« Je veux que ce discours soit sur mon bureau avant midi. » Déclara le politicien, alors que son regard plongeait dans celui d’un de ses collaborateurs. Ce dernier soutint le regard clair de l’Américain pendant une seconde, avant de finalement baisser les yeux. Le blond avait le goût du travail bien fait, pour ne pas dire parfait. Ça le rendait difficile, parfois dur, toujours exigeant. Mais en intégrant son équipe, on savait dans quoi on s’engageait. La réputation de l’ancien directeur de cabinet du maire de Brisbane n’était plus à faire. « J’ai besoin de le relire, et de voir si nous devons y apporter des corrections. » Camil savait qu’il avait une équipe de campagne efficace, dévouée, et compétente. Il savait que toutes ces personnes, qui travaillaient pour lui et pour le mener directement à la Chambre des Représentants, ne comptaient ni les heures, ni les jours passés à s’échiner à la tâche. Mais ils étaient des travailleurs de l’ombre quand à l’inverse, Camil était en perpétuelle représentation. Si quelque chose se passait mal, si un mot malheureux était prononcé, si une attitude loufoque ou déplacée était constatée, c’était le Smith qui se ferait descendre. « Rappelez-moi pour quelle heure je suis attendu ce soir ? » Demanda-t-il en portant son regard sur un autre membre de son équipe, qui répondit du tac-o-tac. Visiblement, le sujet avait été révisé avant cette réunion — et ça n’était pas pour déplaire au politicien, qui détestait que les choses soient laissées au hasard. Tout ce qui n’était pas anticipé était une source d’ennui, Camil le savait mieux que quiconque. « Vingt heures, c’est parfait. Je serai accompagné. » Précisa-t-il, sans donner plus de détail. Mais pour tous ici présents, il était clair que Camil irait parader au bras de Deborah, sa compagne. Il y avait déjà plusieurs mois que le couple avait officialisé sa relation, et qu’ils s’appliquaient à mener leur monde en bateau — y compris l’équipe de campagne du politicien. Alors oui, ils avaient une relation fusionnelle et charnelle réelle ; pourtant, il n’était pas question de sentiments amoureux. « Faites-moi un point sur les derniers sondages qui sont sortis, s’il vous plait. » Exigea Camil. Ce n’était pas une question anodine ; il voulait savoir sur quels points il était attendu, sur quels points il devait se montrer plus clair, sur quels points il devrait faire preuve d’intransigeance. Il s’adaptait à l’opinion et à ses envies, et non pas l’inverse. En bon politicien qu’il était, mais aussi grâce à ses années d’expérience, le blond pouvait se montrer terriblement malin. Il écouta son collaborateur lui rapporter les sujets sociaux importants, et hocha finalement la tête. « Pensez à accentuer mon discours sur ces différents points ; il n’est pas question que mes rivaux fassent les yeux doux à mes futurs électeurs. » C’était un guerrier, Camil. Il n’allait pas se laisser berner comme un jeune premier. « Parfait. Je vous propose que nous nous retrouvions demain, ici même, en début d’après-midi. On se fera un rapide débriefing de la soirée, et on enchaînera sur la suite des événements. » L’Américain repoussa sa chaise, et se leva. Il posa ses deux paumes sur le bureau et, comme à son habitude, prononça une phrase de soutien et de motivation à l’attention de l’ensemble des membres de son équipe. « N’oubliez pas qu’il s’agit de la dernière ligne droite ! Si nous continuons sur cette voie, dans quelques semaines, nous aurons atteint notre objectif. Tous ensemble. » Il balaya la salle d’un regard, et ajouta du dynamique : « Au boulot, maintenant ! » Ses conseillers se levèrent comme d’un seul homme, et prirent le chemin de la sortie. Camil, quant à lui, s’installa derrière son bureau — et pianota sur son téléphone pour prévenir Deborah de leur sortie nocturne.


Il n’avait plus bougé de la matinée, allant jusqu’à se faire livrer son déjeuner. Comme il l’avait exigé, son collaborateur lui avait apporté son discours avant midi — et voilà seulement qu’il trouvait le temps de se plonger dedans. Il le relut dans son intégralité, souligna quelques passages, en barra d’autres, et ajouta des points d’exclamation à certains endroits. Mais quand il regarda sa montre, et qu’il constata que l’après-midi était déjà bien avancée, il perdit aussitôt toute sa concentration. Sixtine n’avait pas appelé, comme elle avait pourtant promis de le faire. I En soi, il n’y avait rien de grave : elle était grande, et il y avait mille raisons qui pouvaient justifier son silence. Mais Camil avait une fâcheuse tendance à devenir un brin fataliste et clairement paranoïaque, quand il s’agissait de sa soeur. Il sentit ses mains devenir moites, et soupira lorsqu’il entendit qu’on frappait à sa porte. « Oui ? » Il releva la tête de son discours, alors que son stylo tapotait de manière régulière sur son sous-main. « Bonjour. » Dit-il en croisant le regard d’un homme qui était, à première vue, un parfait inconnu. Le jeune home qui lui faisait face semblait attendre quelque chose, et semblait hésitant à l’idée d’entrer dans le bureau de Camil. Surprenant, comme attitude. « Je peux vous aider ? » Demanda le blond après quelques secondes de silence.

Il s’apprêtait à prendre son téléphone pour mettre fin à cet interminable silence de la part de Sixtine. Rester dans l’ignorance et l’inconnu, ce n’était tout bonnement pas acceptable pour le politicien. Il pouvait concevoir le manque de temps, l’incapacité d’honorer un rendez-vous téléphonique ; cependant, la moindre des choses était de prévenir. Surtout quand la personne au bout du fil avait tendance à perdre toute forme de raison, toute rationalité. Sa soeur finirait par avoir sa peau, un de ces jours. Il songeait déjà au sermon qu’il allait lui passer, quand un inconnu entra dans son bureau après en avoir obtenu l’autorisation.

« Tiens donc… » Rétorqua Camil, abandonnant momentanément son stylo sur son bureau, avant de se reculer dans sa chaise. Surpris d’être interrompu par une tierce personne, dont il ne connaissait ni le visage, et encore moins le nom, il prit ses aises dans son siège. Un fin sourire étira ses lèvres fines, alors qu’il regardait sans sourciller ce parfait inconnu. Jeune, possiblement fougueux, et vraisemblablement déterminé : des qualités que Camil Smith appréciaient, même s’il ne risquait pas de l’avouer au brun qui lui faisait face. Il aimait l’arrogance naïve des ingénus, parce qu’ils ne réfléchissaient pas avant d’agir. Et dans un monde où tout n’était que calcul et stratagème, un vent de fraîcheur et d’innocence ne faisait jamais de mal. « Qu’est-ce qui vous laisse penser que je recherche du monde ? » La question était purement rhétorique, puisque le blond en connaissait parfaitement la réponse : rien. Et pour cause : son équipe était au complet, et il n’était actuellement pas dans un processus de recrutement. Pour autant, allait-il se priver d’un potentiel bon élément ? Certainement pas ; il était bien trop malin et trop expérimenté pour ça, Camil. S’il estimait que ce gamin en valait la peine, alors il lui laisserait sa chance. Sinon… Eh bien, il prendrait la porte. Il n’évoluait pas dans un monde enchanté, et c’était là l’une des première leçons à apprendre lorsque l’on souhaitait s’engager en politique. « Douteriez-vous des compétences et du génie de ma secrétaire ? » Demanda Camil en arquant un sourcil. Il espérait que non ; il la tenait en haute estime. Il la connaissait depuis des années, et elle lui était une alliée fidèle. Ayant travaillé pour lui à la mairie, elle l’avait volontiers suivi lorsqu’il lui avait proposé d’être à ses côtés tout au long de sa campagne. « Parce qu’elle m’est entièrement dévouée, et je dois bien admettre que je l’adore. » Admit le politicien, dont les mains s’étaient nouées sur son abdomen. Elle était l’une des rares à lui dire ce qu’elle pensait, sans craindre de le froisser ou de le vexer. Elle connaissait bien les Smith, et leurs relations aussi intenses que compliquées. Elle avait connu Sixtine dès son arrivée sur le territoire Australien, et l’avait vue grandir. Elle avait compris les ambitions de l’aîné de la famille très vite, mais avait toujours fait preuve de discrétion à ce sujet. Avec le temps, elle était presque devenue une figure maternelle pour Camil. « Avant de me faire la liste de vos nombreuses qualités, dites-moi qui vous êtes. » Suggéra le blond, prêt à accorder quelques minutes précieuses de son temps à ce parfait inconnu. « Nom, prénom, âge, formation, ambition, motivation. » C’était moins formel que les entretiens qu’il avait déjà dû passer. Mais Camil aimait tout ce qui sortait de l’ordinaire, tout ce qui ne rentrait pas dans des cases. Là où ses adversaires politiques préféraient fuir les différences, lui les accueillaient avec plaisir. « Vous dites connaître le milieu. Explicitez. » Réclama l’Américain d’une voix neutre. C’était une chose que de lire la presse quotidienne et d’avoir de vagues notions d’économie ; c’en était une autre de connaître le milieu, comme il le disait si bien. Il hésita pendant une fraction de seconde, et récupéra les quelques feuilles qui traînaient sur son bureau. Son discours, son maudit discours. Il les rassembla, et les tendit à l’inconnu. Il avait du culot ? Très bien. Désormais, Camil souhaitait savoir ce dont il était capable, et jusqu’où il était prêt à aller. « J’ai effectué quelques corrections. Je veux votre avis. » Sans préambule, l’heure était venue de passer aux travaux pratiques.

Camil Smith n’avait pas l’habitude de prendre des pincettes. Ni avec ses collaborateurs, ni avec son entourage, ni même avec lui-même. La seule personne pour qui il se montrait extraordinairement patient était sa petite soeur Sixtine, pour qui il se pliait en quatre et dont il essuyait toutes les fautes et autres erreurs sans jamais sourciller. Bénéficiait-elle d’un traitement de faveur ? Evidemment ; mais si chacun avait pris pour acquis qu’elle était sa chouchoute, tout le monde s’était aussi rendu à l’évidence : elle était son talon d’Achille. Et c’était peut-être pour cette raison que Camil n’avait jamais jugé bon de la remplacer, estimant que personne ne saurait jamais faire ses tâches avec la même application, avec la même dévotion. À moins que… « Effectivement. » Répondit Camil en inclinant légèrement la tête. Il ne cherchait personne ; son équipe était complète, et (presque) entièrement satisfaisante. Dès l’instant où il avait pris la décision de se présenter aux élections pour essayer d’accéder à la Chambre des Représentants, l’Australien avait su qu’il devrait être bien entouré. Il avait donc fait appel à ses plus fidèles collaborateurs et, par chance, nombreux étaient ceux qui avaient accepté de lui faire confiance. « Dans ce cas, qu’est-ce qui vous laisse penser que j’ai du temps à perdre ? » Demanda le blond en arquant un sourcil. C’était abrupt, c’était tranchant, c’était sans détour ; en d’autres mots, c’était du Camil Smith tout craché. Le politicien savait manier la langue de bois, mais il savait aussi se montrer terriblement honnête. Et dans ce cas précis, c’était ce qu’il venait de faire. Pas forcément dans le but d’agacer son interlocuteur, non ; mais plutôt pour le tester. Après tout, s’il était arrivé jusqu’à lui, c’était qu’il avait su faire preuve de volonté, de ténacité et de roublardise.


Sans réelle surprise, le politicien exigea de son inconnu qu’il se présente. Ce qu’il fit, assez succinctement — mais ça lui convenait bien, à Camil. Il n’avait que trop peu de temps à perdre avec des discours interminables, et un léchage de bottes en bonne et due forme. Ce qui l’intéressait, c’était l’opérationnel. C’était qu’on soit un atout pour lui, une personne sur qui il pouvait compter. Un sourire étira ses lèvres, alors que le jeune homme qui lui faisait face déroulait la liste de ses ambitions — et les façons habituelles qui permettaient habituellement d’arriver jusqu’au sommet. « Et vous trouvez que c’est déshonorant ? » Demanda le politicien, qui ambitionnait d’être élu à la Chambre des Représentants alors qu’il approchait du milieu de la quarantaine. Le temps passait vite, très vite ; il avait l’impression d’être rentré hier en politique. Mais la vérité, c’était qu’il y avait consacré, à ce jour, vingt ans de sa vie. Il avait été embauché à la mairie de Brisbane, et était progressivement monté en grade — jusqu’à finir directeur de cabinet. Un poste qu’il avait occupé pendant deux longs mandats, mais qui avait été aussi grisant qu’enrichissant. Il aurait pu briguer la mairie — tout le monde s’y était plus ou moins attendu, d’ailleurs. Mais Camil avait eu d’autres ambitions : plus grandes, plus dévorantes. « Parce que c’est un parcours classique, que vous me décrivez là. » Fit remarquer l’Américain en arquant un sourcil. Puis il ajouta : « C’est mon parcours, à quelques détails près. » Et encore : il n’était pas au bout. Il n’était pas (encore) élu. Mais rien ne se dresserait sur son chemin, Camil y mettait un point d’honneur. Il balayerait ses adversaires les uns après les autres. Il ne laisserait aucune fausse note être jouée. « Si vous n’optez pas pour la voie classique, qu’entendez-vous faire ? » Demanda le politicien en croisant ses mains sur son abdomen. Il était curieux d’entendre le débordement d’ambition de cet homme. La fougue de la jeunesse, et l’envie de gravir des montagnes à mains nues faisaient plaisir à voir. « Et en quoi pourrais-je vous être utile, surtout ? » Parce que tôt ou tard, ils se retrouveraient forcément en concurrence. « Il ne vous échappe pas qu’il n’y a qu’une place au sommet. » Et il allait sans dire que Camil ne souhaitait évidemment pas la partager. Pourtant, il lui tendit son discours et réclama quelques commentaires sur les corrections qu’il avait pu apporter. Le blond fit la moue, lorsqu’Ambroise mentionna son principal adversaire. « Je suis mitigé. » Confessa le politicien en soupirant. « Si je le cite clairement, on pourrait m’accuser de l’enfoncer. Je n’ai clairement pas besoin de perdre mon temps là-dessus, puisqu’il se saborde très bien tout seul. » Et il voulait plutôt mettre en lumière ses idées, plutôt que d’étriller celles des autres. Ce n’était pas le procédé qu’il souhaitait suivre. « Je l’ai fait. Pas question de me planter sur des questions identitaires et linguistiques, de nos jours. » Il se ferait fusiller sur place pour moi que ça, assurément. Camil connaissait les écueils et autres difficultés qui jonchaient son parcours. Pour le moment, il ne s’en était pas trop mal tiré ; mais les quelques remarques du brun n’étaient pas dénuées de sens, bien au contraire. « Quelles sont vos revendications, Ambrose Constantine ? » Demanda finalement le politicien en plongeant son regard dans celui du jeune homme qui lui faisait face. « Sans langue de bois, s’il vous plait. »

L’audace de l’interlocuteur de Camil, qui s’avérait être un parfait inconnu, le fit ricaner. Il avait apparemment une haute opinion de lui-même, ce qui n’était pas pour déplaire au politicien. Cependant, allait-il prendre la peine de le lui dire ? Non, pas maintenant. Pas encore. Pour le moment, le blond préférait interroger Ambrose. Il voulait savoir qui il était, ce qu’il voulait, quelles étaient ses velléités. Il voulait comprendre cet acharnement, cette volonté persistante, ce besoin d’en être qui semblait irrépressible. À bien y réfléchir, l’Américain serait (presque) nostalgique de ses jeunes années ; après tout, lui aussi avait affiché une détermination sans faille, une ambition sans borne. Lui aussi était allé gratter à la porte de l’un des traders les plus célèbres de Wall Street, et s’était échiné à lui expliquer pourquoi il ne pouvait plus se passer des services d’un jeune étudiant. « Vous rêvez de vivre mille vies en une seule ? » Demanda Camil en souriant, presque amusé par les propos de l’homme qui lui faisait face. C’était bien la jeunesse, ça : ne pas avoir le temps, ne pas prendre le temps, vouloir déplacer des montagnes. Comment le blâmer ? Il avait la vie devant lui, et de l’énergie à revendre ; l’autoroute était belle. Bien sûr, il lui faudrait faire attention aux écueils et aux autres difficultés qui se dresseraient sur son passage, tôt ou tard ; mais Ambrose lui paraissait futé et roublard. Deux qualités qui l’aideraient à éviter les pièges, Camil en était convaincu. Et le premier qui se matérialisait devant l’Australien, c’était lui : cet homme qu’il était venu chercher, et avec lequel il souhaitait apparemment travailler. Le blond n’allait certainement pas laisser le brun s’en tirer à si bon compte, sans chercher à le titiller, à le déstabiliser, à le pousser dans ses retranchements. Ce n’était pas tant pour l’emmerder, non ; c’était plutôt pour voir quelles seraient ses attitudes, ses réactions, ses remarques. Et quand il lui mentionna les sommets, le jeune lui rappela une vérité irréfutable. « Outch, ça fait mal. » Commenta le politicien en posant une main sur sa cage thoracique. Mais Ambrose avait sans doute raison ; leurs deux carrières seraient peut-être identiques, mais évolueraient en parallèle l’une de l’autre. Ils pourraient avancer en même temps, sans jamais atterrir au même endroit ; après tout, Camil avait vingt ans d’avance sur cet énergumène. Vingt ans de connaissance, d’expérience, de savoir, d’habitude. Ça pesait forcément dans la balance, c’était indéniable. « Pourquoi moi ? » Demanda finalement l’Américain, en se redressant. Il posa les coudes sur son bureau, noua ses doigts, et fit la moue. « Après tout, je ne suis pas le seul homme de Brisbane à être bien placé sur l’échiquier politique. » Mais il était un joueur hors pair, contrairement aux autres. Il avait des méthodes et des idées plus jeunes, plus dynamiques, plus tendances. Il savait s’adapter à son public, tant au niveau du fond que de la forme. Véritable anguille, il était plus souple et moins tranchant que ses opposants — une qualité pour les uns, un horrible défaut pour les autres.


Camil tendit sans hésitation son discours à Ambrose, qui prit le temps de le relire et de faire quelques commentaires. Il sourit en entendant le brun lui parler d’amitié, et secoua la tête : « Première règle dans notre monde : il n’y a pas d’amitié en politique. Du respect, de l’admiration, de l’envie, de la jalousie… » La liste aurait pu s’allonger, tant les sentiments et sensations que ce monde de requins pouvait faire naître. « Je n’ai pas besoin de débiner les autres pour être en pleine lumière. J’ai du mal à croire que cela ait pu vous échapper, d’ailleurs. » Ambrose avait bossé son sujet avant de se pointer, Camil en était persuadé. L’Américain, en raison de son parcours atypique, avait largement occupé la scène médiatique — et parfois malgré lui. S’il avait organisé certains de ses coups d’éclat, d’autres n’avaient pas été orchestrés par ses soins. N’ayant pas davantage de temps à perdre, le politicien posa une question abrupte et franche à son interlocuteur. « Il faudra apprendre. Que ça vous plaise ou non, c’est parfois bien pratique. » Répondit le blond en haussant les épaules. Lui aussi préférait la franchise et l’honnêteté ; mais en politique, être un bon gymnaste et s’en sortir avec une pirouette pouvait être fort utile. « Vous faites quelque chose, ce soir ? » Demanda Camil, après qu’Ambrose ait répondu à sa question. « Parce que si vous ne faites rien, je vous propose de venir écouter si j’ai suivi votre conseil concernant Sanders. » Il s’agissait là d’une invitation déguisée à rentrer dans l’arène, à côtoyer certains sympathisants de Camil. Et si après cette soirée, il était toujours mordu de politique, alors l’Américain pourrait envisager de l’intégrer à son équipe. Ambrose Constantine était un talent brut ; il méritait de gagner en expérience et en savoir. Nul doute qu’avec son acharnement, il parviendrait à se hisser jusqu’au sommet, si tel était sa volonté.