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Son premier réflexe avait été de regarder l'heure, pour s'assurer qu'il n'arriverait pas en retard à l'atelier. Son second réflexe, lui, avait été de relever le drap recouvrant son corps pour constater qu'il était encore partiellement vêtu. Finalement, son troisième réflexe avait été de cligner plusieurs fois des yeux pour s'assurer qu'il ne rêvait pas, alors qu'un seul regard à travers la chambre dans laquelle il avait repris conscience lui donnait une très nette idée de l'endroit où il se trouvait. A cet instant, pourtant, James restait incapable de retracer le fil de la soirée d'hier, peinant déjà à se redresser sur le matelas sans sentir sa tête tanguer et le lancer douloureusement. C'est dans une grimace qu'il s'extirpa finalement du lit, et avec difficulté qu'il aligna quelques pas jusqu'à la pile de vêtements disposée sur la commode. Au moins, il n'était pas nu. Au moins il s'était accroché au dernier brin de décence qu'il possédait et ne s'était pas montré pathétique au point de quémander après l'affection d'Auden, qu'il ne se rappelait même pas avoir appelé mais dont il supposait qu'il était à l'origine de sa présence ici. Et soudain, c'est un vent de panique qui s'empara de James tandis qu'il boutonna sa chemise et lassa ses lacets, incertain quant aux circonstances exactes dans lesquelles il avait été conduit dans cette chambre. Est-ce qu'il tenait encore à peu près debout, ou est-ce qu'Auden avait été forcé de le porter à bras le corps, donnant lieu à un spectacle lamentable ? Est-ce qu'il avait déblatéré un tas de conneries que sa mémoire avait consciemment effacé, mais dont l'italien lui n'avait pas oublié un traître mot ? Est-ce qu'il avait pathétiquement tenté de l'attirer entre ses bras, au point d'en oublier toute rancœur à son égard, lorsque cette proximité et son degré d'alcool avaient certainement vu germer pas mal de mauvaises idées dans l'esprit embrouillé du créateur ? Une part de lui n'avait aucune envie d'obtenir ces réponses, quand une autre désespérait d'être incapable de reconstituer les pièces du puzzle.

Parce qu'il se sentait vulnérable et impuissant, James. Faible et pathétique, surtout. Dieu sait dans quel état il s'était mis hier soir et qui l'avait vu se ridiculiser de la sorte. Si Cristina ne semblait pas s'être inquiétée au point de l'avoir noyé de messages pendant qu'il comatait dans la chambre d'ami de l'italien, sa femme poserait forcément des questions lorsqu'il daignerait réapparaître. Et elle ne serait pas la seule, là où Millie avait sûrement déjà pris son poste et l’appellerait probablement d'un instant à l'autre, étonnée qu'il n'ait pas déjà mis un pied à l'atelier quand ces dernières semaines, tout particulièrement, James n'avait pas perdu une occasion de s'y pointer aux aurores. Le boulot avait toujours été sa bouée de sauvetage, son meilleur rempare contre les désillusions de la vie et son refuge lorsqu'il ne voulait plus se confronter à rien d'autre. Ce matin, pourtant, il ne pouvait pas simplement fuir quand Auden s'était assez soucié de lui pour s'assurer qu'il ait un toit où dormir. Il ne pouvait pas simplement disparaître, lâchement, comme si ça ne représentait rien. Ainsi c'est vers la cuisine du peintre que ses pas le conduisirent avec une certaine fébrilité, une fois habillé et prêt à se confronter au regard de l'italien, alors que rien ne lui était en vérité plus difficile à cet instant. « Je vais avoir besoin d'un litre de café. » La silhouette fantomatique de James fendit l'air pour se poster face à Auden, qui peut être s'était dit qu'il aurait trop honte pour s'éterniser sous ce toit et saisirait la première occasion pour s'éclipser et prétendre que cette soirée n'avait jamais eu lieu. Il y avait pensé, c'est vrai, rien que lorsqu'il renfilé ses vêtements et appréhendé d'ouvrir la porte de la chambre et de tomber sur un bambin devant qui il n'avait aucune envie d’apparaître comme l'ami débraillé qu'on hébergeait après la soirée de trop. Finalement, il s'était résolu à rester, peut être parce qu'il considérait qu'aucune humiliation ne pourrait être pire que celle qu'il s'était imposé à lui-même, hier soir, en appelant l'italien à la rescousse.

« Et que tu attendes au moins ma troisième tasse avant de te foutre de ma gueule. » Son regard finit par remonter jusqu'au sien, plus difficilement que d'ordinaire, comme une manière de l'en dissuader. Le pire, c'est que dans cette situation il avait bien du mal à rester aussi imperméable qu'il le voudrait en présence du peintre, contre qui il était toujours en colère mais dont il se demandait à présent pourquoi il ne l'avait pas abandonné à son sort, hier soir, après la façon dont James l'avait traité. Pourquoi il l'avait ramené chez lui, sous le toit qu'il partageait avec son fils, quand il aurait très bien pu considérer que puisque l'anglais tenait à s'accrocher à sa fierté mal placée, il pourrait tout aussi bien faire de même et assister à son naufrage à distance. Il rêverait de lui poser la question, il rêverait de lui demander pourquoi il avait accouru pour le sortir de ce pétrin dans lequel il s'était fourré. Mais c'était pour l'heure bien plus simple de prétendre que l'heure matinale ne se prêtait pas à des discussions aussi profondes, surtout quand elles pourraient remuer des tonnes de reproches et de non-dits. Aussi fou que ce puisse être après qu'il ait déversé une partie de sa colère sur lui l'autre jour, James ne tenait pas à recommencer. « Je sais que la soirée d'hier a du être ultra comique, mais j'ai pas franchement besoin que tu me rappelles à quel point. » Parce que même si ses souvenirs étaient particulièrement embrouillés et lui plus tellement capable de reconstituer la suite d’événements qui l'avaient conduit à se réveiller chez l'italien, son intuition lui faisait dire qu'il s'était sûrement retrouvé dans un piteux état pour qu'Auden ne l'ait même pas raccompagné à l'hôtel et ait préféré qu'il décuve ici. La simple idée qu'il se soit sûrement écroulé de tout son long si tôt arrivé à destination et se soit peut être donné en spectacle avant ça répandit un frisson d'horreur le long de son échine. Dieu sait ce qu'Auden avait vu ou entendu dont il ne se rappelait même pas. « J'ai même pas bu tant que ça, en plus. C'est le barman qui a du mettre un truc dans mon verre. » Ça expliquerait un paquet de choses qu'il songea en se mentant honteusement à lui-même, en réalité bien conscient d'avoir largement dépassé les limites qu'il s'était fixé et d'avoir rapidement perdu le compte du nombre de verres qu'il avait fini par ingurgiter. Et le fait qu'Auden en ait sûrement conscience lui aussi donnerait envie au styliste de disparaître le plus vite possible s'il avait la moindre idée d'où se trouvait sa voiture, probablement portée disparue depuis hier soir elle aussi, tout comme sa dignité.

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“Oh, tu fais les règles maintenant ?” S'il fut tenté de répondre par un oui tout ce qu'il y avait de plus naturel, James se ravisa en songeant que ça n'aiderait peut être pas leurs affaires, à tous les deux, qu'il opte déjà pour la provocation. S'il ne s'encombrait jamais tellement de délicatesse et de diplomatie, il restait au moins conscient qu'Auden était chez lui et qu'il n'était qu'un invité sous son toit, quand bien même il connaissait presque cette demeure par cœur pour l'y avoir souvent rejoint. Une pensée qui en amena une autre : Auden lui avait dit vouloir déménager, trouver un nouvel endroit pour s'installer avec son fils, et tout ce qu'il se demandait c'est s'il y serait là encore le bienvenu. Une part de lui l'espérait quand une autre, consciente d'avoir sûrement dépassé pas mal de limites hier soir, craignait de lui avoir donné des raisons de le garder à distance. Ironique, quand on sait que c'est lui qui faisait la gueule et cherchait à lui donner une bonne leçon il y a encore quelques jours. Il ne se rappelait peut être pas en détails de la soirée d'hier, James, mais il avait l'insupportable intuition de s'être tourné en ridicule devant lui. Alors non, il ne tenait pas franchement à en savoir beaucoup sur la façon dont il s'y était pris pour tomber en disgrâce à ses yeux : il l'imaginait déjà très bien tout seul. “Je comptais pas le faire.” Parfait, il pourrait ainsi se concentrer sur sa tasse de café et nier autant qu'il le pourrait que rien de tout ça n'avait quoi que ce soit de normal, comme le fait de s'être réveillé dans la chambre d'ami du peintre avec l'impression d'avoir un marteau-piqueur à l'intérieur du crâne. “Tes fringues seront secs dans trois quarts d’heure.” Ceci expliquait donc cela, à savoir qu'il ait du enfiler des fringues qui n'étaient pas celles qu'il se souvenait avoir porté hier et qu'il avait simplement laissé chez Auden lors d'une de ses visites. Des visites qui souvent n'impliquaient pas de garder quoi que ce soit sur le dos, ce qui expliquait qu'il ait sûrement semé pas mal d'affaires au gré de leurs rencontres – et sans vraiment s'en plaindre non plus, comptant toujours sur l'idée qu'il les récupérerait une prochaine fois. Parce qu'il y avait toujours une prochaine fois. Aujourd'hui, pourtant, ses certitudes avaient vacillé pour beaucoup d'entre elles et c'est avec un peu moins d'aplomb que d'ordinaire qu'il remonta son regard dans le sien. « J'espère que t'as pensé à laver ma veste en programme délicat et que tu l'as pas mise dans le sèche-linge. C'est du velours côtelé, c'est très fragile. » Bien sûr qu'il restait James et que ce ne serait pas totalement lui s'il ne faisait pas des manières même pour ça. Et bien sûr que ça ne l'empêchait pas de voir ce qu'Auden faisait pour lui et de lui en être reconnaissait. Beaucoup plus qu'il ne s'autorisait à le montrer. « Je veux dire... merci. » Redevenu parfaitement sérieux, il prononça ces mots avec une sincérité particulière. Parce que ça allait beaucoup plus loin qu'une simple lessive, ou qu'une tasse de café, ou qu'une chambre d'ami prêtée pour la nuit ; ils le savaient tous les deux.

“Tu peux être détestable autant que tu veux sous mon toit, mais par contre t’as pas intérêt de me mentir à nouveau.” Se mentir à lui-même était un art que James avait toujours plutôt bien maîtrisé, mais il connaissait assez Auden pour savoir que l'italien n’achèterait pas cette version de l'histoire, encore moins le fait qu'il puisse prétendre être resté raisonnable quand les faits ne faisaient que prouver l'inverse. Avoir quelques trous de mémoire était certainement pour le mieux, dans ces circonstances, pourtant ça le plongeait dans un état de frustration tel qu'il le supplierait sans doute de combler ses lacunes s'il ne redoutait pas autant d'entendre la vérité. « Je sais que c'est toi que j'ai contacté hier, et que ça prouve sûrement que ma fierté tient parfois qu'à un fil. » Un soupire accompagna ses paroles tandis qu'il prit appui contre le plan de travail le plus proche, ses deux yeux à nouveau ancrés dans ceux de l'italien. « Mais ça veut pas dire que j'ai passé l'éponge sur ce qui s'est passé. Ou que le moment est bien choisi pour me parler de confiance. » Il n'avait pas envie de revenir là-dessus, James, il déployait même une énergie considérable pour mettre le sujet de coté, mais ça lui était difficile de le laisser prétendre que ce défaut de confiance n'allait que dans un sens. S'il lui avait parlé de son aventure avec Flora avant qu'il ne l'apprenne de la bouche-même de sa cousine, au moins le sentiment de trahison qui lui avait retourné le ventre aurait été un peu atténué. Mais il ne l'avait pas fait, en plus d'avoir reconnu qu'il ne comptait jamais le lui dire. “Tu prends le temps dont t’as besoin pour te réveiller, mais n’avise pas de nier le fait que t’as un foutu problème James.” - « T'es sérieux ? Tu t'entends parler ? » D'où lui venait ce besoin de lui diagnostiquer à tout prix un problème, comme s'il finissait complètement bourré tous les quatre matins ? Comme s'il se tournait en ridicule à la première occasion. « J'ai eu une journée stressante et j'ai bu pour me vider la tête. Peut être bien que j'ai eu les yeux plus gros que le ventre, mais j'ai aucun putain de problème. Fin de l'histoire. » Il était sur la défensive, James, incapable de mettre un peu d'eau dans son vin – c'est le cas de le dire – pour admettre que l'italien faisait tout ça pour lui et dans son intérêt. Qu'il s'inquiétait, qu'il prêtait attention aux détails et voyait certainement les choses sous un jour bien plus éclairé et objectif que lui. “J’ai dit à ton assistante que tu viendrais pas, aujourd’hui.” En temps normal, qu'il ait pris cette liberté l'aurait mis hors de lui, pourtant James restait assez conscient de l'état dans lequel il avait émergé pour savoir qu'il avait simplement paré au plus pressé dans cette situation. « Sois pas ridicule. On a besoin de moi et j'ai pas l'intention de louper une journée de boulot. » Pas pour ce genre de conneries, pas alors qu'après deux ou trois tasses d'un café bien serré, il serait à nouveau d'attaque.

Un silence inhabituellement pesant se réinstalla autour d'eux, valant à James d'éviter soigneusement le regard d'Auden durant quelques secondes. “Tu fais chier, sérieux.” Il avait le droit d'être en colère, James l'était lui aussi. Mais accepter d'endosser toute la faute ne le rendait pas plus capable de regarder la réalité en face pour reconnaître qu'un problème, il en avait bel et bien un. “C’est à cause de moi si t’as bu ?” Les lèvres du créateur s'entrouvrirent de surprise, juste pour laisser ensuite s'étirer un rictus sarcastique, presque incrédule devant les mots prononcés par Auden. « T'as un putain de culot. » Et ça n'était pas ce qui le surprenait ici, mais plutôt qu'il ne se contente pas de mettre un pied dans le plat mais décide carrément d'y sauter à pieds joints, comme s'ils ne marchaient pas déjà sur un fil depuis l'autre jour. Comme si ça n'avait pas déjà failli leur coûter extrêmement cher, la dernière fois qu'ils en avaient parlé. “C’est pas mon ego qui parle, j’essaie juste de comprendre comment tu peux foutre en l’air ton talent, là.” Finalement, c'était peut être bien ces mots-là qui le touchaient le plus, alors qu'il ne réalisait pas jusqu'ici que c'était l'opinion qu'Auden avait de lui. Celle d'un idiot qui jouait avec le feu au point de risquer de mettre en péril ce qu'il avait de plus précieux. D'un sombre imbécile qui choisissait de se saboter plutôt que de regarder ses problèmes en face. Et le pire, c'est que cette image était certainement bien plus fidèle qu'il n'aimait se l'avouer. « Et moi ce que je comprends pas, c'est pourquoi tu tiens à en faire toute une montagne. » Il lui avait assuré que c'était une mauvaise soirée, hier, alors pourquoi ça ne lui suffisait pas ? Pourquoi ne pouvait-il pas simplement clore le chapitre ? « Qu'est-ce que ça changerait, au juste, que ce soit à cause de toi ou de ce qu'on s'est dit ? » A quoi ça pourrait bien l'avancer, de savoir que c'était à lui et aux reproches qu'ils s'étaient balancés à la figure, qu'il pensait au moment de se commander à boire ? Ça ne ferait que le faire se sentir plus coupable, et ça même James tenait à le lui épargner. “Je récupère Sloan dans une heure, donc on a une heure pour en parler.” L'espace d'une seconde, c'est un rire sans joie qui franchit la barrière de ses lèvres et un regard ferme qu'il planta dans celui d'Auden, à qui il en voulait probablement autant de ramener le sujet sur le tapis que de le faire quand il avait précisément la tête au bord de l'implosion et aucune foutue envie d'engager ce genre de discussion. Parce que ça avait toutes les chances de mal se finir, ça James le savait. « Tu te la joues psychanalyste, maintenant ? J'ai pas le temps de jouer à ce petit jeu, tu m'excuseras. » Et il n'en avait surtout aucune envie, raison pour laquelle il était bien décidé à prendre la tangente et éviter une confrontation supplémentaire, épuisé et incapable de lui tenir à nouveau tête quand tout ce qu'il voudrait, au fond, c'est brandir un drapeau blanc et cesser les hostilités ne serait-ce qu'une heure. Pour leur bien à tous les deux. « Il faut que j'y aille. Le baby-sitting s'arrête là, tu devrais être ravi. » Il annonça ainsi, bien décidé à mettre un terme à cette comédie et à libérer Auden du fardeau qu'il représentait sans doute depuis la veille au soir, et parce que ça l'ennuyait bien plus qu'il n'en avait sans doute conscience, de lui avoir rajouté un poids supplémentaire sur les épaules. Il ne voulait pas abuser, James, pas plus qu'il ne voulait prendre le risque de dire des choses qu'il regretterait à nouveau. « Tu sais si ma voiture est... non, laisse tomber, je vais me débrouiller seul. » Et sortant son téléphone de la poche arrière de son pantalon, il se saisit de celui-ci et s'apprêta à composer le numéro de son assistante, qui était toujours la première personne qu'il contactait dans ce genre de situations. « Je passerai récupérer mes affaires plus tard. »

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“Je me fous de notre dispute, là, James.” Et dieu sait que lui non plus ne comptait pas remettre le sujet sur le tapis au départ, après que leur échange de la dernière fois ait déjà fait bien des dégâts et certainement malmené bien plus que leurs simples égos. “Je te parlais même pas de confiance.” Quelque chose dans la voix autant que dans la gestuelle du brun lui donna l'impression d'un Auden piqué au vif, bien plus blessé qu'il ne voulait sans doute le laisser voir – ils se ressemblaient parfaitement sur ce point, à n'en pas douter. Était-ce alors ce que cherchait James, l'atteindre pour ne pas être le seul à morfler, lui rappeler que la soirée d'hier ne changeait rien à la colère qu'il continuait de nourrir à son égard ? Ses choix, pourtant, semblaient implicitement prouver qu'une part de lui, au moins, ne savait pas faire autrement que de penser à lui comme à la première personne de confiance à contacter quand il avait besoin d'aide. Comme à celui devant qui il était prêt à se tourner en ridicule, malgré tout ce que ça lui coûtait, rien que pour avoir l'assurance de terminer la soirée auprès de quelqu'un qui ne l'abandonnerait pas à son sort dans un bar sordide et se souciait véritablement de lui. Ce n'était pas un rôle que n'importe qui aurait pu tenir, James le savait, et c'était bien plus parlant que tout le reste qu'il ait tenu à l'avoir à ses cotés même après ce qui s'était passé. Simplement, le reste était encore un peu trop frais pour qu'il soit capable de se l'avouer aussi clairement maintenant que l'alcool n'obstruait plus autant ses pensées. “C’est bon, oublie, je veux pas revenir là dessus.” Et James y tenait tout aussi peu, raison pour laquelle il jugea plus raisonnable de maintenir ses lèvres scellées pour ne pas risquer de dire quelque chose de maladroit ou d'injuste, dans un moment où la tension était suffisamment palpable et eux suffisamment à cran pour que la moindre étincelle risque de mettre le feu aux poudres.

Pour preuve, il suffit à l'italien de mettre le doigt sur son problème pour attiser la colère d'un James décidément peu enclin à voir la vérité en face. Tout valait mieux que d'admettre que la soirée d'hier n'avait rien d'une exception et que ça devenait même un peu trop habituel, ces derniers temps, de se réfugier dans l'alcool chaque fois que sa vie lui semblait dépourvue de sens. Un sentiment qu'il expérimentait un peu plus souvent que d'ordinaire, depuis plusieurs semaines. “Tu veux que je le répète peut-être ?” - « Epargne-toi cette peine. » C'était suffisamment irritant la première fois. De toute évidence il semblait le voir comme un petit ivrogne incapable de mettre un semblant d'ordre dans sa vie, ce qui n'était pas ce qu'il espérait lui inspirer même alors même que son opinion devrait l'indifférer au plus haut point depuis cette histoire avec Flora et l'énergie qu'il avait dépensé à prétendre qu'il pouvait tout aussi bien prendre ses distances avec lui sans que ça ne l'affecte le moins du monde. La vérité était toute autre, il suffisait de voir l'état dans lequel il était parvenu à se mettre hier soir, mais ce ne serait pas vraiment James s'il n'était pas rempli d'une double dose de mauvaise foi. “C’est pas un problème qui date du jour.” Cette fois, son regard s'assombrit un peu plus et ses doigts se refermèrent vigoureusement contre le bord du plan de travail contre lequel il s'était adossé. « Putain, et qu'est-ce que t'en sais au juste ? » Bien sûr qu'il était conscient que de toutes les personnes qui faisaient partie de sa vie depuis assez longtemps pour l'avoir parfois vu dans des états auxquels il détesterait repenser, Auden était l'une de celles qui le connaissaient le mieux. Mais il lui en voulait atrocement de le lui rappeler aussi peu subtilement et de cette manière. “Merde James, et si tu m’avais pas appelé ? Si t’avais perdu ton téléphone ? Si t’avais fait une mauvaise rencontre ?” - « Mais j'ai été assez con pour t'appeler et toi t'as eu tout le loisir de jouer les sauveurs. Alors détends-toi putain, y'a pas mort d'homme. » Il s'en faisait pour lui, l'anglais le savait, mais ça lui était insupportable de l'entendre énumérer tous ces scénarios catastrophes comme si sa putain d'existence se résumait aujourd'hui à éviter de se fourrer plus profondément dans les emmerdes que ça n'était déjà le cas. « Le barman, il était carrément à ma botte. J'aurais trouvé un moyen de le convaincre de me rendre mes clés et il aurait pas été déçu. » Oh, il n'en pensait pas un mot et n'usait de ce ton équivoque que pour garder la face. Ce qu'il cherchait, James, c'était à susciter ne serait-ce qu'une pointe de jalousie chez l'italien, au moins suffisante pour détourner son attention et semer assez d'images dérangeantes dans son esprit pour qu'Auden en oublie pour un instant de lui faire la morale. S'il pouvait l'imaginer tomber à genoux devant ce type, batifoler derrière le bar ou simplement lui laisser penser qu'il avait la plus petite chance avec lui, alors ce serait toujours ça de gagné. Il n'en était pas fier, bien sûr que non, mais il préférait l'imaginer fulminer que l'entendre dramatiser plus longtemps cette histoire. “Vois ça comme ton congé annuel, m’emmerde pas.” Auden n'avait aucune idée de ce qu'impliquait réellement le fait de déserter l'atelier pendant une journée, alors que de nombreux projets nécessitaient sa présence et qu'il n'avait pas eu l'occasion de donner les directives nécessaires pour palier à son absence. « Tu sais même pas de quoi tu parles. » Il siffla entre ses dents, véritablement excédé.

Repenser à la soirée d'hier était tout ce qu'il tenait à éviter, et c'était d'autant plus vrai pour les raisons qui l'avaient poussé à boire autant. Alors il lui en voulait, oui, de poser la question qui fâche au moment précis où il s'efforçait déjà de garder contenance devant lui, sans lui montrer à quel point il se trouvait pitoyable d'avoir agi de la sorte. Auden devrait savoir que c'était trop lui demander, que sa putain de fierté ne s'en relèverait pas s'il devait lui confesser que oui, c'est son visage qui hantait chacune de ses pensées pendant qu'il était occupé à engloutir tout l'alcool qu'on voulait bien lui servir. Au même titre que les confessions de Flora et la manière dont l'italien et lui s'étaient affrontés ce fameux soir, dans sa chambre d'hôtel, et où quelque chose en lui s'était brisé de ne pas savoir lui dire aussi clairement qu'il le voudrait ce qui le faisait véritablement chier, dans toute cette histoire. Et pourquoi il prenait tout ça autant à cœur, dès qu'il était question de lui. “C’est pas une réponse.” C'était mieux que tout ce qu'il aurait obtenu une poignée de jours plus tôt, pourtant. « Je suis pas d'humeur à flatter ton ego. » Et peut être bien que ça ressemblait au début d'un aveu, peut être même que c'était plus parlant que toutes les confessions qu'il aurait pu lui faire, mais Auden devrait dans tous les cas s'en contenter. S'il l'avait ramassé dans un état aussi sordide que James le craignait lorsqu'il l'avait récupéré dans ce bar, Auden devrait savoir qu'il n'était pas en état de mener la discussion beaucoup plus loin ou sans y laisser un peu de son amour propre. “Ça t’arrive souvent de finir bourré dans un bar au point où t’arrives même plus à marcher ou à penser ? C’est une putain de montagne.” Pourtant l'italien insistait, il tenait à dramatiser ce qui n'avait pas à l'être quant tout ça aurait pu rester un simple écart sur lequel ils ne seraient jamais plus revenus. Et ça, ça emmerdait profondément James. « Je te dis de laisser tomber, Auden. C'est pas comme si c'était ton problème, de toute façon. » La façon dont il pouvait ou non se mettre minable et le nombre de verres qu'il pouvait ingurgiter lorsqu'il s'échouait dans un bar, ça n'avait aucune raison de le concerner sous prétexte que c'est son numéro qu'il avait composé dans un moment d'égarement. Il avait suffisamment à gérer en ce moment pour ne pas avoir besoin de se mêler de ses problèmes : tout ça, c'était aussi sa manière de lui dire qu'il ne comptait pas être une source de préoccupation supplémentaire dans sa vie. Que tout ce dont il avait besoin c'est qu'il accepte de lâcher l'affaire et de se concentrer sur ce qui en valait vraiment la peine. “Parce que si c’était à cause de moi, j’aurais pu tenter de réparer les choses.” Sur le moment, un rire sans joie menaça de s'échapper d'entre ses lèvres, mais c'est finalement ces dernières que James pinça entre elles comme pour éviter à une vague d'émotion incontrôlable de le submerger complètement. Ça faisait mal, de le voir culpabiliser. Parce qu'il s'était mis dans cet état pour se faire du tort à lui-même, et non pas au peintre. Et parce que en étant en colère contre lui, même en ayant envie de le blesser en retour, il n'avait jamais voulu qu'il soit témoin de ce désastre. Il avait simplement surestimé sa propre capacité à le sortir de ses pensées dans un moment où l'alcool contrôlait ses décisions, y compris les plus stupides d'entre elles. « Et on peut savoir comment tu t'y serais pris ? » Il prit un air aussi égal que possible, maquilla l'infinie tristesse dans sa voix autant qu'il le put et tâcha de ne pas montrer combien une part de lui voudrait précisément que tout s'arrange, sans attendre une minute de plus, sans prendre plus longtemps le risque de tout gâcher pour de bon. « Cette fois il aurait fallu un peu plus qu'un voyage en Italie, même si ça aurait sûrement été un bon début, j'imagine. » Et c'était définitivement la pire chose à faire que d'y songer à cet instant bien précis où les regrets lui serraient déjà le cœur, oui. « Peu importe. » Oui, peu importe à quel point il troquerait volontiers ce moment pour admirer le soleil se lever sur Florence et reprendre leurs leçons d'italien dans l'intimité de leur chambre d'hôtel, avec rien d'autre à penser durant les prochaines heures. Tout ça ne lui avait jamais semblé aussi lointain, tristement hors de sa portée, alors inutile de se torturer en plus avec ça.

Et parce que tout valait mieux que de ressasser plus longtemps, son réflexe fut d'opter pour la fuite en avant, particulièrement salutaire quand vous vous retrouviez face à l'homme que vous vouliez autant réduire en miettes que plaquer contre le mur le plus proche pour retrouver la chaleur de ses lèvres. Il ne pouvait pas rester, pas alors que ça impliquait une discussion qu'il ne voulait pas avoir et un paquet de choses dont il n'était pas sûr de vouloir se rappeler. “James.” Ses pensées virevoltaient dans tous les sens, l'idée d'atteindre la porte d'entrée pour mettre officiellement cette parenthèse derrière eux tournant presque à l'obsession tandis qu'il s'agitait machinalement. “James, bordel.” Il n'avait finalement bu qu'une demi tasse de café, n'avait pas récupéré ses vêtements de la veille – il était au moins habillé, c'était déjà ça – et n'avait toujours aucune fichue idée d'où se trouvait sa voiture, mais aucun de ces détails ne suffisait à le dissuader de prendre la fuite. Il aviserait plus tard. “C’est pas possible d’être aussi têtu.” Mais voilà que sans qu'il ne sache expliquer comment ni n'ait pu prédire qu'Auden s'empresserait de lui emboîter le pas jusqu'à la porte, la poigne de l'italien se referma autour de son téléphone pour le lui arracher subitement des mains. « Eh, rends-moi ça. J'ai pas le temps de jouer à ce petit jeu. » Il n'avait surtout aucune envie d'aller sur ce terrain-là avec lui, pas alors que leur dernière confrontation leur avait déjà valu de dire des choses qu'ils regrettaient sans doute autant l'un que l'autre. Raison pour laquelle il ne se soucierait de son téléphone que dans un deuxième temps, pour l'heure encore bien plus déterminé à l'idée d'ouvrir cette porte pour mettre de la distance entre le peintre et lui. Ce n'est pas ce qu'il souhaitait au fond de lui, mais c'est ce dont il avait besoin pour organiser ses pensées à défaut de pouvoir mettre des mots sur ces problèmes qui n'étaient pas juste le fruit de l'imagination d'Auden, ça une part de lui en était douloureusement consciente. Il lui était plus facile de se voiler la face et de continuer à prétendre que tout allait pour le mieux, parce qu'il excellait précisément dans cet art depuis plus de dix ans. « Putain laisse tomber, Auden, je suis sérieux. » L'italien s'épuisait pour rien, il n'avait pas l'intention de passer une minute de plus entre ces murs et sa détermination à l'empêcher d'ouvrir cette foutue porte n'y changerait rien. “Arrête ça.” Il n'entendait pas ses mises en garde, James. Il refusait de voir qu'Auden ne plaisantait plus du tout et qu'un voile sombre avait même recouvert son regard maintenant que la scène prenait de plus en plus des allures d'affrontement physique, où les gestes jusqu'ici empressés se teintaient d'une virulence nouvelle. Alors il continua à s'acharner contre la porte et ne se méfia pas un traître instant lorsque sa main se referma finalement autour de la poignée, convaincu que l'italien abandonnerait le combat et se résignerait. Ce serait pourtant mal connaître l'homme dont le poids s'écrasait sur lui depuis plusieurs secondes sans que ça n'ait plus rien à voir avec les étreintes passionnées qu'Auden et lui avaient si souvent partagé. Non, cette fois c'est véritablement la colère qui semblait commander les gestes du peintre, ce que James aurait peut être compris un peu plus tôt s'il ne s'était pas évertué à sortir coûte que coûte.

Le fracas de son téléphone projeté au sol eut à peine le temps de l'alerter que ses yeux circonspects virent le poing d'Auden se serrer pour se diriger droit vers son visage, lui arrachant un sursaut et lui valant de se figer tout contre la porte, ses muscles un instant tétanisés par cette vision. Il n'avait pas souvent eu peur dans sa vie, James, et il n'avait pour ainsi dire jamais eu la moindre raison de craindre Auden même malgré son tempérament sanguin et ses excès de colère. Parce qu'ils se ressemblaient sur beaucoup de points, qu'ils étaient aussi infernaux l'un que l'autre et que même lorsque leur moyen de communication se trouvait parfois être les insultes et les reproches, il ne s'était jamais senti autrement qu'en sécurité auprès de lui. Jamais l'idée qu'il puisse un jour s'en prendre à lui ne lui avait effleuré l'esprit. Jamais il n'avait nourri la moindre envie de s'en méfier. Ici, pourtant, il jurerait n'avoir jamais vu une telle fureur se refléter dans son regard, une telle dureté déformer ses traits. Pour la toute première fois, il lui trouvait l'allure d'une bête prête à attaquer ; d'une bête prête à mordre. « Vas-y, frappe. » Immobilisé entre la silhouette du peintre et la porte, son regard se risqua à retrouver le sien et osa même le soutenir sans ciller, alors qu'il jurerait pourtant sentir ses propres mains trembler de voir Auden ainsi. Il ne faisait pas le fier, James, oh que non. « T'en meurs d'envie, fais-le. » N'importe qui d'un peu raisonnable saurait que la provocation n'était pas une option envisageable lorsqu'un homme plus athlétique que vous menaçait d'écraser son poing tout contre votre visage. N'importe qui d'un peu raisonnable ne l'inciterait pas à passer à l'acte par pur besoin de jouer au plus fort, à celui qui ne se laissait jamais impressionner. « Frappe-moi. » Il intima, le souffle haletant et presque comme un ordre, presque comme s'il considérait le mériter. Après la soirée d'hier, après les décisions stupides qu'il avait pu prendre au cours des derniers mois. Après tout ce qu'il avait réussi à gâcher, à détruire, à compliquer bien inutilement. « Frappe-moi comme t'as frappé Ginny. » Ces mots-là, pourtant, ils lui échappèrent avant qu'il n'ait pu songer à quel point ils étaient une erreur, à quel point Auden ne méritait pas de se les recevoir en pleine figure. Ce n'était pas de cette façon qu'il voulait le blesser, ce n'était pas comme ça qu'il voulait s'y prendre pour réaffirmer sa capacité à lui tenir tête même dans un moment où le peintre avait clairement l'ascendant sur lui. Ces mots lui avaient échappé quand il n'aurait jamais cru ça possible, quand il n'aurait habituellement jamais pu utiliser Ginny pour l'atteindre, peu importe à quel point il aurait pu lui en vouloir. Parce qu'il respectait sa douleur, James, qu'il respectait aussi et surtout ce que la jeune femme avait toujours représenté pour Auden, sans réduire tout ça à des gestes que l'italien lui avait toujours semblé regretter et qui le rongeaient sans doute encore plus depuis quelques mois. Alors il s'en voulait, il se détestait même d'avoir franchi cette ligne qu'il ne se serait jamais autorisé à dépasser en temps normal, si ce cocktail d'émotions ne lui avait pas retourné le ventre et qu'il avait eu la moindre idée de comment agir devant lui. Son regard ancré au sien, le moindre mot maintenant piégé en travers de sa gorge et lui incapable de quitter cet état de torpeur duquel il se retrouvait prisonnier, James songeait à quel point la situation leur avait échappé. A combien il voudrait effacer les dernières secondes et reprendre chacun de ces mots, surtout, et lui demander pardon.

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“Propose donc ça au barman.” C'est un éclat de rire dénué de la moindre joie qui résonna un instant dans l'air tandis qu'il reposa son regard sur Auden avec une certaine incrédulité, peut être un peu blessé en son for intérieur que l'italien ait pu accorder le moindre crédit à cette histoire qui n'en méritait pas tant, surtout quand le créateur ne l'avait invoquée qu'avec l'espoir de l'atteindre. « T'es vraiment idiot quand tu t'y mets. » Comme si ce type revêtait la moindre importance à ses yeux, comme s'il avait seulement pensé à se rapprocher de lui quand c'était l'italien, encore et toujours, qui accaparait ses pensées dans ce que James continuait d'associer à un moment d'égarement. Parce qu'il était encore trop fier pour admettre que cette soirée aurait pu connaître une toute autre fin s'il n'avait pas pensé à l'appeler, lui, au moment où il n'était pourtant plus en état de penser à grand chose. Parce que c'était encore plus difficile de l'admettre devant le peintre, qui n'avait eu besoin que de cette soirée pour lui trouver un problème que James évitait quant à lui de regarder en face. Et c'était loin d'être nouveau, c'était loin de ne remonter qu'à hier. Cette relation de plus en plus malsaine avec la bouteille, ça faisait des semaines voire des mois qu'il l'entretenait sans vouloir admettre qu'il se torpillait lui-même en agissant de la sorte. Et que c'était indigne de lui, des standards qu'il s'imposait et de l'hygiène de vie qu'il veillait à entretenir depuis ses vingt ans ; depuis qu'il était bien conscient d'être le futur héritier d'une des plus grandes Maisons de couture australiennes. Foutue pression. S'il ne parvenait déjà pas à se l'avouer, il lui était encore plus difficile de poser ces mots-là face à Auden, même en étant conscient, tout au fond de lui, que l'italien était de son coté. Qu'il s'intéressait, qu'il se faisait du souci, et que c'était parfaitement injuste de prétendre le contraire.

Seulement rien ne comptait plus en cet instant que l'idée de fuir, d'oublier que l'échange menait une fois de plus à une impasse et qu'il leur était à nouveau impossible de se comprendre. Se disputer, Auden et lui l'avaient suffisamment fait pour qu'il veuille cette fois leur épargner ça, un peu trop conscient des dégâts que leur dernier échange avait déjà causé. C'est tout ce qu'il demandait : à pouvoir filer sans demander son reste, sans entretenir plus longtemps les maigres souvenirs qu'il gardait de la soirée d'hier. Parce qu'à quoi bon ? “Moi aussi.” Et c'est peut être bien à ce moment-là qu'ils perdirent le peu de contrôle qu'ils avaient encore sur la situation, tandis que cet échange prit une tournure qu'aucun d'eux n'aurait sûrement pu imaginer il y a encore quelques minutes. Lorsque cette petite bataille d'égos, encore relativement inoffensive, laissa la place au chaos le plus total. Tout alla bien trop vite pour que James ait seulement le temps d'anticiper la suite, du corps d'Auden qui s'interposa entre la porte et lui à ce téléphone qu'on projeta par terre dans un fracas qui le laissa un instant hébété. Il se passa même probablement une ou deux secondes avant qu'il ne réalise que c'est le poing d'Auden qui ne se tenait maintenant plus qu'à quelques centimètres de son visage, prêt à frapper, prêt à laisser sa marque. Quand il réalisa, enfin, c'est l'effroi qui lui glaça le sang et son cœur qu'il sentit battre deux fois plus vite, déjà capable d'imaginer la force de ce poing s'écraser contre son visage, et la douleur qui suivrait. Et c'était parfaitement ridicule, quand on savait qu'Auden ne l'avait jamais menacé avant ça. Qu'il ne l'en croyait pas même capable quelques minutes plus tôt, là où il s'était toujours convaincu que ce qu'il s'était passé avec Ginny, le peintre le regrettait bien trop pour vouloir le revivre un jour. Non, James ne l'en croyait pas vraiment capable. Mais il avait peur, oui, suffisamment peur pour faire l'unique chose qu'il faisait toujours dans ces cas-là : provoquer. Donner le premier coup, symboliquement, et atteindre l'autre dans ce qu'il avait de plus profond. Pour ne pas montrer sa faiblesse, pour ne pas montrer qu'il tremblait à la seule idée qu'Auden puisse avoir à son égard un geste qu'il regretterait là encore, dans un excès de violence qu'il ne lui avait jamais connu. Ses mots, ils avaient dépassé sa pensée à peine les avait-il prononcés, valant à James de se raidir, de se maudire, de se détester.

Ses mots avaient pourtant suffi à freiner le geste de l'italien et à lui faire quitter cet état de transe dans lequel il lui semblait plongé quelques secondes plus tôt. Ça ne pouvait pourtant pas être la seule issue, le seul moyen d'empêcher à la situation de dégénérer. Ça ne pouvait pas être leur seul salut, à eux, quand jamais James n'aurait jamais pu utiliser Ginny contre lui dans d'autres circonstances. Il avait le sentiment de l'avoir trahi, d'avoir fait bien pire finalement que de le menacer de la force de son poing, et c'était une chose qu'il avait le plus grand mal à se pardonner. Le regard d'Auden, lui, avait changé pour quelque chose de moins menaçant, de moins glaçant aussi, sans que James n'ose pour autant aligner un pas dans sa direction. Il le voudrait, bien sûr que oui, mais la situation était devenue assez imprévisible pour qu'il n'ose pas encore s'y risquer. A la place, c'est un regard profondément perdu qu'il reposa sur la silhouette du peintre, qui s'animait maintenant à travers la cuisine comme un automate que personne ne pourrait stopper. La carcasse de son téléphone fut déposée sur la table, sa tasse termina sa chute dans l'évier, mais c'est encore et toujours Auden que son regard continuait d'accrocher. Auden, qui était à cet instant la source de toutes ses inquiétudes. James ne savait que faire, que dire, qui pourrait les délivrer de ce mauvais rêve. Il restait simplement là, stoïque, silencieux, alors que ses battements de cœur retrouvaient peu à peu un rythme normal et qu'il s'autorisait à reprendre son souffle, aussi sonné que si toute la scène s'était écoulée sur un demi-centième de seconde. “J’étais saoul à un des jours les plus importants de ma vie. Je me souviens de rien, même pas de ce que je buvais. J’avais bu, j’avais pris autre chose aussi.” Finalement, c'est la voix du peintre qui vint rompre le silence qui les emprisonnait jusque là, l'incompréhension se lisant dans le regard de James qui détenait pour la première fois ces pièces du puzzle entre ses mains. “C’était y’a vingt ans. C’est pour ça que je bois plus, maintenant.” Et soudain, il comprenait un millier de choses. Sa réaction de tout à l'heure, bien sûr, et son besoin absolu de lui diagnostiquer un problème. Mais tout le reste, aussi, et ce rapport toujours si singulier qu'Auden avait entretenu avec l'alcool. Bien sûr que ça l'avait souvent intrigué, bien sûr qu'il s'était posé un millier de questions, mais une part de lui s'était toujours dit qu'il comprendrait, tôt ou tard. Il comprenait, maintenant. « J'en savais rien. » Que c'était pour ça, qu'il ne buvait pas. Que c'était le déclencheur, la cause de tout. « Pourquoi tu m'en as jamais parlé ? » Il aurait pu, à l'époque, sans que James n'ait jugé ça ridicule. Il aurait pu sans même rentrer dans les détails, comme maintenant, alors qu'il paraissait évident qu'il y avait encore toute une partie de l'histoire qu'il gardait sous silence. Et ça n'avait pas d'importance, une partie de réponse valant mieux que pas de réponse du tout. “Et je te promets que t’as pas envie de te rendre compte de ce que t’as perdu une fois que c’est trop tard, tout ça pour te mettre du plomb dans le crâne.” Redevenu silencieux, James accusa le coup. Il voudrait lui demander ce que cette journée avait d'importante, à l'époque, et ce qui lui coûtait de garder autant de regrets aujourd'hui. Il voudrait le faire et simplement l'écouter, sans nourrir le moindre jugement, simplement pour avoir l'impression de le connaître encore un peu mieux. Les secrets ne le dérangeaient pas, il en avait lui aussi, pourtant ses yeux ne pouvaient s'empêcher de chercher des réponses à l'intérieur des siens. « T'es le seul à avoir remarqué que quelque chose avait changé, tu sais. » Il souffla finalement, presque dans un murmure. Il était le seul à avoir remarqué que son rapport à l'alcool avait changé, changé au point où il prenait le risque de ne plus savoir s'arrêter dès qu'il se servait un verre. « Je leur en veux pas. Ils ont leurs propres problèmes, et moi j'ai toujours été un peu trop doué pour prétendre que tout allait bien histoire d'avoir la paix. » Ça fonctionnait la plupart du temps, ça entretenait l'illusion et ça évitait des questions auxquelles il ne voulait pas être confronté, les inquiétudes dont il ne voulait pas être la cause. « Pour une raison que je m'explique pas, ça fonctionne sur tout le monde sauf sur toi. » Auden était l'exception, pour ça comme pour beaucoup d'autres choses, et s'il aurait voulu accompagner ces mots d'un sourire aussi joueur qu'à son habitude, celui qu'il étira manquait cruellement de sincérité. Le cœur n'y était pas, aujourd'hui, ou bien était-ce le sujet qui ne s'y prêtait pas vraiment. « A toi, je peux pas te mentir. » Parce que tu me connais trop bien. « Y'a certaines choses que tu m'as jamais dites, certaines choses que moi je t'ai jamais confié. Et je sais que c'est pas par manque de confiance, mais parce qu'on parle de ces choses-là à personne. » Auden s'était ouvert rien qu'un peu, aujourd'hui, et c'était sa manière de dire qu'il avait conscience de ce que ça représentait et qu'il le chérissait, peu importe qu'il ne soit pas rentré dans le détail. « Un jour, j'aimerais qu'on puisse se parler vraiment. Se dire tout ce qu'on dit pas aux autres. » Ne plus avoir de secrets, pouvoir être aussi vrais que possible lorsqu'ils étaient tous les deux. Un jour, il lui parlerait d'Alessandro, de ce poids qu'il avait sur le cœur et de ce vide qui ne le quittait jamais complètement. Alors, peut être que certaines choses s'éclaireraient sous un nouveau jour. Peut être qu'Auden comprendrait certains de ses choix, ou comprendrait au moins ce qui l'avait mené à les faire. « Ce soir, c'est juste pas le bon moment. » Mais ce le serait, un jour. C'était comme une promesse qu'il lui faisait, une promesse qu'il se faisait à lui-même. Un jour, ils n'auraient pas besoin de tomber aussi bas pour se dire les choses, simplement.

“Tu peux y aller.” La tension était redescendue d'un cran, désormais, et Auden ne semblait plus avoir la moindre intention de lui barrer la route pour l'empêcher de partir. Paradoxalement, si son premier réflexe avait été de choisir la fuite quelques minutes plus tôt, la donne venait là aussi de changer. “Prends toi un nouveau téléphone.” C'était le cadet de ses soucis, à cet instant précis, et ce alors même qu'il lui faudrait rapidement parer à la situation et s'acheter de quoi transférer toutes les données relatives à son boulot – et, dans certains cas, à sa vie personnelle – pour la plupart heureusement récupérables depuis le cloud. Il gérerait la situation avec Millie, comme habituellement, raison pour laquelle il ne s'en souciait pas dans l'immédiat. Auden déposa sa carte bleue sur la table, ses yeux suivant ses faits et gestes avant de retrouver les siens. “Je suis désolé.” Il n'attendait pas vraiment d'excuses, James, parce qu'il était tenté de ne pas entièrement lui tenir rigueur de ce qui venait de se passer. Même s'il avait tremblé sur place, même s'il en avait détesté chaque seconde. Rien de tout ça ne serait arrivé s'il n'en avait pas fait qu'à sa tête, peu importe à quel point Auden était aussi en tort. Qui plus est, il estimait lui avoir fait tout aussi mal en retour. “Je voulais pas. Je pensais pas.” - « Je sais, Auden. » Qu'il ne voulait pas lui nuire, qu'il ne pensait même pas être capable de déconner à ce point. Il le savait parce qu'il le connaissait par cœur, que jamais ses excès de colère n'avaient trouvé d'issue aussi incontrôlable, que ça ne ressemblait pas au Auden qu'il connaissait. Le Auden qu'il avait face à lui, en revanche, était à cran depuis plusieurs mois, désemparé par l'épreuve que sa famille traversait sans pouvoir rien y faire, incapable de pouvoir seulement apporter des réponses à son fils au sujet de sa mère. Ça n'excusait pas tout, mais ça l'incitait à faire preuve de clémence. « C'est moi, j'aurais pas du dire ça. C'était stupide, et... putain, c'était vraiment injuste. Je sais pas ce qui m'a pris. » Il avait dépassé les limites de l'acceptable et ils le savaient tous les deux. Il n'avait aucun droit de lui balancer ces mots-là à la figure, encore moins en ce moment, et Auden aurait tort de croire qu'il ne se le reprochait pas depuis qu'il avait ouvert la bouche. « C'est moi qui suis désolé. » Et ça faisait sûrement d'eux de parfaits idiots à cet instant précis, mais il ne pouvait pas le laisser endosser la faute seul. Il avait merdé, lui aussi.

“Je voulais pas te perdre aussi.” Et finalement, c'est son cœur qui rata un battement d'entendre la tristesse inouïe derrière les mots du peintre, vers qui James aligna quelques pas supplémentaires jusqu'à lui faire face, cette fois, sans plus qu'une pièce entière ne se dresse entre eux. Lui qui fuyait la moindre proximité physique il y a encore quelques minutes éprouvait maintenant le besoin d'être proche de lui ; à croire que son attitude était décidément bourrée de contradictions dès qu'il était question d'Auden. « Tu pensais vraiment que c'était un risque ? » Ce n'était pas une question piège, une part de lui se demandait simplement comment ils avaient pu en arriver là, à ce point de rupture qui bien plus que n'importe quelle dispute les avait atteint et blessé au plus profond d'eux-mêmes. « Regarde-moi. » Il ne pouvait pas partir avant de lui avoir adressé ces mots, il ne pouvait pas le faire si Auden doutait seulement de l'idée de le revoir un jour. Rien de tout ça n'était supposé se passer de cette façon : ce n'était que quelques verres, à l'origine, et par sa faute il les avait précipité dans cette situation. Le peintre et lui avaient perdu le contrôle, ils avaient montré des visages dont ils avaient sûrement autant honte l'un que l'autre. Alors il ne pouvait pas partir avant de l'avoir au moins rassuré sur un point ; le seul qui compte probablement à cet instant précis. « Tu parles à quelqu'un qui rêvait de te réduire en pièces et qui malgré ça n'a même pas été fichu de te faire la gueule plus d'une semaine. Quelqu'un qui vante depuis six ans les mérites des relations ouvertes et qui t'a quand même tapé une crise de jalousie, parce que... » James s'interrompit, prenant douloureusement conscience d'à quel point tout ça était risible, quand il avait attaché tellement d'importance à l'idée de rester sentimentalement indépendant qu'il avait épousé une femme qui le fascinait depuis leur rencontre mais dont il n'était pas amoureux. Et tout ça pour quel résultat ? Il se retenait de rire ; de rire de lui-même. « J'en sais rien. Parce que ça me touche dès qu'il est question de toi. » Et c'était bien le problème : tout était différent dès qu'il était question de lui. Que son aventure d'un soir se soit trouvée être avec Flora n'avait rien arrangé, mais il mentirait s'il osait prétendre que c'était tout ce qui l'avait dérangé. Sa cousine ou bien quelqu'un d'autre, il aurait fulminé de la même façon et était maintenant trop concentré sur l'idée de balayer ses craintes pour faire semblant. « Me surestime pas, Auden. Je suis incapable de franchir cette porte et de te rayer de ma vie. Même si je le voulais. » Et je ne le veux pas. Son regard raccrocha le sien pour s'y perdre quelques secondes, incapable de le laisser penser le contraire et plus encore lorsqu'il savait pertinemment à qui se rapportait ce « aussi » et qu'il était encore synonyme de douleur et de regrets pour l'italien. Ginny était sortie de sa vie et la tournure dramatique qu'avait prise la situation le laissait doublement inconsolable, James le savait. Il le savait et était incapable de lui laisser penser qu'à son tour, leur relation se conjuguerait dorénavant au passé. Quels que soient les mots qu'ils évitaient à tout prix de poser dessus, ça n'était pas voué à se terminer comme ça. D'un ton cette fois un peu plus hésitant, comme si la colère et la mauvaise foi avaient laissé la place à l'envie de les préserver l'un et l'autre d'autres potentiels dégâts, James souffla. « Je sais que tu fais tout ça pour mon bien. Mais je me suis juré que je deviendrai jamais le cliché ambulant de l'artiste torturé dont l'alcool est devenu le fidèle compagnon, et pourtant regarde... » Il poussa un soupire. « Hier soir c'en était vraiment pas loin. » Et c'était tout ce qu'il trouvait pathétique et qu'il se permettait de juger allègrement quand ça touchait les autres, attaché depuis toujours à l'idée de tout gérer de front sans le moindre renfort, de briller aussi bien comme la relève de Weatherton que simplement dans les yeux de son père, comme un fils qui lui inspirerait toujours la plus grande fierté. Même s'il se contentait pour l'heure de jouer avec le feu, même s'il pouvait encore s'éviter le pire, c'était déjà un putain d'échec que d'en être arrivé là. Pas plus tard qu'hier soir, il comatait dans la chambre d'amis du peintre, et ça, ça lui faisait profondément honte. « Je le déteste, le type que t'as récupéré ivre mort dans ce bar. Mais tu me connais, j'ai jamais été très doué pour demander de l'aide. » Son regard quitta finalement le sien pour se reposer sur le sol, une boule se formant en travers de sa gorge à l'idée que ce soit peut être précisément ce qu'il était entrain de faire, avec tout ce que ça lui coûtait de s'abaisser à ça. Surtout devant lui. A sa façon, avec ses mots maladroits et sa foutue fierté encombrante, il lui demandait son aide. Il lui demandait de ne pas le laisser devenir ce foutu cliché.

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@AUDEN WILLIAMS & JAMES

“Personne ne sait.” Peut être bien qu'il espérait au fond de lui que ces mots sortiraient de sa bouche, atténuant aussitôt l'impression qu'il pouvait avoir d'avoir raté quelque chose, quelque chose de visiblement important à l'échelle de la vie du peintre, quelque chose qui avait compté et qui comptait toujours. Ce n'était pourtant pas comme s'il ne cultivait pas quelques secrets lui-même, même en faisant partie de la vie d'Auden depuis de nombreuses années, et même en osant se compter parmi les quelques personnes qui lui soient véritablement proches, quels que soient les mots qu'ils refusaient catégoriquement de poser sur leur relation. Une part de lui aurait peut être simplement été blessée de ne pas compter parmi ceux qui savaient, qui détenaient les cartes pour cerner cette part de lui sur laquelle Auden ne s'était jamais étendu – et aujourd'hui, enfin, il comprenait pourquoi. Savoir qu'il n'était pas une exception, qu'en réalité le peintre taisait certains événements qui l'avaient profondément impacté et changé, lui aussi, le rassurait peut être autant que ça lui donnait à nouveau l'impression qu'ils étaient les mêmes, à beaucoup de niveaux. Une chose dont il n'était jamais arrivé à douter mais qui faisait planer un sentiment agréable, au milieu de ce trop plein d'émotions contradictoires et pour certaines encore particulièrement déroutantes. S'il reprenait doucement ses esprits et ne craignait plus pour sa sécurité, James s'accrochait surtout à l'idée qu'Auden lui faisait assez conscience pour avoir au moins effleuré le sujet. Même qu'en surface, même sans entrer dans les détails. Et il avait besoin de ça, sans doute, après les quelques minutes qu'ils venaient de vivre. “Il y a plus. Je t’expliquerai.” Il n'en était même pas obligé, car probablement que James n'aurait jamais remis le sujet sur la table de peur de raviver le souvenir de cette altercation et des mots qu'ils avaient échangé. Maintenant, pourtant, une partie de lui espérait qu'Auden le lui expliquerait bel et bien. Et que ça l'aiderait à comprendre, à le comprendre lui. « J'attendrai que tu sois prêt. » Et ça, le temps qu'il faudrait.

“Je suis sûrement le seul qui accepte de te supporter aussi souvent.” La ligne de ses lèvres s'étira brièvement, preuve que la tentative de plaisanterie d'Auden avait un certain effet sur lui malgré la tension encore palpable quelques minutes plus tôt. L'atmosphère s’allégeait peu à peu, laissant entrevoir la possibilité qu'ils parviennent à mettre la dernière demi-heure derrière eux, ou tâchent en tout cas de ne pas faire davantage d'erreurs que celles déjà commises. Ils avaient bien trop à perdre, et ils en étaient sans doute aussi douloureusement conscients l'un que l'autre désormais. « Et t'es même pas payé pour le faire, contrairement à Millie. Ou en tout cas, tu l'es plus. Je sais pas ce que ça dit de toi, mais certains diraient que t'es masochiste. » Il souffla sur le même ton, tâchant à son tour d'arrondir les angles et de manier la situation avec un certain doigté – plutôt ironique quand on savait qu'en temps normal, ils se fichaient pas mal de mettre les pieds dans le plat ou de s'affronter à grand coup de provocations qui, de toute façon, finissaient tôt ou tard par laisser la place à un jeu beaucoup moins vicieux et, il faut le dire, encore beaucoup plus agréable. Aujourd'hui, pourtant, tout était différent. “Ils devraient l’avoir remarqué.” « Je l'aurais pas supporté. » Alors peut être bien qu'ils auraient du voir, oui, mais pour leur défense James n'était pas le genre de personne qu'on pouvait lire aussi clairement. Il ne laissait presque jamais rien paraître, s'efforçant de ravaler ses états d'âmes dès qu'il rendait visite à son père et à Ambrose, dès qu'il rejoignait Flora pour discuter de ses progrès ou qu'il était susceptible de croiser Malone ou August, qui n'avaient pas besoin d'une raison supplémentaire de lui porter du mépris. Il n'y a que Cristina qui savait généralement lire en lui et qui connaissait jusqu'aux plus douloureux tréfonds de son mal-être, quand bien même sa femme et lui gardaient ces questions-là bien éloignées de leurs échanges et de leurs confrontations quotidiennes. Pourtant, même devant elle, James serrait les dents depuis plusieurs semaines en songeant qu'elle n'avait pas besoin d'être témoin de sa détresse, de voir à quel point il perdait lentement pied. Il la soupçonnait de se douter de quelque chose, bien sûr, mais il n'y a que devant Auden qu'il s'était montré aussi vulnérable et qu'il avait fini par tomber le masque, une fois au pied du mur, une fois incapable de continuer à faire semblant. “T’es naïf que tu t’y mets.” Une idée qui eut au moins le mérite de lui tirer un demi-sourire, sans doute parce qu'elle avait quelque chose de risible aux yeux d'un homme comme lui, pourtant conscient au fond de lui qu'il se voilait la face depuis de nombreuses années sur toute l'importance qu'Auden avait depuis longtemps dans sa vie. Qu'il évitait de se poser les questions qui fâchent, simplement parce que ça compliquerait tout et qu'ici, par exemple, la seule idée d'admettre pourquoi il ne savait pas faire semblant devant lui le tétanisait bien plus qu'il n'irait l'admettre. “Je sais pas quand sera le bon moment, James.” Il ne lui demandait pas de prendre rendez-vous pour avoir cette discussion. Il ne faisait que formuler un souhait ; celui qu'ils soient un jour capables de se parler, vraiment, sans plus que ça ne vire aussitôt aux menaces et aux reproches. « On n'a pas à s'en soucier aujourd'hui. » Ce n'était pas un ultimatum, pas même une requête. Un souhait, juste ça.

Le calme avait plus que jamais repris ses droits autour d'eux, le James tremblant d'il y a quelques minutes s'autorisant à relâcher sa garde maintenant qu'il savait qu'ils étaient parvenus à éviter le pire, aussi critique aurait pu être la situation si le poing d'Auden avait rencontré sa cible. Il n'avait pas envie de penser à ce qui aurait pu se passer, pas plus que d'imaginer l'italien lui refaire le portrait sous le coup d'une impulsion qu'il aurait forcément regretté, parce que quoi qu'il en dise ce genre de choses étaient indignes de lui. Indignes de l'homme responsable et du père dévoué qu'il était devenu, et qu'il n'imaginait pas une seule seconde tout foutre en l'air pour ce genre de conneries. La colère aurait parlé à sa place, et il ne pourrait pas être plus soulagé qu'elle n'ait finalement pas eu le dessus sur le reste. “C’était mérité.” - « Mais ignoble, et tu le sais. » Et James, lui, continuait à se reprocher les mots profondément injustes qu'il lui avait balancé à la figure au moment où il n'avait écouté que sa peur et n'avait pas réfléchi au mal qu'il lui causerait inévitablement. Il savait bien qu'Auden voudrait oublier chaque seconde de cet échange et qu'il ne lui tiendrait pas rigueur des mots qu'il avait prononcé, mais ça ne les rendait pas pour autant plus acceptables. “Merde, depuis quand on se bat pour savoir qui a le droit de s’excuser ?” Un rictus dénué de joie fendit le coin de ses lèvres tandis qu'il relâcha enfin les épaules, comme s'il avait retenu sa respiration pendant de trop longues minutes et s'autorisait enfin à reprendre son souffle. « Depuis qu'on est deux foutus idiots, il faut croire. » Deux foutus idiots décidément incapables de se comprendre et de régler leurs comptes sans que ça ne tourne aussitôt au psychodrame, cette fois ayant bien failli leur coûter bien plus cher encore. Il s'en rendait compte, James, qu'ils étaient passés près du pire et qu'il avait eu beaucoup de chance qu'Auden retrouve la raison juste à temps. Il s'en rendait compte, et ça lui faisait aussi prendre conscience qu'un téléphone, au milieu de tout ça, n'avait que peu d'importance. Il en changerait, mais pour l'heure il avait d'autres choses à penser. Comme le fait qu'Auden semble si convaincu qu'il n'attendait qu'une occasion de sortir définitivement de sa vie, de conjuguer officiellement ce qu'ils partageaient au passé, sans retour en arrière possible cette fois. Certains jours, James voudrait en être capable, simplement parce que ça simplifierait bien des choses et lui éviterait par exemple de se mettre dans tous ses états dès que le peintre avait la brillante idée d'avoir une aventure avec sa cousine. Et parce qu'il n'aurait plus à se rendre compte qu'au bout milieu de ses journées pourtant remplies, c'est encore à l'italien qu'il se surprenait continuellement à penser, chaque fois qu'une excuse était bonne pour solliciter son avis, le provoquer comme il avait toujours aimé le faire ou s'assurer d'occuper ses pensées en retour, surtout quand sa foutue fierté l'avait conduit comme ses dernières semaines à mettre une certaine distance entre eux. Une distance dont James n'était plus certain d'avoir envie, quand bien même ça n'avait rien d'aussi simple de le lui dire aussi clairement. “C’est bon, je sais. T’en fais pas.” Ce n'était pas le sujet qui leur réussissait le mieux, ça ne l'avait jamais été, simplement parce qu'ils n'étaient pas fichus ni l'un ni l'autre de poser des mots sur ce qui planait au-dessus d'eux depuis assez longtemps pour que ce soit devenu la norme, entre eux, de faire l'autruche. Comme s'ils étaient passés maîtres dans l'art d'ignorer l'éléphant au milieu de la pièce. Ils avaient toujours évité d'aller sur ce terrain-là, même les quelques fois où ils s'étaient ouverts l'un à l'autre, peut être un peu trop conscients qu'ils pourraient le regretter. “J’ai déjà cru ça un jour.” Bien sûr qu'il savait à qui il faisait allusion et que c'est le nom de Ginny qui continuait aujourd'hui de causer une profonde souffrance à l'italien. Et ça, James pouvait le comprendre bien mieux qu'il ne le pensait sans doute. “Mais j’en ai pas envie non plus.” - « Et moi j'ai pas envie qu'on parte du principe que tout ça, c'est voué à se reproduire. » Cet affrontement ses conséquences, et le moment où Auden avait bien failli franchir la ligne rouge sous le coup de la colère mais où, heureusement, le pire avait été évité. James souffla ces mots d'une voix suffisamment ferme pour qu'Auden n'aille pas croire qu'il consentirait un seul instant à laisser cet épisode planer au-dessus de leur relation comme une ombre malveillante attendant de leur nuire. C'était un incident isolé, et il refusait de le considérer autrement. « Je refuse de le voir comme une fatalité : t'es pas comme ça, quoi que t'en penses. » Il avait toujours été caractériel et colérique, c'était deux des choses qui les avaient rapproché parmi une infinité d'autres et malgré ça, il ne s'était jamais senti menacé à son contact, ni susceptible de faire les frais de son impulsivité. Ce n'était pas Auden, qui le menaçait de son poing quelques minutes plus tôt. Ce n'était pas l'homme qu'il avait toujours connu et dont il avait aussi pu apprécier la tendresse, et tout ce qu'il était capable de montrer une fois dans l'intimité de leurs moments ensemble et de leurs nuits partagées. Il savait qui il avait face à lui et que l'italien n'était pas une brute épaisse.

Lorsqu'Auden brisa finalement la distance qui les séparait jusque là, approchant sa main du visage du créateur jusqu'à venir en épouser les contours, James ne se figea cette fois plus sous le coup de la peur, mais parce que ce contact il le désirait au fond de lui plus que tout. Il désespérait même d'en profiter à nouveau, se languissant de le sentir tout proche de lui et de pouvoir à nouveau respirer son odeur, quand ce simple contact lui semblait déjà remonter à bien trop longtemps. Ses muscles se détendirent complètement lorsque le front de l'italien trouva appui contre son crâne, donnant naissance à une étreinte à laquelle l'anglais ne tenta à aucun instant de se dérober. Au contraire, il s'assura de rester au plus près de lui, glissant ses propres mains à hauteur du dos d'Auden pour le maintenir tout proche et profiter, enfin, de ce moment d'accalmie retrouvée. “Je le déteste aussi, ce type.” Ce que James détestait le plus, c'était de lui avoir donné à voir un spectacle aussi pitoyable, de s'être abaissé à lui apparaître comme une pâle et navrante version de lui-même, une version qu'il n'aurait déjà pas supporté d'admirer dans le miroir mais qu'il supportait encore moins d'imaginer un traître instant se refléter dans le regard du peintre. « Je veux pas qu'il revienne. » Il ne voulait pas qu'ils y soient à nouveau confrontés, ni Auden ni lui, tout comme il ne voulait pas retomber un jour aussi bas. Et peut être bien que c'était là l'électrochoc qu'il lui fallait pour prendre conscience de l'étendue de son problème et du fait que rien ne saurait trouver de solution sans un peu de volonté. Il voulait aller mieux parce qu'il ne voulait plus jamais éprouver un sentiment de honte aussi paralysant que celui qui l'avait saisi lorsqu'il s'était réveillé après cette soirée au bar, et quand bien même ce n'était pas de son bien-être dont il faisait ici sa principale motivation, il avait au moins envie de s'en sortir et de ne pas causer davantage de dégâts qu'il ne l'avait déjà fait. “Tu devrais rentrer. Te reposer, manger autre chose qu’un café.” Prendre une douche ne serait pas du luxe non plus, tout comme enfiler des vêtements un peu moins décontractés. “Cristina est chez vous ? Tu peux te reposer ici, sinon.” - « Elle doit déjà être en route pour le boulot, à l'heure qu'il est. Je devrais pouvoir rentrer sans attirer l'attention. » Il ne voulait pas en faire un secret auprès de sa femme, mais ça sous-entendait reconnaître une nouvelle fois qu'il avait bel et bien un problème et ça n'était pas une discussion qu'il voulait avoir avec la brune dès ce matin. Il avait besoin d'un peu de temps pour digérer les vingt-quatre dernières heures – ainsi que les trente dernières minutes et l'avalanche d'émotions qu'elles avaient suscité – et il préférait le faire seul. Ça ne voulait pas dire qu'il tenait nécessairement à partir, simplement que c'était sans doute la meilleure chose à faire. Au fond, il pourrait bien rester ici toute une partie de la journée sans même plus éprouver l'envie d'emprunter la porte. “T’as pas besoin de demander. Je suis pas doué pour attendre l’autorisation, de toute façon.” - « Je sais, oui. » Il souffla plus bas, son regard ancré à celui du peintre dont les mains s'étaient nichées de part et d'autre de son visage, voyant naître chez James des envies que le créateur s'efforçait de dompter tant qu'il demeurait le moindre risque que le moment soit mal choisi, que ce soit trop tôt, que tout soit encore trop frais. “Je te laisserai pas gâcher ton talent.” C'était tout ce qu'il avait besoin d'entendre pour sentir un poids être ôté de ses épaules : qu'il ne lutterait pas seul, s'il devait lutter. Que si ça devait être au prix de nombreux efforts, de certains échecs parfois, il pourrait toujours retrouver son regard et être certain d'y lire autre chose qu'un jugement impitoyable ou une déception inévitable. Que s'il était tenté de faire à nouveau des choix aussi risqués et inconsidérés qu'hier soir, il ne le laisserait pas faire. Qu'Auden se battrait à ses cotés et parfois même contre lui, s'il fallait. « Je peux rester encore une heure. » Cette proposition, James la formula du bout des lèvres et sans rien imposer, simplement incertain quant à sa propre capacité de mettre un terme à ce moment maintenant que les choses s'apaisaient et qu'il réalisait combien les dernières semaines avaient été moroses, sans la présence de l'italien à ses cotés. Et ça, par sa seule faute. Il ne voulait pas partir, il il n'y était pas encore prêt, alors toute excuse était bonne pour retarder l'échéance. Une heure, ça ne changerait pas la face du monde, et ça ne l'empêcherait pas de se reposer une fois chez lui. « T'as fait en sorte que personne m'attende à l'atelier, alors... » Le coin de ses lèvres se retroussa dans un rictus cette fois bien plus railleur que mécontent, tendant à prouver qu'il ne lui en voulait plus tant que ça d'avoir prévenu Millie et fait en sorte qu'il prenne un jour de repos. Son regard plongé dans le sien, il redevint finalement silencieux au moment de céder à l'impulsion de glisser ses doigts entre ceux du peintre, dans un geste bien plus hésitant et délicat qu'il ne l'avait sans doute jamais été. « Je veux pas qu'on se souvienne de cette journée pour de mauvaises raisons. J'ai gâché assez de choses comme ça. » C'était juste sa manière de lui dire qu'il lui pardonnait pour ce moment d'égarement s'il acceptait en retour de lui pardonner pour la soirée d'hier. Ils avaient enchaîné les erreurs, rien que ces dernières heures. Ils avaient été redoutablement idiots et inconscients chacun à leur façon, mais ça n'était pas forcé de laisser plus de traces que ça n'était déjà le cas. Ils pouvaient encore tenter de rattraper le reste.