Vittorio n'était peut-être pas du genre à faire confiance au premier venu, mais tout désespéré qu'il était de vaincre le mal de mer qui rendait son séjour à bord si désagréable, il n'avait pas réfléchi à deux fois avant de gober tout rond la petite pilule que lui avait filé l'un de ses camarades de cabine. Crois-moi, tu ne veux pas savoir ce qu'il y a dedans, lui avait assuré le bonhomme lorsqu'il avait questionné à ce sujet, mais peu importe ce qu'il avait avalé cela semblait avoir fait effet, et c’était bien tout ce qui importait. Mais mieux placé que quiconque pour savoir que rien n’était jamais gratuit dans la vie, le méditerranéen s’était retrouvé bien bête lorsque, la fois suivante, son camarade avait réclamé une contrepartie – les temps sont durs pour tout le monde, amigo. « Dans ce cas j’me passerai de tes remèdes de grand-mère, amigo. » avait-il alors répondu d’un ton mauvais, insistant sur le dernier mot avec dédain quand bien même il ne pouvait décemment pas s’attendre à autre chose lorsque son name tag indiquait Alvaro en guise de prénom.

Cela faisait trois jours, son estomac finirait bien par s’y faire, pilules de Dieu-savait-quoi ou non … Ou pas, mais tandis qu’il priait tous les saints pour que le contenu de son dernier repas y reste bien accroché, il avait retroussé les manches de sa chemise, fait sauter le premier bouton du col – à cette heure-ci, aucun officier ne serait là pour le réprimander – et longé la coursive du quartier du personnel pour rejoindre le pont promenade et profiter d’un bol d’air frais. Tu devrais pas sortir, y s’passe des choses étranges dehors, j’ai entendu des trucs la nuit dernière, lui avait dit l’un de ses congénères, mais faisant un signe de croix comme pour leur assurer à l’un et à l’autre que le seigneur était de son côté, Vitto ne comptait pas prendre au sérieux quelqu’un dont le manque d’imagination l’empêchait de décrire ses pensées avec plus élaboré que le mot “truc”.

Dans sa poche arrière, deux cigarettes à moitié consumées subtilisées dans le cendrier du fumoir, où il avait tenu le crachoir à un vieil irlandais et tenu la porte à une petite dame asiatique aux cheveux gris. Se servant du briquet subtilisé dans la cale pour en allumer une, il avait pris une grande inspiration par le nez en fixant l’horizon, à deux doigts de la prière silencieuse pour que son estomac cesse de se prendre pour un trapéziste sur le retour.

Et puis un sifflement.
Ou peut-être pas, peut-être n’était-ce que le vent.
Non, le vent ne sifflait pas de cette façon. On aurait dit un cri.
A cette heure-ci ? Aucune chance, même le matelot en haut de la vigie devait roupiller.

Dans le doute, le voilà qui allumait à nouveau la flamme de son briquet et observait les alentours d’un air méfiant, moins rassuré qu’il ne l’admettrait, mais en ayant vu bien d’autres pour se laisser impressionner par si peu.

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Vittorio n'avait peut-être pas le pied marin, mais il y avait en revanche quelque chose que n'importe quel matelot et lui avaient en commun : leur superstition. Il était tellement facile à avoir à ce jeu-là qu'il en venait même à trouver un brin de crédit dans les sornettes déblatérées par ses camarades de dortoir, quant à eux totalement au fait de ce qui valait de s'inquiéter ou non à bord de ce rafiot de malheur. Et malgré tout … Il n'avait pas écouté les mises en garde lui intimant de ne pas mettre le nez dehors, ayant bien trop besoin d'air frais pour calmer sa nausée et espérer trouver le sommeil. Qu'on le laisse au moins terminer sa cigarette avant d'abattre sur lui les foudres de Dieu savait quelle malédiction maritime. Lorsqu'il avait entendu crier – siffler ? – néanmoins son sang s'était glacé et sa respiration instantanément suspendue, comme pour se laisser toutes les chances de tendre l'oreille et d'entendre à nouveau ce qu'il n'était … pas certain d'avoir entendu, précisément. « Dannata barca. » avait-il fini par siffler entre ses dents d'un air mauvais, avant de tirer à nouveau sur sa cigarette en se persuadant que son esprit lui jouait des tours.

Et puis un cri, un autre.
Désormais certain de n'avoir pas rêvé, l'italien avait écrasé sa cigarette contre le bastingage et balancé le mégot à la mer, la respiration s'accélérant et son rythme cardiaque en faisant de même. « Y'a quelqu'un ? » Seule barrière contre l'obscurité, la flamme de son briquet dansait au rythme de la houle en menaçant chaque seconde de s'éteindre. Reculant de quelques pas, soudainement tout sauf rassuré de se tenir près du bord, l'italien avait enfoncé son cou dans ses épaules avec méfiance et hésité à rebrousser chemin – tant pis pour son mal de mer. Mais alors qu'il s'apprêtait à tourner les talons, un bruit qu'il n'avait pas su identifier à temps avait fendu l'air, et une douleur vive s'était emparée de l'arrière de son crâne.

Trop pris au dépourvu pour formuler les insultes qui lui étaient mentalement venues à la pelle, il était tombé à genoux sur le sol glissant du pont et avait instantanément porté une main à son crâne en laissant échapper un râle de douleur. Pour son égo presque autant que pour sa caboche. À quelques mètres de lui, l'une des bobines servant à enrouler le cordage du navire avait roulé avant de s'immobiliser, et encore un peu sonné le steward avait levé la tête au-dessus de lui. « Vous, là ! » Sa vision légèrement brouillée par le choc, il lui avait semblé voir une silhouette blanche se mouvoir à quelques mètres, mais un haut-le-cœur lui échappant il n'était parvenu qu'à se rattraper à l'échelle sans réussir à s'y hisser. De frustration, un juron lui avait échappé avec impatience, et tendant à nouveau la main pour saisir ce qui se mouvait au-dessus de lui il papillonnait frénétiquement des yeux pour les forcer à faire de nouveau correctement la mise au point.

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round deux :

Plusieurs secondes après l’impact, l’italien gardait la sensation que le coup porté à l’arrière de sa tête résonnait à l’intérieur de son crâne, voilant sa vision et faisant persister contre son tympan un sifflement désagréable. Ou était-ce le fait de la silhouette qui divaguait un pont plus haut, coupable d’avoir tenté de l’assommer, d’abord, mais peut-être de terroriser ses camarades de chambrée aux superstitions les plus ancrées. Oh, comme Vitto avait hâte de leur annoncer que leurs terreurs de marins n’étaient que l'œuvre d’une gamine sans cervelle. Titubant, il avait tendu le bras bien décidé à saisir son agresseuse et à lui infliger la correction qu’elle méritait, tout membre d’équipage qu’il était, mais ses doigts fendant l’air avec maladresse il avait laissé échapper un nouveau râle de douleur mêlée de frustration, et la seconde suivante l’immensité de la vague venue s’écraser contre la coque du navire l’avait de nouveau projeté contre le pont comme s’il n’était qu’une vulgaire poupée de chiffon.

De l’eau plein la bouche, du sel plein les yeux, il avait repris sa respiration avec urgence et toussé tout ce que l’océan avait tenté de lui faire avaler, maudissant une bonne fois pour toutes ce paquebot de malheur et la fatalité qui avait voulu qu’il décide d’y embarquer. Seul point positif ? Il avait bien trop mal à la tête pour songer à son mal de mer. Quelques secondes supplémentaires lui avaient néanmoins été nécessaires pour réaliser qu’au bout de son bras tirait un poids inhabituel, et que la paire de mains y étant agrippées n’étaient nulles autres que celles de la flamboyante rousse – il la voyait mieux maintenant – qui avait tenté de le tuer. Elle pourrait bien nier, lui présenterait les choses ainsi, et aurait la bosse sur son crâne pour le prouver. « Resta qui, feccia. » Un air mauvais sur le visage, il l’avait retenue à la seconde où elle avait tenté de se dérober, et l’avait pratiquement jetée contre le sol.

Qui faisait moins la maligne, désormais ? Le pied venant écraser le bas de sa robe pour qu’elle ne puisse pas s’échapper, il s’était penché en avant et avait arraché d’un coup sec le sifflet qu’elle portait en pendentif. « Qu’est-ce qu’on a là ? » Etait-ce avec cela qu’elle avait attiré son attention, la première fois ? Mais dans quel but ? Sifflant dans l’objet avec sans doute moins de délicatesse et de savoir-faire qu’elle, il n’était parvenu à en faire sortir qu’un son aussi strident que désagréable, qui les avait tous les deux fait grimacer. « Merci pour le cadeau. » Sans gêne, il avait glissé le sifflet dans sa poche en arborant un sourire moqueur, et posant finalement un genou à terre il l’avait saisie par le col de sa robe « Donne moi une seule bonne raison de ne pas t’écraser ça sur le crâne en guise de représailles. » Du menton, il avait désigné le cylindre avec lequel elle avait tenté de l'assommer, à quelques mètres. Sûr qu’il ne la louperait pas, lui.

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Le talon d'Achille de Vittorio résidait dans son orgueil, qui à force de le voir s’en sortir sur le fil le poussait à se croire invincible, et à remiser la prudence. L’immensité de la vague venant de les frapper aurait pourtant dû lui servir de mise en garde : quoi qu’il soit en train de se passer sur ce navire, le moment n’était pas propice pour tester les limites de sa chance. Et le voilà pourtant qui paradait, fier comme un coq, profitant du bref avantage repris sur celle qui quelques minutes auparavant avait tenté de l’assommer. Le sifflet n’avait aucune importance, une babiole probablement sans valeur, mais arraché au cou de sa propriétaire il devenait un trophée dont le steward n’aurait su se priver. « Tu le garderas pas longtemps. » Sifflant sa menace d’un air mauvais, l’inconnue ne semblait pourtant pas impressionnée par la stature du bonhomme penché au-dessus d’elle, et peu habitué à ce que ses menaces laissent de marbre Vittorio l’avait saisie par le col avec poigne, bien décidé à lui passer toute envie de se mesurer à nouveau à lui.

L’oeil glissant de son adversaire à l’arme de fortune qu’il avait désigné du menton, la rousse sembla hésiter un instant, et si l’italien pensait lui avoir fait peur le sourire narquois qui s’était étiré sur le visage de la jeune femme la seconde suivante l’avait aussitôt fait déchanter : « Laisse-moi une seconde pour réfléchir ... » Avant qu’il n’ait pu le voir venir, le front de son adversaire s’était écrasé contre son nez avec violence, l’obligeant à lâcher prise tandis qu’au bruit d’os craqué succédait un jet de sang qui les avait éclaboussés tous les deux. « Stronza ! » Se dégageant de la poigne de l’italien, la jeune femme avait manqué glisser en se remettant debout mais était parvenue à se redresser, une seconde la main dans le dos et la suivante pointant sur Vittorio un pistolet sorti Dieu savait d’où. « Tout doux, gamine. » Essuyant d’un revers de manche le sang qui lui coulait jusque dans la bouche, le steward n’avait su que reculer d’un demi-mètres sans parvenir à se remettre debout, le talon de sa chaussure glissant contre le plancher transformé en patinoire par l’écume. « On oublie tout ça, d’accord ? » De sa main libre, il avait récupéré le sifflet au fond de sa poche et l’avait jeté aux pieds de la rousse. Cette babiole ne méritait pas qu’il se fasse trouer la peau.

Quelque chose ne cadrait pas. Par quelle méprise cette gosse se retrouvait-elle en possession d’une arme ?  « Allez, pose ça, tu vas finir par blesser quelqu’un. » Désormais doux comme un agneau, incapable de quitter des yeux le canon de l’arme, l’italien ne pensait même pas à se plaindre de son nez cassé – face à l’éventualité de se faire tirer dessus, il était subitement devenu le cadet de ses soucis, et ne comptait plus que le fait de se sortir de ce mauvais pas sans y laisser sa peau.

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