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Depuis une bonne heure maintenant, c’est devenu calme, dans les bureaux de la MHI. Lola n’entend plus le bruit ouaté à l’extérieur du sien, et plus personne ne passe devant la grande baie vitrée qui constitue les murs transparents qui la protège à peine du regard scrutateur des curieux — il y a un léger murmure d’aspirateur au loin, elle le perçoit à peine, brièvement perdue dans ses pensées. Elle a pris ses fonctions il y a à peine quelque semaines, et c’est drôle, l’analogie qu’elle fait maintenant, ainsi percluse dans son aquarium, mais elle se sent bel et bien comme un poisson dans l’eau. Jusqu’à une certaine heure, du moins. Plus le temps file, ses journées chargées l’empêchant de rester en place jusqu’à la nuit tombée, plus elle voit l’heure fatidique du retour à la maison arriver, et ça devient compliqué ; survient alors l’angoisse de trouver le bon subterfuge, celui qui fera mouche auprès de Jake, pour ne pas rentrer tout de suite. Une commande à passer, un collaborateur à solliciter… lorsqu’il y a encore du monde autour d’elle, c’est facile de trouver une bonne excuse pour retarder le moment, mais lorsqu’il n’y a plus personne, ça devient un enfer pavé de son appréhension d’échouer dans la quête du dernier petit truc à faire pour rester encore un peu. Alors l’aquarium devient cage, et elle tourne comme une lionne à l’intérieur, son hypervigilance s’accroissant, son cerveau tournant à pleine régime. Elle se transforme en petite fée du logis, range ses dossiers, fait la poussière avec la paume de sa main sur les étagères qui l’entourent. Sauf que tout est impeccable ici, et qu’elle le sait, parce qu’elle y veille. Elle s’arrête, elle réfléchit encore un peu… et puis fatalement, la conclusion s’impose, et elle soupire fort : elle va devoir rentrer.

Elle va devoir prendre sa voiture, elle va devoir traverser la ville, elle va devoir rejoindre son quartier. A l’arrêt, son véhicule lui donnera le sentiment de se rétrécir de secondes en secondes, et sa cage thoracique avec. Quelle heure est-il exactement ? Elle vérifie sur sa montre qu’elle retourne d’un geste habitué, voit son reflet dans le cadran impeccable, serti de diamants — des vrais — pince les lèvres en les sentant pâteuses d’une soif qu’elle s’invente, et soudain, ça l’obsède. Elle a besoin d'un verre. Elle n’a plus honte de boire seule, elle le fait tous les jours depuis six ans, mais il lui faut trouver une compagnie pour étirer le moment supplémentaire qu’elle compte s’accorder, et l’idée lui vient quand, après avoir traversé le long couloir pour rejoindre l’ascenseur, sa veste de tailleur posée au creux d’un de ses coudes, l’anse de son sac posée sur l’autre, elle passe la tête par le poste de sécurité de l’étage où elle est sûre de trouver… "Malone." Elle dit son prénom avec un sourire, la tête légèrement penchée dans l’entrebâillement de la porte pour mieux attirer son attention, le pétillant de ses yeux venant créer une explosion de quelque chose dans l’univers terne du bureau de ces hommes qui surveillent à chaque seconde que tout se passe bien dans les locaux. Elle en connait certains mieux que d’autres parce qu’ils lui ouvrent la porte avec plus de déférence qu’à la majorité des employés du bureau, qu’ils lui font gentiment de gringue quand elle passe près d’eux dans un nuage de parfum qui s’accorde à ce qu’elle dégage : de la classe, et plus encore. Malone, elle a fait sa connaissance récemment, et c’est à lui qu’elle doit sa sécurité lors de ses déplacements importants. Evelyn lui a à peine parlé de lui, elle sait que c’est à elle de faire le boulot pour lui faire totalement confiance, et ce soir, tiens tiens, ça lui semble être le bon moment "Quelqu’un vous attend à la maison, ou je peux vous faire une proposition ? Rien d’obscène, je vous rassure." lui fait-elle avec malice, restant dans l’embrasure de la porte qu’elle finit par lâcher pour enfiler sa veste sans baisser les yeux, attendant que la curiosité s’empare de lui et qu’il l’enjoint à lui en dire un petit peu plus.

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Contrairement à lorsqu’il travaillait à l’Emerald, ici c’était une fois que la nuit tombait que les choses se calmaient; une fois que les ordinateur se trouvaient être mis à l’arrêt, que les lumières étaient éteintes sur le passage des employés rentrant chez eux, que le silence s’imposait en maitre. Lorsque la fin de journée se présentait, les quelques employés qui se trouvaient être encore dans les locaux étaient ceux buchant jusque tard sur certains dossiers - ou qu’importait ce qu’ils faisaient, Malone n’en avait pas forcément une idée précise mais ce n’était pas pour attirer sa curiosité - ou ceux voulant éviter de rentrer chez eux pour des raisons qui étaient plus ou moins entendables, voire de celles que lui-même pouvait comprendre. Oh, il ne blâmerait ou ne pointerait jamais du doigt quelqu’un tirant sur sa journée et sur ses heures pour ne pas retrouver ce qui se devait d’être la chaleur familière d’un foyer, alors que lui-même faisait la même chose. Il était supposé avoir terminé sa journée une bonne heure plus tôt, et pourtant le voilà à revoir le planning pour le lendemain, à s’assurer que la journée était correctement tracée, à… « Malone. » Rien de bien intéressant mais l’interpellation le fit quand même quelque-peu sursauter alors que ses yeux quittaient l’écran de l’ordinateur pour s’apposer sur la jeune femme qui se tenait dans l’encadrement de la porte du poste de surveillance.

Clignant avec appui plusieurs fois des cils, il frotta rapidement dans la foulée ses yeux d’une mains pour se replacer dans l’instant présent et rattraper la réalité. Presque par réflexe ensuite, il se leva de sa chaise - comme s’il avait été appelé en urgence ou par un commandant qu’il n’avait plus depuis des années; certains réflexes étaient plus persistants que d’autres. « Miss Barton. » Cela ne faisait pas assez longtemps qu’il travaillait dans le coin pour connaitre les identités de tous les employés, mais pour la brune les choses étaient différentes puisque sa mission auprès d’elle l’était également. C’était Evelyn en personne qui lui avait indiqué la suite des événements et la manière dont il aurait besoin de se montrer présent pour sa collègue qui n’en était plus tellement une maintenant qu’elle était partie en Angleterre - mais ce qui expliquait pourquoi il se montrait plus réactif et surtout moins réticent à l’être qu’avec d’autres personnes présentes pour la boite. « Quelqu’un vous attend à la maison, ou je peux vous faire une proposition ? Rien d’obscène, je vous rassure. » Le coup d’oeil qu’il lança en direction de l’écran de l’ordinateur pour regarder l’heure n’était pas tant pour savoir si effectivement il était attendu chez lui - puisqu’il était parfaitement au courant que ce n’était pas le cas -, mais plutôt pour savoir si l’heure était correcte pour rentrer chez lui. Ces derniers temps, il trainait aussi davantage au boulot puisque rentrer chez lui était un  brin irritant et moins supportable qu’à d’autres périodes; et il se connaissait assez pour savoir que ce n’était pas forcément toujours une bonne chose pour lui, de ne pas être à l’aise lorsqu’il se contentait d’être chez lui sans être occupé. « Personne m’attend non. » Son fils ne viendrait pas avant le weekend en dix tant il avait rempli son planning d’occupations et de jours travaillés. Il étira un faible sourire en direction de la brune. « Une proposition pas obscène, alors ? » Haussant un sourcil, il appuya sur le bouton pour éteindre l’ordinateur, attrapant sa propre veste au passage alors qu’il dégrafait l’insigne sur son polo indiquant son poste au sein de la MHI pour le glisser dans sa poche. « Je suis difficile en affaires, je vous préviens. » Avec une certaine malice à son tour pour appuyer sur l’idée que c’était surtout là des paroles en l’air - il n’était pas difficile en affaires, simplement un brin plus coincé que d’autres tant il connaissait les actions qu’il pouvait mener sans que cela ne devienne dangereux pour lui.

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"Doucement, il ne se passe rien." C’est ce qu’elle ajoute lorsqu’elle voit Malone réagir à l’appel de son nom. Elle ne sait pas grand-chose de lui, mais la manière dont il bouge lui rappelle celle d’Atlas à l’époque où il pouvait encore prétendre être suffisamment mobile et souple pour réagir vite, prêt à l’action. Elle en a donc déduit qu’il devait avoir un passé militaire, le jeune homme qu’elle alpague sur le chemin de l’ascenseur qu’elle prendra dans quelques instants ; ils ont tous la même façon de se tenir, sur le qui-vive, c’est plutôt fascinant à ses yeux, et si elle songe à lui poser la question un de ces jours, ce n’est pourtant pas ce soir qu’elle compte le faire. Ou peut-être que si. Rien n’est véritablement encore décidé dans son esprit. Elle a juste l’intention de l’inviter à boire un verre pour apprendre à faire connaissance puisque depuis qu’elle a investi ses fonctions et qu’il lui été mis entre les pattes de la façon la plus formelle qui soit, elle n’a jamais pris le temps de le faire. Ses journées sont remplies, et puis elle doit avouer que parfois, c’est confortable de se cacher derrière ça pour expliquer les moindres efforts qu’elle fait pour sociabiliser avec son entourage professionnel. Tout le monde l’apprécie, c’est un bon point qui l’exempte parfois d’être entourée, préférant à de rares occasions jouir du silence de son bureau que du brouhaha entêtant des salles de réunion bondées. Lola a un remord de conscience ce soir cependant, ce dernier appelé par son envie évidente d’échapper à ses responsabilités d’épouse et de mère, alors elle fait un effort et elle vient le trouver. Elle espère qu’elle ne le dérange pas, et ça n’a pas l’air d’être le cas ; il est réactif donc, s’échappant de sa chaise pour se lever et empoigner sa veste, ranger son badge qui disparaît de la poche de poitrine de son polo dont la couleur se marie avec ses yeux "Vous êtes réactif, je suis à un cheveu de vous conseiller de postuler pour travailler dans la sécurité." Elle s’amuse, instinctivement charmeuse tandis qu’il rebondit sur ses paroles.

Elle prend le pas à sa suite, se place à ses côtés en passant, elle aussi, sa veste sur ses épaules. Elle lui tend son sac à main pour qu’il le tienne le temps qu’elle le fasse, lui dit dans la foulée, empruntant la mine soupçonneuse des femmes qui jouent le jeu des hommes entreprenants — il n’y a pas de ça avec Malone, bien qu’au fond, toute est une question de séduction, elle l’a appris tout au long de son parcours dans les affaires de la MHI "Tiens donc, vous l’êtes vraiment ? Moi qui vous trouvez le plus abordable des hommes de ce building, je suis déçue de m’être laissée avoir par votre blondeur et vos yeux bleus." Elle reste sérieuse un instant, plisse des yeux pour signifier qu’elle plaisante quand, après avoir récupéré son sac, elle appuie sur le bouton d’appel de l’ascenseur "D’accord, j’en viens au fait." fait-elle finalement, ne tenant pas à ce que le jeune homme s’impatiente face à sa parade qui dure, qui dure… pour pas grand-chose puisque, se tournant vers lui, elle lui fait de but-en-blanc "Je vous invite prendre un verre, et si vous avez le droit de refuser, je vous préviens que ce sera très mal perçu si vous le faites, et que ça écornera définitivement, et invariablement, l’image impeccable que j’ai de vous." Elle l’observe, la tête inclinée sur le côté. Ses talons hauts lui permettent de bien le regarder, d’examiner brièvement la somme des rides qu’elle perçoit comme les preuves ultimes d’une vie bien remplie, et chuchote finalement, de façon plus humoristique que sérieuse "S’il vous plaît, Malone, dites-moi oui." C’est pathétique de boire seule, se retient-elle de dire, conservant un sourire impeccable qui, à elle aussi, fait naître quelques rides au bord de ses yeux.

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« Doucement, il ne se passe rien. » Serrant quelque peu ses mains, les desserrant dans la foulée avant de les glisser dans ses poches, il esquissa un petit sourire désolé. Il était vrai, il le savait, qu’il avait tendance à être un brin de trop sur les nerfs et à réagir comme il aurait eu besoin de le faire dans une vie qui lui semblait si loin désormais. « Vous êtes réactif, je suis à un cheveu de vous conseiller de postuler pour travailler dans la sécurité. » La remarque légèrement moqueuse mais bien placée de la jeune femme lui tira un petit sourire cette fois-ci davantage de circonstances, à savoir un brin amusé alors qu’il baissait son regard. « Je vais y réfléchir, oui. » Un jour, peut-être qu’il réussirait à se retirer de ses veines ces réflexes là, cette manière de se tenir et de réagir comme s’il était en permanence attaqué - mais le moment n’était pas encore venu, qu’importait le nombre d’années s’étant écoulées depuis qu’il avait été démis de ses fonctions: certaines formations et certains états d’esprit restaient plus persistants que d’autres, à ne pas en douter.

Ils finirent par se mettre en mouvement, Malone passant sa veste sur ses épaules avant d’attraper le sac que la brune lui tendait pour qu’il puisse le tenir un instant. « Tiens donc, vous l’êtes vraiment ? Moi qui vous trouvez le plus abordable des hommes de ce building, je suis déçue de m’être laissée avoir par votre blondeur et vos yeux bleus. » Avec un léger rire, il pencha quelque peu sa tête sur le côté: elle avait mentionné sa blondeur et non sa rousseur, ce qui était plutôt rare tant les personnes mettaient d’ordinaire un point d’honneur à pointer lorsque cela était possible les choses qui différaient des normes habituelles. Elle récupéra son sac et si elle avait prétendu un air sérieux un instant, il vit à cet instant là qu’il n’en était rien. « J’ai bien caché mon jeu. » Que nenni: Malone faisait partie de ces personnes dont le visage permettait d’être un livre ouvert, et il savait qu’il ne pouvait réellement prétendre être dur en affaires. Surtout, qui plus était, il était assez rare qu’une attention appuyée et volontaire lui soit apportée, si bien qu’il avait tendance à s’y raccrocher que trop facilement lorsqu’elle pointait le bout de son nez. « D’accord, j’en viens au fait. » Attendant l’ascenseur, il croisa les bras sur son torse, se donnant un air de dur à cuire qu’il n’était qu’en théorie et bien moins en pratique. « Je vous invite prendre un verre, et si vous avez le droit de refuser, je vous préviens que ce sera très mal perçu si vous le faites, et que ça écornera définitivement, et invariablement, l’image impeccable que j’ai de vous. » Le rire fut franc cette fois-ci, alors qu’il secouait quelque peu sa tête de droite à gauche. « Vous essayez de me caresser dans le sens du poil là. » Parce-qu’ils ne se connaissaient pas encore assez pour qu’elle ait une image de telle sorte de lui - elle n’en aurait pas une comme telle si c’était effectivement le cas. Lorsqu’elle prit la parole tout en murmures pour prononcer les mots suivants, il se surprit à pencher quelque peu la tête sur le côté pour les réceptionner. « S’il vous plaît, Malone, dites-moi oui. » Il plissa quelque peu le bout de son nez. « J’ai prévenu que j’étais dur en affaires. »

Les portes de l’ascenseur s’ouvrirent à cet instant là, il tendit son bras pour le positionner devant les capteurs avant d’indiquer d’un mouvement de la tête à Alma d’entrer en premier - autant par galanterie que pour lui indiquer de façon silencieuse dans un premier temps qu’il acceptait sa proposition. Une fois dans la cage de fer, il appuya sur le bouton du parking où était garée sa voiture à lui. « Mais vous êtes bonnes négociatrice. Je vous conduis pour la peine. » Ils pourraient toujours repasser par ici si elle avait besoin après avoir terminé de boire un verre, il pourrait aussi la déposer chez elle avant de rentrer chez lui comme il était sur d’un élément dans cette histoire: « J’espère que vous serez pas trop déçue de votre idée à vouloir être trop curieuse sur mon cas. » Il prononçait peut-être ces mots là avec une certaine légèreté, mais il était en réalité on ne pouvait davantage sérieux: pas tant que c’était une peur, mais Malone était persuadé que les personnes finissaient forcément par changer l’image qu’ils avaient de lui après avoir appris à le connaitre mieux, et il y avait forcément un moment où cela allait arriver aussi avec la brune. Evelyn n’avait pas eu le temps d’arriver jusque là, d’après sa propre analyse, et c’était peut-être mis comme ça; cela expliquait aussi pourquoi elle lui avait donné un poste aussi facilement et rapidement. « Un endroit particulier en tête ? » Il tourna de trois quarts son visage vers Alma, un sourcil interrogateur soulignant ses mots.

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La mine de Lola se pare de l’expression qui transpire le ce n’est pas mon genre lorsque Malone l’accuse de vouloir le caresser dans le sens du poil. C’est le cas, mais dans une certaine mesure seulement. Elle sait parler aux hommes. Ce qu’elle ne sait pas, c’est s’il s’agit d’un talent ou pas. Si ça l’est, elle ignore d’où il lui vient, mais c’est un super-pouvoir qui l’aide chaque jour à se faire accepter et respecter au sein d’une entreprise à majorité composée d’employés masculin. Si elle devait être tout à fait honnête, elle dirait même qu’elle à tendance à mieux appréhender le dialogue avec ses homologues masculins qu’avec les féminines, ces dernières étant bien plus dures en affaires qu’on est enclin à le supposer. Elles sont redoutables, les femmes, elles doivent se battre pour exister et pour faire entendre qu’elles ont les mêmes capacités que ces hommes qu’on traite comme des rois, avides de devenir reines à leur tour. C’est un tort de sous-estimer une femme, et jamais elle ne le fait, de son côté. Alma estime toujours avoir plus à craindre face à une consoeur que face à un confrère. D’ailleurs, c’est le défaut de la société de croire qu’une femme est plus facilement manipulable quand, à côté de ça, un homme est prêt à revoir le sens de sa vie après un seul battement de cils de la part d’une femme qu’il convoite. Ou pas. Le sexe fort est  de toute façon bien faible face aux courbes voluptueuses d’une femme dans son genre, et ça, elle l’a observée bien assez souvent pour ne pas rougir d’en faire son meilleur atout.

Il n’y a pas d’enjeu majeur dans l’échange qui se déroule sur l’instant avec Malone. Néanmoins, elle n’est pas une petite joueuse, Lola, et lorsqu’il s’agit d’échapper à son fardeau — son mari, sa fille —, elle est prête à tout. Ainsi, elle lui demande avec malice, s’engouffrant dans l’ascenseur dont il lui offre l’accès avec galanterie, le remerciant d’un petit geste de la tête au passage, et se parque dans le fond où elle s’installe, dos contre la paroi "Vous m’aviez prévenu, c’est vrai." Elle hoche la tête, bonne comédienne "Mais pour que l’échange soit équitable et que vous ne m’accusiez pas d’avoir voulu vous piéger à la fin, je vous préviens tout de suite que je le suis tout autant, alors gare à vous." Une fausse menace qu’elle prononce sur un ton qui devient un peu plus sérieux, les portes de l’ascenseur se refermant en même temps. Mais visiblement, Malone n’est pas si difficile en affaires que ça. Alors qu’elle reste sérieuse un instant encore, elle finit par éclater de rire, amusée qu’il consente si vite à accepter sa proposition "Je vous pensez tout de même plus coriace que ça. Votre posture, elle m’a toujours laissée sous-entendre que vous saviez vous battre, mais peut-être que je me suis trompée, finalement." lui fait-elle remarquer, jaugeant sa silhouette d’un coup d’oeil qui part de ses chaussures et qui remonte doucement — trop, peut-être — jusqu’à ses yeux sur lesquels elle s’arrête en plissant les siens, sa tête s’inclinant alors qu’elle ajoute "J’accepte la course seulement si vous me promettez de ne pas me traiter comme votre mission ce soir." Elle lui sourit graduellement, et attendant sa réponse, elle rejète d’un signe de tête l’idée qu’il avance qu’elle finira déçue en passant un moment avec lui. En retour, elle lui fait, surveillant les chiffres qui s’affichent sur le pavé numérique des commandes de l’ascenseur "Et moi j’espère que vous ne serez pas trop déçu d’avoir accepté mon invitation." Soudain, elle cache sa bouche avec sa main, jette maintenant un coup d’oeil au coin de l’ascenseur où elle sait qu’il se cache une caméra, et lui fait en chuchotant à nouveau "Ça restera notre petit secret, vous me le promettez ?" Elle plaisante, mais elle tient sa parade "Je n’ai pas envie de copiner avec tout le bâtiment, et si John de la compta apprend notre petit rendez-vous de ce soir, il va vouloir tenter sa chance, et —" Elle enlève sa main de devant sa bouche, grimace en frissonnant par les épaules, et repousse cette affreuse idée avec une théâtralité allant de paire avec ses propos légers tandis que Malone s’inquiète de l’endroit où elle va l’emmener. Elle se recale contre la paroi — de côté, la hanche posée tout contre — et lui fait avec plus d’authenticité, continuant de l’observer avec attention, mais sans s’arrêter de sourire "J’ai mon petit coin attitré au Nate’s Jazz Club. Vous connaissez ?" Surement, mais dans le doute "Ça vous branche, ou je dois vous proposer autre chose ?" s’enquit-elle, tout aussi galante qu'il semble l’être, ses yeux cherchant les siens avec curiosité.