I heard that you've been self-medicating in the quiet of your room, your sweet, suburban tomb. And if you need a friend, I'll help you stitch up your wounds. I heard that you've been having some trouble finding your place in the world. I know how much that hurts, but if you need a friend, then please just say the word. You've come this far, you're all cleaned up, you've made a mess again. There's no more trying, time to sort yourself out. ► Missing You, All-Time Low

Aucun nouveau message. Sid soupire. Le téléphone retourne sur le canapé, à portée de main au cas où il sonnerait, et le tatoueur retourne à son dessin. Suspendu à quelques centimètres du cahier, le crayon attend patiemment de se remettre à danser sur le papier. Cependant, son propriétaire hésite, plus concentré sur le piercing qu’il mordille en fixant la feuille que sur son croquis. En deux semaines, presque trois, il n’a rien créé, sinon quelques tatouages éclair tout ce qu’il y a de plus banal. Pourtant, il avait jusqu’alors toujours réussi à transformer ses émotions et celles des autres en images, peu importe les événements pourris de son quotidien. Mais voilà, depuis deux semaines, presque trois, il n’arrive à rien. L’inspiration semble s’être fait la malle en même temps qu’Harley, qu’il n’a plus revue depuis la soirée où Aisling est débarquée en panique chez lui. Il a dû lui laisser une douzaine de messages et lui écrire au moins le double de textos. Il s’est excusé, s’est fâché, s’est radouci et s’est excusé à nouveau, sans jamais avoir l’impression que quelqu’un l’écoutait, sauf la voix désincarnée du répondeur, qu’il a fini par ne plus pouvoir supporter.

D’elle-même, sa main se tend vers le téléphone qui repose toujours sagement sur son coussin. Pas de nouveau message. Évidemment. Le contraire aurait été franchement étonnant puisque ça fait à peine trois minutes qu’il a jeté un coup d’œil à l’écran et que le petit appareil est resté désespérément muet. Agacé de ne pas arriver à lâcher prise, Sid lance le téléphone, qui rebondit une fois, deux fois, puis s’immobilise. Résigné, le jeune homme dépose aussi son calepin et son crayon sur la table basse, sachant trop bien que ça ne lui donnerait rien de continuer à se forcer. Il se penche et passe une main lasse dans sa chevelure. Par réflexe, ses doigts se nouent dans les mèches trop longues. Il reste un long moment immobile, les yeux fermés et la tête appuyée dans la paume de sa main.

Comme s’il n’avait pas suffisamment de problèmes avec Harley qui joue à la carpe, il n’arrive pas non plus à rejoindre Aisling. Depuis la nuit, ils se sont à peine vus et ça le frustre : non seulement son amie lui manque – ça faisait un moment qu’ils avaient pris l’habitude de se voir au moins une fois par semaine –, il commence à craindre ce que son silence pourrait dissimuler. Car, la dernière fois qu’il l’a vue, quelques jours après la nuit-catastrophe, elle lui avait annoncé qu’elle avait cessé de consommer. Ce n’était pas la première fois qu’elle lui jurait que c’était fini, mais cette fois-là, il l’a crue parce que ses prunelles bleues n’étaient pas du tout embrouillées et parce qu’il voyait sans mal les tremblements qui parcouraient son corps rendu neurasthénique par le manque. Le soulagement qu’il avait ressenti à ce moment-là avait mis un baume sur le vide laissé par Harley et, preuve qu’on peut parfois se montrer naïf même après avoir été déçu cent fois, il avait senti une vague d’espoir monter en lui. Si Aisling pouvait cesser de croquer ses pilules comme des bonbons, alors tout était possible, même une reconquête amoureuse qui semblait perdue d’avance.

Sauf que voilà, Harley ne l’a jamais rappelé et Aisling a cessé de répondre à ses messages quelque part entre la première et la deuxième semaine, le laissant seul avec ses idées noires, ces salopes qui ont bien vite eu raison de son tout petit espoir. Il n’y a rien de bien mystérieux à ce qu’Harley l’ignore, mais qu’Aisling évite de lui répondre et l’évite tout court, ça ne peut rien présager de bon. Il la connaît trop bien pour ignorer que lorsqu’elle se retranche de cette façon sur elle-même, c’est qu’elle a quelque chose à lui cacher.
(d’ailleurs, la dernière fois qu’elle t’a fait le coup, tu as fini par la trouver en sang au fond d’un hangar. qui sait ce que ça sera cette fois-ci?) Et, comme ses idées noires aiment le lui rappeler, il y a une chose bien évidente qui expliquerait son comportement : la drogue. C’était le motif derrière sa disparition la dernière fois et il n’y a aucune raison pour que ça soit différent cette fois-ci.

Ping! Tiré de ses pensées, Sid bondit sur le téléphone comme Mouse sur son herbe à chat en tentant d'ignorer le malaise qu’il ressent à l’idée d’avoir bel et bien perdu ce qu’il lui reste de dignité.
(au moins, il n’y a personne pour te voir)
Sur l’écran, l’icône bleu de Facebook s’affiche. Le tatoueur esquisse une moue découragée, se doutant bien que ce n’est aucun des messages qu’il attend avec impatience. Tout de même animé d’une morne curiosité, il décide de consulter la notification. 10 de vos amis sont intéressés par un événement.
(sympa, même ton téléphone pense que tu ne sors plus assez de chez toi)
Il est sur le point de supprimer le message lorsqu’un détail attire son attention. Morooka Fun Fair. Le nom de l’événement lui dit quelque chose et il lui faut quelques secondes pour comprendre pourquoi. Il ouvre Instagram et se rend sur le profil d’Aisling. Sur sa photo la plus récente, elle sourit de toutes ses dents avec deux autres filles, prenant la pose devant une affiche promotionelle pour un spectacle. Il parcourt rapidement la légende des yeux, sautant de hashtag en hashtag jusqu’à ce qu’il tombe sur celui qui l’intéresse : #MorookaFunFair.

Une brève recherche lui apprend que le spectacle est ouvert au public et qu’il commence à vingt heures, ce qui lui laisse suffisamment de temps pour se changer et sauter dans sa voiture. De toute façon, s’il se rend à cette fête foraine, c’est pour voir Aisling, pas le spectacle. S’il devait manquer le début, ce ne serait pas très grave. Il enfile le premier t-shirt noir propre qui lui tombe sur la main et son perfecto, qu’il avait laissé traîner sur le fauteuil fourre-tout de sa chambre. Renonçant à coiffer sa chevelure rebelle plus que nécessaire, il attrape ses clés et son portable, qu’il enfonce dans la poche de son jeans. Puis, après avoir verrouillé la porte de son appartement, il dévale quatre à quatre les marches, pressé d’échapper à l’atmosphère perpétuellement humide de la cage d’escalier et du parking souterrain. À peine s’est-il engouffré dans l’habitacle de sa voiture qu’il met le contact. La radio se met aussitôt à gueuler un refrain de rock que le tatoueur chantonne avec entrain en s’engageant sur la rue.

Le chapiteau où le spectacle se donne est déjà bondé lorsque Sid arrive. Tous les sièges étant pris, il fend discrètement la foule qui s’est amassée près de la porte pour atteindre un coin un peu moins bondé. Il trouve son bonheur tout au bord de la salle. Appuyé contre l’un des poteaux de fer qui soutient la tente, il observe les filles qui dansent. Il repère presque aussitôt Aisling, malgré son lourd maquillage de scène qui la rend presque méconnaissable. Dissimulé dans la pénombre et l’anonymat de la foule, il est convaincu qu’elle n’arrive pas à le voir. Il essaie de décoder ses mouvements pour déterminer si elle a pris quelque chose, sans vraiment y arriver. Après quelques minutes, il abandonne et se contente de profiter du spectacle.

Lorsque le rideau tombe, le tatoueur décide de rester à sa place et de laisser la foule s’écouler hors du chapiteau. D’un côté, il n’a pas envie de se presser dans la masse pour sortir quelques secondes avant les autres et, de l’autre, il espère voir les artistes quitter leur loge. Cependant, comme elles n’apparaissent toujours pas après de longues minutes d’attente et que l’un des gardiens de sécurité commence à lui lancer des regards noirs, il sort à son tour. Maintenant que le soleil est complètement couché, l’air est frais. Sid glisse ses mains dans les poches de son perfecto et entreprend de longer le chapiteau dans la direction où il a vu les filles sortir de scène. À vue de nez, la tente ne doit pas faire beaucoup plus de trente mètres de long; le tatoueur se dit donc qu’il finira forcément par trouver les loges. Il ne lui faut effectivement pas beaucoup de temps pour contourner à grandes enjambées la section du chapiteau qui dissimule les trois caravanes qui semblent servir de loges. C’est alors qu’une montagne de muscles se dresse devant le tatoueur. Sid s’arrête net sur sa lancée, sachant très bien qu’il n’a pas l’ombre d’une chance face à ce colosse. Il reconnaît le gardien qui l’observait pendant qu’il attendait dans la tente et comprend avec une pointe d’agacement qu’il a dû être suivi. « Où est-ce que tu crois que tu vas? »

L’homme croise les bras sur son imposante poitrine. Sid songe distraitement que le cliché aurait été complet s’il s’était amusé à faire craquer ses phalanges. « Je viens voir une amie qui fait partie de la troupe de danseuses.» Son vis-à-vis hausse un sourcil, l’air visiblement sceptique. « Ah ouais, laquelle? » Le ton méprisant du garde commence à le mettre en rogne et il répond plutôt sèchement, sans trop réflchir. « Aisling Hayes. » Il se rend compte de son erreur trop tard, quand la montagne de muscles plisse les yeux. « Enfin, Ivana. Ivana Rose. » Un éclair indéchiffrable traverse le regard du type, lui donnant l’air encore moins commode qu'avant. « Tu ne vas tout de même pas me nommer tous les noms de fille que tu connais en espérant tomber sur celui de l’une des danseuses? Allez, dégage! »
(bon, là, tu vas l’écouter et t’éloigner sagement. t’auras qu’à attendre un peu, les filles vont sûrement sortir bientôt.)
« Mais… »
(ta gueule, j’te dis.)
« C’est ridicule, je vous jure que je la connais. Et puis, vous ne pouvez pas m’empêcher d’attendre ici. Je suis au moins à dix mètres des loges, » scande-t-il avec un courage qu’il n’est pas certain de posséder.
(c’est ce que t’appelle « fermer ta gueule »?!)
Avec des gestes étonnamment lestes vu sa corpulence, le colosse place un poing dans sa main ouverte. Le craquement des os paraît assourdissant aux oreilles du tatoueur. « Je t’ai dit de dégager. » Partagé entre l’envie de tourner les talons et la certitude qu’il est déjà trop tard pour éviter la claque qui se dirige invariablement vers sa tronche, Sid reste figé, incapable de faire autre chose que regarder la patte d’ours du gardien s’approcher au ralenti de lui, sans doute pour le soulever par la peau du cou comme dans les films. Merde.

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Sid sait se battre. Dans les bars plus ou moins louches qui lui ont servi d'école, il a appris à encaisser et à rendre les coups, à positionner son corps pour qu'il subisse sans flancher, et à frapper avec efficacité sans se blesser. Il a aussi compris très tôt que ça ne servait à rien de foncer poings devant s’il craignait de se prendre des coups, et que la force venait autant du mental que du physique. Batailleur et immature, il n’a pourtant jamais été assez stupide pour se frotter à des armoires à glace. S’il sautait dans la mêlée, c’est qu’il avait une chance de gagner ou, au moins, de s’en sortir vivant. En ce moment, c’est loin d’être le cas. Il ne fait absolument pas le poids contre l’imposant cerbère. Avec ses épaules deux fois plus larges que celles de Sid et ses avant-bras gros comme des jambons, il pourrait sans doute l’envoyer valser d’une chiquenaude. Le tatoueur sait très bien que son visage serait en très mauvais état après un coup de poing et qu’il n’en resterait plus qu’une bouillie informe après deux.

Il devrait tourner les talons et s’en aller. C’est ce que le colosse veut de toute façon. Il pourrait reculer lentement, très lentement, comme le ferait un campeur qui vient de réveiller un ours en pleine hibernation, puis prendre ses jambes à son cou. Cependant, il n’arrive pas convaincre ses pieds de bouger. Son cerveau paralysé arrive à peine à lui rappeler de cligner des yeux, comme s’il craignait qu’un cillement de trop ne l’empêche de voir venir le coup. Les bras à demi levés, dans l’espoir futile d’apaiser le gardien, il cherche frénétiquement quelque chose à dire pour convaincre l’homme de sa bonne foi.
(c’est facile, t’as qu’à dire que tu t’en vas)
C’est à ce moment qu’une voix retentit quelque part derrière le cerbère. D’où il se tient, Sid n’arrive pas à voir qui a parlé, mais il a cru reconnaître la voix d’Aisling. Il n’ose pas bouger pour autant, craignant que ses oreilles ne lui aient joué des tours. La montagne de muscles s’arrête sur sa lancée et se tourne vers la nouvelle venue. Toujours immobile, le cœur battant, Sid suit la conversation entre son amie et le colosse. Malgré la vague de soulagement qui l’envahit, il reste tendu comme une corde, prêt à fuir pour de bon si Aisling n’arrivait pas à convaincre le videur. « T’es sure? Parce que je l’ai vu traîner près des loges. J’ai pas aimé son regard. » Le commentaire manque d’arracher un non mais de quoi j’me mêle! indigné à Sid. À la dernière seconde, il décide se taire, préférant éviter de jeter de l’huile sur le feu. Il est tout de même vexé d’avoir eu l’air aussi louche. En même temps, il se console en se disant que Lowman ne pouvait pas savoir qu’il connaissait véritablement l’une des danseuses. À ses yeux, il devait simplement être un pauvre type qui essaie de choper une fille à la fin d’un spectacle un peu chaud. D’ailleurs, ça le rassure de voir que les filles – surtout Aisling, en fait – sont protégées par un mastodonte aussi zélé, même si ça signifie qu’il a failli se prendre la raclée de sa vie.

Lowman, qui s’est laissé convaincre, s'éloigne enfin d'un pas lourd. La mâchoire serrée, Sid le suit des yeux jusqu'à ce qu'il ait tourné le coin du chapiteau. Un fois certain qu’il est bel et bien disparu, il se penche, les mains appuyées sur ses cuisses. Le danger écarté, il sent l’adrénaline redescendre aussi vite qu’elle est montée et il s’accorde quelques secondes pour reprendre son souffle. « Bordel! » Il se redresse, passant une main dans ses cheveux pour replacer les mèches qui lui sont tombées sur le front. « Ça va? » Soudainement embarrassé de ne pas avoir fait meilleure figure devant son amie, le tatoueur glisse ses mains dans les poches de son perfecto. Il s’éclaircit la gorge, histoire de se donner une contenance. « Ouais, ça va. » En fait, il est vachement content qu’Aisling soit arrivée à ce moment précis. S’il s’écoutait, il la serrerait dans ses bras pour la remercier. Mais, comme il y a tout de même une limite à perdre la face, il reste où il est. De toute façon, la jeune femme a l’air sur la défensive, avec ses bras croisés qui font comme une barrière entre eux.
(tu penses trop, elle a peut-être juste froid)
La petite voix n’a pas tort. C’est vrai qu’il passe beaucoup trop de temps à réfléchir, ces temps-ci. À force, il finit par voir des détails qui ne sont pas vraiment là ou imaginer le pire. Comme cette histoire de rechute. Il ne peut s’empêcher de scruter le visage de son amie, à la recherche du moindre indice qui prouverait que ses inquiétudes sont fondées. Cependant, il a beau chercher, il ne voit rien. Ses yeux bleus sont parfaitement clairs, libérés de ce brouillard de came qu’il a si souvent vu. Elle a l’air de plutôt bien aller, si ce n’est qu’elle semble mal à l’aise. Il suppose que c’est un peu sa faute. Elle ne s’attendait sûrement pas à ce qu’il débarque à l’un de ses spectacles.
(si ça se trouve, tu te fais un sang d’encre pour rien)

N’empêche, il a toujours l’impression qu’elle lui cache quelque chose. Si elle n’a pas fait de rechute, pourquoi ne se sont-ils presque pas vus au cours des dernières semaines? Il s’inquiète tout à coup de l’avoir blessée d’une quelconque façon. Elle lui sourit pourtant, et c’est un sourire sincère qui se rend jusqu’à ses yeux. « C’est moi que tu cherches à voir ou balancer mon nom c’est juste une excuse pour aller faire la connaissance des autres danseuses? Si tu veux, je peux te les présenter tu sais... » Le doigt posé sur le menton, comme le moins subtil des détectives, Sid fait mine de réfléchir sérieusement à la question, avant de rigoler doucement. « Évidemment que c’est toi que je viens voir! Je n’aurais pas risqué de me faire écrabouiller pour n’importe qui. » Il lui sourit à son tour et l’enveloppe d’un regard plein d’affection. « Je suis content de te voir. Tu me manquais. » Et c’est vrai : au-delà de ses inquiétudes et de la tournure dramatique des événements, il s’ennuyait de leurs soirées cinéma, de leurs discussions un peu trop philosophiques, de la pizza qu’ils partageaient parfois… bref, de son amie. Il s’approche et lui tend galamment le bras. « Si tu n’es pas trop fatiguée, j’ai pensé qu’on pourrait profiter un peu de la fête foraine. Je pourrais essayer de te gagner une peluche, tiens. » Avec Aisling pendue à son bras, il se met en marche en direction du secteur principal du parc, là où les gens s’agglomèrent autour des petits kiosques et des manèges. En marchant, il tourne la tête vers la jeune femme. « Tu vas bien? »

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À son bras, Aisling sursaute. Elle n’aurait pas tressailli plus violemment s’il avait fait mine de la frapper. Étonné par sa réaction, qui lui semble démesurée vu la banalité de la question, Sid fronce les sourcils. Il la laisse tout de même s’échapper lorsqu’elle s’éloigne. « Oui, ça va. Je suis juste un peu sur les nerfs, tu sais, avec tout ça. » Un petit rire nerveux s’échappe de ses lèvres. Elle essaie sans doute d’avoir l’air naturel, mais quelque chose ne passe pas, comme s’il y avait une fausse note dans la mélodie. Sid l’observe sans rien dire, les yeux légèrement plissés par la concentration. Parle-t-elle seulement de son sevrage? Ou y a-t-il autre chose qui la tracasse? Quoiqu’il en soit, elle scrute les buissons d’un air angoissé, comme un animal traqué qui cherche d’où sortira le prédateur. Perplexe, le tatoueur parcourt lui aussi les environs du regard, sans rien apercevoir qui pourrait justifier cet accès de paranoïa. Il n’y a que les feuilles qui frémissent lentement au rythme de la brise.

Aisling finit par s’immobiliser. Les yeux ronds, elle fixe quelque chose. En suivant son regard, Sid aperçoit le kiosque de sucreries à quelques mètres d’eux. «Oh ! Sid, ça fait depuis le début de journée que je rêve de prendre une barbe à papa ! On y va ? » Elle n'attend pas sa réponse, se doutant sûrement qu’il allait de toute façon accepter, et bondit vers l'avant, entraînant le tatoueur dans son sillage. Il se laisse emporter sans protester. En fait, il est simplement heureux de constater qu’elle va bien. Tout n’est pas réglé – on n’efface pas toute une vie de souffrance en trois semaines –, mais en cet instant, elle a l’air heureuse. Et, après tant de misère, c’est un changement qu’il aime voir. Sid, lui, a le cœur léger pour la première fois depuis trois semaines. Malgré ses doutes et ses inquiétudes, il a véritablement envie de sourire.

Ils prennent place à la fin de la queue, derrière les gens qui attendent qu’on prenne leur commande. Le comptoir est recouvert de bonbons et de friandises multicolores qui brillent sous la lumière des projecteurs extérieurs installés pour l'occasion. Il se dégage une odeur alléchante du petit kiosque, où un employé prépare les barbes à papa. Sid l’observe un moment, fasciné par l’aise avec laquelle il fait tourner les cornets de papier dans sa machine pour recueillir les filaments de sucre, jusqu'à ce que la voix d'Aisling retentisse à côté de lui. Il se rembrunit lorsqu'elle mentionne Harley. Ne voulant pas plomber l'atmosphère, il réfléchit quelques secondes à sa réponse en écoutant la musique typique qui s'élève du carrousel, pas très loin d'eux. « Ça va. Je travaille, je dessine. Ça me change les idées. » C'est faux. Il n'arrive plus à dessiner quoi que ce soit. Et, loin de lui changer les idées, ces tentatives ratées ne font que lui rappeler pourquoi il n'arrive plus à créer. Sauf qu'il sait qu'Aisling s'en veut pour la fuite précipitée d'Harley et il se dit qu'elle n'a pas besoin de plus de culpabilité dans sa vie. Alors il camoufle la vérité. De toute façon, il s’en veut beaucoup plus à lui-même qu’il ne lui en veut à elle. Et puis, il ne va pas si mal que ça. Ce n'est pas comme s'il était à l'article de la mort, malgré la blessure béante que le silence entêté d'Harley lui a infligée. « Je n'ai pas eu de nouvelles d'elle depuis l'autre jour. Elle n'a pas retourné mes appels. » Il fronce les sourcils. « J'ai essayé d'aller la voir chez elle, mais elle n'était pas là. J'imagine qu'elle est allée passer du temps chez son frère. » C'est ce qu'il espère, mais en fait, il n'en a aucune idée. Si ça se trouve, elle a fait ses valises et elle est repartie à l'autre bout du monde. À cette idée, il sent la blessure béante au fond de sa poitrine s'ouvrir encore un peu plus. Devant eux, les clients ont presque tous été servis. Pour ne pas retenir la queue, ils avancent de quelques pas. Sid passe une main sur sa nuque. « Ne t’en fais pas. Je suis certain que ça va s’arranger. » En fait, c’est plutôt le contraire. Il est de plus en plus certain que c’est fini, mais il n’est pas encore prêt à faire face à la vérité, alors il continue à se mentir. Juste un tout petit peu, pour ne pas tuer l’espoir naïf qui brûle quelque part sous la blessure.

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« J’espère vraiment que ça va s’arranger. Je me sens tellement bête. » Sid hoche aussitôt la tête, comme pour rejeter les paroles de son amie. « Mais non, faut pas. » Il voudrait lui dire que, s’il s’en veut de ne pas avoir su expliquer à Harley la nature bien particulière de leur relation, il ne regrette pas le moins du monde de lui avoir offert son aide et son épaule ce soir-là. S’il pouvait revenir en arrière, il ne changerait rien à la façon dont il s’est occupé d’Aisling; il agirait simplement autrement avec Harley. Cependant, il n’a pas le temps d’ajouter quoi que ce soit, car c’est leur tour de commander. L’homme au comptoir les accueille avec un énorme sourire sous sa moustache épaisse. Il ressemble à un Père Noël un peu trop jovial, mais son commentaire arrache un sourire au tatoueur. Vu ses tatouages très visibles, ce n’est pas la première fois qu’on le compare à une rock star. Il suppose que, s’il avait eu le moindre talent pour la musique, il se serait peut-être tourné vers ce métier, qui lui aurait aussi permis d’exploiter sa fibre artistique.

Aisling commande la première, puis s’éloigne vers le bout du comptoir où les clients vont récupérer leurs sucreries. Le vendeur, lui, se tourne vers Sid. « Et pour toi, jeune homme? » Le tatoueur n’a pas vraiment songé à ce qu’il voulait manger. Il n’a pas particulièrement faim, même si chacune des confiseries multicolores semble plus délicieuse que sa voisine. « Je vais prendre la même chose que mon amie, » décide-t-il finalement, en se disant qu’une barbe à papa, c’est léger et ça se mange facilement. Il sort quelques billets de son portefeuille et les tend au vendeur. Comme il le trouve plutôt sympathique, il lui dit de garder la monnaie, puis il rejoint Aisling, qui vient de recevoir sa barbe à papa. L’amas de sucre pastel est bel et bien aussi cotonneux qu’un nuage, ce qui semble faire le bonheur de la jeune femme. À en juger par les étoiles qui brillent dans ses yeux, c’est exactement ce qu’elle espérait. Il n’a pas à attendre très longtemps pour recevoir la sienne. Ses doigts se referment sur le cône de papier et il veut remercier l’employé qui le lui a tendu, mais Aisling, qui s’est emparée de son autre main, l’entraîne déjà un peu plus loin. Le reste de la fête foraine s’étend devant eux, petit village temporaire de stands aux néons multicolores, surplombés par la grande roue toute illuminée. En marchant, Sid arrache du bout des dents une bouchée à sa barbe à papa. À ses côtés, Aisling, qui vient d’en faire autant, s’extasie avec bonheur sur le goût de la sucrerie. Sa joie exubérante lui donne envie de sourire et il se dit qu’il serait prêt à faire n’importe quoi pour qu’elle soit toujours aussi heureuse.

Et puis, il l’écoute raconter ce souvenir d’enfance qui semble sorti de nulle part. Elle n’a pas l’habitude de se dévoiler ainsi, ne parle habituellement qu’à demi-mots de son enfance et de sa vie en Irlande. Il la comprend. Il ne parle pas beaucoup de son passé lui non plus. Au gré de son histoire, Sid, qui n’a jamais vu le pays natal de son amie, imagine une plage rocheuse, balayée par un vent froid, même en été. Lui qui n’a jamais vraiment rêvé à ce qui existe au-delà des frontières de l’Australie, il se surprend tout à coup à vouloir découvrir un jour la contrée qui a vu naître Aisling. Cette dernière se tait quelques secondes, puis elle se tourne vers Sid. Leurs regards se croisent et il voit naître sa question avant même qu’elle ne la pose. « Dis Sid, c'est quoi ton plus beau souvenir d'enfance ? » Des souvenirs heureux de cette époque, Sid n’en a pas beaucoup. Mais, au milieu de tous ces souvenirs grisâtres et ternes qui évoquent en lui un malaise profond, il y en a quelques-uns qui sont lumineux. Et, parmi ceux-là, il sait exactement lequel il veut raconter à son amie.

« Ma mère a recommencé à consommer peu après la naissance de Caro. Au début, elle n’était pas constamment défoncée. Elle avait parfois des… sursauts de conscience? Je ne sais pas exactement ce qui se passait dans sa tête, mais dans ces moments-là, elle arrêtait de consommer pour une courte période de temps. » Il marque une pause pour manger un bout de sa barbe à papa. « À un moment, je devais avoir sept ou huit ans, elle est restée sobre pendant presque un mois. Quand ça arrivait, elle avait tellement d’énergie… On aurait dit qu’une tornade passait dans la maison. » Elle nettoyait tout sur son passage, cuisinait de délicieux plats et sortait même aller faire les courses toute seule. « Cette année-là, on a passé Noël en camping. C’était son idée. Elle avait trouvé un petit terrain sympa dans la région de Melbourne, avec une plage tout près, et elle a acheté une petite tente pour Caro et moi, et une grande pour elle et mon père. On avait même apporté des guirlandes pour décorer nos tentes. Avec Caro, j’allais jouer dans les vagues pendant des heures. On sortait à peine pour manger et quand on allait enfin se coucher, on était complètement couverts de sel et épuisés, mais on s’en fichait. On a fêté Noël sur la plage, avec un barbecue organisé par nos voisins de tente. » Il revoit le soleil qui se couchait sur l’océan. Réveillée par ses souvenirs, l’odeur iodée de l’eau salée vient lui chatouiller les narines. Il a presque l’impression de pouvoir sentir le sable glisser sous ses pieds. La main d’Aisling est toujours accrochée à la sienne et il la presse doucement. « On est resté là une semaine, mais j’aurais voulu que ça ne finisse jamais. » Il sait bien qu’au fond, ces périodes de sursis lui ont probablement fait plus de mal que de bien en transformant sa vie en une montagne russe d’émotions, mais il ne les échangerait pour rien au monde parce qu’elles lui ont donné de l’espoir quand il en avait cruellement besoin.

À forcer de marcher, ils ont finalement rejoint les stands. Ici, la foule se fait un peu plus dense. Sur leur gauche, un homme apostrophe les promeneurs d’une voix théâtrale. « Venez tenter votre chance, messieurs, dames, venez tenter votre chance! » Sid jette un coup d’œil dans sa direction. Pas très grand et bedonnant, il porte une veste rayée rouge et blanc dont les boutons semblent sur le point de sauter à tout moment. Avec sa moustache en fil de fer, il ressemble vraiment au stéréotype de l’animateur de carnaval. Ayant sans doute remarqué l’intérêt du tatoueur, l’homme s’avance vers eux. « Voulez-vous essayer de gagner quelque chose pour la demoiselle? » Sid s’arrête et se tourne vers son amie. Il hausse les épaules en souriant. « Pourquoi pas? Je te l’ai techniquement promis. » L’homme hoche vigoureusement la tête et se frotte les mains comme le ferait le méchant dans un film. « Alors, approchez, approchez. » Il tend à Sid une carabine qu’il vient de récupérer sous le comptoir. « Vous avez six munitions dans la cartouche. Vous tirez là-dessus. » Il pointe de l’index une série de cibles installées au fond du stand. « Plus vous en touchez, plus le prix de la demoiselle sera gros. Et si vous faites mouche avec chacune de vos munitions, vous gagnez la licorne. » L’index se déplace pour aller pointer une énorme licorne blanche et violette aux yeux globuleux, gros comme des balles de ping pong. C’est de loin la peluche la plus laide que Sid ait vue de sa vie. Il éclate de rire, à la fois séduit par son look complètement kitsch et déterminé à la gagner pour vrai.

Ignorant la moustache frémissante d’indignation de l’homme, qui semble vraiment vexé de voir son grand prix déclencher l’hilarité de son client, Sid lui tend quelques billets et accepte la carabine. Il se met en position, arme pointée vers les cibles. Elles ne sont pas très grosses, mais elles ne bougent pas et il se dit qu’en y allant lentement, il devrait arriver à toutes les atteindre. Un œil fermé, il vise soigneusement la première cible et tire. Le projectile n’atteint pas le centre, mais il traverse tout de même nettement le carton de la cible, tout comme le deuxième et troisième tir. Au quatrième coup, il réussit de justesse à frapper le cercle extérieur de la cible, puis il atteint sans mal la cinquième et, finalement, la sixième cible, sous les encouragements dithyrambiques du maître de carnaval. « Bravo, vous êtes doué. »
(mouais... disons plutôt que c'était assez facile)
Il se penche pour attraper la licorne et la tend à Sid. « C’est la demoiselle qui doit être contente. » Aisling a effectivement le sourire fendu jusqu’aux oreilles. En se retenant de toutes ses forces d'éclater à nouveau de rire, il offre l’affreuse licorne à son amie. « Si tu penses qu’elle va te donner des cauchemars, tu peux toujours te choisir un autre prix. »

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Les yeux aussi brillants que les sabots de la licorne, Aisling prend sa nouvelle peluche et la serre contre sa poitrine. Elle fronce les sourcils, à peu près aussi offusquée par la blague de Sid que le propriétaire du stand de tir. De toute évidence, elle se fiche de l’aspect étrange de la licorne. Elle exprime bruyamment sa joie et le tatoueur l’observe sans rien dire, un sourire amusé aux lèvres, savourant le bonheur qui brûle doucement entre ses côtes. Il est heureux de la voir aussi insouciante, et tellement absorbé dans sa contemplation qu’il ne remarque même pas le sourire attendri du forain qui a momentanément cessé de haranguer les passants. La jeune femme cesse éventuellement de sautiller comme un chiot surexcité. Elle regarde son prix d’un drôle d’air tout à coup. Sid se demande si elle a finalement décidé qu’elle ne l’aime pas, mais ce n’est pas du tout ça. « C’est la première fois qu’on gagne quelque chose pour moi. » La gorge du tatoueur se serre. Ce n’est qu’un tout petit geste, le genre de chose qu’un ami ou un parent fait. Une tristesse infinie lui comprime les entrailles lorsqu’il songe qu’elle n’a jamais connu ce genre d’attention. Il n’a pas eu la vie facile, c’est vrai, mais au moins il n'a jamais été complètement privé d'amour.

Aisling le surprend dans ses pensées. Elle s’est approchée, traversant les derniers centimètres qui les séparaient pour venir poser un baiser sur sa joue. Ça ne dure pas longtemps, peut-être une seconde ou deux, puis elle s’écarte et il la laisse filer. En apparence, c’est un geste tout à fait anodin, mais Sid sait que c’est beaucoup plus important que ça, car c’est Aisling qui a initié le contact. Même si leur relation est relativement tactile, c’est presque toujours Sid qui fait les premiers pas. Mais pas ce soir, et ça lui donne envie de sourire.

La jeune femme lui propose de monter dans la grande roue. Sid accepte avec enthousiasme. Il adore voir le monde d’en haut. S’il devait choisir un pouvoir magique, il choisirait sans hésitation de voler. Depuis qu’il est tout petit, il envie la liberté des oiseaux, qui ont su se faire pousser des ailes pour défier les lois de la gravité. Il ne perd donc pas une occasion de s’arracher au sol, lui aussi, que ce soit dans ce genre de manège ou en grimpant sur le toit d’un immeuble. Il suit son amie jusqu’au guichet, qui ne se trouve pas très loin du stand de tir. Aisling monte la première dans la nacelle. Une fois qu’elle s’est installée sur le banc de plastique, sa licorne sur les genoux, le tatoueur s’assoit à ses côtés.

L’opérateur s’assure que la barrière est solide. Sid le remercie d’un signe de tête avant qu'il ne s'éloigne. « J’espère que je ne vais pas avoir le vertige. C’est la première fois que je grimpe dans ce genre de truc ! » Il lui offre un sourire qui se veut rassurant. « Mais non, ne t’en fais pas. Ça ne tourne pas très vite, tu auras le temps de t’habituer. » Il lève le nez pour observer les rayons tout illuminés de la roue. « Moi, ça doit faire des années que je ne suis pas monté là-dedans. La dernière fois, je crois que c’était quelques mois après mon arrivée à Brisbane. » C’est à ce moment que la roue s’ébranle. La nacelle se met à monter. Sans doute surprise par le mouvement du manège, Aisling se rapproche de Sid en couinant. Pour ne pas vexer son amie, il se retient de rigoler gentiment et pose plutôt un bras sur ses épaules. Ils grimpent lentement dans la nuit noire, s’éloignant du sol pour se rapprocher des étoiles. Au sommet de la roue, la vue est tout simplement magique. À leurs pieds, les tentes illuminées semblent toutes petites, mais pas autant que les passants, qui ressemblent à des insectes. Malgré la hauteur, le vent leur apporte des bribes du concert, surtout les notes aigües des guitares qui déchirent l'air. Au-delà du parc et de la fête foraine, le centre-ville de Brisbane et ses gratte-ciels brillent aux aussi. Ils redescendent déjà quand Aisling murmure c’est magnifique d’une voix pleine d’émerveillement. « Oui, t’as raison. C’est magnifique. »

Ils continuent leur tour de manège en silence, profitant simplement de la présence de l’autre, jusqu’à ce qu’un grincement d’enfer vienne interrompre la quiétude du moment. On dirait qu’une énorme bête métallique vient de rendre l’âme. La roue s’arrête de tourner brusquement. Ça n’a rien à voir avec les deux fois où l’opérateur a stoppé le manège pour faire monter ou descendre d’autres passagers. Leur nacelle se balance quelques secondes dans les airs avant de s’immobiliser. Ils étaient sur le point de redescendre avant que tout ne s’arrête; Sid doit donc tourner la tête vers l’arrière pour voir ce qui se passe en bas. Debout devant sa console, l’opérateur appuie sur des boutons en se grattant la tête. Voyant que rien de tout ça ne fonctionne, il décoche un coup de pied dans le panneau électrique. Rien ne se produit pour autant et il hoche la tête en agitant les bras comme s’il était furieux contre sa machine. En désespoir de cause, il se penche et sort un porte-voix de sous la console. « Ne vous en faites pas, messieurs-dames. Ce n’est rien de grave, qu’une petite panne. Ceux d’entre vous qui sont assez près du sol pourront descendre. Pour les autres, patientez, vous êtes parfaitement en sécurité. » Leur nacelle se trouve tout au haut de la roue. Ils font donc bien évidemment partie de ceux qui devront attendre que le manège soit réparé – ou que les pompiers débarquent avec leur échelle – pour pouvoir descendre.

Les muscles de son cou commençant à protester la position inconfortable dans laquelle ils se trouvent, Sid se retourne. « Tu parles d’une histoire! » Il hoche la tête, moyennement rassuré. Après ce qu’il vient de voir, il espère sincèrement que l’opérateur appellera des renforts au lieu d’essayer de jouer lui-même dans le panneau électrique. Vu son incompétence, il se serait bien capable de s'électrocuter en mettant le doigt là où il ne faut pas. Comme il n’a toujours pas eu de réponse de la part d’Aisling, il se penche un peu vers elle pour mieux voir son visage. Il remarque tout de suite qu’elle est au bord de la panique. Il resserre un peu sa prise sur ses épaules et prend la parole d’un ton calme et composé. « Tout va bien, on ne peut pas tomber. Le problème, c’est le moteur de la roue, pas les attaches de notre nacelle. »  Bon, il ne sait pas exactement ce qui a causé la panne, mais il sait qu’il n’y a aucune raison pour que leur nacelle s’écrase soudainement au sol. Ils ne sont tout de même pas dans un film d’horreur. Cette pensée lui inspire toutefois une idée. « Tu veux que je te parle de mon deuxième plus beau souvenir d’enfance? » Il espère que son histoire arrivera à distraire Aisling de sa panique. « J’avais peut-être dix ans la première fois où j’ai écouté A Nightmare on Elm Street. C’est ma mère qui m’avait proposé le film. J’étais vraiment trop jeune et certaines scènes étaient terrifiantes. Pourtant, je n’ai pas réussi à détourner le regard. J’aimais l’adrénaline que ça me procurait, je crois. » Il avait tout de même eu des cauchemars pendant quelques semaines par la suite, un détail qu’il se garde bien de mentionner. « Ça s’est transformé en tradition. Certains soirs, quand mon père travaillait tard et que ma mère avait à peu près toute sa tête, elle couchait Caroline, puis on se blottissait ensemble sous une couverture et on écoutait un film d’horreur. C’est comme ça que j’ai vu tous les classiques. Et c’est pour ça que j’aime autant les films d’horreur aujourd’hui. » C’est la première fois qu’il raconte ce souvenir à qui que ce soit. Jusqu’alors, il le chérissait comme une pépite d’or et n’y revenait que lorsqu’il avait vraiment besoin d’un peu de lumière, par peur qu’il ne perde de son efficacité.

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La technique de Sid semble fonctionner. La respiration saccadée d’Aisling ralentit et ses prunelles claires reprennent contact avec la réalité pour venir s’accrocher à celles du tatoueur. Elle finit même par se calmer suffisamment pour lui raconter à son tour l’un de ses souvenirs d’enfance. Il sourit en imaginant une Aisling miniature, au visage à peine plus enfantin que son visage actuel et aux cheveux noirs en bataille, qui essaie de se glisser entre deux garçons plus forts et plus âgés qui prennent toute la place sur le divan. Ça l’étonne un peu d’apprendre qu’elle affectionne les films d’horreur elle aussi. Même s’il la connaît plutôt bien maintenant, il n’aurait pas deviné qu’elle aimait ce genre de divertissement, peut-être parce qu'il la croit parfois plus fragile qu’elle ne l’est réellement. Il est sur le point de lui proposer d’écouter un film d’horreur la prochaine fois qu’ils se feront une soirée cinéma, mais il n’en pas le temps. La roue s’ébranle et ils descendent de quelques centimètres avant de s’arrêter à nouveau dans un grincement franchement sinistre. Cette fois, l’estomac de Sid fait un bond désagréable. L’espace d’une seconde, il craint de rendre sa barbe à papa, mais en voyant l’état dans lequel se trouve son amie, il oublie bien vite sa nausée. « J'aurais jamais dû monter dans cette roue! J’avais oublié! J’avais oublié comme c’était horrible l’année dernière quand elle s’est écroulée à cause du vent. » Elle lui avait déjà parlé de cette soirée d’Halloween qui a tourné à la catastrophe, mais avec beaucoup moins de détails qu’elle ne le fait maintenant. Il se trouve idiot de ne pas y avoir pensé avant. En même temps, c’est elle qui a proposé de monter dans la grande roue. Et puis, comment pouvait-il savoir que le manège allait tomber en panne?

Vaguement irrité par leur malchance, il inspire profondément. Ce n’est pas le moment de perdre les pédales. S’il ne veut pas que son amie succombe pleinement à sa crise de panique, il doit rester aussi calme que possible, au moins jusqu’à ce qu’ils soient revenus au sol. « Ça n’arrivera pas aujourd’hui. Il n’y a pas de vent. Regarde, il y a même des étoiles. » Mais Aisling n’en a rien à cirer des étoiles, ni des paroles réconfortantes du tatoueur. Elle murmure des mots inintelligibles comme si elle n’avait rien entendu de ce que Sid venait de lui dire. Et, au lieu de se tourner vers le ciel, elle s’incline plutôt vers le sol. Le mouvement est si brusque qu’il fait pencher la nacelle. Sid glisse même sur quelques centimètres avant que la barre de sécurité ne l’arrête brutalement en lui enfonçant son métal dans les côtes. Ignorant la douleur, il interpelle son amie. « Aisling! » Pas de réponse : elle continue à scruter la foule sans voir les gens en bas qui la pointent du doigt ni la tête effarée de Sid. « Mais qu’est-ce qui te prend?! » Il ne comprend pas ce qui peut bien la fasciner au point de lui faire oublier sa peur du vide, elle qui, deux minutes auparavant, hésitait à respirer plus qu’il ne le fallait par crainte que leur nacelle se détache. À court d’options dans un espace aussi restreint, il attrape Aisling par la taille et la tire vers l’arrière pour la forcer à se rasseoir. Surprise par son geste, elle se débat, ce qui fait sérieusement tanguer la nacelle. « Il faut que tu restes assise jusqu’à ce qu’on vienne nous chercher. »

En bas, sans doute alertés par les cris d’effroi de la foule, les pompiers ont accéléré la cadence et ont réussi à manœuvrer leur camion jusqu’à la base de la roue. La longue échelle s’étend déjà vers eux dans un vrombissement mécanique. Aisling doit descendre la première, Sid le sait très bien. Après ce qui vient de se passer, il serait impensable de la laisser seule dans la nacelle. Pourtant, quand un pompier apparaît tout en haut de l’échelle quelques minutes plus tard, le tatoueur se surprend à resserrer sa prise d’un air protecteur. Il ne veut pas rester coincé dans la roue pendant qu’on amène son amie vers les ambulances qu’il voit au loin, dans le stationnement. Les secouristes voudront probablement lui administrer un sédatif pour la calmer et, dans son état, il craint qu’elle n’ait pas la force de refuser. « Il faut qu’elle m’attende en bas. C’est important. » Le pompier fronce les sourcils, mais acquiesce. « Je vais passer le message à mes collègues. » Rassuré par cette promesse, le tatoueur aide Aisling à se relever.

Assistée du pompier, qui la tient par en avant, et de Sid, qui assure de son mieux ses arrières dans la nacelle instable, la jeune femme enjambe la barrière et s’avance sur l’échelle. Elle se met à descendre lentement en compagnie du pompier. Sid les suit du regard jusqu’à ce qu’ils aient disparu de sa vue, dissimulés par le camion. Il ne doit pas s’être écoulé beaucoup plus que deux ou trois minutes quand il voit le pompier réapparaître, mais il a l’impression d’avoir attendu une éternité. « Allez-y doucement pour pas que la nacelle s’éloigne. Je doute que vous ayez envie de faire le grand écart entre l’échelle et ce truc. » Sid sourit faiblement, amusé par l’image. Même s’il n’a pas le vertige, il n’est pas particulièrement emballé à l’idée de faire ce genre d’acrobatie au-dessus du vide. Il se lève lentement et teste son équilibre dans la nacelle instable, puis il s’avance un peu et enjambe prudemment la barrière. Pour une fois, ses longues jambes lui sont utiles, car elles lui permettent d’atteindre facilement le premier barreau de l’échelle. Heureux de sentir le métal bien solide sous ses pieds, il se met à descendre, d’abord lentement, puis de plus en plus rapidement.

Il est à peine arrivé en bas qu’il cherche déjà Aisling du regard. Il laisse échapper un soupir de soulagement en voyant qu’elle l’attend tout près, sagement appuyée contre le camion, sous l’œil attentif d’une pompière. Quelqu’un a posé une couverture sur ses épaules, sans doute la même personne qui vient d’en brandir une sous le nez de Sid. Il refuse poliment – il revient d’une balade en grande roue, pas d’un naufrage ou d’un incendie tout de même – et il s’approche de son amie. Sans même se demander pour une fois si c’est une bonne idée ou non, il enroule ses bras autour d’elle et la serre contre sa poitrine. « Tu m’a fichu une de ces frousses, » dit-il, la bouche presque collée contre les mèches noires de la jeune femme. Tout à son soulagement, il ne s’aperçoit pas qu’il la serre un peu trop fort jusqu’à ce qu’elle proteste. Il relâche aussitôt son étreinte, mais sans la laisser s’échapper complètement. « Qu’est-ce que tu fichais? Si tu voulais qu’on vienne nous sortir de là en premier, c’est réussi. » Sa blague tombe à plat. Quand aucune réponse ne vient, pas même l’un de ces petits rires embarrassés dont Aisling a le secret, il s’écarte de la jeune femme pour pouvoir capturer son regard. Il presse doucement ses épaules. « Ça ne va pas, toi, » dit-il d’un ton prudent. Ce n’est pas une question. La légèreté qui dansait dans ses yeux tout à l’heure est disparue. Et Sid, qui a appris avec le temps à décoder les silences d’Aisling, a bien l’impression que ce n’est pas juste à cause de ce qui vient de se passer.

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Aisling fait non de la tête. Sid n'est pas du tout surpris. Il revoit sa mine inquiète et ses nerfs à fleur de peau, la façon dont elle sursautait au moindre courant d'air et l'angoisse dans ses yeux clairs. Elle avait blâmé sa sobriété nouvelle, le manque, surtout, et il l'avait crue, même si son instinct lui soufflait qu'il y avait autre chose.
(il y a toujours autre chose)
Elle refuse de lui révéler ce qui la tracasse. Le tatoueur sent l’envie de protester monter en lui tandis qu’une émotion qui ressemble dangereusement à une colère sourde lui tord les tripes. Après tout ce qu’ils ont vécu, il n’arrive pas à croire qu’il devra encore lui arracher une confession, manier les mots comme une pelle pour creuser sous les couches de silence et de mensonges jusqu’à rejoindre la vérité. N’a-t-elle toujours pas compris que rien de ce qu’elle pourrait lui révéler ne lui donnera envie de fuir? S’il a pu accepter son addiction, il peut tout prendre. « C’est que ça pourrait être dangereux, et je veux pas qu’il t’arrive quelque chose. » Son agacement se résorbe aussi vite qu’il est apparu, remplacé par un vague de tendresse et une pointe de culpabilité. Il regrette de s’être laissé emporter par des pensées aussi égoïstes alors qu’Aisling voulait seulement le protéger.

Elle supplie en silence, ses prunelles accrochées aux siennes, mais Sid a l’impression qu’elle crie tellement il arrive à lire clairement ce qu’elle lui demande. Ne dis rien, ne pose pas de question. Tais-toi, s’il te plaît. Il comprend tout à coup pourquoi il n’a pas eu de nouvelles d’elle ces dernières semaines. Il avait mis son silence sur le compte d’une rechute. Il croyait qu’elle avait succombé à l’appel de ses cachets, qu’elle était retombée dans sa routine d’autodestruction, mais au fond, il faisait fausse route. Elle craignait simplement qu’ils ne se retrouvent précisément dans cette situation. Elle ne voulait pas qu’il perçoive son malaise et cherche à découvrir ce qui la mettait dans cet état. Il hésite. Devrait-il poser les questions qui lui brûlent le bout de la langue? Ou, au contraire, devrait-il respecter son silence?

Au final, il n’a pas le temps de faire quoi que ce soit. Avant qu’il ne puisse ouvrir la bouche, deux ambulanciers, un homme et une femme, apparaissent devant eux, leur sac d’équipement à la main. La femme, une jeune rousse au nez constellé de taches de rousseur, leur sourit. Une lueur d’attendrissement brille dans ses yeux verts, ce qui fait croire à Sid qu’elle les a pris pour un couple. À la façon dont ils sont enlacés, ce n’est pas une présomption déraisonnable. Et puis ils ont des atomes crochus, ça se voit à l’œil nu. Ou du moins, c’est ce qu’il a compris en voyant à quel point Harley s’est sentie menacée par l’arrivée indue d’Aisling à l’appartement, songe-t-il distraitement. « Je suis désolée de vous déranger, mais on doit vous faire passer un examen de routine. C’est la procédure dans ce genre de situation. » Sid ravale un gloussement à l’idée que les accidents de grande roue sont suffisamment fréquents pour justifier une procédure. L’homme, qui s’était penché pour poser son sac sur l’herbe spongieuse, se redresse et ajoute : « Vous pourrez vous en aller après. » Le tatoueur hoche la tête et libère Aisling. Il se tourne vers l’homme, laissant instinctivement la jeune ambulancière s’occuper de son amie. Il tend docilement le poignet ou le bras, inspire et expire au rythme des directives, répond mécaniquement aux questions qu’on lui pose. Perdu dans ses pensées, il remarque à peine le flot de lumière qui jaillit de la lampe torche de l’ambulancier pour venir éclairer le fond de son iris gauche.

Il réfléchit à ce qu’Aisling lui a dit… ou, plutôt, à ce qu’elle ne lui a pas dit. Il se demande ce qu’elle lui cache, tout en se doutant de ce que ça pourrait être. Il ne peut s’empêcher de penser qu’elle s’est mêlée aux mauvaises personnes, à ce genre de types douteux qui prennent beaucoup, donnent peu et exigent toujours plus en échange de leurs largesses. « Tout va bien, vous êtes en parfait état. » La voix de l’ambulancier l’arrache à ses pensées. Il n’a rien compris à ses paroles, mais en avisant son sourire, Sid se doute qu’il vient d’obtenir son « congé ». Ça ne l’étonne pas trop : maintenant que l’adrénaline est redescendue et qu’il a les deux pieds bien ancrés à la terre ferme, il se sent très bien. Aisling aussi a passé le test. Après avoir brièvement remercié les ambulanciers, il tend le bras à la jeune femme. Main dans la main, ils s’éloignent ensemble de la grande roue. Sid ne se retourne pas pour voir le manège illuminé et ses nacelles colorées où l’opération sauvetage est toujours en cours. La panne a attiré bon nombre de curieux. Au début, ils doivent fendre la foule de badauds qui s’est approchée pour mieux voir, mais plus ils s’écartent du centre d’attention, moins il y a de gens. Ils avancent en silence, mais ça n’a rien des silences confortables dans laquelle ils plongent parfois. Celui-là est un silence malaisé que Sid se retient de peine et de misère de briser. Il sent qu’Aisling attend le moment où il ouvrira la bouche et la myriade de questions qui suivra forcément.

Au bout de longues minutes, le tatoueur s’arrête enfin sous un arbre, pas tellement loin du parking où il a laissé sa voiture. Incapable d’attendre plus longtemps, il révèle le fruit de ses réflexions : « Tu as une dette. Envers qui? » Même aux oreilles de Sid, on dirait une accusation. Pourtant, c’est bien la dernière chose qu’il voulait. C’est à son tour de supplier en silence, implorant Aisling de comprendre qu’il est inquiet et maladroit. « Je te promets que je ne ferai rien. Je ne m’en mêlerai pas. » C’est une promesse difficile, presque cruelle, à tenir. Il sait déjà qu’il voudra la briser. Il sent vibrer en lui l’envie de faire quelque chose, n’importe quoi pour chasser les ombres qui s’accrochent encore à Aisling. Il n’est pas stupide pour autant. Il craint que cette fois, ce soit trop gros même pour lui et qu’il ne puisse rien faire. « Si tu ne veux vraiment pas en parler, j’insisterai pas. Je pense juste que ça pourrait te faire du bien de ne pas porter ça toute seule. » Il se tait, la bouche sèche. Il espère que son plaidoyer suffira, car il est sincère lorsqu’il affirme qu’il n’insistera pas, même s'il lui en coûterait de ne pas comprendre. Il doit au moins ça à son amie, lui qui a déjà si souvent réussi à lui arracher des vérités qu’elle protégeait farouchement.

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Les doigts d’Aisling glissent entre ceux de Sid. Il n’essaie pas de retenir sa main, même si cette absence soudaine de contact lui laisse une impression de vide, comme si elle avait rompu la connexion entre eux. Elle ne parlera pas, il en est de plus en plus convaincu. Pour s’empêcher de protester, il se mord la lèvre. Un silence vibre entre eux, rempli de secrets et de non-dits. Il baisse les yeux vers l’herbe verte qu’ils piétinent sans remords. Au bout de longues secondes, la voix d’Aisling finit pourtant par s’élever, si douce qu’elle est presque enterrée par le brouhaha lointain de la foule qui se presse toujours près de la grande roue. « C’est pas vraiment une dette… C’est... une longue histoire. » Son regard échappe à l’emprise de la pelouse et remonte pour croiser celui d’Aisling, quelque part en contrebas. Elle s’est laissée glisser le long de l’arbre. Assise en tailleur, elle invite d’un geste de la main le tatoueur à faire la même chose. Il l’imite, repliant son corps longiligne pour s’installer sur l’herbe. Le dos appuyé contre le tronc, les jambes pliées en v inversé, il se concentre sur le paysage tranquille au loin. Aisling parle et Sid l’écoute attentivement. Ses paroles lui évoquent des images. Il voit son amie, perdue dans une ville qu’elle connaît mal, à l’autre bout du monde, et Lou, une fille aussi paumée qu’Aisling elle-même et qui, du moins dans son imagination, lui ressemble beaucoup avec ses grands yeux de biche effarée, sa tête de gamine perdue et son mal de vivre palpable. Et même si toutes ces visions n’existent que dans sa tête, il voit pourquoi elles se sont accrochées l’une à l’autre, deux âmes écorchées et irrévocablement attirées l’une vers l’autre. « Sauf que j’avais pas d’argent, et j’ai commencé à manquer de tout, alors Lou elle m’a parlé du club. »

Le Club? Certain d’avoir mal entendu, Sid se retourne brusquement vers Aisling. Peu troublée par cet intérêt subitement marqué, elle continue à raconter son histoire. Et plus elle parle, plus il est convaincu d’avoir bien compris. C’est plus fort que lui, même s’il s’efforce de se concentrer sur ce qu’elle raconte, ses pensées ne cessent de s’égarer. Cette minuscule bribe d’information vient tout changer. Quand il croyait qu’elle était sous le joug d’un vieux mafieux fou à lier et dangereux, il pouvait accepter de ne rien faire pour éviter de les mettre tous les deux en danger. Maintenant, c’est plus difficile, car il sait exactement qui la fait chanter et, surtout, ce qu’est le Club.

À l’époque où Andrew l’avait recueilli dans son salon, il portait déjà fièrement les patches du gang depuis plusieurs années. Au fil de discussions à mots couverts avec les autres employés du vieux tatoueurs, Sid avait fini par comprendre qu’Andrew était plutôt copain avec le patron du Club et qu’ils pratiquaient un troc de service suffisamment lucratif pour qu’il dure depuis des années. La véritable surprise, toutefois, avait été d’apprendre qu’Heller, ce type incroyablement sympathique qu’il avait déjà tatoué à plusieurs reprises, était le chef aussi redouté que redoutable du Club. Il se souvient très bien de l’ahurissement qu’il avait ressenti en apprenant que c’était lui, si affable, drôle et accessible, qui contrôlait le plus gros gang de Brisbane. Il avait eu du mal à réconcilier l’image que lui renvoyait Heller avec celle d’un dangereux mafieux. Et pourtant, plus le temps passait et plus il entendait parler entre les branches, par le biais des membres du Club qui venaient se faire tatouer et discutaient avec Andrew, des affaires toujours plus louches dans lesquelles trempaient Heller, plus il se rendait compte que l’homme était un véritable requin et qu’il valait mieux se trouver de son bon côté, quitte à risquer sa vie.

Tout ça n’augure évidemment rien de bon pour Aisling, mais Sid ne peut s’empêcher de penser que ça aurait pu être pire. Car contrairement à ce qu’il croyait, il ne se bat pas contre l’inconnu, mais plutôt contre un homme qu’il connaissait bien jadis, et qu’il appréciait.
(en fait, tu ne te bats contre rien du tout, idiot. tu l’as promis à Aisling.)
La petite voix a raison, mais il l’ignore, car un plan se forme déjà dans son esprit. Il devra appeler Andrew, voir ce que dernier sait sur les allées et venues du patron du Club dans les dernières années… Depuis la fermeture du salon où il a fait son apprentissage, il a perdu de vue la clientèle mafieuse qui fréquentait le commerce d’Andrew. « J’ai demandé conseil à une amie. Elle est avocate, ou quelque chose comme ça. Alors peut-être bien qu’elle trouvera une solution. » La voix d’Aisling le ramène à la réalité. Il s’est égaré dans ses pensées et il lui manque de gros bouts de l’histoire, un fait qu’il essaie de ne pas trop laisser paraître. Il prend la main de la jeune femme, qui reposait tranquillement sur ses cuisses, dans la sienne. « Oui, peut-être. Je suis certain qu’il y a une solution, » dit-il d’une voix qui se veut rassurante. Il presse doucement la main d’Aisling. « C’est juste qu’on en la trouvera pas ce soir. »
(et ça m’étonnerait vraiment si c’était ton amie avocate qui la trouvait)
Elle est certainement compétente, mais il doute qu’elle puisse faire quoi que ce soit, ligotée comme elle l’est par les cordes de la loi. Il n’est malheureusement pas toujours possible de se battre avec la criminalité en utilisant les moyens légaux. Parfois, il faut sortir des sentiers battus pour arriver à des résultats. Et, malgré sa promesse de ne pas s’en mêler, c’est exactement ce qu’il a l’intention de faire. Sortir des sentiers battus.
Mais pas ce soir.

Ce soir, il est épuisé. Aisling aussi, probablement. Ils devraient rentrer chez eux et aller dormir. Et pourtant, c’est la dernière chose dont il a envie. Il préférerait mille fois rester sous cet arbre, malgré l’humidité de l’herbe qui commence à envahir son pantalon, et dormir à la belle étoile sur un sol rocailleux plutôt que dans son lit vide, dans son appartement déserté. Il tourne la tête vers Aisling. Leurs regards se croisent et il se demande depuis quand elle l’observait. Essayait-elle de scruter ses émotions à la recherche d’un signe prouvant qu’il n’allait pas tenir sa promesse? Si c’est le cas, il espère avoir réussi à cacher le fond de sa pensée. Il ne veut pas l’inquiéter pour rien. Il doit d’abord essayer de mettre son plan à exécution. Il sera toujours temps de lui en parler après, peu importe le résultat. Et tant pis si, en attendant, il sent une pointe de culpabilité lui ronger l’estomac. « Est-ce que… ça te dirait de venir dormir chez moi? » Les mots sont sortis tous seuls, mais il ne les regrette pas pour autant. En retenant son souffle, il attend sa réponse. Le moment lui paraît très solennel tout à coup. Ils ont souvent dormi ensemble, mais c’était toujours par un concours de circonstances imprévues. Une pensée lui effleure l’esprit, mais il n’ose pas la dire à voix haute : ce serait l’arrangement parfait, celui qui lui permettra à lui de tromper sa solitude et à elle de mieux dormir. Au fond, c’est plus que ça. Même s’il s’est senti terriblement seul ces dernières semaines, il ne voudrait pas combler le vide avec la présence de n’importe qui. Et pour la première fois depuis la dispute avec Harley, il comprend pourquoi la blonde a pu se sentir menacée par la présence d’Aisling. Leur relation n’est finalement peut-être pas aussi innocente qu’il l’a toujours crue.