You still owe me a reason

( juillet 2022 ) Depuis l’accident de Channing, Elijah s’était vu contraint de revêtir temporairement la casquette de PDG (portée habituellement et avec bien plus de talent par son petit frère) du Walker Group. Le moins que l’on puisse dire, c’était que ce nouveau poste n’était absolument pas au goût de l’aîné Walker, qui n’attendait qu’une seule chose avec la plus grande impatience – retourner à son occupation habituelle et dessiner ses précieuses maisons sans se soucier de la vente de celles-ci. Eli prenait, plus et mieux que jamais, conscience des raisons pour laquelle il avait passé son adolescence à fuir l’avenir tout tracé auquel l’avaient promis ses parents. Initialement, son rêve de devenir architecte avait pourtant été formé par la promesse que lui avait faite son père lorsqu’il n’était haut que comme trois pommes –un jour, tout ceci sera à toi. Son esprit de bambin avait conclu que, si son père vendait des maisons, il n’avait plus qu’à apprendre à les dessiner, et, de fil en aiguille, il s’était passionné pour le métier d’architecte qu’il finirait par exercer avec un talent indéniable. Mais la douche fut pour le moins froide lorsqu’Eli eut pris conscience que présider le Walker Group n’impliquerait jamais le moindre dessin, et que les seules feuilles sur lesquelles se promènerait son fidèle crayon seraient des contrats et autres rapports d’activités. Ce constat, ainsi que la vie mondaine qu’il abhorrait mais qui ferait partie de son quotidien de futur homme publique, l’avaient poussé à refuser catégoriquement de reprendre la tête du groupe immobilier familial, un refus en partie à l’origine de l’exode prolongé dont il venait de revenir.

Il n’y avait donc rien de plus ironique que de le voir aujourd’hui projeté en plein dans ce métier qu’il avait fui comme la peste jusqu’à présent. Mais, cette fois-ci, il avait été incapable de refuser – cette fois-ci, c’était son frère, encore alité depuis le terrible accident qui l’avait plongé dans le coma une semaine durant, qui lui avait demandé de reprendre les rênes le temps qu’il soit en état de quitter l’hôpital et reprendre le poste qu’il exerçait avec brio. Cette fois-ci, il n’avait pas hésité un instant avant d’accepter, feignant la réassurance et la confiance en soi, alors que ces deux traits de caractère, qui faisaient habituellement partie inhérente de sa personnalité, n’étaient certainement pas au rendez-vous. Rien que d’imaginer les responsabilités auxquelles il allait être confronté alors qu’il n’avait jamais été formé pour avait suffi à lui tordre douloureusement les entrailles. Mais il n’avait pas flanché, et avait tenu sa promesse, en mettant le cœur à l’ouvrage comme s’il s’était agi de son rêve de toujours.

Eli n’allait pas mentir –il ne mentait d’ailleurs jamais – , quelques jours avaient suffi à parvenir au constat que rien ne lui ferait plus plaisir que de voir Chan reprendre son poste de dirigeant de la boîte. Les réunions étaient innombrables, interminables et prodigieusement ennuyeuses ; les problématiques soulevées lui donnaient envie de bâiller, tout comme les interlocuteurs auxquels il se voyait quotidiennement confronté. Mais, bizarrement, Eli ne fut pas aussi mauvais à ce poste que ce à quoi il s’était attendu. Il ne tarda pas à parvenir à la conclusion qu’il faisait un excellent imposteur, et que l’assurance absolument inauthentique qu’il affichait chaque matin en prenant la place du président à la table de réunion du Walker Group avait suffi à convaincre tout le monde qu’il disposait de compétences qu’il ne maîtrisait en réalité absolument pas. Pourtant, en s’appuyant sur l’expérience des adjoints de Chan, il était parvenu jusqu’ici à prendre les bonnes décisions, et même d’assurer à l’entreprise l’une ou l’autre victoire inattendue en faisant preuve de son habituel culot à des moments où personne ne s’y attendait. Et c’était incontestablement dans ces moments-là qu’il se sentait le plus à l’aise – lorsqu’il avait l’opportunité de briller par son charme aussi impertinent qu’il n’était difficilement résistible, celui qui avait toujours donné envie aux clients de lui dire oui. Ainsi, Eli s’était vu multiplier les dîners d’affaires – ceux-ci avaient beau ne pas toujours être intéressants, ils lui donnaient au moins l’assurance d’agir en terrain connu, et portaient habituellement leurs fruits.

Aujourd’hui ne faisait pas exception, et, au détour d’un rendez-vous d’affaires autour de quelques verres de bourbon après les heures de travail, Eli était parvenu à négocier un contrat dont se réjouirait son frère. Le rendez-vous avait été fixé à dix-sept heures, et au fur et à mesure qu’étaient resservis les verres, l’assemblée d’hommes en costard s’était faite de plus en plus bruyante, leurs rires tonitruants emplissant l’établissement à intervalles réguliers. Tous se délectaient de la compagnie de l’aîné Walker, dont le beau parler eut tôt fait de les conquérir. Eli, lui, avait déjà jeté subrepticement quelques coups d’œil à sa montre, qui étaient heureusement passés inaperçus – en revanche, son regard tomba, de manière moins discrète, sur une silhouette familière à quelques tablées de là où ils étaient installés, ce qui n’échappa pas à l’un des convives à ses côtés. Au terme de quelques encouragements évoquant la « fougue de la jeunesse » et « l’importance de ne pas rester coincé avec de vieux croulants », puis de quelques blagues graveleuses qu’il jugea plus sage d’ignorer, la délivrance vint à Eli, à qui s’offrit alors l’opportunité de quitter la table avec la bénédiction de ses clients.

Ses intentions étaient à mille lieues de celles que lui furent prêtées quelques instants auparavant, mais qu’il n’avait pas cherché à contester dans le but de pouvoir écourter le dîner d’affaires. Il n’était pas sûr pour autant que la compagnie vers laquelle il se dirigeait serait plus agréable, mais un instinct sans doute masochiste le poussa néanmoins à poursuivre sa route en direction d’une Zoya manifestement captivée par le menu du restaurant. Eli ne savait pas exactement ce qui l’avait encouragé à rejoindre son ex plutôt que de courir dans la direction opposée – sans doute était-ce l’air triste qu’il avait entraperçu sur son visage, après un appel téléphonique passé au bout d’un laps de temps non négligeable passé seule à cette table, dont il avait fini par conclure, maintenant qu’elle consultait le menu, que cela signifiait probablement que sa compagnie pour ce soir avait fini par lui faire faux bond. Il n’eut toutefois pas le temps de vérifier sa théorie que Zoya, dès qu’il s’était arrêté à côté de sa table, lui envoya non pas une, mais trois remarques acerbes auxquelles il ne répondit pas tout de suite, préférant lui esquisser un sourire où perçait une certaine timidité qui ne lui était pas habituelle. « Salut, Zoya », finit-il par répondre calmement. « J’irai te demander un plat du jour avec plaisir, on m’a pas encore donné accès à la cuisine », plaisanta-t-il avec un petit sourire, sans se démonter face à son regard dont la froideur ne lui était toujours pas habituelle. Il posa prudemment une main sur le dossier de la chaise face à elle. « Je dois être un peu suicidaire, mais je voulais juste te demander si tu voulais un peu de compagnie – même si je n’ai que la mienne à te proposer », admit-il avec sincérité, préférant faire preuve de calme que d’entrer dans la surenchère face à une Zoya qui n’hésiterait certainement pas à redoubler de créativité s’il faisait l’erreur de saisir l’occasion dangereuse de participer à la joute verbale qui planait au-dessus de leurs têtes.

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( juillet 2022 ) Difficile pour Eli d’identifier exactement les états d’âme d’une Zoya au visage aussi hostile que narquois, dont les paroles pleines de venin venaient clairement lui signifier la colère sans pour autant lui indiquer clairement que sa présence était malvenue. Certes, le contenu du discours de la photographe l’entendait de manière assez explicite, et la façon dont elle lui rappela que sa compagnie n’était pas nécessaire juste après l’avoir gratuitement insulté n’avaient rien d’encourageant. Pourtant, Eli eut l’impression qu’il s’agissait de l’une de ces occurrences où la redoutable brune aboyait plus fort qu’elle ne mordait – ou alors, peut-être était-il effectivement, comme elle venait de le suggérer de façon si poétique, complètement con. Elle ne semblait pas encore avoir atteint ce stade de colère noire où la chose la plus sage à faire était de prendre ses jambes à son cou sans un regard en arrière ; pas encore, certes, mais Eli n’était pas certain de vouloir assister à la scène jusqu’au moment où elle atteindrait ce point de non-retour, où celle avec qui il avait autrefois partagé tant de moments de tendresse en arriverait à lui faire regretter d’être venu au monde. En dépit de tout ce que lui insufflait le bon sens, il resta toutefois planté à côté de la table, ne manifestant aucune intention de poursuivre sa route vers la sortie de l’établissement.  « Eh bien, merci », se contenta-t-il de répondre sans se départir de son sourire aux mots de choix crachés par Zoya à son égard, ne paraissant nullement offensé par ses insultes. Après tout, il les avait bien méritées, et la colère de la brune était légitime – du temps s’était écoulé depuis le mal qu’il lui avait infligé, mais il ne lui avait jamais présenté d’excuses pour les dégâts occasionnés. L’expression de l’héritier se fit toutefois bien moins imperturbable lorsqu’elle l’accusa d’être venu à elle dans le contexte d’un pari, un propos qui fit se hausser les sourcils d’Eli, qui laissa échapper un rire incrédule. « Pour qui tu me prends ? Je n’aurais jamais relevé un pari en sachant qu’il était perdu d’avance », répondit-il, optant pour une plaisanterie là où la vérité était bien plus simple : jamais le Walker ne se serait abaissé à une pratique aussi avilissante et humiliante que de parier sur un jeu de séduction. Au fond de lui, il se doutait que Zoya le savait pertinemment, et que c’était sous le coup de la colère qu’elle dressait un portrait aussi misogyne de sa personne – ou alors, la déception qu’il lui avait infligée, alors qu’elle pensait le connaître et l’avoir apprivoisé au terme des années d’histoire commune qu’ils avaient partagée, avait-elle peut-être à ce point remis en cause tout ce qu’elle pensait savoir à son sujet jusque-là ?

La maigre tentative d’Eli de détendre l’atmosphère avait-elle fonctionné, ou un processus inconnu de l’héritier venait-il de se dérouler dans l’esprit imprévisible de Zoya ? Il aurait aimé croire que c’étaient ses propres traits d’esprit qui furent à l’origine du brusque revirement de situation qui suivit, mais il n’en fut que modérément convaincu. Son expression habituellement impassible trahit à nouveau une pointe de surprise, mais il ne broncha pas et obtempéra lorsque Zoya l’invita à prendre place en face d’elle. L’imprévisibilité pour le moins chaotique de la photographe avait toujours eu le don de déboussoler Eli, et à l’époque déjà, elle avait révélé une surprenante capacité à faire voler en éclats le masque imperturbable qu’il arborait en permanence. La concentration de contradictions qui coexistaient au sein de la flamboyante Zoya étaient déroutantes, et ne manquaient jamais de faire leur effet. Autrefois, Eli avait tout simplement pris l’habitude de se laisser porter par le chaos devenu synonyme de la jeune femme, sans se poser trop de questions et tout en se délectant du quotidien haut en couleurs que son caractère leur apportait. Et les vieilles habitudes semblaient avoir la dent dure, car c’est sans faire de commentaires qu’il accueillit son brusque changement d’avis. Il ne broncha pas non plus lorsqu’elle passa commande pour deux, préférant sélectionner les éventuelles batailles qui risquaient indubitablement de surgir au fil de la conversation qu’ils s’apprêtaient à partager. À son tour, il articula un « Oui, merci » à l’intention du serveur qui, de toute façon, ne semblait avoir d’yeux que pour l’autre convive assise à leur table de deux – et il ne pouvait lui en vouloir, car il y avait de quoi être subjugué par la vue qu’offrait Zoya, aussi resplendissante qu’à son habitude. Lorsque l’expression de cette dernière, au lieu de se durcir à nouveau en se reportant sur le visage d’Eli, conserva la douceur arborée à l’égard du serveur, l’architecte fut parcouru d’un nouvel élan de perplexité. Une perplexité qui s’estompa à l’entente des mots bienveillants qu’elle formula contre toute attente. Instantanément, le comportement de Zoya des derniers instants lui parut bien moins incompréhensible. Eli hocha la tête, esquissant un nouveau sourire, toutefois exempté de sa joie habituelle. « C’est gentil, Zoya », souffla-t-il, portant à ses lèvres son verre d’eau, davantage pour se donner une contenance que pour étancher sa soif. « Il va… doucement, je dirais. Il va avoir une longue revalidation. En attendant, je le remplace au boulot, mais je sais pas si c’est une bonne chose, honnêtement », énonça-t-il, ponctuant son explication d’une maigre tentative de plaisanterie dans le but d’alléger l’ambiance, sans doute aussi dans un élan de pudeur à l’égard des émotions difficilement évocables que suscitaient le sujet. L’allègement de l’ambiance émana toutefois davantage des propos que lui renvoya une Zoya dont le tact restait égal à celui qu’il lui avait toujours connu – à savoir, totalement inexistant. Eli laissa échapper un rire, sincèrement amusé. « Je lui dirai, il sera content de savoir qu’il y a au moins une personne qui le trouve plus beau que moi », sourit-il, nullement offensé ni attaqué dans son égo foutument solide. Ses prunelles azur se plongèrent dans celles d’un vert remarquable de Zoya, et l’espace de quelques instants, il crut sentir se rétablir le lien si particulier qu’ils avaient autrefois partagé, lorsqu’un échange de regard leur suffisait à se comprendre, fût-il teinté de complicité, de désir ou de tristesse. L’espace de quelques instants, il eut à nouveau l’impression de tout partager avec elle, de lui révéler sans prononcer un mot combien il aurait en effet préféré troquer son trois-pièces contre un t-shirt et un vieux pantalon, et cette soirée guindée avec des collègues détestables contre un moment paisible dans son atelier. Quelques instants qui semblèrent s’éterniser avant qu’Eli ne ressorte brusquement de sa torpeur – il se ressaisit, se racla la gorge au moment précis où le serveur revint avec leurs boissons, remercia ce dernier d’un sourire poli avant de reporter son regard sur Zoya. « Et toi, comment tu vas ? Comment ça se passe avec Chloe ? », s’enquit-il, avant de lever son verre pour lui proposer de trinquer. « À la tienne », souffla-t-il avec une certaine timidité.

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( juillet 2022 ) Autrefois, trois ans n’avaient pas suffi à Eli pour appréhender pleinement la façon dont réagissait Zoya, les mécanismes qui sous-tendaient ses raisonnements ni les arguments qui entraient en ligne de compte dans ses prises de décisions. Imprévisible et difficile à suivre, Zoya ne semblait suivre qu’un seul fil rouge, toujours bien présent dans chacune de ses réactions – si Eli avait dû choisir un mot pour le qualifier, il aurait sans doute opté pour la passion. Car Zoya était aussi passionnée dans ses manifestations d’amour que ses déclarations de haine, et tout ce qui sortait de sa bouche était teinté d’une intensité comme il n'en avait que rarement vues. Même lorsqu’elle faisait preuve de dédain ou d’indifférence, l’intensité avec laquelle elle parvenait à mépriser autrui sous-entendait qu’elle mettait du cœur à l’ouvrage lorsqu’il s’agissait de les faire se sentir plus bas que terre. La réciproque était vraie également, car, de la même façon qu’elle s’exprimait avec puissance, elle suscitait des sentiments tout aussi intenses chez ses interlocuteurs – qu’il s’agisse de désir, de colère ou de peine, elle éveillait des réactions viscérales sur lesquelles les autres n’avaient que peu de contrôle. Eli ne faisait pas exception à cette règle : autrefois, c’étaient la tendresse, la passion et l’admiration qui se disputaient la vedette dès que la brune plongeait son regard hypnotisant dans le sien, et désormais, en dépit de sa façade résolument imperturbable, il se sentait submergé par un savant mélange de frustration, de culpabilité et de souvenirs doux-amers. Et, surtout, il se sentait profondément déstabilisé par l’ambivalence qu’elle suscitait et qui le tiraillait entre l’envie de la planter là, elle et son agressivité, et l’inexplicable incapacité à esquisser le moindre mouvement en ce sens, comme paralysé par le magnétisme qu’elle continuait à exercer et qui lui faisait rechercher sa compagnie, bien que celle-ci ne fût que de piètre qualité en ce début de conversation. Car si Eli faisait preuve d’une profonde ambiguïté quant à ses sentiments et ses motivations, Zoya, elle, ne se privait pas pour lui signifier le fond de sa pensée avec la franchise brutale qui lui était caractéristique. Elle ne semblait pas hésiter lorsqu’il s’agissait de le cribler de reproches, et ne lésinait pas sur les moyens de lui signifier de manière colorée combien elle lui en voulait encore, et combien elle pouvait le trouver méprisable.

Mais c’était là tout le caractère absurde de cette conversation – car s’il n’était en rien surprenant que Zoya fît preuve de tant de véhémence à son égard, fidèle à son tempérament habituel, la passivité d’Eli face à son attitude était en revanche incompréhensible. L’héritier connu pour sa franchise et sa langue bien pendue, dont l’habitude n’était certainement pas de se laisser marcher sur les pieds faisait preuve d’une inaction qui ne lui ressemblait pas. S’agissait-il, comme se plaisait à le lui signaler Zoya, d’une démonstration de sa lâcheté propulsée par les remords qu’il éprouvait à l’égard de la photographe et qui l’empêchaient de lui tenir tête ? Ou bien s’agissait-il d’un reliquat de l’affection qu’il lui avait portée autrefois, et qui, lors des quelques épisodes où elle lui avait témoigné de la colère lorsqu’ils partageaient la vie de l’autre, lui avait permis de faire preuve d’une indulgence à toute épreuve, répondant systématiquement au courroux par la bienveillance ? La question ne serait probablement jamais élucidée, et Eli ne serait certainement pas celui qui y apporterait une réponse, fort de sa capacité hors du commun à enfouir profondément sa tête dans le sable dans les moments où s’imposerait l’introspection. Mais, tout emmuré dans son déni qu’il était, Eli ne pouvait s’empêcher de remarquer qu’il était perturbé par les attaques sans relâche que lui servait Zoya, bien qu’il n’en laissa rien transparaître. Ainsi, lorsqu’elle le qualifia de lâche et d’imprévisible, son visage ne trahit pas la contrariété qui s’éveillait doucement en lui – au contraire, Eli se contenta d’un hochement de tête d’un air posé, qui ne reflétait en rien ce qui se tramait en son for intérieur. « Je suppose que je l’ai méritée, celle-là », se contenta-t-il de commenter avec un sourire contrit, bien plus sincère qu’il n’était provocateur, bien que son tempérament habituellement impertinent porte à croire le contraire.

L’impertinence ne tarda toutefois pas à changer de camp, lorsqu’une Zoya éhontée affirma sans ciller qu’elle était disposée à donner son numéro à Chan. Eli arqua un sourcil, trahissant une pointe de perplexité – il ne savait trop comment prendre les paroles de Zoya, dont la moue impassible n’indiquait en rien qu’elle plaisantait. « Je peux le donner à ma sœur aussi, si tu veux – comme ça, tu pourras compléter ta collection », suggéra-t-il avec un sourire narquois, bien loin de se douter que, si l’on incluait la descendance illégitime de Richard Walker, Zoya était, de fait, en bonne voie pour atteindre cet objectif incongru.

Préférant ne pas se lancer la tête la première dans une discussion susceptible de déclencher une escalade de mesquinerie, Eli s'enquit plutôt de sujets moins polémiques. Le pari fut gagnant, car Zoya se radoucit un peu, renonçant en tout cas temporairement à l'agressivité qui sous-tendait ses propos précédents. La simple évocation de Chloe semblait exercer cet effet magique sur sa mère, qui retrouvait la douceur qu'il lui avait connue autrefois. « Je suis content de l'apprendre », affirma-t-il avec sincérité, faisant le choix délibéré de ne pas s'immiscer davantage dans la vie privée de Zoya et de risquer de la voir se braquer face à une question qu'elle jugerait trop intrusive. Mais le non-verbal de Zoya apportait avec lui son lot d'informations qui n'échappèrent pas à celui qui l'avait un jour si bien connue. Il remarqua la façon dont elle s'agitait dans son siège et dont elle semblait se servir de sa fourchette pour canaliser et évacuer une tension qu’elle ne voulait pas dévoiler. Eli hésita à relever ces détails qui ne lui étaient pas passés inaperçus, mais fut interrompu avoir d’avoir le temps de réagir par Zoya qui avait repris la parole. Il s’apprêta à rebondir avec légèreté sur l’interrogation de la jeune femme, mais celle-ci lui coupa aussitôt l’herbe sous le pied, soulignant des aspects qui ne firent que souligner combien elle le connaissait, elle aussi. La bouche entrouverte depuis qu’il s’était apprêté à rétorquer l’une ou l’autre banalité pour faire diversion, Eli finit par clore les lèvres et d’esquisser un sourire coupable. « Tu as raison. Si tu veux tout savoir, je suis paumé, Zoya. Je sais plus quoi faire pour soutenir Chan, je sais pas ce dont il a besoin pour aller mieux - et la seule chose qu’il m’a demandée, c’est précisément ce que j’ai pas du tout envie de faire. Mais c’est pas comme si je pouvais me permettre de le lui refuser… » Il haussa les épaules, avec une certaine impuissance qui ne lui était pas habituelle, et prit une gorgée de son verre, l’air pensif avant de recouvrer ses esprits et de poursuivre. « Et le boulot de Chan, c’est… bah, c’est littéralement tout ce que je déteste. De la paperasse, des réunions, et le supplice de passer du temps avec des connards comme ceux là-bas », conclut-il en désignant d’un vague signe du menton la tablée dont il venait de s’échapper. Il ne sut trop ce qui l’avait poussé à se confier, qui plus est à quelqu’un qui ne le portait pas dans son coeur, pourtant, il s’avéra étonnamment facile de se livrer à Zoya, alors que son réflexe était toujours de garder pour lui ses états d’âme. Il observa quelques secondes de silence après s’être épanché, l’esprit trituré par les observations qu’il avait faites quelques instants auparavant. « Dis-moi… tout va vraiment bien, avec Chloe ? J’ai l’impression que quelque chose te chiffonne », demanda-t-il prudemment, désignant d’un nouveau geste de la tête les mains de Zoya comme pour sous-entendre que ses gestes nerveux n’étaient pas passés inaperçus. « Tu reçois assez de soutien ? » sous-entendu du père de Chloe, sans oser aborder ouvertement le sujet.

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( juillet 2022 )Derrière ses bonnes manières et son sourire de façade, Eli était en proie à des sentiments contradictoires. Il ne nourrissait pas de sentiments négatifs, d’animosité ni d’agacement à l’égard de Zoya – il n’avait d’ailleurs aucune raison de le faire, car de ces deux-là, elle n’était certainement pas celle qui avait anéanti l’autre. Pour autant, il n’était pas agréable de s’exposer à tous les traits de caractère qu’il lui connaissait bien mais dont il se serait bien passé d’être le destinataire. Eli n’avait toutefois pas le cœur à faire la moindre réflexion au sujet des vacheries dont était capable Zoya dans le discours qu’elle lui tenait depuis leurs retrouvailles, ni ne se sentait-il légitime de la remettre à sa place. Il n’était pas particulièrement empathique, et l’égoïsme était sans doute le plus grand défaut de cet homme doté en apparence de cette insupportable perfection. Mais en dépit de sa tendance à être fort porté sur lui-même, en dépit du fait qu’il ne comptait pas parmi ses nombreuses qualités la capacité à comprendre facilement les sentiments des autres, Eli comprenait pleinement les réactions véhémentes de Zoya, la propension qu’elle avait à rejeter en bloc tout ce qui provenait du Walker, et sa peine à interagir avec lui comme s’ils ne partageaient pas cet historique qui l’avait tant meurtrie. Il la comprenait, et ne pouvait décemment pas lui en tenir rigueur. Il se savait entièrement responsable de la situation actuelle entre eux, avait conscience de combien ses agissements avaient causé de la souffrance. Zoya avait pris un risque considérable et s’était montrée profondément vulnérable avec lui en lui proposant, quatre années plus tôt, de s’engager davantage à ses côtés en renonçant à son mode de vie itinérant pour s’installer avec lui. En refusant catégoriquement sa proposition, Eli ne s’était pas contenté de la décevoir quant à ses projets de cohabitation à New York – le rejet qu’avait dû essuyer Zoya de sa part avait été bien plus profond et bien plus violent. Car si Zoya avait peut-être pu se contenter d’une solution intermédiaire, moyennant un compromis qui eût suffi, même temporairement, à la rassurer quant à la réciprocité de ses sentiments, Eli, lui, s’était montré d’une insoutenable rigidité et s’était avéré incapable de faire le moindre pas dans la direction de la femme dont il partageait pourtant la vie depuis plusieurs années. Là où elle avait cruellement besoin d’être rassurée, de voir une évolution dans cette relation qui, jusque-là, les avait épanouis tous les deux mais dont les progrès étaient pour ainsi dire inexistants, Eli s’était précisément accroché à cette inertie sans laquelle sa phobie de l’engagement ressurgissait aussitôt. Et c’était précisément ce qu’il s’était passé – Zoya s’était montrée trop vraie, trop sincère dans ses sentiments et les espoirs qu’elle nourrissait les concernant, et Eli s’était refermé à la façon d’une huître. Par la force des choses, c’était un ultimatum auquel Zoya s’était vue confrontée de la part de l’homme qu’elle aimait : c’est comme ça, pas d’autrement, et ça restera toujours comme ça, parce que je n’ai et je n’aurai rien de plus à t’offrir. Un ultimatum d’une violence rare pour toute personne qui nourrissait l’ambition de construire une relation, et pour qui simplement se laisser porter sans avoir de destination en tête ne suffisait plus. Déjà sur le moment-même, Eli avait eu conscience de la cruauté de sa réponse, et avait été envahi par les remords à ce sujet – pourtant, ces remords n’avaient pas suffi à le faire changer d’avis, et c’est sans cérémonie, parce qu’il n’était pas prêt à s’engager davantage, qu’il avait renoncé à cette relation qui lui avait pourtant tant apporté. Il s’en était énormément voulu et avait vu sur ses traits la douleur qu’il lui avait infligée en anéantissant tous ses espoirs d’évoluer à ses côtés ; pourtant, il n’était pas revenu sur sa décision, ni sur le moment, ni après. Pour la façon dont les choses s’étaient terminées entre eux, il comprenait donc parfaitement la haine et la rancœur dont pouvait faire preuve Zoya aujourd’hui. Il aurait d’ailleurs probablement nourri les mêmes émotions si les rôles avaient été inversés.

Pour autant, la conversation ne tarda pas à prendre un tournant qui déplut au Walker, même compte tenu des circonstances qui rendaient compréhensible les éclats d’agressivité que pouvait lui témoigner la femme assise face à lui. Lorsque son discours se teinta de menaces voilées, Eli haussa les sourcils, de toute évidence loin d’être ravi des sous-entendus qu’elle lui faisait. Un petit silence accueillit les paroles de Zoya, au terme duquel Eli, au prix d’un self-control considérable, se contenta de répondre :  « Je n’ai rien à cacher. » Ce n’était là pas tout à fait la vérité, car il existait en réalité des secrets qu’il tenait à ne pas voir éclater au grand jour – des secrets dont la photographe avait d’ailleurs connaissance, car il s’agissait des démons dont elle l’avait aidé à se débarrasser lorsqu’ils s’étaient rencontrés. Pourtant, Eli fut sincère au moment où il prononça ces paroles, tout simplement parce qu’il avait occulté ce vilain détail, et que pour à peu près tous les autres aspects de sa vie, il s’évertuait effectivement de faire preuve de sincérité et de transparence lorsque des questions lui étaient posées.

Son ex-petite amie fit toutefois preuve de bien plus de douceur les minutes qui suivirent lorsque fut abordé le sujet difficile de la vie après l’accident de Channing. Eli fut surpris de l’entendre troquer sa langue de vipère contre des conseils sincères et bienveillants, toujours teintés de son habituelle franchise, Zoya ne portant jamais de gants pour dire ce qu’elle avait sur le cœur. Eli garda le silence, se fendant toutefois d’un petit sourire où transparaissait sa reconnaissance, et qui se mua en petit ricanement lorsqu’elle conclut par une pique un peu plus mesquine que les gentils mots qui l’avaient précédée. « Mes deux plus grands talents, n’est-ce pas ? », plaisanta-t-il à son tour, d’un air entendu, en prenant une gorgée de son verre. Son regard s’égara brièvement avant de se reporter dans un élan de surprise lorsqu’il l’entendit prononcer le diminutif par lequel l’appelaient ses proches, et qui n’avait plus franchi les lèvres de Zoya depuis ce fameux jour où il avait tout détruit entre eux. L’expression d’Eli se fit douce, et il fut à nouveau pris de cette étrange sensation d’être projeté des années en arrière, lorsqu’aucun nuage orageux ne venait obscurcir l’horizon des deux anciens amants. « Merci, Zoya – pour tes gentils mots, et tes conseils. Ça me touche beaucoup », finit-il par lui répondre – sobrement, mais en chargeant ses mots de toutes les émotions qu’il avait toujours eu tant de mal à élaborer. L’espace d’un instant, il nourrit l’espoir de retrouver un semblant de normalité, de paix en sa présence : rien de fameux en comparaison à ce qu’ils avaient autrefois partagé, mais une dynamique qui aurait au moins le mérite de ne pas reléguer leur histoire à un tas de décombres fumants.

La tension sembla monter d’un cran lorsqu’Eli aborda le sujet de Chloe, et indirectement du père de cette dernière. Mais, s’il redouta un instant avoir déclenché la fureur de Zoya après la brève accalmie qu’ils venaient de traverser, il réalisa que cette fois-ci, la colère de la photographe n’était pas dirigée à son encontre. Il accueillit sans faire de commentaire le récit de la déception de Zoya, avant de la voir, à sa grande surprise, sembler sur le point de s’effondrer derrière la façade coriace qu’elle s’efforçait de maintenir. Il sentit son cœur se serrer en entendant sa voix faiblir, et en voyant la colère sur ses traits peiner à dissimuler la crainte et le sentiment d’insécurité générés par la situation difficile dans laquelle elle avait été plongée par le père de sa fille. Eli hésita, ne sachant comment réagir et se fustigeant intérieurement d’être aussi maladroit, là où autrefois, il avait toujours su trouver les mots justes pour la réconforter. Après quelques instants de silence, où il ne parvint à intercepter le regard de la jeune femme, il se résolut prudemment à poser le bout des doigts sur sa main crispée, prêt à les retirer si le geste était malvenu. Au terme d’une caresse aérienne, il recula sa main et prit la parole avec douceur, à peine plus fort que sa voix à elle quelques instants plus tôt. « Hé, Zoya », commença-t-il, cherchant à croiser son regard. « Je peux pas imaginer combien ça doit être difficile de te retrouver dans cette situation. Et je ne sais absolument pas quoi te conseiller, parce que j’ai jamais rien vécu de tel », confessa-t-il, hésitant, avant de poursuivre avec davantage d’assurance : « Par contre, ce que je sais, c’est qu’il y a très peu de monde qui peut se vanter d’avoir ta force de caractère, ton courage et ton dévouement. Ça, j’ai été aux premières loges pour en faire l’expérience. Même si tu n’y crois pas pour le moment, ça ne fait aucun doute que t’es capable de rebondir, et que Chloe ne manquera de rien avec toi. » Il ignorait tout des événements difficiles qu’avait traversés Zoya dans les moments de crise déclenchés par cette nouvelle maternité, et ne pouvait se fier qu’à l’image qu’il avait connue d’elle autrefois.

Quelques instants s’égrenèrent avant qu’Eli ne relie les points dans le discours que Zoya venait de tenir. Pris d’un étrange pressentiment face à certaines informations énoncées par la jeune femme, Eli afficha un air songeur avant de demander avec lenteur : « Le père de Chloe… comment il s’appelle, déjà ? » Aucune curiosité mal placée n’était venue se glisser dans sa voix, et la soif de commérages n’était certainement pas le moteur de sa question. Mais un besoin impérieux d’éclaircir ce point d’ombre s’était soudain emparé de l’héritier, dont le regard s’était fait interrogateur et étrangement intense.

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( juillet 2022 ) Quatre ans se sont écoulés depuis le drame de la rupture des deux anciens tourtereaux, pourtant, lentement et progressivement, et bien qu'elle fût considérablement rouillée, leur ancienne dynamique semblait reprendre du service. Le climat d'abord marqué par une franche hostilité de la part de la Lewis, que le Walker perçut de manière franchement menaçante et à laquelle il ne réagit pas de la plus chaleureuse des manières en dépit d'un calme apparemment à toute épreuve, s'apaisa contre toute attente, et l'héritier se contenta d'un hochement de tête lorsque la photographe troqua sa mesquinerie habituelle contre une once de réassurance qu'elle ne lui témoigna qu'à demi-mot. Lorsqu'elle évoqua le reste, ce fameux épisode, sans doute le plus honteux et le plus compromettant de son parcours, lui revint à l'esprit, si évident qu'il en vint à se demander comment il était parvenu à l'occulter alors qu'il avait joué un rôle déterminant dans leur relation jusque-là dénuée de sens. Cette mention toute en sous-entendus de l'overdose fracassante d'Eli en dit long sur la décence de Zoya – en plus de ne pas poser de mots sur l'événement douloureux, elle lui assura la sécurité de ce sombre secret, et Eli ne put que lui reconnaître une maturité qu'il n'était même pas sûr de mériter de la part de celle dont il n'avait autrefois nullement épargné les sentiments. Elle faisait preuve de scrupules à son égard là où lui n'avait pas été capable d'en faire autant, et même si les deux situations n'étaient pas comparables, il avait parfaitement conscience qu'elle n'y était nullement obligée. Sans doute était-ce la raison pour laquelle une pointe de reconnaissance sembla briller dans les prunelles azur d'Eli, alors même que Zoya l'avait menacé quelques instants plus tôt. Et cet adoucissement de l'atmosphère pava la voie vers un climat de plus en plus paisible entre eux, bien que la photographe ne se priva nullement de le railler quelques minutes plus tard, soucieuse de ne pas lui faire gagner trop de confiance après les mots de réconfort surprenants qu'elle lui avait témoignés. Cette fois-ci nullement contrarié par les propos narquois de la belle, Eli sourit, l'air amusé, et répondit du tac au tac : « Je peux que me réjouir pour toi de savoir que tu sois parvenue à trouver encore meilleur que moi. » Il assortit sa réponse d'un clin d'oeil taquin, faisant preuve d'autant d'humour que de sincérité – elle n'avait nullement entamé son égo à la solidité agaçante, et il se souvenait de leur alchimie remarquable, mais dans le cas où la réplique de Zoya avait été motivée par autre chose que la mesquinerie (ce dont l'homme au narcissisme sans limite peinait à se convaincre), le fait qu'elle ait trouvé l'herbe plus verte auprès d'un autre n'était finalement que tout ce qu'il pouvait lui souhaiter.

Les railleries et les joutes verbales sans fin qu'ils avaient autrefois eu l'habitude d'échanger avec une énergie qui en aurait presque fait un sport de haut niveau avaient quelque chose de revigorant, et Eli se surprit à constater combien l'exercice lui avait manqué. Loin de susciter de l'énervement, de l'impatience ou de la frustration, les piques qu'ils se lancèrent avec allégresse semblèrent exercer un effet curieusement apaisant, et consolider le rapprochement surprenant qui était en train de s'opérer entre eux. Car voilà que Zoya, plutôt que de se rebiffer, s'ouvrit à lui lorsqu'il releva le mal-être qu'elle trahissait par l'agitation de ses mains. Mais si l’échange témoignait du rapprochement qui était en train de s’opérer entre eux, le non-verbal trahit combien il restait compliqué de s’apprivoiser après s’être autant éloignés. Eli recula sa main de quelques centimètres en remarquant la réaction incertaine de Zoya à sa tentative spontanée de rapprochement, et se contenta d’essayer de la réconforter par la parole. Une méthode qui sembla plutôt bien fonctionner, car ce fut bientôt au tour de la brune de réciproquer les remerciements qu’il lui avait adressés quelques instants plus tôt, lorsque les rôles avaient été inversés. Eli ne put réprimer un sourire doucement amusé de voir Zoya froncer les sourcils, visiblement déstabilisée par la façon dont la hache de guerre semblait déjà enterrée après des retrouvailles pour le moins houleuses – à vrai dire, et même s’il ne le montrait pas aussi clairement qu’elle, lui aussi peinait à y croire. « Facile, j’ai toujours été celui de nous deux qui a le plus cru en toi », plaisanta-t-il du tac au tac, effleurant avec un peu plus d’assurance le dos des phalanges de la photographe du bout des doigts avant de retirer sa main pour prendre une gorgée de son verre, le regard pétillant. Un sourire éclatant suffit pour réponse aux remerciements de Zoya, et l’atmosphère sembla s’apaiser – un apaisement toutefois de courte durée, au vu du séisme qui s’apprêtait à secouer la table quelques instants plus tard.

Eli avait porté une nouvelle fois son verre à ses lèvres en attendant la réponse de Zoya à sa dernière question, et il manqua de s’étrangler en entendant la réponse à cette dernière. Ses yeux s’écarquillèrent légèrement, tandis qu’il sentit le sang quitter son visage sur lequel une expression de surprise désagréable se répandit comme une traînée de poudre. L’espace d’un instant, il se demanda s’il n’avait pas mal entendu, s’il n’avait pas décidé, inconsciemment, de comprendre ce que son cerveau lui avait suggéré en établissant le rapprochement – mais force lui fut d’admettre qu’il avait parfaitement entendu les mots prononcés par Zoya. Un petit silence accueillit la révélation de la Lewis, l’autre ignorant quoi lui répondre. Il finit cul-sec le reste de son verre de vin, avant de laisser échapper un rire nerveux, son masque d’indifférence s’émiettant de la plus flagrante des manières. « Freddy Mulligan ? », répéta-t-il bêtement, se grattant l’arrière de la nuque. Il se sentit sonné, et son cerveau peina à assimiler l’information qui s’était abattue sur lui avec le fracas d’un coup de massue. Ainsi, Zoya avait fini par entrelacer de la plus définitive des manières son parcours à celui de la famille Walker, et sans même s’en être rendue compte. Par où pouvait-il bien commencer pour lui expliquer les implications qui accompagnaient la nouvelle qu’elle venait de lui annoncer ? « Euhm… tu te rappelles de ce fameux secret de famille que j’avais découvert avant de quitter Brisbane ? », interrogea l’héritier, faisant allusion à cette unique zone d’ombre qu’il avait toujours refusé d’éclaircir auprès de la jeune femme, véritable contraste avec le reste de son histoire personnelle qu’il lui avait partagée sans réserve. « Eh bien, euh – bon, ça sert à rien de passer par quatre chemins… c’était Freddy, le secret que mon père gardait », admit Eli, s’efforçant de soutenir le regard de Zoya tout en désirant ardemment disparaître et aller loin, hors de la vue de la Lewis. « Ce qui fait de moi – euhm, l’oncle de ta fille », murmura Eli avec lenteur, écarquillant lui-même légèrement les yeux en prenant pleinement conscience de l’information qu’il venait d’énoncer, à la suite de laquelle le silence se fit assourdissant.

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