(c) joffridapettersen & harley

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@CRISTINA WEATHERTON & JAMES

(tenue – masque) L'ambiance était à couper au couteau à l'arrière de la limousine, là où les époux Weatherton avaient pris place depuis plusieurs minutes sans même s'adresser un seul mot. Le chauffeur, lui, osait à peine respirer de peur de servir de bouc émissaire à ceux que les employés du Emerald craignaient la plupart du temps pour leurs sautes d'humeur imprévisibles. Peter devait sans doute nourrir l'impression d'avoir perdu un pari, ce soir, alors qu'un seul coup d’œil dans le rétroviseur lui laissait voir l'ampleur des tensions régnant au sein du couple. Beaucoup se seraient questionnés quant à la raison pour laquelle ils semblaient à deux doigts de se sauter à la gorge mais le chauffeur, lui, avait sa petite idée quant à la source du problème. Il faut dire que beaucoup d'employés avaient pu constater l'absence remarquée de James Weatherton dans les environs de l'hôtel au cours des derniers jours, sans que ça ne semble pour une fois uniquement être dû au caractère impétueux du styliste, qui lui valait bien souvent de passer en coup de vent puis d'aller s'enfermer dans sa suite sans même saluer le moindre quidam sur sa route. Les ragots allaient bon train depuis que la grande patronne avait été vue en pleine conversation avec le service de sécurité de l'hôtel, là où certains affirmaient même avoir vu James se voir barrer la route à son arrivée sur place, voyant naître bon nombre de théories entre ceux qui tuaient aussi le temps en tentant de s'imaginer ce qui pouvait bien se jouer au sein du couple, derrière les portes closes et une fois les masques retirés.

Son masque, James était justement plus que déterminé à le garder tout au long de cette soirée qui s'annonçait certes exaltante pour quiconque aimait comme lui revêtir ses plus beaux atours et parader devant la Haute Société, mais qui promettait aussi de ne pas ménager ses nerfs. Il avait pris sur lui pendant des jours, avait ravalé son amertume le temps de concevoir deux tenues assorties qui leur garantiraient à Cristina et lui de faire sensation pour leur arrivée au bal, et il avait même forcé un sourire au moment d'assurer à son père que son épouse et lui ne manqueraient pas de saluer quelques unes de ses bonnes connaissances, une fois sur place, tel le fils irréprochable qu'il tâchait toujours d'être à ses yeux. A cet instant, pourtant, la carapace ne demandait qu'à rompre et lui qu'à vider son sac en prévision des prochaines heures, durant lesquelles il rongerait son frein et dissimulerait sa contrariété derrière une bonne couche de raffinement et de diplomatie, encore suffisamment raisonnable pour ne pas créer de scandale. Cristina et lui en étaient sans doute aussi conscients l'un que l'autre, ce trajet jusqu'à l'Octopus était peut être bien leur chance de crever l'abcès tant qu'ils le pouvaient et avant qu'il ne les ronge un peu plus. Se redressant ainsi sur le bout de banquette où il s'était installé, c'est en direction de sa femme qu'il tourna finalement la tête, la pression de ses doigts se resserrant inconsciemment autour de son masque lorsqu'il laissa échapper un soupire. « Heureux de voir que je suis à nouveau assez présentable pour que tu acceptes de t'afficher à mon bras et en public. » Ces mots lui coûtaient et Cristina le savait mieux que personne, elle qui n'ignorait rien de l'humiliation que ça avait été pour lui de se voir montrer porte close lorsqu'il s'était présenté à l'hôtel quelques jours plus tôt, comme on barrerait la route à un malpropre. A un pestiféré indigne de se tenir parmi les clients et le personnel – était-ce ce qu'il était devenu à ses yeux ? – et dont il savait que la profonde loyauté reviendrait toujours à sa femme. Ça, James l'avait constaté avec amertume lorsque même son propre cousin, avec qui il avait pourtant grandi et dont il avait plaidé la cause pour lui décrocher ce boulot – quelle foutue ironie, n'est-ce pas – s'était dressé contre lui pour appliquer les ordres qui lui avaient été donnés. S'il se doutait bien que les tensions ayant toujours régné entre Malone et lui avaient immanquablement pesé dans la balance, le sentiment de trahison qui lui remuait le ventre n'avait d'égal que l'impression qu'il avait de s'être fait cracher au visage par celle qui ne lui avait encore jamais réservé un tel coup bas. Et pourtant, des crasses, sa femme et lui s'en étaient déjà fait beaucoup et de toutes les sortes. Cette fois, simplement, son amour propre en était ressorti particulièrement blessé. « A moins que tu aies fait jouer tes relations pour m'interdire aussi l'entrée du Casino. Tu serais plus à ça près. » Il siffla entre ses dents serrées, songeant que l'ironie serait d'autant plus savoureuse maintenant qu'il avait pris la peine de confectionner sa robe. Cristina avait le bras long et c'était aussi son cas – l'une des raisons pour lesquelles il savait d'avance que leur arrivée ferait des émules et leur vaudrait d'être scrutés de toute part, ce soir – mais la différence résidait dans le fait qu'elle avait su le prendre de cours une fois et serait capable de recommencer. Peut être bien qu'ils en étaient arrivés au point où la confiance venait à leur faire défaut et où leurs problèmes se réglaient comme pendant une partie d'échecs. Et peut être bien que la fois prochaine, ce serait à lui de s'assurer d'avoir un coup d'avance.

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C'était loin d'être la première fois qu'ils faisaient route vers leur destination du soir sans que l'entente au sein de leur couple ne soit au beau fixe, chose qui ne surprendrait pas grand monde avec deux personnalités comme les leurs. Cette fois, pourtant, les deux époux ne s'étaient pas adressés un seul mot depuis le début du trajet et ce qu'ils auraient normalement désamorcé sur un ton joueur leur valait aujourd'hui de se cramponner l'un et l'autre à leur fierté. James en était pourtant conscient, prendre le risque de laisser éclater ces tensions une fois au casino n'était pas une option, peu importe à quel point ils aimaient prétendre se moquer du regard d'autrui.  Il y avait des comportements auxquels ils avaient toujours évité de céder en public et régler leurs comptes au beau milieu d'une salle bondée ne ferait pas honneur à la redoutable lucidité dont ils faisaient généralement preuve à ces occasions, et cette soirée ne ferait pas exception. Peu importe l'amertume qu'il nourrissait depuis l'autre soir, James ne comptait pas laisser leurs problèmes éclabousser plus de monde, encore moins dans un moment où son cousin se retrouvait déjà exposé par l'affaire Saül Williams et pourrait directement pâtir de toute mauvaise publicité supplémentaire. Alors c'est lui qui prit la parole le premier, non sans que ça lui écorche légèrement la bouche au passage – ce ne serait pas vraiment James s'il n'y mettait pas un semblant de mauvaise volonté – et d'un ton encore accusateur plusieurs jours après ce que l'anglais avait vécu comme une humiliation en règle.

« Si c’est ce dont tu te contentes en ce moment, être présentable. Tu admettras que le problème est ailleurs. » Le problème était forcément ailleurs quand l'ego de James n'était pas la seule chose qui s'était retrouvée mise à mal dans cette histoire, ils en étaient au fond conscients l'un comme l'autre, mais c'était trop en attendre de lui que d'espérer qu'il baisserait les armes pour reconnaître qu'il l'avait probablement mise au pied du mur après des semaines à avoir adopté une attitude que même sa femme ne lui avait jamais connu. Son regard se reposa un instant sur la cloison les séparant à présent de l'avant du véhicule, au moins satisfait de ne pas offrir davantage de spectacle à un employé de l'hôtel. « Mon seul problème à l'heure actuelle, c'est de ne pas avoir trouvé un moyen de me cloner pour nous épargner à tous les deux cette soirée. » Il se mentait en partie, James, sachant bien que n'importe quel désagrément ne saurait pas altérer la loyauté dont il était capable envers son épouse, mais aussi envers son père qui lui avait très tôt inculqué l'importance de ces galas pour rencontrer des personnalités influentes et enrichir son carnet d'adresses. Il ne cessait de le lui répéter depuis qu'il était en âge de l'entendre et force est de constater que le couturier commençait peut être enfin à l'intégrer : un jour, c'est lui qui serait à la tête de Weatherton. « Dis pas de bêtises, ça n’aurait plus eu de sens dès l’instant où tu as décidé de nous dessiner ces tenues assorties. » Elle savait parfaitement ce qu'elle disait, bien sûr, leurs tenues ayant vocation à se compléter depuis qu'il en avait réalisé les premiers croquis. Il les avait pensé en tant que paire, même alors que l'amertume aurait pu obscurcir son regard ; il ne plaisantait jamais avec ce genre de choses, James, peu importe à quel point il pouvait être rancunier. « Et cette robe te va à ravir, une chance que tout le monde puisse bientôt t'admirer dedans. » Un compliment qui manquait peut être de sa malice habituelle, et de ce petit regard en coin qu'il lui aurait sûrement glissé en temps normal avant de déposer un baiser dans sa nuque, mais qui n'en était pas moins sincère. Cristina était toujours sublime, quoi qu'elle porte, et peut être encore davantage quand l'agacement se devinait sur ses traits.

Le silence reprit un court instant ses droits autour d'eux, et ce fut lui qui cette fois détourna le regard en sentant celui de son épouse l'observer, éternellement esclave de cette foutue fierté qui régissait décidément bien trop de choses dans sa vie. « Une semaine. » Il sut où elle voulait en venir avant même qu'elle poursuive, parce qu'ils se connaissaient par cœur et que ça avait toujours été leur manière de fonctionner, de regarder les conflits bien en face et de régler leurs comptes plutôt que de ronger leur frein en attendant que l'éléphant dans la pièce soit trop gros pour qu'ils continuent de l'ignorer. « Et ce sont les premiers mots que tu m’adresses à ce sujet, des reproches ? » C'est pourtant un James résolu à lui faire comprendre qu'il avait vécu son attitude comme une trahison qui avait bel et bien choisi la voie de l'ignorance, ces derniers jours, là où son attrait pour les tragédies grecques lui aurait normalement valu de chercher le conflit à la première occasion. Au lieu de ça, c'est sur la confection de leurs tenues de bal que le couturier s'était concentré – on pouvait au moins lui reconnaître que la contrariété ne l'empêchait jamais d'être productif. « Qu'est-ce que tu espérais, que je te ferais livrer des fleurs avec une carte de remerciements ? » Qu'il lui serait reconnaissant ? Qu'il oublierait cet épisode après une bonne nuit de sommeil – ou une soirée arrosée, puisqu'elle semblait de toute façon le voir comme un dépravé qu'on ne pouvait remettre dans le droit chemin qu'en en faisant un paria ? Il connaissait sa femme, il savait que c'était une manière pour elle de lui donner une tape derrière la tête et de lui remettre les idées en place, et le pire, c'est qu'il aurait du mal à nier en avoir eu besoin. Mais il refusait d'admettre qu'elle n'ait trouvé que cette solution-là, quand il lui était impossible de ne pas éprouver l'impression qu'elle avait cherché à liguer une partie des employés de l'hôtel contre lui dans une bataille que James n'aurait jamais du livrer que contre un seul ennemi : l'alcool. « Tu m'as bien fait comprendre qu'on ne jouait pas dans la même équipe, sur ce coup, alors ne t'étonne pas si je joue selon tes propres règles. » C'est elle qui avait mis la duplicité au centre de la partie, il ne faisait que jouer à son niveau. « C’est une manière comme une autre de retourner la situation. » Son regard, jusque là occupé à observer distraitement le paysage depuis l'autre coté de la vitre, se résigna finalement à retrouver le sien. Elle n'avait pas complètement tort et il le savait, mais il refusait d'être le seul à qui on puisse reprocher son comportement, quand bien même il avait été loin d'être irréprochable ces dernières semaines – loin d'être digne de la haute opinion qu'il avait de lui-même et de l'homme que Cristina avait épousé. « Une situation où la seule chose qui t'importe c'est l'image que je vais renvoyer et la manière dont tout ça pourrait finir par t'éclabousser. » Tout ça c'était une manière pour lui de ne pas nommer un problème auquel il lui était encore difficile de faire pleinement face, alors même qu'il était paradoxalement de plus en plus conscient de s'être enfermé dans des habitudes un peu plus destructrices après chaque nouveau verre, chaque nouvelle cuite à faire comme s'il gérait parfaitement la situation – et ça aussi, c'était de moins en moins souvent le cas. « Parce que tu ne me feras pas croire que tu ne pensais pas d'abord à toi, quand t'as agi comme tu l'as fait. » Alors peut être qu'il retournait la situation, peut être que c'était plus simple de lui en vouloir à elle plutôt que d'admettre qu'il s'était mis dans le pétrin tout seul et comme un grand, mais il ne pouvait pas s'empêcher de penser que c'est elle qu'elle avait voulu sauver dans cette histoire, pas lui.

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« Une d’excuse aurait eu plus de chance d’être mieux reçue mais même ça, tu t’en es montré incapable. » L'idée lui arracha un rictus amer, probablement parce qu'il était bien trop cramponné à sa fierté mise à mal par les récents évènements pour admettre que des excuses réciproques auraient sans doute été de rigueur. Mais qu'elle le croit ou non, ça n'avait plus vraiment fait partie de ses priorités une fois qu'elle eut dressé son petit personnel contre lui – ça avait toujours autant de mal à passer, oui. « Parce que ça ne fait pas plusieurs semaines que tu me gardes délibérément en dehors de la tienne ? » Oh, il avait toujours trouvé irritant qu'elle retourne aussi habilement ses arguments contre lui, un peu trop conscient au fond d'avoir lui aussi fait cavalier seul au moment où il aurait sans doute eu le plus besoin de Cristina pour lui remettre les idées en place. « Tu crois peut être que ça me fait plaisir ? Que je me suis réveillé un matin en me disant que dorénavant, on réglerait nos problèmes chacun de notre coté ? » Elle aurait tort de le croire, tort de penser qu'il avait choisi de la mettre à l'écart parce qu'il avait décrété qu'ils ne se consulteraient plus ni ne feraient plus front uni devant les difficultés. Elle le connaissait bien trop pour véritablement douter de lui sur ce point, Cristina : il savait qu'au fond elle avait conscience que cette situation-là était différente des autres. Parce que cette fois, l'ennemi était bien plus proche et bien plus vicieux. « Tu n'es pas stupide James, alors rends-nous service, arrête d’enchaîner les absurdités. » Des choses injustes, James en avait déjà dites sous le coup de la colère ou de la frustration, mais aujourd'hui ça lui coûtait plus qu'il n'irait l'admettre d'insinuer que Cristina avait été égoïste sur toute la ligne, lorsqu'elle lui avait fait un affront que son ego avait simplement un peu trop de mal à digérer. Il connaissait tout des moindres nuances de son caractère, James, il savait donc que Cristina avait toujours eu ses propres intérêts à cœur, tout comme lui pouvait toujours faire passer les siens en premier. C'était dans leur façon d'être et ça ne les avait jamais rendus autre chose que complémentaires, leur mariage faisant peut être l'impasse sur certains aspects plus traditionnels mais sûrement pas sur la loyauté dont ils étaient aussi capables l'un envers l'autre. Alors il savait parfaitement que si elle avait assuré ses arrières, ce soir-là à l'hôtel, ça n'avait pas été sa seule motivation. C'était simplement plus commode d'y ajouter une bonne dose de mauvaise foi.

« Et tu ne me feras pas croire que tu te serais décidé à me parler si je n’avais pas fait ce que j’ai fait. »
« J'imagine que le plus amusant, c'est qu'on ne le saura jamais. »

Et à l'arrivée, il pouvait presque se demander si ce qu'elle cherchait avant tout, c'était à lui rendre service ou bien à lui donner une bonne leçon. Sans doute les deux, et à défaut qu'il en ressorte grand chose de constructif à ce stade où les reproches prenaient plus de place que le reste, James devait au moins reconnaître qu'elle avait toujours eu de la ressource, Cristina. « J’ai pensé à moi, je pense toujours à moi. J’ai pensé à nous aussi. Et puis au milieu de tout ça, un peu à toi. » Et l'amertume qu'il éprouvait ne l'empêchait pas encore totalement de s'avouer qu'il en aurait fait de même, en vérité, s'il avait été à sa place et que le comportement de la brune menaçait non seulement la position qu'elle avait acquise à force de travail et de détermination, mais aussi leur alliance, leur nom à tous les deux. « Mais tu arrivais probablement en dernière place, t’as raison, à quoi bon s’y attarder. » Ce n'était pas le nœud du problème, quand bien même la sournoiserie dont elle avait fait preuve ce soir-là à l'hôtel pourrait avoir des conséquences plus dérangeantes qu'un conflit dont ils viendraient forcément à bout, tôt ou tard, parce que c'était toujours ce qui arrivait. « Ce que je te reproche, c'est d'agir aujourd'hui comme si ce soir-là, tu nous avais rendu un putain de service. A moi comme à toi. » En temps normal il était le premier à soutenir ses décisions, surtout quand elles avaient le mérite d'être radicales et risquées, mais cette fois une part de lui ne pouvait s'empêcher de se dire qu'elle les avait peut être surestimés. « Tu dis que tu as fait ça pour qu'on joue cartes sur table. Mais sois honnête, qu'est-ce que tu crois qu'il en ressort de constructif, à présent ? » Lui serait tenté de dire pas grand chose, et c'était un constat aussi amer que le reste.

« J’ai été plus que patiente, j’ai attendu que tu règles les choses par toi-même ou que tu te décides à m’impliquer dans ce que tu traverses de toute évidence. » Elle avait attendu qu'il règle les choses, comme si ça lui était aussi facile que d'appuyer sur un bouton, et c'est certainement ces quelques mots qui le troublèrent le plus. « Tu crois que j'ai pas essayé ? Qu'à aucun moment j'ai tenté de redresser la barre, de me dire que je valais mieux que ça ? Que toi aussi, tu valais mieux que ça ? » Elle connaissait l'acharnement et la volonté dont il était capable, elle savait qu'il pouvait être têtu jusqu'à l'épuisement et qu'il n'avait jamais été le genre à s'avouer vaincu sans livrer bataille. Alors à cet instant, ce sont véritablement des réponses qu'il se surprenait à chercher dans son regard : pensait-elle vraiment qu'il n'avait pas essayé de reprendre le contrôle, ne serait-ce qu'un seul instant ? « Tu as vu le résultat, alors je sais qu'au fond de toi tu sais pourquoi je t'ai rien dit. » Parce que même s'ils avaient toujours tout partagé, y compris de leurs faiblesses et de leurs échecs, celui-ci avait un goût suffisamment amer pour qu'il ne se soit pas senti la force de l'assumer auprès d'elle, pas quand ça lui était déjà difficile de regarder son problème en face. Cristina voulait qu'il l'implique, mais ils savaient l'un comme l'autre que ni elle ni lui n'avaient jamais supporté les erreurs tout autant que la médiocrité – et médiocre, il considérait l'être au moins dans la maîtrise qu'il avait de lui-même depuis plusieurs mois, tout comme il savait qu'elle lui donnerait raison là-dessus. Alors il avait préféré s'infliger à lui seul l'humiliation que ça représentait. « Est-ce que tu veux le nommer toi-même ou tu attends que je le fasse ? » Elle ne voulait plus s'armer de subtilité – un mot qui ne les avait jamais caractérisé ni l'un ni l'autre – et James savait que la tournure de cette soirée pourrait dépendre de ce qui se jouerait à partir d'ici. « Parce que je doute d’avoir les bons mots. Dans mon esprit, les comportements que j’observe depuis quelques temps sont ceux d’un alcoolique. » - « Seigneur. » C'est un soupire bruyant qui s'échappa d'entre ses lèvres lorsque ce mot le heurta en pleine figure avec bien plus de violence qu'aucun autre. Un mot qu'il détestait et qu'il s'était toujours refusé à employer lui-même, le plus souvent en se convaincant qu'il n'en était pas là, que ça pouvait s'appliquer à certains mais sûrement pas à lui. Se voiler la face, il l'avait fait à de nombreuses reprises ces derniers temps. « Mais je sais que tu n’en es pas un James et je n’aime pas taper à côté, alors tu as le temps du trajet pour me guider sur la bonne voie. » L'espace d'un instant, il jurerait que les tensions s'étaient partiellement dissipées pour ouvrir la porte sur un dialogue jusqu'ici impossible, ou pas sans qu'ils soient davantage capables d'échanger des reproches. « Je sais pas ce que t'espères entendre, Cristina. Ça t'étonnera sûrement pas si je te dis que tout ça, c'est un sacré foutoir pour moi aussi. » Il confessa alors, l'arrière de son crâne retombant contre l'appui-tête et ses mains passant un bref instant sur son visage. « Ce... problème, je lui ai jamais donné de nom. » Parce qu'au début, ce problème n'en était même pas un à ses yeux. Qu'ensuite, il était plus simple de ne pas le nommer et de prétendre qu'il disparaîtrait comme il était venu. Enfin, quand le déni avait laissé la place à un tant soit peu de clairvoyance et que son estime de lui-même s'était effondrée, la seule conclusion qui faisait un tant soit peu de sens était celle qu'il refusait catégoriquement. Un simple problème, c'est ce que c'était.

« Des types ravagés par l'alcool, j'en ai connu quelques uns. » Et dans un tout autre contexte, ils auraient sûrement effleuré le sujet avec bien plus de jugement et d'insensibilité, lui le premier, parce qu'il n'avait jamais posé qu'un regard intransigeant sur ceux qui se laissaient consumer par leurs faiblesses. Quelle ironie. « Des connaissances de mon père, que le boulot avait bouffé et chez qui ça s'était installé insidieusement, parfois sur des années. » Ça, cette dépendance qu'à nouveau il ne nommait que de façon indirecte. « Certains sont devenus de vrais clichés avec le temps. Le genre dont on sent l’haleine à dix mètres, qui s'endorment au volant de leur bagnole ou sur la pelouse devant chez eux parce qu'ils sont trop bourrés pour atteindre la porte. » Et s'il fut tenté de souligner qu'au moins il lui avait épargné ça et ne s'était pas tourné en ridicule au point de devenir le sujet de ragots préféré de tout le voisinage, il jugea le moment mal choisi pour ce genre de trait d'esprit. « Est-ce que le problème va chercher aussi loin, à mes yeux ? Non. » Et il jurerait pouvoir s'en convaincre, parce que ce serait porter un coup bien trop grand à son ego que d'admettre qu'il n'était sans doute pas si loin d'en être arrivé là, le soir où Auden l'avait récupéré complètement ivre dans un bar et tous ceux où Cristina avait admiré un spectacle tout aussi désolant. Non, sa lucidité s'arrêtait là où commençait son instinct de conservation : admettre que le problème était déjà aussi sérieux lui coûterait bien plus qu'il ne pouvait se le permettre. « Est-ce qu'il va chercher aussi loin, aux tiens ? » Est-ce qu'il était un cliché en devenir, un ivrogne qui n'avait plus qu'une ou deux conneries à rajouter à son compteur pour officiellement ne plus valoir mieux que ces types résignés à leur sort ? Au fond, il était incapable de la regarder dans les yeux et de lui dire que ça ne l'angoissait pas au plus profond de lui-même, de se dire qu'eux non plus ne pensaient sûrement pas tomber un jour aussi bas. « Parce que j'étais sérieux tout à l'heure. » Son ton changea pour se faire plus ferme, cette fois, comme s'il éprouvait le besoin de rediriger à nouveau l'échange sur le terrain du conflit maintenant qu'il avait fait un semblant d'effort pour s'ouvrir, rien qu'un peu. Ça n'étonnerait pas Cristina, qui connaissait tout de ses mécanismes de défense et de sa tendance à se braquer dès qu'il s'était montré un tout petit peu vulnérable. « Je peux prendre sur moi, reconnaître que j'ai clairement abusé ces derniers mois et mettre cette conversation sur pause à la seconde où on sortira de la voiture. » Sur ce point, au moins, il savait que Cristina lui ferait confiance. Pour le reste, son déni restait perceptible. « Mais si t'as l'intention de glisser un billet à un serveur pour qu'il veille à ce qu'aucune coupe de champagne ne me tombe entre les mains au cours de la soirée, j'aimerais autant le savoir. J'apprécierai pas deux fois d'être traité comme un gosse en pleine rébellion. » Il supporterait déjà mal qu'elle regarde par-dessus son épaule pour s'assurer qu'il opte pour la modération ou s'abstienne carrément de boire – l'option la plus sûre, dans son état, ils le savaient tous les deux – alors si elle lui réservait un autre coup en douce il aimait autant demander à Peter de le ramener chez eux. Il n'y mettait déjà plus beaucoup de bonne volonté, James, conscient que son problème planerait de toute façon au-dessus de cette soirée et que tout ce qu'il pouvait faire, c'était s'assurer que son amertume ne prendrait pas davantage de place à l'issue de celle-ci.