Le saut dans la boutique pour enfants n'était pas prémédité, mais Chad s'était rappelé que l'anniversaire de sa nièce arrivait à grands pas. Depuis sa naissance, il se surprenait à trouver un certain attrait aux jouets en bois et autres babioles éco-responsables qu'on exposait dans les vitrines de Spring Hill. Tout lui semblait mignon et en parfait accord avec la chambre déjà encombrée du bébé, encore bien trop malhabile pour profiter de tous les cadeaux dont on l'avait gâtée. Le bientôt quarantenaire sortait d'une garde particulièrement mouvementée à la caserne. Plusieurs interventions de secours, notamment un brancardage périlleux depuis un 6e étage, où l'évacuation s'était révélée impossible par l'escalier. Profitant de quelques accalmies, il avait échangé plusieurs messages avec Amos, qu'il avait curieusement vu connecté à une heure avancée de la nuit. Chad avait suggéré de venir l'embêter sur son propre terrain pour une fois, quitte à faire un détour par le Nord de la ville, avant de finir sa course dans son lit, dans la pénombre des volets clos.

A vrai dire il n'était pas si fatigué. L'idée d'enfin faire son coming out à ses parents avait achevé de faire son chemin, et plus l'échéance de Noël s'approchait, plus il se sentait nerveux. C'était en partie pour cette raison qu'il avait fait une escale, encore incapable de prédire s'il serait présent le jour de l'anniversaire de Micah pour lui remettre un cadeau dont il était le seul à accorder de l'importance, ni même s'il remettrait de si tôt les pieds à Kilcoy. Sa dernière visite s'était relativement bien passée, mais le contexte s'y prêtait. Le mariage de son frère, qui avait contre toute attente écouté son conseil d'impliquer leur mère, même de façon artificielle et différée, était de fait une sacrée diversion. Il n'était pas question de lui et de ses errances, ou de ses chamailleries avec Zach, avec qui il avait plutôt bien ri à vrai dire, comme souvent lorsqu'ils mettaient leurs problèmes sous le tapis. Seulement d'Amos et de Raelyn, que leur mère s'était finalement résignée à voir longtemps dans le paysage familial. Il ne s'était pas attendu à croiser Midas et Olive, les deux autres électrons libres que plus rien ne rattachait à la vie rurale. Il la tenait d'ailleurs la distraction parfaite : inviter leur cousin prodige pour faire oublier à Maggie Taylor à quel point ses propres enfants étaient doués pour la décevoir. La barre était rudement haute pour cette pauvre Olive, qui n'avait pas le droit de se chercher au sein d'une famille où tout leur souriait.

Chad ressortit de la boutique avec un petit sac en kraft aux couleurs pastels qui dénotait avec sa carrure de grand dadais. Il avait acheté une petite gourde sur laquelle étaient dessinés des poulpes. Une référence que comprendrait Amos, qui l'attendait justement à l'Octopus pour leur entrevue matinale. Une fois arrivé dans le quartier, il envoya un dernier message à son frère pour le prévenir de son arrivée imminente. Il le retrouva au bar, où Amos l'attendait sagement. « T'as l'air plus en forme que les matins où je t'ai vu à la salle. » l'avait-il charrié en lui tapotant l'épaule. Chad ne put s'empêcher d'inspecter ce qui tapissait le fond du verre de son frère. Amos avait eu une année compliquée. Le lot des nouveaux parents, bien forcés de s'adapter du jour au lendemain aux contraintes d'un enfant auxquelles personne n'était tout à fait préparé. Le timing n'était peut-être pas idéal pour entreprendre de devenir sobre, mais Amos avait relevé le défi avec beaucoup de bravoure. « Tiens, c'est pour l'anniversaire de Micah. Elle s'en servira certainement pas avant l'année prochaine, mais j'ai pas pu résister. » Il lui avait tendu le sac, laissant à son frère le soin de l'ouvrir tout de suite. A cet âge, on faisait peu de cas des superstitions. « Je préfère te donner ça maintenant, je sais pas trop où je serai le 26. J'imagine que vous n'avez pas prévu de vous éterniser à Kilcoy après Noël ? » avait-il fini par demander un peu naïvement, comme si passer ne serait-ce qu'en coup de vent dans la maison où ils avaient grandi était une évidence inviolable en cette période.

Pour quelqu'un qui refusait de faire de son coming out un moment solennel, Chad s'appliquait à faire de l'événement une véritable cérémonie. Chaque jour de mensonge supplémentaire participait à son anticipation. Il avait pu y échapper avec Liam et Amos, qui avaient réagi sans drame à l'annonce, comme si finalement cette vérité n'avait d'importance que pour lui. En revanche, s'il y avait une réaction qu'il pouvait deviner excessivement tragique, c'était bien celle de Maggie Taylor. Il n'existait pas un seul univers où sa mère accepterait la nouvelle avec la bienveillance qui lui assurait sa place au paradis. Au mieux elle ferait semblant de ne pas avoir entendu, au pire elle le chasserait de la maison comme Casey l'avait été plus de 20 ans en arrière. Voulait-il vraiment lui infliger cette peine à nouveau ? Non, mais Casey défendait certains sujets avec obstination, et sa présence en ce moment aussi incertain que crucial en faisait partie.

Amos l'avait accueilli chaleureusement. L'avantage des nuits blanches était l'assurance d'être de bonne humeur le matin, à défaut d'être reposé. Il avait répliqué sur le même ton taquin qu'ils ne se seraient pas permis quelques années plus tôt, lorsque leur relation était effarouchée et instable. « Oh non, ça doit vouloir dire que la torture... euh l'entrainement a payé. » Ce qui valait bien mieux que des remerciements de son point de vue. « Je veux bien un café, même si la première chose que je vais faire en rentrant chez moi c'est essayer de dormir un peu. » avait-il accepté, gardant sa main un peu plus longtemps sur l'épaule de son frère en réponse à son acquiescement pudique. Chad ignorait si c'était son manque de discrétion ou une fierté ostensible qui avait intimé ce geste à Amos, toujours était-il que le message était passé sans prononcer le moindre mot. Il tenait bon, et n'avait pas honte d'assumer un verre sans alcool. « D'ailleurs, ça se passe mieux toi niveau sommeil ? » avait-il demandé, curieux de savoir si son frère préférait les nuits longues au casino ou les nuits courtes à la maison. Il l'observa déballer le cadeau avec une impatience contenue. Chad ne doutait pas avoir tapé dans le mile et n'attendait qu'une chose : lire l'expression sur le visage de son frère. Cette dernière, quoique timide, était sans équivoque. L'idée lui plaisait, et Chad n'aurait pas pu être plus ravi de voir la joie pudique raviver les iris fatigués de son frère. « C'est rien, à cet âge-là les cadeaux c'est plutôt pour les parents. Si ça tenait qu'à moi, j'aurais acheté tout le magasin. »

Sa posture changea au moment de se justifier de son absence à la table de Noël. Quoique Chad aurait aimé entendre le contraire, il s'était attendu à ce genre de réponse. « Tu devrais voir le verre à moitié plein, au moins l'entente entre Rae et maman vous donne une bonne excuse pour éviter les diners protocolaires. Parfois je m'en passerais bien aussi. » avait-il assuré, presque envieux. A l'époque, c'était Chad qui se défilait en prétextant devoir faire acte de présence chez les Ward. Aujourd'hui, il lui restait encore le travail pour s'esquiver une année sur deux, mais la vérité était qu'il avait appris à apprécier les rares moments passés à Kilcoy depuis l'accident de sa mère. Il les trouvait plus précieux. Un rictus un peu penaud étira la commissure de ses lèvres. Même si c'était inconscient, il voulait à tout prix éviter le chantage affectif.  « A vrai dire j'aurais bien eu besoin de soutien... » avait-il commencé, étirant encore le suspense comme il l'avait fait pendant près de deux décennies. « J'envisage de présenter Casey aux parents, et j'ai peur que maman ne trouve pas le cadeau de Noël à son goût... » avait-il enfin confié. La déception de sa mère, Chad pouvait encore faire avec, mais il ne pourrait supporter qu'elle se permette de juger ou rabaisser celui qui partageait sa vie. Elle n'avait eu aucun scrupule à le faire pour Raelyn. « Donc le 26, j'imagine que je serai quelque part dans le neuvième cercle de l'enfer » S'il faisait mine d'en rire, Chad était terrifié à l'idée de subir le silence désapprobateur de sa mère. Son opinion avait toujours beaucoup trop compté pour son propre bien. « Dis-toi qu'après ça, Rae sera certainement une sainte à ses yeux. »

En observant Amos, la cinquantaine paraissait une formalité. Jeune père dans un corps sain, il forçait l'admiration de ses frères, souvent trop pudiques pour lui faire cet aveu. Qui aurait cru qu'un enfant pouvait rendre sa fougue et sa jeunesse à un homme ? Au rythme où Chad traversait les jours, il ne donnait pas cher de sa peau à l'âge de son ainé. « J'ai enchainé une garde de 12h à la caserne. La routine. » avait-il admis avec nonchalance. Sa vie de pompier volontaire l'obligeait à s'astreindre aux incertitudes de la caserne, et à effectuer des gardes tous les mois. Un choix qu'il assumait et que son entourage – à commencer par Casey – respectait. Des échos qu'il entendait des parents autour de lui, une garde mensuelle semblait bien dérisoire comparée à l'invariabilité d'un enfant. Amos ne faisait pas exception à en juger par le soulagement avec lequel il évoquait les nuits nouvellement paisibles de sa fille. « Vous devez être tellement soulagés avec Rae. Tout se passe bien entre vous ? J'imagine que ça doit mettre vos nerfs à l'épreuve. » s'était-il enquis en soufflant sur son café fumant. Chad se réjouissait de savoir que sa belle-soeur était aussi gaga que lui. A sa place, il n'aurait pas agi différemment. Pour un homme, habiller un enfant était bien la seule manière de jouer à la poupée sans mettre en péril sa virilité. « En même temps elle grandit si vite. Un an déjà. Elle va bientôt gambader partout. » Chad l'imaginait sans mal courir dans son jardin sous l'oeil attendri de sa famille, réunie autour d'un barbecue. Une idée qu'il nota allègrement dans un recoin de sa tête.

La révélation de son projet de Noël éclipsa le sourire franc et ému de son frère. Chad n'avait pas besoin de s'entendre dire que l'initiative, tant dans le fond que la forme, était aussi mauvaise que le timing. Pour une fois, il n'avait pas pour ambition secrète d'être dissuadé par l'évidente perspicacité de son frère à propos de leur mère. Il était bien déterminé à ne plus reculer. « Je sais, c'est pas la manière la plus douce. Mais je pense que maman aura besoin de voir que c'est concret, et pas juste une folie qu'elle pourra guérir par des prières. J'ai été marié 10 ans à une femme, je m'attends pas à ce qu'elle comprenne. » Le mais d'Amos faisait office de refus. Chad ne lui en voulait pas de se désolidariser d'un énième moment gênant autour de la table des Taylor. Son soutien une fois qu'éclaterait l'inévitable scandale de Maggie comptait bien plus à ses yeux qu'un rôle de témoin impuissant. Personne ne pouvait empêcher un volcan d'entrer en éruption. La seule alternative était de s'en éloigner le plus possible, et surtout d'attendre que la coulée de lave soit passée. « T'es sérieux, maman a réussi à l'atteindre au point de se remettre en question ? Au moins elle est consciente que son avis compte un peu. La famille ça reste important. » avait-il assuré mine de rien. Ce discours, il l'avait déjà servi à Raelyn. Si Maggie avait tort d'être si bornée, il était dangereux pour ses fils de choisir ostensiblement un camp. Amos n'avait pas le choix, et peut-être même que le mariage l'avait rendu plus légitime encore, mais Chad craignait toujours que Rae, inconsciemment ou non, éloigne son frère de sa famille. « Merci pour ton honnêteté en tout cas. Tant que tu promets de me ramasser à la petite cuillère une fois rentré à Brisbane. » Il hocha les épaules avec résignation. Le jour de son coming out à Kelly le hantait encore. La déception était inévitable. Il ne tenait qu'à lui de s'en détacher le plus possible le temps que se dissipe la tempête.

Ce n'était pas une embuscade que Chad tendait à son frère, ni un acte de chantage affectif. Leur relation en était-elle même arrivée à ce point où ils étaient capables de se faire culpabiliser ? L'inquiétude manifeste d'Amos était réelle néanmoins, et avait le don de le faire relativiser. Chad s'efforçait d'avoir l'air assuré, mais au fond il était tourmenté par les mêmes questions. S'il ne voulait pas se défiler, il se devait de donner l'impression d'être le plus déterminé. « J'ai menti pendant longtemps. Et c'était facile parce que je me mentais à moi-même... » avait-il commencé, retraçant l'historique de sa sexualité refoulée. « Aujourd'hui j'y arrive plus. Je le fais pas pour faire plaisir à Casey. J'ai envie de le faire parce que c'est devenu une part importante de ma vie, et que j'en peux plus de distinguer la famille et ma vie personnelle. » Sa sexualité, si elle ne le caractérisait pas totalement, était devenue une part intégrante de son identité. Il en avait même fait une lutte quotidienne. « Comment je pourrais être légitime à dire aux gens que j'aide à la salle qu'ils ont droit d'être tout ce qu'ils veulent si moi-même je joue un rôle devant mes propres parents ? » A quarante ans, il trouvait cette perspective foncièrement pathétique. Il vivait dans un confort qui rendait cet acte bien moins grave et politique que pour les infortunés qui atterrissaient sous le toit de Casey. Continuer cette mascarade faisait de lui un lâche et un hypocrite. « Tu trouves que c'est une mauvaise idée ? »

L'ombre de Sofia planait dans toutes leurs discussions. Si l'exercice était nouveau pour Rae, Chad détestait considérer Amos comme un père novice, car même s'il donnait l'impression de vouloir se rattraper avec Micah, il ne pouvait nier ce qu'il avait vécu avec une fille dont la mort tragique l'avait précédée. A tort ou non, certains sujets étaient bannis chez les Taylor, et celui-ci en faisait partie aux yeux de Chad. Il refusait d'être celui qui rappellerait à son frère que l'armée lui avait pillé de précieux souvenirs. « Je connais aucun parent qui est prêt à tout ça. Mais ça va bien se passer, et vous savez tous les deux que vous n'êtes pas seuls si besoin. » l'avait-il rassuré. Il ne comptait plus le nombre de fois où il avait insisté sur le rôle qu'il espérait jouer dans la vie de sa nièce. Lui aussi avait des choses à se faire pardonner, et surtout une présence à affirmer, là où il avait échoué à le faire lorsque Sofia en avait le plus besoin. Amos avait l'air sincère, mais Chad doutait de toute manière qu'en période de tension il oublie sa fierté pour lui déballer ses problèmes sentimentaux. C'était une position qu'il réservait à Liam. Alors il faisait mine de le croire. « Je suis content pour vous, vous avez l'air d'être dans une bonne dynamique. » Les vertus de la sobriété semblaient faire effet. Quoique Amos n'avait pas l'air plus enchanté que ça à l'idée de boire de l'eau, le soutien et surtout l'apaisement de Raelyn étaient de toute évidence une source de motivation. « T'as de quoi être fier de toi aussi Amos. Moi je le suis. » s'était-il fendu, comme il le faisait rarement. Son frère avait fait du chemin et ne pas le souligner serait hypocrite de sa part. Après tout, lui-même avait soufflé l'idée qu'il se fasse aider. Un sourire comblé étira la commissure de ses lèvres alors qu'il gratifiait Amos d'un regard tendre. Rae le faisait sans doute, mais ils ne seraient jamais trop à l'encourager.

Chad resta pendu à l'avis de son frère. Il ne pèserait pas dans la balance, mais il comptait tout de même. Amos n'était pas le plus mesuré quand il était question de leur mère. Elle avait bien trop maltraité son couple pour mériter le peu de retenue dont il était capable. « Je vois exactement ce que tu veux dire. J'avais jamais réalisé à quel point c'était irrespectueux envers toi comme envers Rae qu'elle s'obstine à considérer Sarah comme sa belle-fille. J'ai rien contre le fait qu'elle garde Kelly dans son cœur, elle compte toujours pour moi aussi, mais notre mariage est terminé. » Chad avait longtemps gardé contact avec Sarah, mais les liens renoués avec son frère lui avaient intimé de choisir un camp. Sarah, à l'instar de leur mère, portait l'héritage d'un passé révolu. Elle ne donnait pas l'impression de vouloir avancer en s'entêtant à hanter son ex belle famille. « Elle a du mal avec le changement, et depuis l'AVC j'ai l'impression que c'est pire. » Depuis son accident, leur mère semblait plus attachée encore à garder le contrôle, y compris des nombreuses variables pour lesquelles elle n'en avait aucun. « Casey en a vu d'autres, mais il s'en voudrait de me voir souffrir comme il a souffert. » Renié par sa famille, Casey espérait sans doute foncièrement pouvoir s'intégrer à celle de Chad. Si ses frères l'avaient accueilli à bras ouverts, Maggie demeurait la personne à séduire. « C'est ce que je me dis pour papa. Il n'a pas besoin de le revendiquer comme maman, mais je sais qu'il veut le meilleur pour nous. Quand j'y repense, je réalise qu'il nous a jamais bridés comme elle. » Chad s'était plié aux passions de son père pour le simple plaisir de passer du temps avec lui, mais jamais ce dernier ne l'avait véritablement forcé. Il avait eu suffisamment de fils pour se résigner à faire de son cadet le plus virilement affirmé de tous. Amos avait tenté de le rassurer sur la rancune passagère de leur mère. Il avait raison, c'était mauvais pour son karma de rester fâchée trop longtemps. « Merci pour ton soutien, ça me touche. » dit-il avec le même sourire attendri que plus tôt. « Liam oui, mais j'ai rien dit à Zach. Tu connais notre relation... on se fait pas vraiment de confidences. Puis je l'imagine déjà jubiler quand maman me foutra à la porte à coups de balai. » Amos lui dirait le contraire, que son estime de Zach était bien trop assombrie par leurs différents, et qu'il avait assez d'empathie pour comprendre sa position. Mais Chad savait bien qu'au fond, il en profiterait pour s'installer à sa place dans l'estime de leur mère, et lui piquer la place tant convoitée de favori.