L’avocat de la partie civile réclamait une peine lourde pour ce gosse perdu. Kip sentait la migraine lui marteler les tempes, une douleur sourde et persistante. Certes, le garçon avait participé à un braquage, mais sans arme, et le juge semblait convaincu qu’il n’était pas le cerveau de l’affaire. Quinze ans à peine. Comment pouvait-on envisager d’envoyer un adolescent aussi jeune en prison alors que le véritable responsable courait toujours ? Mais le fait que le jeune homme soit un aborigène pesait lourd dans la balance et Kipplin en avait assez de ce genre de préjugés. Il ferma les yeux et laissa échapper un soupir, ses doigts glissant jusqu'à ses paupières qu'il se mit à masser lentement, cherchant un peu de répit. Il avait besoin de faire une pause, de s’éloigner de ce dossier épuisant. L’image d’une soirée tranquille s’imposa à son esprit : il commanderait chinois, se glisserait sous son plaid avec MissPacman blottie contre lui, et regarderait quelques épisodes de The Boys. La perspective de ces petits plaisirs arracha un bref sourire à ses lèvres, une chaleur furtive au milieu de la fatigue qui l'accablait. Cependant, ce moment de répit fut de courte durée. Son regard perçant, d’un bleu vif, se posa sur l’horloge de son bureau. La grande aiguille avait fait tout le tour. Un gémissement plaintif s’échappa de sa gorge. Il avait encore une fois passé la nuit ici. Tout à coup, l’épuisement qui l’accablait prenait tout son sens. Pas étonnant qu’il ait l’impression que son cerveau fonctionnait au ralenti.

Comme pour répondre à ses pensées, la porte de son bureau s’ouvrit doucement, laissant entrer sa secrétaire. C'était une femme ravissante, pleine de vie, et d'une douceur qui contrastait avec l'austérité des lieux. Elle sifflotait en portant dans une main un énorme mug fumant de café, suffisamment grand pour que Kip puisse presque y plonger. “Je savais bien que je vous trouverais là.” lança-t-elle d’un ton malicieux. “Le vigile ne vous a pas vu sortir.” Elle déposa le mug devant lui, accompagné d’une assiette garnie de viennoiseries dorées et croustillantes, ainsi que le journal du matin. L’arôme du café fraîchement préparé se mêlait à celui des croissants, réveillant doucement les sens endormis de Kip. “Café et viennoiseries, Boss. Et le journal du matin”, annonça-t-elle avec un petit sourire satisfait.

Elle s’approcha ensuite de lui pour arranger sa cravate, ses doigts agiles effleurant le tissu avec délicatesse. Sa proximité apporta une touche de chaleur dans l'atmosphère froide du bureau, et ses yeux glissèrent vers le dossier épais qui avait retenu Kip toute la nuit. “Vous savez, ce n’est pas en vous privant de sommeil que vous pourrez aider qui que ce soit”, ajouta-t-elle, son regard fixé sur le visage fatigué de l’avocat. “Ce soir, vous partez à 17h pile. Sinon, je demande à la sécurité de vous mettre dehors.” Kipplin leva les yeux vers elle, et son regard se fit plus sombre. Il attrapa la tasse et avala une longue gorgée de café, le liquide brûlant coulant dans sa gorge et réveillant ses sens un peu plus. Le pire, c’était qu’il savait qu’elle n’avait pas peur de lui. Elle était parfaitement capable de mettre à exécution ses menaces, et il la respectait pour ça. Mais pourquoi rentrer ? Pour quoi faire ? Personne ne l’attendait chez lui, à part MissPacman, qui avait passé la nuit au bureau à ses côtés. La chienne devait déjà trépigner d’impatience devant la porte, réclamant sa promenade du matin, mais Kipplin n’était pas certain d’avoir l’énergie de la lui offrir.

La jeune femme, percevant l’hésitation et l'épuisement dans les yeux de son patron, esquissa un sourire amusé. “Ne vous en faites pas, Boss. Je vais sortir notre mascotte ! J’ai du courrier à poster de toute façon.” Elle attrapa les lettres sur le bord du bureau et se dirigea vers la porte, son pas léger contrastant avec l’atmosphère lourde qui régnait dans la pièce. Kip la regarda s’éloigner, puis baissa les yeux vers le dossier épais qui trônait devant lui. Un long soupir franchit ses lèvres. Peut-être qu’il lui fallait vraiment une pause… Ne serait-ce que pour se ressaisir et retrouver un semblant de clarté mentale. Il laissa son regard errer sur la vapeur qui s'élevait de son café, ses pensées tentant de s’accrocher aux promesses d'une soirée simple et réconfortante, avec MissPacman et quelques épisodes de sa série préférée.

Se levant finalement de son fauteuil en cuir, il s’étira, ses bras tendus vers le plafond dans un craquement léger. Son corps lui pardonnait de moins en moins ses nuits passées assis à son bureau. L’insomnie, les shoots de caféine, les repas sautés, tout ça laissait des marques. Il fit quelques pas pour dégourdir ses jambes, ses muscles protestant à chaque mouvement. S'arrêtant devant la grande fenêtre de son bureau, il jeta un regard à son reflet. Les traits tirés par la fatigue, les cernes marquant ses yeux clairs, il n’en restait pas moins étrangement satisfait. Il se trouvait encore incroyablement beau. Malgré le stress et les heures de travail interminables, il avait su conserver ce charisme et cette allure qui le caractérisaient. “Eh bien”, murmura-t-il pour lui-même, “tout n’est pas perdu.” Un sourire fugace étira ses lèvres avant qu’il ne revienne s’asseoir, l'esprit un peu plus apaisé, prêt à affronter la journée qui l'attendait. Il attrapa sa tasse de café, quand la porte de son bureau s’ouvrit, comme si une tornade avait poussé derrière. Et quand il vit la femme, blonde, entrer comme une furie, il se dit qu’il aurait préféré une tornade. Il soupira en avalant du café. Il lui en faudrait bien plus pour survivre à cette conversation. “Maître Wellington.” Il sourit un peu, dans une autre vie, il aurait sûrement succombé à son charme. “Laissez-moi deviner… Vous êtes là pour me féliciter ?” L’ironie était palpable. À tous les coups, elle venait lui demander de revenir sur un jugement.

"Pas vraiment, Monsieur le juge. Je suis venue vous parler du cas Wilson. Je suis absolument convaincue qu’il est coupable et qu’il va agresser d’autres femmes." Kipplin soupira légèrement, sentant le poids de cette déclaration s’ajouter à la lassitude qui pesait déjà sur ses épaules. Il partageait cette conviction, bien sûr. Dans son for intérieur, il savait que Wilson représentait une menace imminente. Mais la justice n’était pas guidée par des instincts ou des intuitions, aussi justifiées soient-elles. Elle était régie par des procédures rigides, des règles qui devaient être scrupuleusement respectées. Or, dans cette affaire, les inspecteurs avaient dérapé. Des preuves mal collectées, des interrogatoires biaisés… Tout cela venait entraver son devoir. Il observa la femme devant lui, une flamme de détermination brillant dans ses yeux fatigués. Elle savait sûrement, tout comme lui, que son travail consistait à appliquer la loi, même quand cette loi semblait offrir une protection aux coupables. Pourtant, elle espérait encore que Kipplin puisse, d'une manière ou d'une autre, accomplir un miracle. Oh, certes, il appréciait qu’on le voie parfois comme un faiseur de miracles, mais aujourd’hui, il se sentait pieds et poings liés. Et cela l’irritait profondément. Il se redressa légèrement dans son fauteuil en cuir, usé par des années de service, et laissa son regard glisser sur la surface en bois poli de son bureau. Il n'était pas devenu juge pour libérer des agresseurs potentiels, mais son rôle était aussi de protéger les droits de chaque individu, même les criminels, et surtout les mineurs, comme Wilson. La justice, avec son apparente neutralité, pouvait parfois paraître impitoyablement aveugle, respectant des règles qui empêchaient de voir l’évidence. D’un soupir las, il posa son mug de café à moitié vide sur le bureau. Le bruit sourd de la céramique contre le bois résonna doucement dans l’air chargé de la pièce. Il fit un geste vers la femme blonde qui se tenait toujours debout, la mâchoire crispée par l’impatience. "Prenez place, s'il vous plaît. Nous en avons pour un moment, autant être à l’aise." Avec une élégance inattendue pour un homme aussi fatigué, il appuya sur l'interphone et demanda à sa secrétaire d’apporter plus de café. "Du café, s'il vous plaît. Et annulez mes rendez-vous de la matinée."

Il leva les yeux un instant vers le plafond, comme pour clarifier ses pensées, avant de se lever de son fauteuil pour se diriger vers une imposante armoire métallique dans un coin de la pièce. Elle contenait les dossiers des jugements rendus dans les six derniers mois. Le dossier Wilson s’y trouvait, bien sûr. Alors qu’il tirait le tiroir avec un grincement métallique familier, il se mit à fouiller parmi les épais dossiers reliés. Pendant ce temps, l’air de son bureau semblait devenir plus lourd, presque palpable. Les murs, pourtant décorés avec goût de dessins d’enfants et de photos des mineurs qu’il avait aidés au fil des ans, semblaient se refermer sur lui. Kipplin avait toujours fait en sorte que son bureau soit un lieu de réconfort pour les jeunes qui venaient le voir. Il voulait qu'ils se sentent protégés ici, loin des jugements, et entendus. Pourtant, ce matin-là, le lieu semblait imprégné d’une angoisse sourde, celle d’un drame qui planait, en attente d’explosion. Finalement, il sortit le dossier du tiroir avec un claquement sec, et au même moment, la porte s’ouvrit doucement. Sa fidèle secrétaire entra en silence, un grand sourire sur les lèvres, portant un plateau d’argent sur lequel trônait une cafetière fumante et deux tasses immaculées. C’était une jeune femme de bonne volonté, un véritable Cerbère quand il le fallait et d’une empathie qui n’avait pas d’égal. Le parfum réconfortant du café frais se répandit dans la pièce, apportant une légère détente.

"Merci, vous êtes la meilleure," murmura-t-il en hochant la tête avec gratitude. Il revint s’asseoir derrière son bureau, le dossier Wilson ouvert devant lui. Il feuilleta rapidement les documents, les pages froissées témoignant de nombreuses relectures, avant de lever les yeux vers la femme qui se tenait toujours là, ses mains crispées sur ses genoux, les lèvres pincées par la frustration. "Prenez une viennoiserie," dit-il en désignant d’un geste le plateau qu’avait apporté Claire, espérant adoucir un peu la tension qui flottait dans l'air. Puis, avec une voix mesurée et contrôlée, il reprit : "Je comprends vos préoccupations, croyez-moi. Mais dans cette affaire, les preuves n’ont pas été recueillies correctement. Les inspecteurs ont fait des erreurs, et vous savez aussi bien que moi que si nous ne respectons pas les procédures, tout peut être annulé en appel. C’est ce qui nous attend si nous ne faisons pas les choses dans les règles." Il fit une pause, observant la réaction de la procureure qui, visiblement, luttait pour contenir son impatience. Il savait que ses paroles ne l’apaiseraient pas, mais il ne pouvait ignorer la réalité des faits. "De plus," continua-t-il, "Les enquêteurs ont interrogé notre jeune homme sans la présence d’un avocat, ni d’un représentant légal. En l’état, toute la procédure est compromise."
Kipplin détestait avoir à expliquer l’évidence, surtout lorsqu’il sentait l’impuissance brûler à la fois en lui et chez la femme assise en face. Il referma lentement le dossier et le glissa vers elle, sachant parfaitement qu’elle avait déjà tout lu. Ils connaissaient tous les deux les obstacles qui se dressaient devant eux, mais parfois, les rappeler explicitement aidait à mieux affronter la réalité.

Profitant d’un court silence, il se servit une nouvelle tasse de café et s’accorda une petite viennoiserie, qu’il dévora avec un plaisir non dissimulé. Après avoir passé la nuit au bureau, il se disait qu’il avait bien mérité ce moment de répit. Tandis qu’il mâchait lentement, il observa la femme à travers la fumée de sa tasse, attendant qu’elle rassemble ses idées. "Je ne souhaite pas plus que vous que ce garçon soit relâché," reprit-il calmement après avoir pris une gorgée de café brûlant. "Mais nous avons besoin de preuves solides et d’une procédure irréprochable. Sans cela, nous risquons de tout perdre." Il croqua à nouveau dans son croissant, laissant la tension de la pièce s’épaissir encore, alors que la procureure s’apprêtait à formuler ses contre-arguments. “Et c’est dans les bureaux des enquêteurs que vous auriez dû défoncer la porte…” Dit-il avec une once d’humour.