@FLORA CONSTANTINE & ELIJAH WALKER

( août 2022 – Showroom Weatherton ) En dépit d’une tendance à la coquetterie et à l’adoration de son propre reflet dans le miroir, et malgré un goût pour les belles choses et les produits luxueux, Eli n’était pas de ceux qui prenaient un plaisir particulier à flâner des heures durant dans des boutiques à la recherche des dernières tendances vestimentaires. Sa garde-robe comportait davantage de tenues de sport que de costumes trois-pièces, dont l’acquisition du dernier remontait à plusieurs années. À New York, la lourde tâche d’acquérir de nouvelles tenues avait toujours incombé à l’assistante d’Eli, qui avait une sainte horreur des essayages interminables et préférait payer quelqu’un pour faire les efforts à sa place. Mais Molly, qui avait toujours fait un excellent travail lorsqu’il s’agissait d’habiller son patron, n’avait également pas pu suivre ce dernier dans son grand retour aux sources ; et voilà qu’Eli se retrouvait seul face à la corvée qu’était l’acquisition de nouvelles tenues vestimentaires.

Si cela n’avait tenu qu’à lui, Eli se serait contenté de l’assortiment plus ou moins uniforme de costumes gris ou bleu marine qui trônait dans sa garde-robe depuis des années. Mais, comme sa chère mère se plaisait à le lui rappeler sur base quasi hebdomadaire, le retour du fils prodigue au sein de la famille Walker et de l’entreprise portant le même nom s’accompagnait d’une image de marque qu’il convenait de respecter. Vingt ans durant, Eli s’était tenu avec joie à l’écart des projecteurs sous lesquels il avait grandi. Il avait perdu l’habitude de voir ses moindres faits et gestes scrutés par des médias qui, à son humble avis, n’avaient manifestement pas grand-chose d’intéressant à commenter s’il en étaient réduits à documenter le quotidien de sa richissime famille. Depuis son retour et à son grand dam, figuraient au programme de désagréables retrouvailles avec cette vie mondaine à l’égard de laquelle il avait toujours nourrie une farouche aversion. Des galas à n’en plus finir où, non content de devoir tenir des discours aussi vides de sens les uns que les autres, il se voyait également contraint à adresser des sourires faussement enjoués à des caméras qu’il aurait préféré ne pas avoir à affronter. Selon Mary Walker, ces caméras immortalisaient un détail absolument dramatique : il n’y avait pas grand-chose à documenter en matière de choix vestimentaires chez l’aîné de la famille. Elle l’avait harcelé, imploré, ordonné d’y remédier, de suivre un peu mieux l’exemple de son cadet, lui-même égérie d’une prestigieuse maison de couture. Elle l’avait sermonné de ne pas prendre suffisamment au sérieux le cachet qui accompagnait le nom Walker, et l’avait enjoint à rapidement se procurer des accoutrements à la hauteur de ce dernier – des pièces sur mesure, si possible même uniques. Lorsqu’il lui signifia qu’en plus de ne pas être intéressé par ces considérations, il ne savait même pas où s’adresser si, par miracle, il trouvait l’énergie de dégager suffisamment son emploi du temps pour aller faire les magasins, elle s’exclama combien il serait formidable et hautement symbolique de voir ses deux fils habillés par la même maison. Alors, las et désireux de se débarrasser au plus vite des jérémiades de la matriarche, Eli avait contacté la maison Weatherton pour convenir d’un rendez-vous – il fut d’ailleurs passablement ennuyé par la simple idée que, pour acheter des vêtements, il fallait prendre rendez-vous.

Bien que l’enthousiasme ne fût pas au rendez-vous, Eli alla au bout de son engagement et se présenta avec quelques minutes d’avance à l’entrée de la boutique Weatherton à laquelle on l’avait invité à se rendre. Il rendit son bonjour au portier qui l’invita à pénétrer dans les lieux, et jeta un bref coup d’œil aux alentours, la curiosité piquée par l’architecture de l’endroit, dont chaque recoin respirait la grandeur et l’opulence. La vendeuse à l’entrée le salua poliment avant de reprendre sa conversation avec un couple de clients. Eli commença à arpenter les lieux, impatient de repartir au plus vite mais conscient que l’entrevue risquait d’engloutir une bonne partie de son après-midi. Désireux de ne pas perdre de temps, il scruta les quatre coins de la boutique à la recherche d’un employé libre, mais tous semblaient plongés dans des conversations animées avec leurs clients fortunés. Il finit par apercevoir, arborant l’uniforme de la maison et visiblement absorbée par le travail qu’elle effectuait derrière son comptoir, une jeune femme qu’il se permit d’approcher tout en espérant qu’elle ne lui tienne pas rigueur du dérangement. Son nez en trompette était légèrement froncé, tout comme ses fins sourcils, tandis qu’elle semblait griffonner quelque chose avec frénésie. Son regard ne put s’empêcher de glisser vers le cahier dans lequel elle s’affairait, et il y aperçut du coin de l’œil de multiples croquis. « Excusez-moi de vous déranger… », commença-t-il en lui adressant son habituel sourire éclatant dès lors qu’elle releva son regard noisette vers lui. « J’avais pris rendez-vous à quinze heures avec l’un de vos collaborateurs… je ne sais pas si vous pouvez m’aider ? C’est au nom de Walker. » Son regard fut alors attiré par l’immense photo qui tapissait le mur du fond de la boutique, juste derrière l’employée, et un rictus aussi surpris qu’amusé se dessina sur ses lèvres lorsqu’il reconnut les traits de son petit frère, adossé à une voiture de collection dans un costume qu’il l’avait déjà vu porter à une ou deux reprises.

( Pando )

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( août 2022 – Showroom Weatherton ) Elijah n'avait rien d'un psychologue, et, en dépit de ses aptitudes sociales pour le moins remarquables, il pouvait cruellement manquer de perspicacité lorsqu'il s'agissait d'analyser les autres. Ses proches, ceux qui ne s'encombraient plus de pincettes lorsqu'il s'agissait de lui dire ses quatre vérités, s'amusaient à mettre ce manque d'aptitude sur le compte de son égocentrisme, et se plaisaient à pointer allègrement du doigt les erreurs de jugement d'un Eli par ailleurs agaçant en raison de tous les autres aspects par lesquels il avait l'habitude de briller. Bien que doté d'une intelligence dont il n'avait pas à rougir, Eli avait parfois pu se montrer si obtus qu'il s'était retrouvé dans des situations pour le moins inconfortables, où l'avaient propulsé cette fâcheuse tendance à lire de manière erronée les réactions et attitudes implicites de ses interlocuteurs. Combien de fois n'avait-il pas été parfaitement aveugle face à des avances pourtant peu subtiles, ou, au contraire, ne s'était-il pas attiré les foudres de personnes dont il avait pris la susceptibilité pour de l'autodérision ? Au bout de trente sept ans d'incidents qui avaient la fâcheuse tendance à se réitérer malgré lui, Eli avait acquis une relative prudence qui restait cependant tout sauf infaillible face à ses instincts plus impulsifs - néanmoins, il avait pu constater non sans soulagement que ses efforts semblaient porter leurs fruits, ne fût-ce qu'en partie, et les incidents avaient fini par se raréfier.

Et puis, parfois, c'était tout l'inverse qui se produisait, et Eli parvenait à lire dans les autres comme il l'aurait fait dans un livre ouvert. Il parvenait à déceler dans leur langage non-verbal, dans les regards lancés et les intonations prises, des messages dont la formulation n'avait pourtant pas été consciente. Ce phénomène était rare, mais il n'en demeurait pas moins réel, et ne semblait jamais se produire au hasard. Eli ne croyait pas au destin, pourtant, force lui avait été de constater qu'avec de rares personnes, la compréhension s'était faite dès le premier regard, et il aurait été fou de ne pas chercher à creuser davantage derrière ces ententes hors du commun, qui pavaient alors la route vers des interactions toujours riches en émotions et en souvenirs.

Lorsque l'inconnue posa sur lui un regard aussi alerte qu'il n'était désarçonné, c'est ce dernier phénomène qui sembla se produire. Sans se départir de son sourire, Eli étudia ses mimiques, sa posture, les messages qu'elle envoyait sans doute malgré elle. Elle ne dégageait pas la même impression d'assurance presque arrogante et hautaine que ses collègues, et il en fut autant frappé que séduit, lui qui vouait une sainte horreur au monde de privilèges et d'apparences dont il était pourtant issu. Sa première impression fut qu'elle devait soit être profondément différente, soit trop nouvelle dans le milieu pour en avoir adopté les codes à son sens nauséabonds. Dans tous les cas, cela lui plaisait. Non sans curiosité, il détailla brièvement les traits de son visage poupon, crut y déceler une pointe d'anxiété masquée derrière un impeccable professionnalisme. Il se dégageait d'elle une candeur et une ingénuité qui ne le laissaient pas indifférent. Une simplicité apparente qu'il devina trompeuse. Fort de ses précédentes expériences désastreuses, Eli tâcha toutefois de garder pour lui ses observations, peu désireux de lui laisser l'opportunité de le ridiculiser en lui apprenant qu'en réalité, elle était la directrice des lieux et qu'il aurait mieux fait de garder pour lui ses interprétations de voyant du dimanche. Mais le mal était fait - instantanément, Eli eut l'impression de la connaître comme s'ils avaient partagé les bancs d'école durant toute leur enfance.

Le sourire poli d'Eli se teinta d'un amusement coupable tandis qu'elle referma brusquement, comme électrocutée, le carnet dans lequel elle griffonnait à son arrivée. Comme une enfant que l'on aurait surprise la main dans la bonbonnière, la bouche déjà tartinée de chocolat fondu. Il effectua un bref hochement de tête lorsqu'elle lui rendit son bonjour. À la façon dont elle répondit ensuite à sa requête, il ne sut déterminer avec certitude si elle le situait. Eli avait, au fil des années, pris l'habitude d'être reconnu, et particulièrement à Brisbane où sa famille était particulièrement influente. Il avait donc également appris à cataloguer les réactions auxquelles le confrontaient ses rencontres avec les autres : des regards intéressés, curieux, intimidés ou au contraire profondément indifférents. Quelque chose dans la réaction de la vendeuse semblait indiquer qu'elle avait ne fût-ce qu'une vague idée de qui il était, mais il n'aurait su l'affirmer catégoriquement. Sans doute la diligence avec laquelle elle s'empressa de répondre à sa requête ne relevait-elle nullement d'un traitement de faveur, mais s'agissait-il là du code de conduite obligatoire à l'égard de l'ensemble des prestigieux clients de la maison.

Il hocha à nouveau de la tête lorsqu'elle lui demanda de patienter quelques instants, assortissant le mouvement d'un sourire reconnaissant. « Un café, c'est gentil - avec une pointe de lait », demanda-t-il, trop habitué à vingt ans de lattes aux quantités obscènes de mousse de lait comme on les servait toujours à New York pour se résoudre à boire du café noir. Il patienta quelques instants à côté du comptoir, bien vite plongé dans ses e-mails, ne remarquant pas tout de suite le retour de l'inconnue. « Merci, vous êtes adorable », lui assura-t-il lorsqu'elle revint, une tasse de café à la main. « Vous faites partie de l'équipe de stylisme ? Je vous ai vue dessiner des croquis… », demanda-t-il avec curiosité et sans la moindre gêne, sa franchise naturelle combinée à sa passion pour le dessin sous toutes ses formes ne laissant que peu de place à la réserve.

( Pando )

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( août 2022 – Showroom Weatherton ) Eli porta sa tasse de café aux lèvres, son visage et son regard affichant une concentration quasiment religieuse à l'égard de son interlocutrice. Chaque fibre de son attention était portée sur elle, alors qu'elle ne faisait absolument pas partie du plan de base, qui consistait initialement en un rendez-vous le plus expéditif possible et un départ des lieux aussi précoce que ce que lui permettaient les règles de bienséance. Eli avait toujours été doté de cette capacité à concentrer toute son attention sur la personne qu'il avait face à lui, à lui donner le sentiment d'être le seul élément existant dans son monde, aussi longtemps que durerait leur interaction. Ceci était valable tant dans ses relations personnelles qu'avec des clients, collègues, employés, ou le facteur avec qui il se plaisait à bavarder quelques minutes lorsque l'heure du passage de ce dernier coïncidait avec l'heure de départ au travail d'Eli. C'était là l'une de les leçons que lui avait inculquées son père alors qu'il n'était haut que comme trois pommes : Peu importe qui tu as en face de toi, fais-lui sentir qu'il n'existe personne d'autre au monde. Une habitude qui avait fini par devenir un réflexe, et qui lui avait valu la réputation d'homme au contact sympathique et agréable. Avec certains, il avait moins envie de l'exercer qu'avec d'autres, et il lui arrivait parfois d'avoir à se faire violence pour garder son attention concentrée de manière prolongée sur certains interlocuteurs pour le moins assommants - il en avait connu, des conversations prodigieusement ennuyeuses en plein cœur de dîner d'affaires et autres mondanités qu'il abhorrait, lors desquelles l'envie était davantage aux bâillements qu'à l'attention soutenue. Pourtant, et sans aucune exception, il parvenait systématiquement à honorer cette tradition qui était devenue la sienne, et qui l'avait sans nul doute aidé à signer des contrats qu'il n'aurait d'ordinaire jamais obtenus.

Il ne semblera pas le moins surprenant du monde que, dans ce cas-ci, la difficulté à se concentrer sur son interlocutrice était tout simplement inexistante. C'est qu'elle était captivante, qu'il n'était nullement insensible à l'entente qui s'était instantanément formée entre eux, et qui lui donnait envie de poursuivre la conversation au-delà des simples civilités requises par le contexte transactionnel qui avait fait se croiser leurs chemins. Eli n'avait d'ailleurs pas besoin de chercher bien loin pour continuer à lui parler - les questions lui venaient naturellement, l'intérêt pour les réponses qu'elle lui offrirait était authentique et profond. Une franche curiosité brillait dans son regard, de celles qu'on ne pouvait feindre. L'envie le brûlait d'en savoir plus sur les dessins qu'il avait entraperçus avant de lui adresser la parole, et pourtant, il savait que la question était tout ce qu'il y avait de plus trivial et qu'elle ne changerait rien à sa vie, ni même probablement à sa journée. Cela n'empêcha nullement Eli de scruter attentivement l'inconnue, en attente d'une réponse. Et l'architecte d'esquisser un nouveau sourire à la malice à peine contenue tandis qu'il voyait la jeune femme visiblement quelque peu embarrassée, quoique d'une manière qui ne sembla pas lui indiquer qu'elle lui en tînt rigueur le moins du monde, à en croire son sourire à elle. Sa réponse le surprit, lui qui s'était attendu à ce qu'elle lui annonçât mettre ses talents au service de la boîte. Il haussa les épaules avec une bienveillance qui lui vint naturellement. « Les passe-temps peuvent parfois être les meilleures portes d'entrée vers quelque chose de sérieux - enfin, à condition d’en avoir envie », s'empressa-t-il de préciser, soucieux de ne pas donner l'impression de vouloir se mêler de ce qui ne le regardait pas. « Et à mon humble avis » comme s'il avait été humble un seul instant en trente-sept ans « les qualifications, ça vaut ce que ça vaut - suffit de beaucoup de travail, et un peu de chance », conclut-il avec un clin d'œil complice dont il n’était pas certain qu’elle l’ait remarqué, visiblement concentrée sur le café qu’elle lui avait préparé.

À l’instant où elle lui posa à son tour une question, retentit la sonnerie stridente du téléphone d’Eli, qui poussa un soupir excédé en lançant un regard mauvais à l’écran où s’affichait le nom de l’appelant – un imbécile du comité d’administration du Walker Group, qu’il n’avait techniquement pas le droit d’ignorer au risque de s’attirer les foudres de la hiérarchie, dont son propre frère dont il avait dû reprendre temporairement les fonctions. « Excusez-moi », glissa-t-il, l’air penaud, avant de décrocher avec une moue bougonne. « Monsieur Richardson, vous permettez que je vous rappelle plus tard ? Je suis extrêmement occupé… Oui, voilà, une situation de la plus haute importance. Je reviens vers vous en fin d’après-midi, sans faute. » Sans cérémonie, il raccrocha au nez de l’un des principaux investisseurs de la compagnie en adressant un nouveau regard désolé à la vendeuse. « Toutes mes excuses… Euh… », l’air brièvement confus, il dut se concentrer pour se souvenir où avait été interrompue leur conversation. « Ah, oui – non, c’est un peu plus que ça, on m’oblige à m’acheter de quoi remplir deux garder-obes… Personnellement, je croyais naïvement qu’on pouvait porter un costard à plus d’une reprise », déclara-t-il, l’air quelque peu cynique. « On croirait qu’à trente-sept ans, j’aurais passé l’âge de devoir obéir aux caprices de ma mère – mais visiblement, c’est toujours elle qui décide de comment je dois dépenser mon argent. » L’agacement toutefois enjoué d’Eli n’était dissimulé que de manière rudimentaire, mais il eut le sentiment que cela ne gênerait pas la vendeuse. Mary Walker serait certainement déjà en train de tenter énergiquement de convaincre, à grand renforts de compliments sirupeux, que son pauvre sot de fils n’était qu’un plaisantin de mauvais goût, et qu’il ne pensait pas un mot de ce qu’il venait de dire – qu’au contraire, il était tout simplement enchanté de venir dépenser l’équivalent d’un an de salaire moyen dans cette boutique. Mais Mary n’était pas là, au grand soulagement de son aîné, qui se réjouissait d’avoir eu la chance de tomber sur l’employée de l’établissement qui semblait la moins à même de s’offusquer de son humour teinté de cynisme.

( Pando )

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( août 2022 – Showroom Weatherton ) Les pieds de plomb de l’aîné des Walker n’étaient désormais plus qu’un lointain souvenir, tant la conversation, pourtant faite de banalités qu’il avait l’habitude d’échanger sans y accorder plus d’attention, lui était agréable. À plus d’une reprise, Eli se surprit à regretter qu’il y ait un rendez-vous prévu après l’interaction avec la vendeuse, dont le contact était si naturel qu’il en oublierait presque dans quel type de magasin il se trouvait. Il aimait voir se dessiner ces sourires sur ses lèvres, où l’amusement rivalisait avec une timidité qu’il n’expliquait pas. C’est qu’Eli aurait été incapable d’identifier la retenue de la jeune femme comme de l’intimidation, alors qu’il n’avait absolument rien fait pour mériter cette dernière. Eli avait toujours été déconnecté du monde réel, c’était là le lourd tribut d’être né avec une cuillère en or en bouche et de ne jamais avoir connu les difficultés rencontrées par le commun des mortels. Mais à cette absence de contact avec la réalité venait se rajouter une couche supplémentaire – celle d’avoir vécu vingt ans loin de la vie mondaine de Brisbane, des révérences et des pirouettes au milieu desquelles il avait grandi. Il en était venu à oublier combien son nom était connu ici, à quel point sa présence n’était pas anodine pour quiconque connaissait quelque peu les grandes familles de la haute société, et combien ceci pouvait par conséquent influencer ses interactions avec autrui. À New York, il n’avait jamais été qu’un gosse de riche, dont la vie avait été prodigieusement facilitée par la somme d’argent astronomique dont il bénéficiait pour démarrer dans la vie, mais dont le nom en tant que tel ne lui avait pas réellement ouvert de portes. Aux États-Unis, le nom Walker était plus évocateur d’un ranger à la télévision que des magnats de l’immobilier. Ceci avait finalement permis à Eli de construire sa propre carrière, loin de tous les strass et paillettes qu’il avait toujours eus en horreur, mais toujours avec la facilité de pouvoir jeter une somme d’argent vers l’un ou l’autre problème pour le faire disparaître – d’abord, c’était l’argent de la fortune familiale, puis, progressivement, celui qu’il avait commencé à gagner en quantités de plus en plus impressionnantes au gré de l’évolution de sa carrière. Et maintenant qu’il était de retour à Brisbane, vivant pour la première fois la vie de Walker en tant qu’adulte, il lui restait encore à s’habituer aux pirouettes que l’on faisait sur son passage et au pouvoir qui accompagnait son nom, encore plus que lorsqu’il était adolescent.

En attendant de se réhabituer, il restait extrêmement peu perspicace dans ces situations où son nom le précédait, et ne voyait que de la politesse et de la timidité là où il y avait en réalité une prudence dictée par de l’intimidation. Et, puisqu’il ne se rendait compte de rien, il continuait à se comporter avec autant de naturel et de nonchalance, ne semblant jamais mal à l’aise ni trop sérieux, et sans jamais chercher à filtrer ses réactions dans un souci de bienséance mondaine. Sans se rendre compte que ses expressions faciales étaient perceptibles et ne faisaient pas l’objet d’un sort d’invisibilité, il arqua un sourcil interrogateur, assorti d’un sourire curieux et engageant, tandis que la jeune femme semblait peiner à choisir ses mots dans un effort qui la faisait paraître adorable. « J’ai pas fait dans la plus grande originalité, mais j’ai bossé vingt ans comme architecte à New York, après mes études à Columbia – j’ai passé tout ce temps à fuir la boîte familiale pour finalement y être enrôlé de force par mon frère quand je suis revenu, il y a quelques mois », plaisanta-t-il avec cette irrévérence caractéristique, loin des discours plaqués qu’on lui avait inculqué alors qu’il n’était qu’un enfant, où ne primait rien d’autre qu’une loyauté à toute épreuve envers le Walker Group. Pensant alléger l’ambiance en la mettant à l’aise avec l’insouciance dont il faisait habituellement preuve dans ses discours, Eli fut à nouveau surpris, bien qu’il n’en laissa rien remarquer, de la voir réagir avec cette extrême prudence, bégayant presque en tentant de se justifier – il ne releva pas, et de toute façon, il n'aurait pas eu le temps de le faire s’il l’avait voulu, car les voilà interrompus par l’appel téléphonique malvenu d’un associé du Walker Group.

Et si, l’espace d’un instant, Eli se vit à deux doigts de rougir d’embarras en interrompant accidentellement la jeune femme dont la douceur de la voix s’était faite pratiquement inaudible en comparaison à la façon dont lui avait gesticulé pour s’excuser de cette interruption, il fut enchanté de constater que la conversation reprit un tournant détendu, et ravi de déceler les sourires qu’il était parvenu à lui soustraire en plaisantant au sujet de la raison de sa venue. La réponse qu’elle lui adressa sembla de toute évidence formatée par son emploi, qui requérait de faire l’éloge de l’enseigne –rien n’aurait été plus absurde que de l’entendre acquiescer avec ferveur tandis qu’il lui expliquait combien il n’avait pas envie d’être ici– mais il décela dans prunelles cette lueur enthousiaste, de celles que l’on ne pouvait simuler et qui brillait dans les yeux des personnes passionnées par ce qu’elles font. Eli lui adressa un sourire amusé, et avant même d’avoir eu le temps de réfléchir à la pertinence des mots qu’il s’apprêtait à prononcer, ceux-ci glissèrent sans qu’il n’ait eu le temps de s’en empêcher :  « Pour ça, il faudrait que je tombe sur quelqu’un d’aussi adorable que vous. » Ce n’est qu’après avoir parlé qu’il réalisa ce qu’il avait dit, et il esquissa un sourire légèrement coupable en se mordant la lèvre, regardant brièvement ailleurs, espérant qu’elle ne le prenne pas pour le dernier des lourdingues. Tandis que son regard s’était déporté sur des rayons qu’il fixait sans les voir, l’inconnue reprit la parole et Eli posa tout naturellement ses prunelles sur elle, l’écoutant religieusement sans rompre un instant le contact visuel, comme happé par ses paroles. Il hocha imperceptiblement la tête, un sourire en coin venant creuser une fossette. Il était séduit par la ferveur avec laquelle les commentaires et annotations semblaient venir à la vendeuse, comme l’inspiration viendrait à un artiste. Et, même si les commentaires de la jolie inconnue étaient strictement techniques, il prenait un plaisir indéniable à l’entendre dire qu’il était bien fait. « Du bleu cobalt, vous dites ? » répéta-t-il après s’être assuré qu’elle ait fini de parler, peu désireux de l’interrompre une deuxième fois alors qu’il avait horreur de ça. « C’est une très bonne idée – ma mère m’a toujours dit que j’avais de beaux yeux », plaisanta-t-il en lui adressant un clin d’œil. Il rompit brièvement le contact visuel entre eux tandis que son regard balayait la table derrière laquelle elle se tenait, à la recherche d’une information. Il était frustré de lui parler dans cette situation d’anonymat unilatéral, où le fameux Elijah Walker s’adressait à la vendeuse de chez Weatherton. Son regard se concentra lorsqu’il finit par apercevoir le badge de la jeune femme, posé à côté de son calepin. Il releva alors les yeux vers elle et lui adressa un sourire radieux. « Merci beaucoup pour vos conseils… Flora. C’est vrai que si ça se passe aussi bien avec le styliste, je pourrais même finir par y prendre goût », conclut-il avec un sourire complice. « Pardonnez mon indiscrétion… », reprit-il, la curiosité à nouveau piquée depuis qu’il avait reposé les yeux sur son carnet. « Vous aviez suivi des cours, une formation ? Je n’ai pas eu le temps d’épier grand-chose », confessa-t-il avec un sourire à nouveau teinté d’une pointe de culpabilité, « Mais vos croquis avaient l’air très bien réalisés. » Son regard se fit à nouveau intense, marqué d’interrogations et de curiosité. « Je deviens un peu gaga dès que ça touche au dessin », expliqua-t-il sans vraiment chercher à se justifier ni à excuser ses questions, qui lui étaient venues tout naturellement.

( Pando )

@FLORA CONSTANTINE & ELIJAH WALKER

( août 2022 – Showroom Weatherton ) Par un phénomène qu’Eli ne s’expliquait pas –ou, au contraire, qui pouvait paraître évident tant leurs interactions semblaient couler de source–, cinq minutes avaient suffi à briser la glace entre eux, à faire se délier les langues et à garder la conversation à flot. L’architecte n’était pour autant pas quelqu’un de taciturne, qui peinait à interagir avec les personnes qu’il rencontrait. Loin de là, il faisait partie de ces personnes au charisme presque insupportable, qui trouvaient toujours un sujet de conversation, un élément sur lequel rebondir ou une anecdote susceptible de susciter l’intérêt. Pire encore, il semblait absolument toujours dans son élément, à l’aise même dans les circonstances où il n’avait certainement pas sa place, tant il était aisé pour lui de se mouler au contexte dans lequel il se retrouvait, s’adaptant avec plus de naturel qu’un caméléon placé devant un fond aux couleurs luxuriantes. Eli faisait partie de ces personnes insupportables qui seraient capables de faire la conversation à une plante d’intérieure, et presque à en retirer des réponses. Pas plus haut que trois pommes, il charmait déjà les convives avec son franc-parler et sa capacité à s’intéresser à tout. Il avait toujours adoré s’intéresser aux autres, et il avait toujours adoré faire en sorte que les autres le trouvent intéressant – jamais en fanfaronnant, ni en interrompant l’autre pour parler de lui, ni même en attendant son tour pour y aller de sa propre anecdote dès que la personne en face avait fini. C’était, d’une façon tout aussi agaçante que le reste de ses qualités d’animal social, tout simplement qu’Elijah plaisait habituellement tellement à ses interlocuteurs que ceux-ci ne pouvaient s’empêcher de vouloir en savoir davantage sur lui – et là, Eli se régalait toujours en répondant à leurs questions, en leur contant des histoires aux rebondissements tels qu’elles pouvaient paraître fictives, le tout avec une aisance et un naturel qui ne s’inventaient pas. Oui, il ne faisait aucun doute qu’Eli adorait que l’on s’intéresse à lui, et que la conversation soit ponctuée de flatteries, infimes ou plus notables, pour son égo pourtant déjà bien solide.

Avec Flora toutefois, ce n’était absolument pas cette dynamique, devenue automatique après trente-sept ans passés à la voir se déployer, qui était entrée en jeu. Peut-être parce que, cette fois-ci, plutôt que de vouloir être l’intéressant, il se voyait plutôt être l’intéressé, happé par les mimiques adorables et les réactions difficilement interprétables de la jeune femme, dont le charme était tout simplement magnétique. Sans doute également parce qu’il était tellement intrigué et appréciateur que la concentration venait à lui manquer pour être capable de la charmer consciemment, comme il le faisait avec les autres hommes et femmes dont il partageait la conversation. Eli avait beau être quelqu’un de sincère et d’authentique, il jouait évidemment de ses charmes pour arriver à ses fins, sans le moindre scrupule ni la moindre réflexion. Tout en étant devenue pratiquement automatique, cette attitude requérait toutefois un minimum de démarches conscientes, afin de choisir au mieux ses mots et ses réactions pour rendre l’interaction la plus appréciable possible. Cette concentration, il n’en semblait désormais incapable – ou peut-être n’était-ce pas une question de capacité, mais l’idée d’y recourir n’avait-elle tout simplement pas effleure l’esprit charmé d’Eli, qui, plus que jamais, évoluait à nu et de la plus authentique des façons face à cette vendeuse qui n’avait visiblement pas la moindre idée de ce qui se tramait dans l’esprit désarçonné du Walker.

Cinq minutes avaient suffi à lui faire perdre tous les modes de fonctionnement qui le caractérisaient habituellement, mais cela ne dérangeait absolument pas Eli. Il était enchanté par chaque détail qui pouvait être relevé depuis son arrivée dans le showroom Weatherton – la seule ombre au tableau susceptible de tempérer son enthousiasme étant précisément la raison de sa venue, ce rendez-vous imminent qu’il attendait sans aucune hâte. Et si Eli s’était immédiatement senti à l’aise en présence de l’intrigante Flora, il ne tarda pas à faire le constat, sans toutefois s’y attarder, mais tout en s’en réjouissant, que ces cinq fameuses minutes semblaient avoir suffi à la mettre plus à l’aise également, là où il avait initialement perçu cette retenue qu’il aurait été incapable d’expliquer. Il voyait désormais se multiplier les sourires sur son visage, l’amusement percer derrière sa façade professionnelle, et, surtout, il décelait sans difficulté aucune combien était partagé le plaisir qu’il prenait à tenir cette conversation. Le langage non-verbal de la jeune femme en témoignait indéniablement – la façon dont elle se penchait vers lui, celle dont elle ne le quittait pas du regard, et dont elle s’empressait de lui répondre dans un souci de maintenir l’interaction. Sans chercher à interpréter la moindre de ses observations, renonçant à y déceler des messages cachés qui seraient de toute façon probablement erronés, il se contenta de se réjouir de ce moment de qualité qu’ils avaient tous deux eu l’opportunité de partager, de manière tout à fait fortuite et certainement isolée – bientôt, ils reprendraient chacun leur vie de leur côté, redevenant aux yeux de l’autre de parfaits inconnus dont il subsisterait peut-être un agréable souvenir, mais rien de plus. Pour toutes ces raisons, et d’autres encore, il aurait voulu que ce moment s’éternise autant que possible, et savourait chaque instant de cette belle surprise que d’avoir croisé la route de Flora.

Eli multipliait les sourires à la sincérité incontestable, s’amusait de les voir reflétés par Flora, dont les paroles flatteuses sans paraître surjouées continuaient de faire s’étirer davantage les lèvres de l’héritier. Était-ce de la chair de poule qui vint recouvrir les avant-bras d’Elijah lorsqu’elle prononça le mot plaisir, ou un courant d’air s’était-il mystérieusement levé dans la salle à la température pourtant idéale ? « Attention, on risque de vous prendre au mot », souffla-t-il avec un sourire goguenard lorsqu’elle se déclara prête à assumer les conséquences si, par miracle, Eli devait venir à se prendre d’une soudaine passion pour la haute couture. Il lui adressa un nouveau clin d’œil, davantage complice que séducteur.

Et la jeune femme de le captiver davantage lorsqu’ils en vinrent à aborder le sujet du dessin. Il fut hypnotisé par l’air concentré et hésitant qui se dessina sur son visage aux traits innocents, curieux d’en savoir un peu plus sur cette mystérieuse vendeuse qui semblait renfermer des secrets par douzaines. Il ne chercha pas à masquer son air surpris lorsqu’elle révéla ne pas avoir suivi de formation, ses prunelles azur s’écarquillant légèrement, mais de manière bien perceptible. Il laissa ensuite échapper un rire franc tandis que la jeune femme aux apparences faussement sages confessa un dédain pour les cours, et il hocha la tête d’un air entendu. « J’étais exactement pareil. Tout juste trop dissipé pour mériter la pleine satisfaction des profs », avoua-t-il sans sourciller, s’amusant de leurs similitudes. Il s’amusa également de la passion nettement perceptible dans les yeux noisette de Flora, devinant que les siens devaient refléter exactement le même sentiment, comme à chaque fois qu’il avait l’occasion d’échanger sur un sujet artistique. À cet instant précis, plus rien ne semblait exister en-dehors d’eux, de leur échange et des regards aussi intenses que complices qu’ils échangeaient. « Vous devriez voir mon atelier, à la maison… c’est le chaos, peu importe les efforts que je fais pour y mettre un peu d’ordre. J’ai été forcé de jeter quelques trucs, mais si je pouvais, je garderais absolument tout », admit-il avec un sourire quelque peu coupable en évoquant le capharnaüm de son atelier, qui contrastait avec la propreté immaculée du reste de son appartement et de son bureau au Walker Group. « C’est beaucoup moins glamour que ce que j’imaginais en étant gosse – il y a les croquis où il faut juste un minimum de notion de perspective, et puis, ça devient juste de la géométrie et de la physique – et là, ça tourne facilement au cauchemar », confessa-t-il, amusé, reconnaissant sans peine les difficultés évoquées par la jeune femme. Bientôt, il dut à son tour réfréner le flot d’informations et de détails techniques qui lui vinrent à la bouche lorsqu’elle l’interrogea davantage sur son travail, et il en vint à résumer le tout dans une réponse plus laconique, choisissant ses mots avec soin tandis qu’il réfléchissait à la façon la plus adaptée de synthétiser sa réponse. « À vrai dire, ça dépend surtout de ce pour quoi on m’embauche – parfois, j’ai l’opportunité de concevoir les bâtiments du début à la fin, parfois, le projet est déjà plus avancé et on me réquisitionne juste pour les aspects plus techniques, ou alors, quand il s’agit juste de rénov– » « Monsieur Walker ? » Eli se tourna à l’entente de son nom, interrompu dans ses explications, et découvrit un homme vêtu d’un costume à l’élégance remarquable. D’abord désarçonné, il se ressaisit rapidement, comme s’il lui avait fallu quelques secondes pour se remémorer la raison première de sa venue. Il s’efforça de ne pas laisser transparaître la contrariété d’avoir été interrompu, tant dans sa phrase que dans la conversation de manière plus générale. « Oui, bonjour », répondit-il avec un sourire le plus naturel possible, tandis que le styliste face à lui commençait à s’excuser de son retard avant de l’inviter à le suivre. Il lui répondit d’un hochement de tête et l’homme avait déjà entamé le trajet jusqu’à son bureau, s’attendant à ce qu’Eli lui emboîte le pas sans attendre, mais l’intéressé se tourna une dernière fois vers son interlocutrice de choix, lui adressant un sourire où se devinait une pointe de regret, comme s’il s’excusait de partir. « J’ai été enchanté de faire votre connaissance, Flora », lui dit-il sincèrement, pesant chacun de ses mots. « Et j’espère avoir l’occasion de vous recroiser. Passez une merveilleuse journée », lui souhaita-t-il avec un ultime sourire avant de faire demi-tour contrecœur et de suivre le styliste, qui se trouvait déjà dix mètres devant lui, et dont il savait déjà au moins une chose – le courant ne passerait jamais aussi bien qu’avec Flora.

( Pando )