I wanna be right where you are

Ce soir, je t'emmène dîner. Voilà les mots qu'Eli avait prononcé quelques heures plus tôt, au téléphone avec une Zoya qui, sous couvert de vouloir échanger quelques banalités avec l'architecte, s'était ainsi assurée de ce qu'il allait toujours bien. Il s'agissait là d'un rituel auquel ils se soumettaient tous les deux religieusement, sans jamais avoir explicitement reconnu son existence. Depuis l'overdose d'Eli, près d'un an plus tôt, sa relation avec Zoya avait pris un tournant imprévu : de simples et occasionnels amants, ils étaient devenus bien plus, quoiqu'aucun qualificatif ne semblât pouvoir désigner avec exactitude quel était le lien qui les unissait désormais. Lorsqu'ils n'étaient pas ensemble, ils semblaient se comporter comme deux amis chers – c'est dans cette dynamique que, presque quotidiennement, Zoya l'appelait d'où qu'elle fût sur le globe, prétendument sans raison particulière, et en réalité pour s'assurer de son état. La crainte d'une rechute restait présente, en dépit du traitement de substitution observé scrupuleusement par le Walker, mais elle s'enquérait tout autant de son moral, de ses joies que de ses chagrins. Eli n'avait jamais été dupe du dessein réel de ces appels en apparence anodins, mais il n'avait jamais relevé, et entretenait à chaque fois la conversation avec un plaisir sincère. Lors de chacune de ces discussions, le souci et l'affection que se portaient Elijah et Zoya semblait donc découler d'une amitié précieuse ; en revanche, lorsque se croisaient leurs chemins lors des passages de la photographe à New York, leur dynamique changeait de manière fluctuante, pour devenir celle de deux amants qui regagnaient volontiers le même domicile à l'issue des soirées qu'ils fréquentaient ensemble, avant de retrouver son caractère platonique lorsque la nuit finissait par emporter avec elle son lot de passion. Le cœur d'Eli, encore meurtri par sa dernière mésaventure, avait retrouvé un sentiment de paix et de bonheur auprès de Zoya et de la relation particulière qu'elle avait été en mesure de proposer à celui qui s'était juré de ne plus se laisser embarquer dans une relation qui risquerait de l'anéantir à nouveau. Ici, il n'était pas question d'engagement, de contrainte ni de responsabilité : il n'y avait que l'affection et le plaisir, le soutien et la complicité, qui évoluaient en l'absence d'un cadre dont la rigidité aurait fait fuir aussitôt Eli.

Il n'était pas anodin qu'il lui propose de l'emmener dîner. Ils avaient déjà partagé des hot-dogs achetés dans un stand à trois heures du matin, ou des beignets certains lendemains matin ; parfois un café lorsque Zoya était de passage la journée mais ne pouvait rester le soir, et souvent de trop nombreux verres d'alcool pour en garder le compte lorsqu'ils étaient de sortie avant de finir la nuit ensemble. La plupart de ces occurrences avaient d'ailleurs en commun leur caractère impromptu, aussi la proposition d'Eli d'organiser une sortie qui n'impliquait pas de se retourner le cerveau jusqu'au milieu de la nuit paraissait-elle d'autant plus exceptionnelle. Si Zoya avait été perplexe face à l'invitation, elle ne l'avait en tout cas pas laissé transparaître au-delà du ton vaguement surpris de sa voix en acceptant le rendez-vous. Eli ne s'expliquait pas cette décision à la fois impulsive et qui tombait sous le sens – il avait ressenti le besoin impérieux de la rencontrer autrement, et pris unilatéralement la décision égoïste de faire un pas en avant dans cette relation dont l'état actuel était pourtant ce qu'il chérissait particulièrement.

Si les premières minutes partagées en face à face dans le restaurant italien à l'ambiance intimiste furent ponctuées de quelques moments d'étrangeté, le contexte étant incongru pour les deux amants qui n'avaient cesse de casser les codes et qui n'auraient probablement jamais cru partager ce qui se rapprochait en tous points d'un rendez-vous galant, la familiarité ne tarda toutefois pas à regagner du terrain et la conversation se fit bientôt abondante autour d'un repas qu'ils prirent plaisir à partager. Le temps s'écoula vite en la présence l'un de l'autre, et le soleil rougeoyait déjà à l'horizon lorsqu'ils quittèrent l'établissement au profit de la chaleur de l'été new-yorkais. « Je te raccompagne ou tu veux qu'on fasse un tour au parc ? », demanda Eli, quelque peu gauchement, peu habitué à quitter un établissement aux côtés de Zoya sans qu'ils n'aient échangé des baisers langoureux facilités par une alcoolémie considérable. Il désigna, à quelques centaines de mètres de là, les cîmes des arbres de Central Park qui se dessinaient contre le ciel aux milles couleurs. « Tu n'as pas froid ? », s'enquit l'héritier, se débarrassant de sa veste en lin pour la poser sur les épaules de Zoya, lui adressant un sourire d'autant plus adorable qu'une pointe de timidité semblait s'y être frayé un chemin.

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En amitié comme au travail, Eli n'avait jamais été le plus doué lorsqu'il s'agissait de poser des limites, plutôt du genre à mélanger les affaires et le plaisir. Il avait eu autant de collègues estimées que d'amies précieuses, et dans les deux cas, cela ne l'avait jamais empêché de franchir les frontières de l'acceptable en associant des aventures avec ou sans lendemain à ces relations. Il n'y avait qu'en matière d'amour qu'il se montrait intraitable depuis sa dernière expérience, dont il avait conservé un véritable traumatisme. Eli n'hésitait jamais à redoubler de tendresse, d'affection et de passion lorsqu'il estimait que le contexte y était propice, mais coupait court à cette forme de proximité dès que les sentiments menaçaient de pointer le bout de leurs nez, de son côté comme de celui des nombreuses partenaires qu'il avait déjà déçues à ce sujet. Toujours parfaitement transparent au sujet de ses intentions avec les femmes aux côtés desquelles il vivait ces aventures qu'il mettait un point d'honneur à garder vides de sens, Eli se refusait à nourrir chez elle des espoirs qui mèneraient assurément à de douloureuses désillusions, et n'avait jamais hésité à mettre un terme, parfois brusquement, à ces relations qui menaçaient de prendre une tournure qu'il voulait à tout prix éviter. La complicité et la passion avaient toute leur place dans la vie riche en rebondissements qu'il aimait mener ; l'amour, lui, jamais. Jusqu'à présent, Eli n'avait jamais eu de mal à suivre cette règle stricte, peu importe combien il avait pu développer d'affinités ou passé de bons moments avec quelqu'un.

Zoya avait, dès le début, constitué un cas particulier. La pétillante photographe n'avait initialement partagé que ses draps, de manière répétée mais jamais préméditée et sans qu'ils ne cherchent à approfondir ce qu'il existait entre eux. Naturellement, leurs ébats ne s'étant pas accompagnés de silences passés à se regarder dans le blanc des yeux avant de se séparer à nouveau, les confessions sur l'oreiller ou autour d'un énième cocktail avaient, progressivement, abondé entre les deux amants, dont l'affection sincère qu'ils se portaient connut un bond significatif lors de l'overdose d'Eli. Ce jour-là, leur relation avait pris un tournant décisif qu'ils n'avaient pourtant jamais qualifié en termes clairs. Un véritable lien porteur de sens s'était tissé parallèlement à leurs aventures charnelles, et tous deux s'en étaient accommodés avec le plus grand naturel. Le caractère implicite de ces avancées avait permis à Eli de ne pas se braquer comme il l'aurait probablement fait en temps habituel – et puis, il avait cruellement eu besoin de sa présence lorsqu'il était au plus bas, tout comme il continuait en avoir besoin, même si c'était de manière moins flagrante, maintenant qu'il allait mieux. Eli l'avait pourtant mise en garde, comme il l'avait fait avec les autres – indirectement d'abord, en se confiant au sujet de ses déboires passés, concluant son récit par sa résolution de ne plus jamais prendre le risque d'avoir le cœur brisé par une nouvelle relation amoureuse ; plus directement, ensuite, lorsque leurs nuits s'étaient vues multipliées et qu'il lui avait soufflé au creux de ses draps que le caractère récurrent de leurs escapades nocturnes ne pouvait être synonyme d'aucun sens plus profond. Mais ces occurrences remontaient à longtemps déjà, et depuis l'overdose et leur rapprochement supplémentaire, plus aucun mot n'avait été échangé à ce sujet entre eux. Eli se cachait derrière le caractère définitif et absolu des mots qu'il avait employés plus d'un an plus tôt, lorsqu'il avait assuré à Zoya que les relations, ce n'était plus pour lui, et que plus jamais il ne laisserait à quelqu'un l'opportunité de lui briser le cœur. Sans doute par lâcheté, Eli n'avait pas cherché à savoir si la donne avait changé du côté de Zoya, qui avait autrefois acquiescé plutôt indifféremment à ses revendications – maître dans l'art de faire l'autruche, Eli fuyait allègrement les signaux qu'il avait l'habitude de guetter et se complaisait dans l'idée qu'ils restaient tous deux sur la même longueur d'onde qu'il y a un an, même si bien des choses avait changé. Pire, il contribuait lui-même activement au floutage de ces limites auxquelles lui-même revendiquait son attachement, en l'invitant à un rendez-vous qui n'avait absolument pas sa place dans la dynamique qu'ils avaient instaurée et qui, jusque là, fonctionnait à merveille. Eli n'était pas étranger à l'égoïsme et à l'irresponsabilité et, bien que ce fût avec les meilleures intentions dans son chef, il en faisait une nouvelle fois la démonstration.

Lorsque le dîner prit fin et qu'ils retrouvèrent la brise estivale, le sentiment d'étrangeté regagna Eli avec plus d'intensité que lorsqu'ils étaient attablés. À l'intérieur du restaurant, l'atmosphère avait déjà été assez particulière pour les deux oiseaux de la nuit qui n'avaient pas l'habitude de ce genre de contexte pour se retrouver en tête à tête, mais leurs assiettes et leurs verres avaient constitué une espèce de rempart contre la gêne potentielle, leur permettant de s'y réfugier si jamais un silence venait à se faire trop long ou trop inconfortable – aucun d'eux n'avait eu besoin d'un recourir et la conversation s'était heureusement faite plutôt fluide pour ces deux êtres de nature plutôt sociable, mais il avait été en quelque sorte rassurant de savoir qu’au pire des cas, ce plan B était à leur disposition. Maintenant qu’ils se trouvaient réellement en tête à tête sans rien pour les séparer, avec pour seule occupation au programme une promenade dans le parc voisin, Eli se sentait étrangement vulnérable, et si la situation n’avait rien de désagréable, elle était déstabilisante en tous points. Son air un peu gauche n’échappa pas à Zoya, qui ne se priva pas de le charrier gentiment, sans doute intriguée par cet aspect qu’elle ne lui avait jamais connu auparavant, lui qui était d’ordinaire maître de ses émotions en toutes circonstances. Il y avait toutefois quelque chose de réconfortant dans l’air moqueur mais bienveillant qu’elle employa pour interagir avec lui – c’était familier et rassurant, un gage de normalité entre eux en dépit de la situation inédite qu’il avait provoquée en l’invitant à sortir ce soir.

Le semblant de nervosité de l'héritier se dissipa tandis qu'ils entreprirent d'arpenter les sentiers familiers de Central Park, bavardant avec légèreté jusqu'à se retrouver aux abords d'un étang bordé d'arbres verdoyants. La vue de couples partageant des moments privilégiés renvoya Eli à un questionnement perturbant quant aux motivations qui l'avaient poussé à organiser cette soirée avec Zoya, qui eut le don de bousculer le déni confortable dans lequel il se complaisait habituellement. Il fut arraché à ses pensées par la jeune femme qui le ramena, rieuse, à la réalité en lui effleurant le bout du nez, et son regard se focalisa sur elle, accompagné d'un petit sourire coupable. « S'installer, déjà ? On vient de passer deux heures assis sur nos fesses, espèce de larve », la taquina-t-il à son tour en lui pinçant légèrement la taille, se remettant en marche à ses côtés en laissant sa main logée sur ses hanches, la rapprochant légèrement de lui avec un naturel qui ne trompait pas quant à la spontanéité du geste. En réalité, Eli n'avait pas atteint l'âge où les promenades digestives devenaient nécessaires à son transit, et il s'agissait d'une nouvelle parade pour se donner contenance en se soustrayant au regard pénétrant d'une Zoya assise à ses côtés sur un banc public. Une contenance dont il eut bien besoin lorsqu'elle l'interrogea de but en blanc, avec son tact habituel, sur ses motivations à l'inviter ce soir. Eli esquissa un sourire enjôleur, mais son regard se reporta bien vite sur ses chaussures et il dut se faire violence pour le faire remonter pour croiser les prunelles inquisitrices de la brune. Il fut soulagé de constater que sa voix, elle, ne flancha pas lorsqu'il lui répondit, du ton calme et maîtrisé qui lui était habituel. « J'avais envie de te voir », justifia-t-il sobrement, ses prunelles se faisant malicieuses, « et je me suis dit que ce serait sympa, pour une fois, de passer un moment loin du bruit et des shots de tequila. Tu ne penses pas ? », interrogea-t-il à son tour, curieux de savoir ce que Zoya pensait de cette initiative qui ne leur ressemblait en rien. Il garda quelques secondes de silence, avant de préciser, avec une certaine pudeur dans le choix des mots qui étaient pourtant porteurs de sens : « Dans le fond, toutes nos vraies conversations, on les a par téléphone. Je trouvais ça dommage de ne pas les associer au plaisir de te voir, là, en face de moi. » Il se racla légèrement la gorge, la gratifiant d'un sourire un peu plus fuyant et raffermissant sa prise sur sa taille. « Et je suis vraiment content de te voir. Tu es rayonnante. » Ainsi, d'une main de maître, Eli brouilla toutes les frontières et les balises qu'ils avaient érigées au cours de la dernière année, entre leur amitié téléphonique et les moments de passion pure lorsqu'ils étaient réunis.

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Eli ne se sentait pas franchement nerveux – mais il n’était certainement pas dans la chaleur familière de sa zone de confort, et cela se percevait nettement sur ses traits un poil plus tendus qu’à l’accoutumée et à sa voix légèrement plus contenue. Il s’avançait sur un terrain inconnu, ou du moins, un dont il n’avait pas foulé le sol depuis des années et où il s’était juré de ne plus jamais remettre les pieds. Non pas qu’il eût changé d’avis – il n’était nullement question de renoncer à cette résolution intraitable qu’il avait formulée à l’instant où son cœur s’était vu brisé par sa dernière mésaventure, mais Eli ne s’en voyait pas moins disposé à se rendre un tantinet plus accessible à celle qui n’avait été rien de moins que son seul pilier au cours des derniers mois. Ils avaient déjà, abondamment, partagé les émotions et sentiments qu’ils avaient connus lors de leurs précédentes relations, mais n’avaient jamais appliqué l’exercice à leur situation à tous les deux, sous couvert du fait que cela n’avait jamais été nécessaire jusqu’à présent. Quand Eli et Zoya étaient ensemble, tout ce qu’ils partageaient était de l’ordre du charnel, et les conversations caractérisées par une légèreté insouciante qui se gardait bien d’entrer trop en profondeur dans les sujets qui pouvaient fâcher. Quand ils étaient à distance, protégés par cette dernière, ils se laissaient aller un peu plus librement aux épanchements divers, tout en se gardant bien de se pencher sur l’étrange lien qui les unissait – parler de leur ressenti, oui, mais tant que cela concernait les autres. Maintenant qu’ils se retrouvaient à se promener côte à côte dans ce parc, sans diversion ni parade possible pour se défiler face à la conversation imminente qui les attendait, Eli se sentait étrangement vulnérable. Et Zoya dut le percevoir, car elle n’hésita pas à détendre l’atmosphère avec son humour piquant et ses remarques lourdes de sens, un sourire mutin aux lèvres. Eli ne le laissa pas remarquer, mais il lui fut reconnaissant de lui accorder cet échappatoire tandis que son esprit quelque peu dépassé par la situation cherchait à atterrir de la façon la plus sécurisante possible. Il laissa échapper un petit rire quand, à son tour, elle remit en question ses propres talents sportifs, tout en se débattant contre les chatouilles qu’il lui avait infligées avec son satané air innocent. Eli ne lâcha nullement sa taille en dépit de la tentative de Zoya de déloger sa main avec les siennes, dont la force était bien trop insuffisante pour parvenir à venir à bout de celle de l’héritier. Au lieu de cela, il répéta son assaut, la pinçant une nouvelle fois avant de laisser reposer plus sagement sa main contre les hanches de la Lewis. « Disons que tu as tes bons jours, quand tu y es disposée », la taquina-t-il malicieusement, la rejoignant dans ses sous-entendus à la subtilité toute relative.

La conversation redoutée finit bel et bien par pointer le bout de son nez, mais Zoya en désamorça la tension avec la même efficacité que quelques minutes auparavant, usant de sa répartie légère et audacieuse pour relativiser les mots qu’Eli avait prononcés presque avec timidité en réponse à la question de la jeune femme concernant leur entrevue de ce soir. Eli sourit, tant aux mots de Zoya qu’à la sensation de sa main sur la sienne, toujours logée contre sa hanche. « La soirée n’est pas finie. Tu auras tout le loisir de m’en faire la démonstration, petite larve », rétorqua-t-il avec un air narquois, avant de recouvrir son sérieux pour poursuivre ses explications quant à la raison pourquoi il avait voulu la voir. Cette fois-ci, elle le laissa parler, et il parvint au bout de son propos avec bien moins de difficulté que ce qu’il n’avait pensé – il avait oublié combien il pouvait être simple de lui parler, quand bien même s’était-il adonné quasi quotidiennement à cet exercice au cours des derniers mois. Ce constat vient appuyer le désir qu’il venait de formuler de pouvoir lui parler en face à face plutôt que toujours par téléphone interposé : il avait craint que la communication ne soit moins aisée, entravée par un quelconque malaise, si elle devait se faire de vive voix, mais il se rendait compte que cela n’était nullement le cas. Eli reporta son regard sur Zoya, dont l’expression trahissait une certaine surprise devant la sincérité et la vulnérabilité de ses propos. Il sourit, s’apprêtant à lui demander si elle avait perdu sa langue pourtant bien pendue, mais elle lui répondit à cet instant-là, lui réciproquant son ressenti. Le sourire d’Eli s’élargit, authentique et dénué des artifices habituels, destinés à renvoyer l’image assurée et parfaitement contrôlée qu’il avait l’habitude de refléter. « En même temps, qui ne serait pas ravi de me voir ? », plaisanta-t-il avec un air un peu niais, s’apprêtant à recevoir un coup de coude entre les côtes comme à chaque fois qu’il laissait son arrogance reprendre le dessus.

Sans trop savoir pourquoi Zoya les fit s’arrêter, Eli suivit son initiative et fit face à la brune, le regard légèrement interrogateur. Dans l’expectative, il la regarda silencieusement, étrangement calme en dépit de la tension palpable qui enflait nettement entre eux. Sans un mot, il la vit lever une main avec une lenteur presque cinématographique, et il déglutit doucement lorsqu’elle l’apposa presque prudemment contre sa joue dans une caresse aérienne qui lui fit brièvement fermer les yeux. Il poussa un petit soupir presque imperceptible avant de rouvrir les paupières et de plonger son regard dans les émeraudes de ses yeux, toujours remarquablement silencieux. Il ne parla pas non plus lorsqu’elle lui témoigna, à son tour, son souhait de se rapprocher davantage sans avoir à passer par les moyens de communication auxquels il se cantonnaient habituellement, tout comme il resta également interdit tandis que Zoya revenait sur son ressenti sur cette soirée hors du commun sous tant d’aspects. Seul le sourire en coin d’Eli et le pétillement de son regard vinrent répondre aux paroles qu’elle proféra avec une douceur électrisante. Cette douceur ne fut pas la seule chose à le faire frissonner – le rapprochement qu’elle initia entre eux, apposant sa main sur son avant-bras et concluant son propos dans un murmure empli de tendresse, fit se couvrir son corps entier de chair de poule pendant un instant. Eli baissa brièvement les yeux, un sourire à la timidité inhabituelle floqué sur les lèvres, avant de la regarder à nouveau. « Je suis ravi de savoir que j’arrive encore à te prendre au dépourvu », murmura-t-il d’un ton espiègle, avant de replacer une mèche de cheveux derrière l’oreille de la photographe. « Et je suis ravi, aussi, que cette facette te plaise », ajouta-t-il, tout juste audible, assortissant sa réponse d’un clin d’œil complice. Il se tut pendant quelques instants, comme s’il cherchait ses mots. Mais aucun mot ne vint ; lentement, il délogea sa main de la hanche de Zoya pour la ramener à hauteur de son visage, et son pouce vint effleurer la lèvre inférieure de la brune avec une douceur et une prévenance qui contrastaient avec la passion qui caractérisait leurs rapprochements habituels. Sa main se logea bientôt dans la nuque de Zoya, ses doigts s’emmêlant dans ses mèches brunes, et Eli se pencha en avant pour venir, d’un geste prudent mais assuré, capturer ses lèvres avec les siennes. Les yeux clos, il s’abandonna au baiser tendre et doux qu’il y apposa. Ses mains, l’une à l’arrière de sa tête et l’autre agrippée à sa hanche, raffermirent légèrement leur prise sur le corps de Zoya pour la rapprocher de lui. À cet instant précis, son esprit se vida de toutes ses pensées, submergé d’un nuage épais de félicité, tandis que ses entrailles remuèrent sous l’effet de l’explosion d’émotions qui sembla s’y produire.

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Eli et Zoya avaient déjà partagé des centaines de baisers depuis le début de leur étrange relation. Le geste était devenu presque habituel, bien qu’il ait toujours été accompagné de cette passion indescriptible qui les avait unis dès le soir de leur première rencontre. Habituel, et pourtant particulièrement codifié, sans même que les règles n’aient jamais eu besoin d’être édictées à voix haute. Les baisers précédaient ou succédaient toujours immédiatement les moments de passion partagés au décours d’une soirée arrosée, dans les recoins les plus tamisés des établissements qu’ils fréquentaient ou dans l’intimité de l’appartement d’Eli ou de la chambre d’hôtel de Zoya. Ils n’existaient qu’au service de l’érotisme et du désir qui unissait les deux amants réguliers, toujours vecteurs de l’ardeur avec laquelle ils aspiraient à explorer chacun le corps de l’autre et à partager un plaisir intense. Ils avaient parfois été chargés de tendresse, mais celle-ci ne témoignait que d’une complicité ou d’une satisfaction de celles qu’apportait la félicité qui les enveloppait après un moment d’intimité particulièrement plaisant. Cette tendresse n’avait jamais traduit de réelle affection ni de sentiments pouvant se rapporter de près ou de loin à l’amour. Pourtant, ils en partageaient, de l’affection. Ils en partageaient même beaucoup, mais différemment. L’affection qu’ils se témoignaient passait par les appels téléphoniques incessants, les petits-déjeuners qu’ils avaient partagé à la façon de deux amis, les plaisanteries qu’ils s’infligeaient de jour comme de nuit. Il était évident qu’au fil du temps, ils avaient fini par s’attacher l’un à l’autre, et il était tout à fait inutile de chercher à le nier. S’il n’y avait pas eu cet attachement, Eli n’aurait pas consenti à revoir autant de fois la photographe aux courbes enchanteresses, mais dont c’était l’esprit bien plus que le physique de rêve qui était parvenu à se creuser une place dans son cœur méfiant. L’héritier restait formel sur le refus de s’engager dans une relation qui risquait, de près ou de loin, de lui apporter un nouveau chagrin amoureux. Il n’envisageait toujours pas de revenir sur cette décision radicale, qui avait motivé son habitude de ne pas fréquenter trop longtemps les femmes avec lesquelles le courant passait un peu trop bien, et risquait de voir naître un attachement trop dangereux. Pourtant, d’une façon qu’il ne s’expliquait toujours pas, il continuait de revoir Zoya, de lui parler quotidiennement et de partager la chaleur de ses draps aussi souvent qu’il en avait l’occasion, prenant complaisamment le risque de se voir finalement dépassé par la situation. C’est à croire que quelque chose chez la jeune femme justifiait en lui la décision de courber légèrement les règles, d’arrondir les angles là où il aurait habituellement dû adopter une posture plus radicale. De faire une exception, même si elle n’était que partielle, aux principes qu’il suivait normalement de la plus religieuse des façons.

Et ce baiser en faisait partie, de ces exceptions qu’il consentait à faire de la plus inespérée des façons. Eli n’en était pas à son coup d’essai lorsqu’il s’agissait de poser ses lèvres sur celles d’une belle femme à l’issue d’un dîner de rêve – mais, s’il lui arrivait de prendre de temps en temps cette initiative, c’était systématiquement dans l’objectif d’ouvrir la marche vers une suite logique, de faire naître et d’attiser un désir qui les mènerait ensuite dans des lieux plus à l’abri des regards pour y partager la seule forme d’intimité qu’il s'autorisait encore. Ces baisers qu’il avait l’habitude d’échanger à la sortie d’un restaurant ou d’un premier verre, ils étaient exactement pareils que ceux qu’il avait l’habitude de partager avec Zoya jusqu’à présent – passionnels, pleins de promesses charnelles, et vides des sentiments qu’ils étaient pourtant capables de véhiculer. Et c’est là que la donne avait radicalement changé entre les deux amants bien particuliers ce soir : les promesses véhiculées par le baiser qu’ils échangèrent, debout au milieu de cette petite place de Central Park, étaient désormais d’un tout autre ordre. Il n’était plus question du crescendo de passion qu’on pouvait logiquement attendre à l’issue de baisers de plus en plus intenses, mais bien de la tendresse et de la proximité que pouvaient partager deux personnes dont le lien se faisait bien plus profond et significatif que ne l’était une simple succession de nuits sans lendemains. Il s’agissait d’un baiser bien plus sincère, qui s’accompagnait de bien plus de vulnérabilité que n’en avait jamais laissé apercevoir Eli depuis le début de ses aventures avec la photographe, qui l’avait pourtant déjà connu au plus bas et l’avait aidé à remonter péniblement la pente lorsqu'il s'était retrouvé précipité au fond du gouffre. Mais le Eli qui se battait autrefois avec le fléau qu’était sa toxicomanie n’avait jamais choisi de se montrer sous un jour plus fragile et l’avait alors été malgré lui – c’était encore tout à fait différent de la façon dont il laissait délibérément tomber une barrière en embrassant la jeune femme comme il le faisait, sans prétendre au moindre rôle, sans chercher à donner une image particulière, mais tout simplement en laissant ses tripes et ses émotions prendre le dessus comme il ne leur en donnait que rarement l’occasion. Ce baiser était vrai, brut et pourtant infiniment doux, aussi chargé de messages qu’il n’était spontané et dénué d’arrière-pensée. Il semblait tomber sous le sens, et les papillons affolés qui virevoltaient au creux de son ventre tandis qu’il sentait les lèvres douces de Zoya appuyées contre les siennes étaient du même avis. Ses mains logées au creux de ses hanches et de ses mèches brunes s'agrippaient à elle avec autant de tendresse que d'avidité, comme s'il voulait la revendiquer comme sienne sans réellement oser le faire. Eli était un monstre de contradictions et de paradoxes, et s'il était perdu dans cette situation inédite, il se sentait pourtant étrangement apaisé au contact de celle qui avait été tout ce qu'il avait connu de familier à travers toutes les épreuves qu'il aurait autrement traversées dans une dure solitude.

Eli ignorait comment réagirait Zoya à cette étrange proposition qu'il faisait au travers de son langage corporel – après tout, comment savoir ce qu'elle pouvait penser elle, alors qu'il n'était même pas sûr de ce qu'il était en train d'avancer lui ? Comment attendre d'elle de comprendre alors qu'il était le premier à se trouver perplexe devant ce revirement de situation qui lui paraissait à la fois incompréhensible et évident ? Pourtant, comme elle semblait en avoir le secret, elle eut l'air de le comprendre sans qu'il n'y parvienne réellement lui-même, et lui rendit son étreinte et son baiser avec cette même douceur inhabituelle qu'ils n'avaient jamais partagée jusqu'à présent. L'espace de quelques instants, il crut qu'il allait réussir à s'en tirer sans avoir à poser de mots sur les enjeux qu'amenait avec lui ce baiser surprenant. C'est que cela l'aurait bien arrangé, lui qui redoutait de poser des mots sur ses sentiments bien plus encore que d'avoir à les ressentir. Mais il aurait été bien naïf de se dire que Zoya se contenterait de cette façon paresseuse de faire passer un message qu'il n'osait formuler à voix haute. Et pour cause, elle ne tarda pas à lui poser la question dont il se serait bien passé, mais dont il savait bien qu'il ne parviendrait à l'esquiver bien longtemps – et à raison, car tout dans son comportement ce soir suscitait bien des interrogations.

Eli se délecta toutefois des quelques secondes de sursis qu'elle lui accorda lorsqu'elle vint sceller une nouvelle fois dans un baiser qui vint parfaitement faire écho à celui dont il avait été à l'initiative, quelques instants plus tôt. Eli n'avait jamais connu Zoya aussi douce, aussi prudente et prévenante. Elle conservait toutefois sa fougue et son assurance, celles-là mêmes qui l'avaient séduit dès les premiers moments et qui se devinaient derrière la caresse farouche des lèvres contre les siennes. Il eut l'impression de la redécouvrir, tant au travers de ce contact déstabilisant que de tout ce qu'elle dégageait à cet instant précis, et il se sentit conforté dans ce drôle de choix qu'il n'aurait jamais cru faire. Suffisamment, en tout cas, pour trouver le courage de lui répondre lorsque leurs visages finirent par s'éloigner d'une poignée de centimètres. « J'ai envie d'être… autrement avec toi », murmura-t-il sans savoir où ses propos le mèneraient, mais d’une voix étonnamment assurée en dépit de sa vulnérabilité encore nettement perceptible. Un sourire vint creuser ses fossettes, et il observa quelques secondes de silence avant de poursuivre : « Ne plus avoir besoin de prétextes pour te voir. T’embrasser quand je veux. » Une pointe de timidité accompagna la fin de son propos, auquel succéda un nouveau rapprochement, plus franc, pour capturer une nouvelle fois les lèvres de Zoya dans un baiser bien plus téméraire que ses prédécesseurs. Eli n’était pas capable de poser des mots sur ce qu’il ressentait en son for intérieur, ni de se projeter dans un avenir aux côtés de l’hypnotisante brune – son esprit rigide se refusait à se prêter à l’exercice, mais son cœur impulsif ne lui dictait pas moins qu’à cet instant précis, tout ce qu’il voulait, c’était elle.

Eli finit par mettre fin à ce nouveau baiser, et son pouce sillonna la peau de la joue de Zoya, tandis que ses yeux pétillants retrouvèrent les siens. Il eut besoin de la sentir contre lui, aussi proche que possible, et il l’enveloppa de ses bras, dans une étreinte tendre mais ferme. Son corps imposant se déploya autour de celui, plus frêle et délicat de la photographe, et il enfouit son nez dans ses mèches au parfum familier. « Tu m’avais manqué », murmura-t-il avant d’avoir cherché à s’en empêcher, s’essayant à l’exercice de se montrer un tant soit peu plus transparent quant à ce qu’il pouvait éprouver à son contact, en dépit de sa pudeur qui l’empêchait de rentrer dans des détails plus précis au sujet de ses états d’âme. Cette fois-ci, ses lèvres vinrent s’apposer contre le sommet de son crâne, dans un geste presque protecteur, empli de toute l’affection qu’il pouvait lui porter.

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