout d’elle, si ce n’est qu’elle occupait une place particulière dans la vie de Channing, et que la situation était pour le moins complexe entre eux. Une complexité qui avait d’ailleurs précipité le dernier conflit en date entre les deux frères Walker, dont le cadet avait accueilli pour le moins défavorablement les réflexions du plus âgé, qui s’était permis de lui signifier combien il lui semblait absurde de continuer à tourner autour du pot au risque de perdre cette femme dont il semblait clairement épris. Channing lui avait fait part de son mécontentement, de façon assez violente, face au culot d’Elijah d’y aller de son grain de sel au sujet de sa vie sentimentale, et s’en était suivie une dispute d’une intensité inouïe. Les mots qui avaient été échangés entre les frères avaient été d’une dureté hors du commun – tous les filtres avaient fini par tomber entre eux, le ton était monté, et Channing, au prix d’une dernière remarque qui tint lieu de coup de grâce, était parvenu à faire perdre son calme réputé à Eli. Ils ne s’étaient plus reparlés depuis – et pour cause, cette dispute avait pris place le matin du terrible accident de Channing, qui ne s’était toujours pas réveillé depuis.

Particulier, donc, de rencontrer dans ces circonstances la personne dont l’évocation avait suffi à illuminer le brasier qu’avait été la colère des deux frères dont la relation demeurait tendue depuis le premier jour du retour d’Eli. Eli avait ressenti une curieuse sensation en croisant pour la première fois le regard de Gabrielle, dont la présence à l’hôpital venait, quelque part, conforter Eli dans les remarques qu’il avait faites à son frère – au grand déplaisir de ce dernier, Eli lui avait en effet conseillé, avec le peu de tact qui le caractérisait, de ne pas s’égarer plus longtemps et de chérir celle qui, manifestement, était faite pour lui mais qu’il allait perdre s’il ne saisissait pas sa chance à temps. Voir Gabrielle à l’hôpital, seule parmi tous les Walker qui s’agitaient autour de l’un des leurs, et pourtant si parfaitement à sa place, concentrée sur l’homme qu’elle aimait comme si le monde autour d’eux n’existait pas, avait soutiré à Eli autant de tendresse que de pincements au cœur.

Leur rencontre ne remontait qu’à moins d’une semaine, et en l’espace de ces quelques jours, ils n’avaient pas énormément échangé, si ce n’est quelques paroles bienveillantes et de réconfort, qui malgré leur sincérité restaient d’une incontestable banalité. C’est qu’il n’était pas facile d’échanger au sujet d’émotions intimes comme la peur et le deuil lorsqu’on n’est que deux inconnus qui ignorent tout l’un de l’autre. Et, comme l’humeur n’était pas aux conversations de comptoir, ils n’avaient finalement pas non plus profité des derniers jours pour en apprendre davantage l’un sur l’autre. Pourtant, les heures et jours passés au chevet de Channing avaient vu naître un lien tout particulier entre Gabrielle et Elijah – une affection implicite, une compréhension tacite, un réconfort de se savoir présents. Les mains posées à la volée sur l’épaule de l’autre, les mouchoirs tendus sans un mot, les petites attentions formulées à voix basse ou actées spontanément – malgré l’absence de conversations fournies, ils avaient pu alimenter de mille façons le lien naissant qui avait commencé à se former entre eux.
Le sac de nourriture ridiculement grand apporté par Eli faisait, lui aussi, partie de ces petites attentions – il ne s’était, bien entendu, pas permis d’en faire la réflexion à cette femme qu’il connaissait à peine, mais il avait bien remarqué qu’il ne l’avait jamais vue manger, ni n’avait vu de nourriture ou de restes dans les parages lorsque Gabrielle était au chevet de Channing, c’est-à-dire pratiquement à tout instant de la journée et de la nuit. À la façon d’un grand frère, il avait alors entrepris de s’assurer personnellement de ce que Gabrielle ingurgite au moins de quoi ne pas s’évanouir dans les heures à venir. Il lui adressa un sourire encourageant lorsqu’elle consentit, manifestement à contrecœur, à essayer d’avaler quelque chose, et guetta sa réaction tandis qu’il déballait progressivement le butin qu’il avait apporté. Il hocha de la tête lorsqu’elle lui fit part de son végétarisme, sa main hésitant quelques instants avant d’attraper l’aliment suivant alors qu’il cherchait les emballages qui convenaient au régime alimentaire de Gabrielle. « Je t’ai dit, dans le doute, j’ai pris de tout  – je suis sûr qu’on va trouver quelque chose qui te plaira », répondit-il paisiblement en extirpant du sac du guacamole, des rouleaux de printemps, des nouilles, et autres soupes et salades. Toujours avec cet air protecteur et encourageant, il l’observa prendre avec hésitation la boîte de nouilles, sans pour autant y toucher. Un sourire compatissant vint se dessiner sur ses lèvres en réponse à la plaisanterie de Gabrielle, dont il pouvait percevoir que le cœur n’y était pas. « Tu ne me connais pas encore, mais tu vas assez vite savoir que je n’apporte jamais à manger sans apporter à boire », confia-t-il avec un air malicieux, tirant une bouteille de rouge d’un autre sac qui regorgeait, lui aussi, de sucreries et autres en-cas aux valeurs nutritionnelles douteuses. « Mais il faut d’abord qu’on ait quelque chose dans l’estomac, sinon je peux déjà te dire qu’on va finir la bouteille en pleurant dans les bras l’un de l’autre, et personne n’a envie de voir ça, pas vrai ? », plaisanta-t-il, s’affairant à ouvrir la bouteille en parlant.

Gabrielle semblait toutefois déjà avoir reporté son attention sur Chan, dont le visage endormi traduisait une paisibilité certainement trompeuse. Le sourire s’évanouit des lèvres d’Eli et un air peiné vint voiler ses prunelles tandis qu’il assistait à la détresse de la jeune femme. « Sans aucun doute – c’est à se demander comment ce garçon n’est jamais devenu obèse », souffla-t-il, un nouveau sourire, plus maigre, venant étirer paresseusement ses lèvres tandis qu’il pensait aux kilogrammes de nourriture qu’ils avaient autrefois eu l’habitude d’engloutir ensemble. Il la rejoignit dans son silence, chacun aux prises avec la nostalgie de ses propres souvenirs. À la pensée, terrifiante et inacceptable, que les souvenirs ne soient peut-être tout ce qu’il lui resterait de son frère, Eli sentit sa gorge se serrer, tout comme ses poings dans un effort de garder contenance. Gabrielle, elle, était déjà en train d’essuyer une larme, un air embarrassé sur le visage, et le simple désolé qu’elle formula à son encontre eut raison des dernières barrières qu’Eli était parvenu à tenir jusqu’à présent. Elle ne le regardait déjà plus, pourtant, il lui sembla crucial de lui répondre, sans savoir si c’était pour elle ou pour lui qu’il le faisait. Sans doute pour eux deux. Il posa avec une infinie douceur une main sur l’épaule de la jeune femme assise à côté de lui. « Tu n’as pas à t’excuser. C’est épuisant de faire semblant de tenir le coup. Je suis bien placé pour le savoir… » Ses prunelles, jusqu’ici fixement accrochées à Gabrielle, se déportèrent sur le corps inanimé de son frère et il soupira. Sa main quitta l’épaule de Gabrielle pour remplir deux gobelets en plastique de vin, avant d’en tendre un à la jeune femme. « Je ne mens jamais – et les autres le savent, et ça les a toujours rassurés, depuis qu’on est gosses. Alors, si je fais comme si tout allait bien se passer, parce que j’y crois moi-même, forcément, on va me croire… tu vois ? Mais quand je le vois dans cet état, j’ai envie de hurler, de tout casser. Et je continue à y croire dur comme fer, qu’il va se réveiller, parce que le contraire est impossible… mais parfois, j’en viens à me demander si je ne suis pas en train de me mentir à moi-même, pour ne pas avoir à mentir aux autres. » Ses yeux à lui restèrent secs, mais l’émotion était manifeste tandis que, brièvement, le masque de grand frère confiant était tombé. Il secoua alors la tête et esquissa un sourire triste, et trinqua avec Gabrielle. « À Chan », souffla-t-il avant de boire une gorgée. « Mais ne crois pas que j’ai oublié les conditions. On va être obligés de manger, d’accord ? », lui dit-il avec un nouveau clin d’œil, attrapant en guise d’exemple une boîte de sushis avant d’en enfourner un, une absence d’enthousiasme totale sur le visage. « Peut-être que si je ferme très fort les yeux, j’arriverai à me convaincre que je suis affamé », plaisanta-t-il en se forçant à porter un deuxième sushi en bouche.

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Doucement, Eli commençait à s’habituer à l’étrange sensation qui naissait en lui au contact de Gabrielle. Il ne pouvait s’empêcher d’être frappé par l’improbabilité de la situation, d’être assis aux côtés de cette femme avec qui il partageait tout et rien à la fois – et qui plus est, de se sentir aussi à l’aise avec cette parfaite inconnue. Doucement et prudemment, les deux compères qui ignoraient tout l’un de l’autre s’apprivoisaient dans leurs chagrins respectifs et leur chagrin partagé, formulant des mots de réconfort, esquissant des gestes de compassion. Eli avait posé une main timide sur l’épaule de l’avocate, qui, quelques instants plus tard, avait vu l’occasion de lui réciproquer le geste tandis qu’il s’était livré avec une sincérité peu commune – si la vérité était toujours de mise avec Eli, en général, il gardait jalousement ses états d’âme et évitait de s’épancher, précisément parce qu’à force de toujours dire vrai, il n’avait pas d’autre solution que d’être pudique quant à ses sentiments s’il ne voulait pas se transformer en un véritable livre ouvert. Mais aujourd’hui semblait faire exception à cette règle de discrétion à toute épreuve, et quelques minutes seulement après avoir pris place aux côtés de Gabrielle, le voilà déjà en train de lui livrer des éléments le concernant qu’il aurait d’ordinaire gardés pour lui. Et le plus étrange dans tout cela, c’est que cela lui fit un bien fou. Après tout ce temps passé à afficher une apparence sereine et toujours dans le contrôle de la situation, il était rafraîchissant de pouvoir baisser sa garde, et de pouvoir admettre qu’en réalité, il ne contrôlait absolument rien et était tout aussi terrifié que ceux dont les états d’âme étaient moins bien masqués que les siens. Ainsi, s’il s’était lui-même surpris à être aussi bavard, il ne regretta en rien ce bref épanchement, savourant la faible mais non négligeable sensation de soulagement qu’il lui procura. Qu’il était bon de ne pas avoir à faire semblant – et qu’il était bon d’être conforté là-dedans par les paroles que vint lui souffler doucement Gaby, d’une voix tremblante et étranglée, mais pas moins convaincue pour autant. Les yeux d’Eli vinrent trouver ceux de Gabrielle, et à cet instant-là, la gratitude s’y lisait nettement. Un nouveau sourire, faible mais sincère, accompagna cet échange de regards, qui fut rompu par l’avocate lorsque cette dernière posa les yeux sur Channing en réfrénant péniblement les sanglots que l’évocation de sa mort était venue susciter. Il ne dit rien, peu désireux de l’interrompre, mais également parce qu’il n’avait pas la moindre idée de ce qu’il pouvait bien répondre à l’affirmation de Gabrielle comme quoi il était inconcevable que Chan ne se réveille pas. Il déglutit péniblement, la lèvre tremblante, acquiesçant doucement de la tête. Il sentit son cœur se serrer davantage en voyant les yeux désormais baignés de larmes de Gaby. Son instinct lui souffla qu’il devait mettre ses propres émotions de côté, se montrer fort pour la soutenir elle, la rassurer, la réconforter comme il l’avait fait avec tout le monde depuis l’accident. Pourtant, il s’en trouva incapable – et Gaby ne venait-elle pas de lui intimer de ne pas continuer à jouer ce rôle qui l’éreintait et dans lequel il ne se retrouvait plus ? Maintenant que le cercle vicieux de déni de ses propres sentiments au profit de ceux des autres avait été brisé, Eli ne parvenait plus à revenir en arrière, et n’était d’ailleurs pas sûr de vouloir y arriver. L’heure était à la sincérité, même si la vérité était atrocement douloureuse à affronter, et pénible à énoncer.

« La vérité, c’est que je suis… terrifié, Gabrielle », murmura-t-il de manière à peine audible, sa voix ferme malgré sa lèvre qui s’était mise à trembler tandis que son regard soutenait celui de la californienne. La tristesse et la détresse étaient nettement lisibles sur son visage, et son corps aussi exprimait sa peine au travers de sensations plus désagréables les unes que les autres – le cœur serré, l’estomac retourné, l’angoisse qui compressait sa cage thoracique à la façon d’un étau. Il soupira doucement, comme pour se redonner une certaine contenance, et trouva tant bien que mal un moyen de leur changer les idées, même de manière rudimentaire. Il les servit de vin, trinquant à la santé de celui qui leur manquait tant, et goûta à son verre avec bien plus d’appétit que le repas dont il se forçait à prendre quelques bouchées à contrecœur. Les quelques paroles échangées avec une touche d’humour vinrent alléger quelque peu l’ambiance, pour le plus grand bonheur d’Eli qui ne supportait que difficilement l’accablement qui allait de paire avec la situation épouvantable qu’ils traversaient. Un sourire plus franc se dessina sur ses lèvres lorsque Gaby lui demanda du chocolat en lieu du repas qu’elle ne parvenait pas à avaler, et il obtempéra aussitôt en lui tendant plusieurs tablettes qu’il avait sélectionnées avant de venir. « Aussi gourmande que Chan, à ce que je vois – je comprends pourquoi vous vous entendez si bien », plaisanta-t-il avec une légèreté retrouvée, s’autorisant quelques gorgées de vin maintenant qu’il avait ingurgité une quantité acceptable de riz et de poisson cru. Il ne tarda pas à finir son premier verre, et il les resservit tous les deux, la brune l’ayant suivi à la trace sur sa consommation, faisant fi des futiles mises en garde de l’architecte quant aux effets de l’alcool sur un estomac trop vide. Ce faisant, elle reprit la parole, et prit au dépourvu le Walker qui retrouva son regard en se réinstallant dans son fauteuil. La surprise était nettement perceptible sur le visage d’Eli, sans pour autant être particulièrement prononcée, ni revêtir un caractère désagréable – il n’avait tout simplement pas vu venir la question, et ignorait d’ailleurs par où commencer pour y répondre. Un nouveau soupir, léger mais bien audible, s’échappa de ses lèvres et il prit une nouvelle gorgée, l’air pensif. « C’est dur à dire, en fait », commença-t-il par déclarer, cherchant ses mots. « D’un côté, oui – dans le sens où on a pu aborder les choses, les mettre à plat. Je sais pas si Chan t’avait dit qu’on avait un demi-frère ? », demanda-t-il prudemment, bien que la question eût dans tous les cas été mal venue si jamais la réponse avait été négative. Il poursuivit ensuite, contemplant son verre de vin, un geste parlant pour lui qui avait l’habitude de ne jamais détourner le regard de son interlocuteur. « Un fils illégitime que notre père a eu avec une maîtresse. Je l’ai découvert il y a vingt ans, et, pour faire court, c’est après ça que je suis parti de Brisbane. Sauf que je n’avais évidemment pas le droit d’en parler à Chan, ni à Lexie – qui ont cru que je les avais simplement abandonnés. » Eli reporta son regard sur Gabrielle, esquissant un sourire triste. « Bien sûr, Chan a compris quand je lui ai enfin expliqué la vérité, il y a quelques mois… Mais ça n’enlève rien à la peine qu’il a vécue pendant tout ce temps, par ma faute. Et, honnêtement… je pense qu’il n’est pas prêt à me pardonner. J’ai l’impression qu’il essaie, mais que malgré ça, la colère et la rancœur reprennent le dessus. » Eli le comprenait, n’en voulait pas à son cadet dont les sentiments complexes et contradictoires rendaient les réactions explosives et parfois blessantes. Comment lui en tenir rigueur, alors qu’il en était le premier responsable et ne faisait que récolter ce qu’il avait semé, quand bien même n’en avait-il jamais eu l’intention ? « Pour tout te dire, la dernière fois qu’on s’est disputés, c’était le matin de l’accident… et là, quand je vois comment ça a fini, je me sens bien con », soupira-t-il, résigné. Il adressa un nouveau sourire triste à son interlocutrice. « On est dans le même pétrin, toi et moi, pas vrai ? À se flageller à l’idée que les derniers mots qu’on lui a dits, c’était des mots de colère. Je me répète sans cesse que j’aurais pas pu savoir ce qui allait se passer après, mais ça ne rend pas les choses plus simples. » Sa voix n’était plus qu’un murmure abattu tant sa gorge était nouée.
 

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