Retour au travail, Kipplin ne parvenait pas à chasser l’image de Sung-jin de son esprit. La rencontre avec l’ancien danseur étoile l’avait profondément troublé. Assis dans son bureau, il observait distraitement les piles de dossiers éparpillés sur son bureau, mais son esprit était ailleurs. Depuis des années, il avait appris à ne voir dans ces dossiers qu’une suite de luttes : des enfants brisés, des vies déraillées, des innocences abîmées par les coups du sort ou les erreurs des adultes. Mais au-delà de ce chaos, il voyait aussi une lueur d’espoir. Ces enfants, pour peu qu’on leur tende la main, pouvaient être sauvés. À condition que les adultes autour d’eux aient la force et le courage de leur offrir une nouvelle chance.
Sung-jin, toutefois, n’était plus un enfant. Pourtant, Kipplin avait perçu autre chose, derrière ce masque de perfection. Une fragilité subtile, presque imperceptible, mais bien présente. Il l’avait vue dans ses yeux, ces yeux sombres et profonds qui, l’espace d’un instant, avaient semblé s’emplir de désespoir et de peur. Une peur qui lui était étrangement familière. Kipplin en frissonna. Cela faisait des années qu’il côtoyait cette même détresse dans les regards des enfants qui passaient entre ses mains. Des regards qui le hantaient parfois, dans le silence de ses nuits. Et voilà qu’il la retrouvait chez un adulte, un homme dont la renommée et l’aura semblaient pourtant intouchables. Il se leva brusquement, incapable de rester assis plus longtemps. Par la fenêtre de son bureau, le ciel plombé semblait alourdir encore l’atmosphère. Une pluie fine tombait, dessinant des traînées sur les vitres et floutant les contours de la ville. Ce sentiment d’impuissance l’étreignait. Kipplin n’était pas homme à céder à ses émotions, mais aujourd’hui, il se sentait étrangement vulnérable. La rencontre avec Sung-jin l’avait ramené à des souvenirs qu’il aurait préféré oublier, à des échecs qu’il n’avait jamais réussi à se pardonner. Il ferma les yeux un instant, cherchant à retrouver son calme. Mais l’image de Sung-jin refusait de disparaître. Ce n’était pas seulement la peur qu’il avait vue en lui. C’était une sorte d’appel, un cri silencieux qu’il reconnaissait trop bien. Et il savait, au fond de lui, qu’il ne pourrait pas l’ignorer.

Une heure plus tard, Kipplin se tenait dans un parc en bas de chez lui, laissant MissPacman, sa chienne au pelage caramel et à l’énergie débordante, courir à perdre haleine parmi les feuilles mortes. Les éclats de son aboiement joyeux résonnaient dans l’air frais du soir, apportant un bref répit à son esprit tourmenté. Kipplin la regardait avec un sourire absent, les mains enfouies dans les poches de son manteau. Il aimait ces moments de quiétude, même si ce soir-là, son esprit refusait de s’apaiser. Les pensées de Sung-jin tournaient en boucle dans sa tête, comme une mélodie qu’on n’arrive pas à oublier. Après quelques tours supplémentaires, MissPacman revint vers lui, essoufflée mais visiblement satisfaite de sa course. Il la rattacha à sa laisse et reprit le chemin de son appartement. À peine rentré, il passa rapidement sous la douche, savourant la sensation de l’eau chaude qui chassait la fraîcheur du parc et, pour un instant, ses pensées tourmentées. Mais ce bref répit s’évanouit dès qu’il éteignit l’eau. Une fois habillé, il quitta de nouveau son appartement, cette fois sans sa fidèle compagne, pour se rendre au bar où il avait donné rendez-vous au danseur étoile.
Assis à une table près d’un vieux jukebox qui ne fonctionnait plus, un café noir fumant devant lui, Kipplin patientait. Il ne voulait ni ne pouvait forcer Sung-jin à lui parler. Ce genre de dialogue ne se commandait pas. Mais quelque chose en lui, une intuition profonde qu’il ne pouvait ignorer, le poussait à essayer. Kipplin Belov n’était pas homme à détourner les yeux quand il pressentait une souffrance. Depuis toujours, il croyait en la possibilité de faire une différence. C’était pour cette raison qu’il était devenu avocat, puis juge pour enfants : pour tenter, à sa manière, de réparer un monde souvent cruel, en particulier envers les plus vulnérables. Il avait vu tant de regards perdus, tant de blessures invisibles que seuls des actes désintéressés pouvaient panser.

Sung-jin n’était pas un enfant. C’était un adulte, un homme accompli, mais Kipplin avait vu dans son regard ce même appel silencieux qu’il connaissait si bien. Il ne laisserait pas l’Asiatique seul face à ses démons. Il n’en avait pas le droit. Il se massa les tempes, son mal de tête était toujours bien présent. Peut-être qu’il faudrait aller consulter un jour où l’autre aussi.