JULIANA & ALFIE ⊹⊹⊹ It's driving me crazy, and you can try to lie, But you're not gonna, not gonna deny, No you're not gonna, not gonna deny my love. And you can run to the hillside, and you can close your eyes, But you're not gonna deny my love.

Les premiers rayons de soleil parvenant à se frayer un chemin à travers la chambre, sortant ainsi celle-ci de la pénombre, donnent le top départ de la journée d’Alfie, pourtant réveillé depuis ce qui lui semble être des heures – et peut-être est-ce le cas. Bien qu’habitué à un sommeil naturellement écourté, pour la version officielle, devenu particulièrement mauvais, pour la version officieuse, le trentenaire tente malgré tout de se soumettre à un rythme imposé par la nature plutôt que par son horloge interne ; celle-là même qui est foutrement déréglée, capable de le convaincre que dormir quatre heures par nuit lui assurera un teint de porcelaine à la Emma Stone – spoiler alert : le concernant, cette accumulation de fatigue lui permet surtout d’être prêt à passer le casting de The Walking Dead – ou de lui assurer que se lever à trois heures du matin lui permettra d’être à l’apogée de sa productivité – alors qu’il est surtout question de se confondre en excuses et de travailler le regard innocent quand il croise une patrouille de police qui le voit s’adonner à son cross matinal à l’heure où d’autres rentrent de soirée. Qu’on se le dise, si ça ne tenait qu’à lui Alfie ne changerait pas le moins du monde ses habitudes, il lui est bien plus agréable de débuter sa journée au milieu de la nuit si la nécessité s’en fait sentir plutôt que de s’infliger une catalepsie difficilement supportable. C’est pourtant ce qu’il s’impose depuis que Joseph dort dans le salon, respectueux de ne pas faire subir aux autres ce rythme qu’il a lui-même parfois des difficultés à assumer – lorsque ses deux jambes ne peuvent plus maintenir son corps mais que son esprit s’oppose à toute forme de repos. Alfie ne voit pas de problème à sa situation ; il a toujours eu besoin de peu de sommeil et si cela s’est accentué au cours des derniers mois, c’est uniquement parce que son quotidien est moins fatigant. Il n’y a rien d’alarmant, c’est l’ordre naturel des choses. Pour autant, c’est bien sur la respiration endormie et apaisante de Jules qu’il tente de calquer la sienne, saccadée, comme il le fait de plus en plus régulièrement au milieu de la nuit. Le regard fixé vers le plafond – parce qu’il se sentirait l’âme d’un Joe Golberg s’il venait à dévisager sa compagne des heures durant – Alfie inspire, expire au même rythme que la jeune femme pour imposer à son rythme cardiaque de ralentir. Le jeune homme finit par se détendre après de trop longues minutes. Du moment qu’il garde les yeux ouverts, tout va bien. Il faut juste qu’il puisse y parvenir alors qu’il se sent dériver. Il faut juste que ses pensées envahissantes cessent de l’abandonner pile au moment où il en a le plus besoin. Il faut juste remplacer cette image furtive apparue dans son sommeil par d’autres, plus agréables, ou par des mots, plus abstraits mais tout aussi efficaces. Et c’est ce qu’il fait, énumérant mentalement tantôt sa liste de courses, tantôt celle des os du corps humain, en passant par le nombre de Pokémon dont il est capable de se souvenir ou encore les diverses nuances de rouge dont il a connaissance afin que ses paupières ne s’alourdissent pas et qu’il ne sombre pas. Son esprit s’affaire, liste, tente de contenir l’agitation de son corps susceptible de réveiller Jules paisiblement endormie à ses côtés. L’association se fait naturellement, d’images désagréables il en vient à des pensées nuisibles, comme c’est le cas depuis plusieurs jours, à l’approche de ce cap fatidique.

Trois ans. C’est rien, trois ans dans une vie. Dans la sienne, ça lui paraît être une éternité. Pourtant, ça ne lui semble pas être une éternité qu’il est avec Jules, au contraire, il a parfois l’impression que leur première rencontre n’a eu lieu que quelques semaines auparavant. Peut-être parce qu’il se raccroche à celle-ci compte tenu du naturel qui la caractérise, qui tend désormais à laisser place à des interactions presque forcées, alors même qu’il n’y a qu’avec elle qu’il se sente lui-même – si on fait abstraction de toutes ces choses qu’il s’affaire encore à lui cacher. Son esprit n’est plus qu’un amas de pensées contradictoires parmi lesquelles il ne parvient pas à faire le tri. Il se questionne, Alfie, sur beaucoup de choses qui ne devraient pas susciter autant de tracas. La journée qui s’annonce va être belle ; comme toutes les autres, pas vrai ? Il s’est réveillé au côté de la femme qu’il aime, il va passer quelques heures sur une terrasse pour peaufiner ses travaux, il ira probablement au Canvas improviser une jam avec qui le veut bien, il reviendra pour passer la soirée avec Jules. La routine, en d’autres termes. C’est bien ça, le problème. Il laisse échapper un soupir, s’agace d’accorder autant d’importance à une fichue date qui ne devrait rien changer au reste. Ils ne sont pas dans un jeu vidéo, il n’a aucune obligation de passer au niveau supérieur, plus compliqué, la configuration actuelle est très bien et leur convient à tous les deux. Cette pression ressentie à chaque cap important n’est qu’une invention de la société actuelle ; il est bien dans sa vie, il n’a aucune raison de remettre celle-ci en question. C’est la pensée à laquelle il finit par se raccrocher alors qu’il s’extirpe avec délicatesse et habitude des bras de sa petite amie dès que le signal naturel lui apparaît à travers les stores.

La journée n’est pas tout à fait comme les autres en réalité – et peut-être ne le sera-t-elle pas du tout. S’il ignore encore l’issue de celle-ci, sa surprise, elle, sera à la hauteur et rattrapera le manque d’investissement de sa part l’an dernier à la même période – parce qu’il avait eu bien d’autres choses à penser à ce moment-là. C’est simple, comme la petite brune, mais c’est important, à l’image de sa présence de la vie d’Alfie, quoi qu’il puisse en penser, quoi qu’il puisse se passer. Appuyé contre le comptoir de la librairie qu’il a pu privatiser grâce à son amitié avec Gabriel, Alfie passe ses mains sur son visage comme si ce geste avait la capacité de chasser de nouvelles pensées parasitaires. Il n’en est rien, et ses yeux papillonnent sur l’endroit, se raccrochant au moindre détail susceptible de détourner son esprit. Ça fonctionne lorsqu’il vérifie l’emplacement des quelques guirlandes lumineuses qui donnent un air plus cosy à la pièce, qu’il s’assure que la table centrale de l’espace salon de thé soit correctement dressée, qu’il se perd parmi les centaines et centaines de livres l’entourant pour s’assurer du bon emplacement de celui qu’il a dissimulé au préalable. Il ne lui a pas fallu la journée pour tout préparer – loin de là – la décoration est simple et ordinaire compte tenu des lieux qu’il se doit de respecter, mais tout a été réfléchi jusque dans les moindres détails – Jules le découvrira bientôt par elle-même. Un dernier coup d’œil à l’endroit fait naître un sourire sur ses lèvres, tandis qu’il se met en route pour rejoindre la bénéficiaire de tels efforts.

Il lui obstrue la vue à l’aide d’un foulard lorsqu’il la rejoint à l’appartement, lui glissant un « et surtout, interdiction de tricher ! » à l’oreille alors qu’il l’aide à faire le chemin jusqu’à la voiture. Il monte le son de l’autoradio par sécurité, ayant à cœur de la priver de tous ses repères pour lui assurer la surprise la plus totale. Il ne leur faut qu’un petit quart d’heure depuis leur appartement pour rejoindre les lieux, et dans la continuité des choses, Alfie aide sa moitié à sortir de la voiture, elle qui est toujours privée de ses sens. L’abandonnant quelques instants pour se saisir d’un sac sur la banquette arrière, il revient rapidement auprès de Jules dont il saisit rapidement les mains. Un « qu’est-ce que j’ai dit, mademoiselle ? » accusateur s’échappe de ses lèvres alors que la jeune femme avait peut-être juste prévu de replacer une mèche de cheveux, qu’importe, Alfie prend son rôle à cœur et si elle n’a ne serait-ce qu’un bref aperçu de la rue où ils se trouvent, il pourra se considérer comme un piètre guide – au cas où il envisageait de se reconvertir en chien d’aveugle dans une prochaine vie. À côté de la jeune femme, une main sur sa hanche et l’autre qui se mêle à l’une des siennes, Alfie la dirige à travers les rues, jusqu’à la State Liberty. Le tintement caractéristique de la porte d’entrée devrait aiguiller Jules quant à l’endroit où elle se trouve, ainsi Alfie n’attend pas plus longtemps pour ôter le foulard de ses yeux lorsqu’ils sont à l’intérieur. « Bon anniversaire. » Il murmure, profitant des quelques instants où elle reste interdite le temps de s’imprégner de la surprise pour entourer la taille de Jules avec ses bras, la rapprochant de lui tandis que son visage s’enfouit dans son cou pour y déposer un baiser. Car c’est finalement ça, le plus important, cet amour sincère qu’il lui porte depuis plusieurs années. Et tout le reste est oublié.

S’il délaisse la jeune femme ce matin, c’est pour mieux la retrouver d’ici une poignée d’heures. Il prétendra le contraire tout au long de la journée, mais Alfie n’a pas oublié, et il sait qu’il ne peut agir de la sorte avec Jules en ce jour particulier auquel elle accorde probablement plus d’importance que lui. Pas qu’il s’en fiche, seulement d’ordinaire il ne retient pas les dates, il préfère célébrer dignement un événement avec du retard plutôt que de se contenter d’un simple mot poli le jour même. Or, si l’on prend en compte les événements indépendants de sa volonté s’étant déroulés l’année dernière à la même période, ils n’ont ni fêté l’événement avec du retard, ni dignement – tout juste avait-il concédé à un restaurant entre deux visites sur le tombe de Rachel et deux séances de rééducation qui l’épuisaient bien plus qu’il n’avait voulu l’admettre. Cette année, Alfie ne compte pas rater le coche et il lui est important de marquer ce jour où, trois ans plus tôt, ils ont commencé à se penser ensemble et non plus seulement comme deux identités distinctes. Et si l’envie de faire briller les yeux de Jules par la surprise qu’il lui prépare depuis quelques semaines est sincère, sa démarche n’en demeure pas moins égoïste dans son besoin de se raccrocher à la perspective d’un avenir commun qui s’est effacée pour la première fois – et il l’espère, unique fois – il y a quelques jours. Tout ceci est encore flou, autant que ça en devient tangible, et Alfie est plus perdu qu’il ne veut l’avouer, qu’il ne veut se l’avouer. Il aime Juliana, c’est la seule chose dont il a la certitude ; il aime sa compagnie, il aime son sourire, il aime le calme qu’elle lui apporte qui compense ces choses qu’elle lui a enlevées. C’est plus fort que lui ; ses pensées finissent par dériver, comme toujours, mais elles en deviennent problématiques, presque dangereuses. Il adore ses yeux rieurs plus que son regard accusateur, c’est pourtant cette image qui s’impose dans ses pensées. Il admire la patience dont elle a toujours fait preuve à son égard plus que les promesses qu’elle lui a forcées à faire, et pourtant il ne songe qu’à celles-ci. Il chérit la manière dont elle dessine des cercles dans sa paume lorsque son attention est nécessaire et qu’il n’est pas en mesure de l’offrir sans son aide, mais ce sont ces mêmes mains avec lesquelles il ne joue plus aussi naturellement qu’avant. Il a besoin qu’elle continue de l’emprisonner dans ses bras lorsqu’il s’agite, autant que l’espace qu’il souhaite instaurer entre eux, parce qu’il affectionne sa présence autant qu’il s’habitue à son absence. Pour toutes ces raisons, cette soirée lui est nécessaire autant à lui qu’à elle, probablement désireuse de fêter l’événement dignement. Ce n’est pas pour autant que les prochaines heures s’annoncent catastrophiques – bien au contraire, malgré tous les sentiments qui l’animent par rapport à Jules, son amour est toujours aussi présent et sincère, c’est quelque chose dont il ne doute pas et les instants passés en sa compagnie s’avèrent toujours aussi précieux. C’est bien ce qui complique d’autant plus les choses.

Lorsqu’il revient à l’appartement en début de soirée, Alfie est surpris de faire face à une Jules étonnamment heureuse de le voir, alors qu’il s’attendait à une réaction bien moins calme, à des hurlements, et peut-être un « abruti » crié avec fureur tandis qu'il aurait évité une spatule volant en sa direction. Et en réalité, il est presque déçu de la douceur avec laquelle elle l’accueille, lui qui affichait déjà son sourire d’imbécile sur les lèvres à l’idée de se jouer d’elle en prétextant avoir oublié ce jour important. Il se serait probablement amusé encore un peu plus de la situation avant de lui dévoiler ses véritables intentions, à coup de « non mais chérie laisse-moi t’expliquer, comme cette année j’ai trente-cinq ans et que je le vis suuuuper mal mon esprit est resté bloqué en 2018 et dans ma tête on a déjà fêté cet anniversaire ahah bah mince alors » ; « ah ouais, faut fêter nos trois ans par contre t’as pas fêté mon cap des cinq mois sans séjour à l’hôpital, alors, on fait moins la maligne ? » ou encore « ah non j’ai pas oublié, détrompe-toi, viens seulement avec moi » pour l’emmener devant une célèbre chaîne de restauration rapide située à quelques pas de la librairie avant de terminer la soirée en ces lieux après s’être assuré d’avoir bien mis à mal la patience de Jules pour qu’elle soit d’autant plus heureuse – ou pour qu’elle finisse par l’achever à coup d’escarpin, c’est une solution aussi. Mais comme Alfie n’a pas de prédisposition au sadisme, il ne tarde pas à lui faire comprendre qu’une surprise l’attend, sans pour autant en dévoiler le contenu. Mais Jules est suffisamment perspicace – et passe surtout bien assez de temps dans cette librairie pour reconnaître le son de la clochette parmi des dizaines d’autres – pour ne pas attendre qu’Alfie concède à lui faire recouvrer la vue pour commencer à assembler les pièces du puzzle. De la même manière, il n’attend pas qu’elle apprécie ce qui se dessine devant elle pour l’emprisonner dans ses bras et quémander une affection dont il a toujours besoin malgré tout ce qu’il peut se passer entre eux. Ses lèvres viennent caresser sa tempe en guise de remerciement silencieux tandis qu’elle lui souhaite un bon anniversaire à son tour, avant qu’elle ne se libère de son étreinte. « Complètement seuls. » Il acquiesce, sagement en retrait tandis qu’elle prend possession des lieux qui sont siens pour la soirée. « À moins que les esprits de Tolkien ou Jules Verne soient aussi de la partie. J’ai essayé de les booker, d’ailleurs, ça aurait fait un super cadeau, mais ils sont trop gourmands sur le chèque alors j’ai abandonné, j’espère que tu m’en voudras pas trop. » Il soupire, en haussant les épaules, l’air convaincu, comme s’il s’était amusé à faire une séance de spiritisme pour contacter les auteurs mentionnés, avant que ceux-ci l’envoient balader sans aucune délicatesse. À croire que la grosse tête est un concept toujours aussi fonctionnel, même une fois à trépas. Pas étonnant qu’autant de gens se fassent incinérer, ça évite les problèmes de cercueil pas suffisamment adaptés à l’estime du macchabée qu’il est censé accueillir. « La déco, oui, le repas c’est Gabriel donc s’il y a un souci, je te laisserai te plaindre à lui. » Il affiche un sourire en mentionnant le propriétaire des lieux, qui doit inévitablement connaître la jeune femme puisqu’elle doit bien lui rapporter un tiers de son chiffre d’affaire. « Oh, attends, ça peut vite tourner à la pire surprise de ta vie si tu trouves pas ton cadeau. » Il précise avec un sourire sur les lèvres, tandis qu’il sort de sa poche une carte sur laquelle on peut lire, de sa plus belle écriture (donc pas très lisible, en réalité) :

« Successeur des apparences, reprenons là où tout a commencé par une énigme qui n’a pas fait de mystère pour toi ».

Tendant celle-ci à Jules pour qu’elle en prenne connaissance de l’énigme, il ajoute un simple « oui, parce que c’est à toi de le trouver, va pas croire que je vais tout faire » avec un sourire amusé, lançant ainsi le départ de cette chasse au trésor qui ne peut que lui plaire, il en est convaincu. Dans le cas contraire, il sera forcément déçu, car il a eu à cœur de lui proposer des énigmes qui font sens, qui l’obligent à fouiller parmi les étagères, à passer de livre en livre, jusqu’à tomber sur son véritable cadeau. Il s’est donné de la peine, Alfie, lui qui est novice dans le domaine parce que la lecture ne le calme pas autant que Jules car il ne parvient pas à rester suffisamment concentré pour cela, et qui est bien plus partisan des bandes dessinées qui lui permettent de s’arrêter sur chaque case à la recherche de toujours plus de détails ou de livres scientifiques que le commun des mortels trouverait chiant à mourir. Il est beaucoup plus enclin à suivre les aventures de Ra’s al Ghul ou Doomsday que celles des filles Bennet. Il espère que la jeune femme parvienne à reconstituer le parcours jusqu’à son cadeau, sans quoi il sera obligé de l’aider, quel dommage, d’autant plus que ce ne sera pas sans demander une contrepartie. « Oh, et je peux t’aider si tu le souhaites, mais les indices se paient chers, je te préviens. » Il n’a pas encore décidé exactement comment, mais Jules le sait et en a encore la preuve ce soir ; il peut être plein d’imagination.

C’est parce qu’il connaît Jules par cœur qu’il a été suffisamment confiant pour se jouer d’elle durant toute la journée sans envisager que la surprise puisse tomber à l’eau à cause d’une dispute initiée par la jeune femme à peine aurait-il franchi le seuil de leur appartement. Tous deux partagent un optimisme à toute épreuve, et il sait pertinemment qu’avant minuit, Jules aurait conservé l’espoir d’avoir le droit à un petit mot, une attention, ou peut-être mieux – et c’est précisément dans cette catégorie que s’inscrit la surprise qu’il lui a réservée. Là encore, c’est parce qu’il connaît la jeune femme mieux que personne qu’il ne s’inquiète pas de celle-ci et l’estime suffisamment à la hauteur pour qu’elle lui pardonne la sournoiserie du comportement qui a été le sien tout au long de la journée. Dans la continuité des choses, le fait qu’elle lui tourne le dos ne le dérange pas outre mesure puisqu’il peut estimer sans difficultés la palette des émotions qui se lisent sur son visage à cet instant. Il devine sans peine ce sourire qu’il apprécie tant et qui donne naissance à ces petites fossettes au creux de ses joues, la gratifiant par la même occasion de cet air espiègle pour lequel il a craqué lors de leur première rencontre. Il imagine ses yeux rieurs papillonnant de détails en détails, qui remplacent le regard noir qu’elle a dû afficher durant les dernières heures. Il visualise son petit nez se tordre telle une Samantha Stevens moderne pour contenir l’envie d’investir les lieux telle une enfant dans un parc d’attractions. Et c’est précisément parce qu’il la connaît par cœur qu’il se raccroche à ces détails, à sa silhouette qui finit par lui échapper, à l’enthousiasme avec laquelle il a préparé cette soirée, et l’impatience qu’il a contenue toute la journée. Car c’est bel et bien cette Juliana qui doit occuper ses pensées, et non l’image de celle dont il a eu un aperçu il y a un peu plus d’un an et qui continue de s’immiscer tel un poison dans son esprit. Paradoxalement, comme toujours lorsqu’il dérive, c’est la jeune femme qui le ramène sur terre – involontairement cette fois-ci, alors qu’elle se plaint du dîner manqué avec des auteurs qui n’ont malheureusement pas répondu présent à la séance de spiritisme initiée – ou plutôt, qu’il comptait faire, car évidemment que c’est une idée qui lui a traversé l’esprit, ce serait mal connaître Alfie que de l’envisager opter pour la rationalité en première option. « Désolé, je vais essayer de me rattraper pour ton anniversaire. » Il précise en haussant les épaules. Son anniversaire qui approche à grands pas et dont il n’a, pour le coup, aucune idée de la manière de le fêter – parce qu’il lui paraît loin, trop loin, mais il est encore dans le déni de telles pensées. « Merci de ton indulgence. » Il finit par murmurer contre les lèvres de Jules qui se mêlent aux siennes dans un instant furtif, trop furtif. Pour autant, il comprend que la curiosité de la jeune femme prime sur le reste – lui-même étant bien trop curieux pour son propre bien, aussi s’empresse-t-il de satisfaire celle-ci en expliquant comment il est parvenu à lui organiser une telle soirée. Ce n’était rien de bien compliqué, en réalité, il a seulement fallu convaincre Gabriel pour la partie « dîner », mais fort heureusement pour Alfie, le libraire semble être ignorant de la maladresse caractéristique de l’anthropologue – ce qui n’est pas le cas du principal concerné qui s’est assuré de quémander un repas qui ne risquerait pas de laisser une quelconque odeur sur les ouvrages qui les entourent, il ne manquerait plus que Gabriel perde sa clientèle parce que « Guerre et Paix » sent la bolognaise (ce qui mettrait à mal l’aspect dramatique nécessaire pour véritablement se plonger dans telle lecture) ou qu’une bible du végétarisme sente le poulet grillé (question crédibilité, on serait mal, très très mal).

Toutefois, le repas préparé par le propriétaire des lieux ne prendra une forme concrète que lorsque la jeune femme sera parvenue à résoudre les énigmes qui la mèneront à son cadeau – car il semblait évident pour le trentenaire de profiter des lieux jusqu’au bout, et ne pas se contenter de lui tendre un emballage alors qu’il a un véritable terrain de jeu à disposition (du moins, si on rejoint le point de vue de Jules sur la question). Ainsi, il lui dévoile la première énigme d’une demi-douzaine préparées par ses soins et glissées ici et là dans la librairie, non sans être anxieux quant au fait d’être parti trop loin, beaucoup trop loin et perdre la jeune femme en cours de route. En réalité, en vue de la manière dont fonctionne son esprit, il est inévitable qu’à un moment ou à un autre, elle ne parvienne pas à suivre le cours de ses réflexions ou, à l’inverse, elle est bien la seule personne en mesure de déchiffrer ce qui semble logique pour le jeune homme mais qui ne l’est jamais pour le reste du monde. « Toutes mes excuses, miss Rhodes, je ne doute pas de vos capacités à m’impressionner, mais des miennes à formuler quelque chose de cohérent. » Il lève les mains à mi-hauteur, air innocent plaqué sur le visage – celui qui dit « tu ne pourras pas me reprocher de ne pas t’avoir prévenue ». Finalement, c’est un sourire en coin qui s’empare des lèvres d’Alfie, alors qu’il imagine déjà sans difficultés la jeune femme tourner en rond parmi les étagères, fouillant secteur par secteur, râlant quelques fois, lui adressant un regard de pitié parfois, sans qu’il n’accepte de lui venir en aide du moment qu’elle ne le suppliera pas en bonne et due forme, elle qui semble si persuadée de venir à bout de ce jeu de piste. Préparé par n’importe qui d’autre, par Gabriel en personne par exemple, elle aurait pu mettre en avant ses capacités, mais préparé par son petit-ami, on peut l’estimer courageuse de se montrer aussi sûre d’elle. « Sinon, si tu penses que je vais être inutile à ce point, je peux tout aussi bien aller prendre un café et revenir d’ici une heure, quand tu seras en PLS au milieu de la librairie, une bonne partie de tes cheveux traînant partout à force de les arracher, en train d’éponger tes larmes avec des pages de « la logique pour les nuls » et qu’il te faudra vraiment, vraaaaaimeeeent ramer pour avoir le droit à une once de compassion de ma part. » Car il est évident qu’il la laissera là, seule et dépourvue de toute capacité mentale, au milieu des rayons et qu’il se contentera de lui passer par-dessus en prenant soin de ne pas lui écraser la main pour aller engloutir seul le repas prévu par Gabriel. « J’oublierai pas l’appareil photo, évidemment. » Qu’il ajoute, dans un coup de pression totalement gratuit. Et alors qu’elle lui ordonne de se taire, il hausse les sourcils, pince les lèvres, détourne légèrement la tête pour s’outrer de cette manière de lui parler, qui assurément ne lui rend pas service pour bénéficier des futurs indices dont elle aura évidemment besoin. M’enfin, elle fait bien ce qu’elle veut et Alfie obéit à la jeune femme, recule même de quelques pas pour se mettre en retrait afin qu’elle en oublie sa présence et se concentre exclusivement sur le trésor qu’elle doit trouver parmi les centaines et centaines de livres autour d’eux. Un instant, il est presque tenté d’ajouter une règle de dernière minute concernant une limitation de temps – parce qu’il se ferait un énorme plaisir d’imiter le bruit d’un chronomètre à mesure qu’elle approche du délai imparti – mais il préfère garder cela pour plus tard, histoire d’enfoncer le clou quant à son assurance qui va forcément s’effriter au fur et à mesure des minutes qui passent.

Alfie reste silencieux – un exploit, pour autant il ne parvient pas à rester statique et ne peut s’empêcher d’effectuer quelques pas de son côté de la librairie, près du comptoir. Quand on est un gosse comme lui, c’est difficile de regarder les autres agir tandis qu’il se doit de rester en retrait pour le bon déroulement de la chasse au trésor, c’est d’autant plus difficile qu’il voudrait lui crier « chauuuud, tiède, ah non, carrément froid » à mesure qu’elle s’approche ou s’éloigne du premier livre qu’elle doit trouver. Lorsque la voix de Jules s’élève dans la pièce, un franc sourire se glisse sur les lèvres d’un Alfie qui ne l’imaginait pas craquer aussitôt, mais son enthousiasme est bien vite réfréné par une Jules qui précise très vite réfléchir à haute voix, et non pas quémander un indice comme il l’imaginait. Alfie fait glisser son doigt d’un coin de sa bouche à l’autre avant de jeter la clé imaginaire dans le vide derrière lui, demeurant toujours aussi muet – et peinant toujours autant à rester sagement à sa place. Il réprime un rire lorsqu’elle évoque une bible – parce que c’est bien le dernier ouvrage dans lequel il aurait songé à cacher quelque chose, même s’il est vrai que Jules est bien plus croyante que lui. C’est pour cette raison qu’il reste muet, ne laisse pas échapper la surprise d’une telle suggestion en un rire bruyant, parce qu’il a toujours respecté les croyances de sa petite amie et aujourd’hui ne fait pas exception à la règle – quand bien même elle est complètement à côté de la plaque, qu’on se le dise (et il parle bien de la chasse au trésor). Pour autant, c’est bien un sourire qui s’affiche sur ses lèvres, pas moqueur, mais bel et bien amusé par la manière dont elle tourne en rond – et complètement satisfait par le fait qu’elle se prenne au jeu de cette façon. L’illumination qui frappe Jules pourrait être illustré par une ampoule au-dessus de sa tête alors qu’elle s’empresse de rejoindre le bon rayon – cette fois, c’est sûr, elle a bon. « Tu en doutais ? Wow, c’est carrément vexant, je crois qu’on va arrêter-là, hein, j’espère que t’es fière d’avoir fait passer ton homme d’un être euphorique à une âme moribonde. » Qu’il soupire alors qu’il affiche une moue boudeuse pendant une quart de seconde. En réalité, la réflexion est parfaitement appropriée ; d’eux deux elle est bien celle qui emmagasine le mieux les informations, Alfie tend à devoir faire des raccourcis ou user de combines mnémotechniques pour se souvenir de tout ce qui semble important pour le commun des mortels, mais qui est foutrement inutile pour lui – ou plutôt pour son esprit, car ce n’est pas faute d’avoir toujours l’espoir, trente-quatre ans après sa naissance, d’enfin parvenir à se souvenir de tous ces événements considérés comme importants. Alors que Jules revient vers lui, c’est avec un sourire amusé qu’il l’accueille, non sans poser ses mains sur la tête de la jeune femme et inspecter celle-ci comme s’il était un médecin ô combien expert dans le domaine de la circonférence crânienne. « Hm… mouais, j’avais un doute, mais tu peux encore passer les portes. Fais attention quand même, parce que je pense qu’à ce rythme, d’ici la fin de la soirée je vais devoir te laisser ici parce que t’arriveras pas à franchir l’entrée. » Il s’amuse, libérant finalement Jules. Tandis que d’un signe de la tête, il l’invite à prendre connaissance de la seconde carte, sur laquelle est écrit :

« En cette année est née ma bien-aimée, et ça n’est pas un hasard si je l'aime autant. »  

Lorsqu’elle relève les yeux, il croise son regard et anticipe déjà la petite danse de la victoire qu’elle risque d’exécuter à l’issue de cette seconde énigme. « Celle-ci est facile. Enfin, je crois. Ceci dit, c’est pas la plus facile, mais c’est vrai qu’elle est pas aussi compliquée que l’avant-dernière, m’enfin, j’en sais rien, peut-être que justement tu vas galérer sur celle-ci et complètement réussir les dernières, ça dépend, peut-être que tu vas partir bien trop loin alors que la réponse est évidente, ou peut-être qu’elle est tellement évidente que tu vas même pas avoir besoin de réfléchir, mais ça m’étonnerait parce que j’essaie vraiment d’embrouiller ton cerveau juste pour le plaisir de te voir un peu galérer, sinon c’est pas drôle. » Il conclut finalement, sourire d’imbécile sur les lèvres, alors qu’à nouveau, il s’écarte pour se mettre en retrait et lui laisser ainsi le champ libre.

Il se rattrapera à son anniversaire – il essayera, du moins. Même si celui-ci lui semble encore loin, il convient de ne pas douter des capacités créatives d’Alfie qui n’aura probablement aucun mal à organiser une surprise qui, à défaut d’être à la hauteur de celle-ci, parviendra malgré tout à égayer cette journée particulière. Pour autant, là où certains auraient privilégié cet événement plutôt que la célébration de leurs trois ans ensemble pour sortir le grand jeu, Alfie n’est pas sans savoir que Jules n’est pas aussi à l’aise que lui avec les années qui passent. Si le brun s’apprête à passer le cap des trente-cinq ans cette année et que cela pourrait tendre à l’angoisser ; il n’en est rien, il se veut serein, principalement parce que s’il faut faire un bilan, celui-ci ne s’avère pas aussi catastrophique que son passé aurait pu le laisser présager. Il s’est débarrassé (croit-il) de ses vieux démons, aussi cliché cela soit-il a réellement trouvé un sens à sa vie de par sa passion qui est devenue son métier, et quand même bien il ne sera jamais aussi célèbre que Malinowski et ne contribuera jamais à autant d’apports dans son domaine, il peut se targuer de doucement bâtir une carrière et avoir des opportunités dont d’autres ne peuvent pas se vanter, et d’avoir la chance de partager tous les moments essentiels de sa vie avec une jeune femme qui l’a toujours épaulé – ou presque toujours. Sa vie telle qu’elle se présente à l’heure actuelle lui convient – à l’exception de quelques détails, ceux-là même qu’il ignore à ce moment-là ne justement pas être que de simples détails –, il est épanoui et les années qui défilent ne sont pas synonymes d’angoisse autant qu’elles semblent l’être pour Jules. C’est pour cette raison qu’il ne compte pas en faire autant d’ici deux mois, lorsque le temps de son anniversaire sera effectivement arrivé, et qu’il privilégiera certainement un dîner dans le restaurant favori de Jules plutôt qu’une surprise de cet acabit. Et si aujourd’hui cela lui tenait autant à cœur, ce n’est pas pour répondre aux conventions sociales qui font du cap des trois ans un cap hautement symbolique, et s’il y a une part de son action motivée par le fait de rattraper l’anniversaire carrément inexistant de l’an dernier, au-delà de tout cela il y a ce besoin aussi égoïste qu’inavoué de se rassurer, de démontrer (à qui, c’est la réelle question) l’importance de Jules dans sa vie. Car malgré les difficultés qui commencent à apparaître, qui se dessinent sans qu’il ne l’accepte vraiment, sans qu’il ne soit prêt surtout, il y a quelque chose qui demeure stable entre eux ; tout ce qu’elle représente pour lui. Avant elle, il n’aurait jamais envisagé de se lancer dans une relation sérieuse – lui qui, au contraire, tendait à passer de draps en draps, ne s’éternisant jamais au-delà de l’aurore, dont les efforts étaient présents, mais jamais bien longtemps. Un mois, deux, six tout au plus. Et trois ans après, le voilà qui en fait toujours pour Jules. Et si symbole il y a à chercher, il est bien dans les actions plus que dans les années qui atteignent une première étape – parce que sa peur de l’engagement l’empêche de voir les choses de cette manière.

La réflexion de Jules le tire de ses pensées et il esquisse un sourire tendre à celle-ci. Rares sont ceux pouvant se vanter parler le Alfie comme elle le dit, mais assurément s’il y en a une qui peut se targuer d’avoir cette capacité, c’est bien elle. Au-delà de simplement le parler, elle le comprend. Sans qu’il n’ait besoin d’ouvrir la bouche parfois, et c’est la raison principale pour laquelle il est, pour la première fois, parvenu à penser une relation sur le long terme – et à le vouloir, surtout. Parce qu’elle ne s’est jamais agacée de ne pas parvenir à le suivre, elle ne s’est jamais offensée qu’il ne l’écoute plus parce qu’il n’avait pas les capacités pour cela, elle ne s’est jamais outrée de ses propos parfois décousus du moindre sens. Il n’a jamais eu besoin de plus d’un mot, d’un regard, d’un signe pour qu’elle prenne la mesure de sa détresse – celle qu’il assume – et agisse en conséquences. Et jusqu’à récemment, elle acceptait celui qu’il était, là où beaucoup ont souhaité le domestiquer, là où d’autres n’ont jamais cessé de le mettre dans des cases, de lui imposer un conformisme auquel il n’est jamais parvenu (et ne parviendra jamais) à se soumettre. « Très bien, considère que c’est ton examen final, alors, après quoi tu obtiendras officiellement ton bachelor. Ça tombe bien en plus, c’est pile poil la bonne durée, comme quoi, j’ai pensé les choses jusqu’au bout, t’as vu. » Son index bien tendu vient caresser sa tempe dans sa plus belle interprétation du génie qu’il est pour avoir élaboré un plan aussi construit. Un plan qui, évidemment, fait une belle place au probable échec de Jules, quand bien même celle-ci se complait dans une assurance feinte, car il la connaît suffisamment pour savoir que l’arrogance n’est pas un des traits de sa personnalité, et il s’en amuse, Alfie, encore et encore, à imaginer la détresse dans laquelle sa moitié sera assurément plongée quand elle devra reconnaître qu’elle a raté son examen final (c’est pas grave, il l’aime suffisamment pour lui donner un certificat équivalent). « Ou peut-être que tu vas seulement prouver que je te connais suffisamment. » Il glisse, l’air de rien, épaules qui se haussent de la plus innocente des façons, les lèvres qui se pincent et le sourire amusé qu’il empêche de naître. « Et non, je suis pas aussi sadique. Je pense quand même que tu vas en trouver une ou deux. » Et cette fois-ci, il ne réprime pas le sourire qui se dessine sur ses lèvres, s’écartant légèrement alors qu’il s’attend déjà à un faible coup sur son épaule ou son torse – ça dépendra de l’agacement qu’il provoque chez elle. « Attends, attends, donc la semaine dernière quand tu m'as demandé d'ouvrir cette boîte de conserve parce que tu n'y arrivais pas… ? Et celle d’avant, quand tu as prétendu ne pas savoir où se trouvait cette épicerie bio qui venait d’ouvrir et qu’il a fallu que je me la joue guide… ? Il écarquille les yeux, s’offusque théâtralement, pose une main sur son cœur. Mais qui êtes-vous ? Il soupire, non sans esquisser une petite moue. Continue, j’aime bien avoir mes heures de gloire. » Qu’il murmure sur le ton de la confidence, alors qu’il laisse échapper un rire lors du nouvel élan de confiance de Jules. « Bonne idée, et on la mettra au milieu du salon pour que tous nos invités puissent avoir un aperçu de ta PLS. » Il insiste, Alfie, il ne compte pas la lâcher, même si au fond, il sait qu’elle peut résoudre tout ce casse-tête qu’il lui propose ce soir, et que si elle ne devrait pas faire la maligne avant d’être parvenue jusqu’à l’issue du jeu, il ne devrait pas non plus partir du principe qu’elle sera confrontée à des difficultés tôt ou tard.

Ce n’est en tout cas pas sur la première énigme que les difficultés se font ressentir, car même s’il lui a fallu quelques minutes pour parvenir à l’enchaînement logique – il l’était dans la tête d’Alfie, du moins – des mots, elle est parvenue à mettre la main sur le livre qui contient la seconde énigme, non sans s’attirer les foudres du brun lorsqu’elle s’étonne qu’il se soit souvenu de son intérêt pour ce livre. Le contraire aurait été étonnant, puisqu’elle n’avait eu de cesse de lui en parler et que comme la passionnée de romans qu’elle est, le sujet avait naturellement monopolisé la conversation au cours de leurs premiers rendez-vous – pas que ça le dérangeait, au contraire, ça lui avait plu de laisser la technologie de côté le temps de quelques heures. « Oui, on va dire ça, oui. » Qu’il marmonne (faussement) vexé. Il est vrai que sur ce point, il lui est difficile de paraître crédible tant la mémoire d’Alfie peut lui faire défaut, et préfère retenir des informations ô combien inutiles à son quotidien plutôt que celles qui parviendraient à le dépêtrer de situations périlleuses. « Oh, c’est le genre de décision qui me pose un énorme problème, tu t’en doutes bien. » Qu’il soupire exagérément alors qu’il entoure la silhouette de Jules de ses bras pour la retenir prisonnière un bref instant. Peut-être aurait-il dû préciser que le problème n’en est pas un mais seulement pour ce soir, mais là encore, cela nécessiterait d’avoir un nouveau regard sur Jules alors qu’il s’évertue à garder les yeux fermés sur certains éléments. « Tu admettras que la surprise valait bien que je m’amuse de la situation. » Il finit par ajouter alors qu’il détache son étreinte à contrecœur, ne perdant de vue le fait qu’elle a une nouvelle énigme à résoudre.

Énigme auquel elle ne comprend rien selon ses propres dires, ce qui dessine un sourire amusé sur les lèvres d’Alfie. Il acquiesce silencieusement à son premier raisonnement, le livre en question ayant été effectivement publié en 1986. Pour la première partie de l’énigme, elle est dans le juste, et cela laisse présager une certaine facilité pour la résoudre – quand bien même il met beaucoup d’énergie à essayer de l’embrouiller. « Ça tombe bien, j’ai prévu un sac de couchage. » Qu’il avoue, et il ne s’agit même pas d’une plaisanterie dans la continuité des précédentes, mais d’une prévoyance avouée. Il a promis à Gabriel de rendre la librairie en l’état demain matin, rien n’interdit de passer la nuit ici s’ils le souhaitent, s’ils y sont forcés par la finesse de ces énigmes, hm. Comme lors de la première, Alfie se met en retrait maintenant que la machine Jules est lancée, ne voulant pas perturber ses questionnements et ses – tentatives, puisqu’elles ne sont pas couronnées de succès – de résolution. La jeune femme enchaîne les questions, et tout ce qui s’affiche sur le visage d’Alfie est une parfaite neutralité, se remémorant encore la précision qu’a été celle de Jules quand il a eu le malheur de croire qu’elle était désireuse d’un indice. Elle réfléchit à voix haute, il n’y a donc aucune raison qui justifierait qu’il prenne la parole ou laisse entrevoir quoi que ce soit sur son visage qui se doit rester stoïque. Tout juste se permet-il un « ça, c’est à toi de me le dire » lorsqu’elle s’interroge sur la raison pour laquelle il l’aime. Et finalement, c’est un rire franc qui s’échappe de ses lèvres lorsqu’elle poursuit ses réflexions à voix haute. « Mince, je suis percé à jour. » Il débute, son esprit s’active, les scénarios les plus farfelus s’enchaînent afin d’envisager une explication satisfaisante quant au lien qu’elle fait. Ding ding ding, nous avons un vainqueur. « Pourtant le lien est facile à faire : si on part du tsunami de 2011, on peut le mettre en lien avec d’autres catastrophes, dont, à tout hasard, Tchernobyl qui a eu lieu… oh surprise, en 1986. » Dingue. « T’as déboulé comme ça, sans que je m’y attende, t’as tout remué sur ton passage et t’a laissé des séquelles – mais des bonnes, je te rassure. T’es ma petite catastrophe à moi, avoue que c’est vachement plus original comme surnom que chaton, bébé et autres mon cœur. » Sur une échelle de 1 à 10 de la déclaration d’amour, Alfie se situe sur un autre continuum encore non-identifié à ce jour (et c’est tant mieux pour l’espèce humaine). « Ah ? Tu devrais, pourtant. » Qu’il s’amuse par la suite, heureusement en retrait, parce qu’à provoquer Jules comme il le fait, il y a un escarpin qui va traverser la pièce avant la fin de la soirée, c’est une certitude. Pour autant, s’il se permet autant de légèreté, c’est parce qu’elle le connaît suffisamment pour savoir qu’il n’est pas sérieux et qu’il l’apprécie comme elle est – ce sont certaines actions qui posent problème, plus que sa personnalité. « Moooooi ? J’oserais pas ! Il écarquille les yeux, véritablement choqué, outré, déçu. Et puis, t’as pas encore trente-trois ans, je te rappelle. » Air innocent sur le visage, sourire de bouffon sur les lèvres, Alfie va réellement finir la soirée coincé entre deux étagères s’il continue ainsi. La jeune femme pose une nouvelle question qui se heurte au mutisme d’Alfie, ayant décidément bien retenu la leçon – et appréciant de la voir galérer ainsi. Les minutes défilent, la solution s’éloigne, et les supplications se préparent. « C’est une raison parfaitement valable, tu crois pas ? Il marque une courte pause, avant de reprendre. Bien que si ce cas de figure s’était présenté, c’est bien-sûr toi qui aurait eu le plus à perdre, j’veux dire, regarde à côté de quoi tu serais passée. » Dit-il en se désignant des deux mains, tandis que son arrogance n’est qu’amplifiée par les derniers propos de Jules. Ses yeux s’écarquillent de nouveau, sa bouche s’entrouvre, et finalement un énorme sourire qu’il ne prend pas la peine de dissimuler naît sur ses lèvres. Sans tarder, il fait les quelques pas qui les séparent, cessant ainsi sa mise en retrait. « Quoi ? Pardon ? J’ai pas très bien entendu, tu peux répéter ? Qu’il s’amuse, se penchant pour être à sa hauteur, se rapprochant comme si elle s’apprêtait à lui murmurer un secret à l’oreille. Ah oui, tu disais que tu as besoin de l’aide de ton formidable petit ami, si précurseur, ce voyant, pour résoudre cette terrible énigme et que tu t’excuses d’avoir été aussi confiante, car, vraiment, il a fait fort sur ce coup-là et tu ne peux que t’incliner. » À peu de choses près, c’est effectivement ce qu’elle a dit, bien évidemment. Finalement, l’anthropologue reprend son sérieux, et laisse échapper un bref soupir. « Je t’offre le premier indice, cadeau de la maison. Pas de contrepartie, qu’elle s’estime heureuse. Moi, je m’en suis souvenu, toi par contre... Qu’il glisse sur le ton de la confidence, comme s’il était un grand orateur et que l’indice était ô combien précieux. Alors tu peux bien t’en étonner, mais j’assure plus que toi de ce côté-là, et je suis franchement vexé. » Et s’il affiche un sourire, ce n’est pas totalement faux. Quoi qu’il en soit, il estime qu’elle est désormais en possession de toutes les pièces qui lui permettront de reconstituer ce puzzle. Dans le cas contraire, elle n’a qu’à s’estimer heureuse qu’il ne soit pas susceptible – quoi que, il est presque en train de le devenir à cet instant.  

D’aussi loin qu’il s’en souvienne, Alfie a toujours été un fervent partisan des rites de passage, qu’il en soit l’initiateur ou l’initié, principalement parce qu’il a toujours aimé tester ses limites et que sous cette dénomination, l’aspect problématique de cette prédisposition tend à être minimisé. Quand bien même ceux-ci ne jouent pas toujours en sa faveur – comme ce fut le cas avec Amelia plus jeune et les extrêmes vers lesquels elle n’a eu cesse de le pousser qui n’étaient pas un moyen de lui prouver son amour, mais bel et bien un moyen de lui confirmer qu’il n’était qu’une marionnette actionnée par ses mains habiles, ce qu’il n’a compris que bien trop tard – Alfie s’y est toujours soumis et c’est peut-être là le seul domaine dans lequel il se montre particulièrement docile. Ainsi, il n’est pas étonnant qu’il compare le cap de leurs trois ans à un rite qui prend fin et permet à la jeune femme de prétendre enfin accéder au diplôme de « compréhension de l’Alfie sauvage » qu’elle va décrocher haut la main, que ce soit parce qu’elle réussit effectivement à résoudre la totalité des énigmes qu’il lui a préparées, ou parce qu’il l’aime suffisamment pour fausser les résultats de l’examen final. Dans tous les cas, ce qui est certain c’est qu’elle sortira de sa promotion – la seule – avec les honneurs. « J’attends évidemment qu’il soit à la hauteur pour justifier que tu sois ma meilleure élève et qu’on ne m’accuse pas de favoritisme. » Il glisse avec un sourire en coin, alors que l’un de ses doigts vient brièvement caresser la hanche de Jules. Car il va sans dire que son entourage dans sa totalité suit ce cursus – qu’ils soient au courant ou non – et que Jules est bien la seule à prétendre à l’ultime réussite, félicitations à elle. Il en plaisante, mais dans les faits, c’est la pure vérité. Parce qu’il se lassait d’eux ou parce qu’ils s’agaçaient de lui, les quelques personnes qu’il a laissé entrer dans son intimité n’ont jamais dépassé la première année, contrairement à Jules qui parvient brillamment à franchir les étapes, tous ces examens intermédiaires, les uns après les autres, jusqu’à être érigée en véritable légende. Vous savez, cette élève dont on parle sans jamais avoir la confirmation de son existence, celle, discrète, qu’on a tendance à sous-estimer, mais qui est parvenue, à force d’efforts qui semblent pourtant si naturels, à faire littéralement un sans-faute à chacun de ses examens, décrochant le respect des professeurs et l’admiration de ses camarades. Si ceux-ci se résument présentement à deux rats, une tortue et un squatteur, son professeur est néanmoins très touché de toutes ces connaissances mémorisées au cours des années, bien que si les rôles étaient inversés, il n’aurait pas à rougir à en croire la jeune femme. À ce constat, il se contente d’afficher un sourire, entre la satisfaction et la gêne, avant d’ajouter, avec un air presque blasé : « et dire que moi j’ai même pas eu le droit à un ‘’bravo’’. » qu’il marmonne avant qu’un sourire ne reprenne possession de ses lèvres.

Jules fait preuve d’une arrogance qui ne la caractérise pas en temps normal, mais qui se veut parfaitement adaptée dans ce contexte, bien qu’Alfie ne puisse s’empêcher de se prétendre plus fort qu’elle ne le sera. Pour autant, c’est bien elle qui risque de ressortir vainqueur de cette joute verbale dans laquelle ils se sont lancés, lorsque, à l’issue de la soirée, elle sera parvenue à mettre la main sur le livre qui est son véritable cadeau. En réalité, s’il peut imaginer qu’elle bute sur certaines énigmes, elles restent néanmoins accessibles – monnayant un indice par ci, par là. Le contraire n’aurait pas été drôle, et l’objectif d’Alfie est qu’elle trouve son cadeau et non pas qu’elle claque la porte de cette librairie en le traitant d’imbécile parce que son envie de la charrier quant à sa défaite est plus forte que tout. « Donc… t’es avec moi parce que je sais ouvrir les boites de conserve ? » Et d’une mine outrée, il passe à une moue triste, sourcils froncés et lèvres pincées. Un peu plus et il repensait à Torpille, ce poisson rouge qu’il a mis dans le grille-pain pour l’aider à sécher – et ça n’avait réussi ni à l’animal, ni à l’appareil, ni aux plombs de la maison – dans le but de verser une larme pour être plus crédible. « Juste pour ça, tu mériterais pas de ‘’gérer pour le Nutella’’. » Un grand méfait mérite un grand châtiment, et il passera sous silence toutes les questions éthiques et écologiques car Jules le supporte déjà assez lors de ses grandes tirades révoltées et le but de la soirée est de passer un bon moment, pas de se disputer pour les préférences alimentaires de chacun – sans quoi le débat sur le Nutella fera ensuite place au débat sur le quinoa.

La jeune femme reprend son sérieux au moment de s’attaquer à la première énigme, avec une certaine facilité qui ne le surprend pas – évidemment pas parce que Jules est douée dans le domaine, mais seulement parce qu’il a décidé de commencer en douceur, voyons. La prétendue assurance de sa petite amie revient au galop, au point où Alfie propose de tout simplement la laisser seule et de ne revenir que dans une heure, car elle sera assurément en PLS au milieu de la librairie, complètement traumatisée par l’expérience. Et en un sens, voilà qu’il pourrait faire un très bon maître du jeu si le programme de la soirée devenait une escape room. Mais il n’est pas prévu qu’il s’éloigne, surtout pas ce soir puisque son petit manège a porté ses fruits et qu’elle l’a réellement détesté une bonne partie de la journée en pensant qu’il avait pu oublier leur anniversaire. La décision a été prise à l’unanimité entre Jules et sa conscience, il n’est rien qu’à elle ce soir, et c’est tant mieux car la réciproque est tout aussi vraie, ce qu’il confirme en emprisonnant la jeune femme dans ses bras. Il n’a pas le choix, et cela se lit sur son visage que c’est un réel problème, oh oui, et ça l’est d’autant plus lorsqu’elle lui vole ses lèvres dans un baiser furtif mais toujours agréable. Il a confirmation que la surprise valait bien qu’il s’amuse d’elle, et c’est à cet instant qu’il s’estime véritablement chanceux d’avoir Jules pour moitié, car d’autres personnes ne seraient pas parvenues à passer l’éponge aussi facilement malgré la surprise préparée. « Wow, je suis pas sûr de vouloir te donner ton diplôme en fait, comme si j’étais capable d’oublier ça. » Il râle en secouant légèrement la tête, un poil vexé il est vrai. Il n’avait pas oublié leur anniversaire l’année précédente même si les conditions se prêtaient totalement à ce que cet événement sorte de sa tête, il n’aurait ainsi pas eu la moindre excuse pour que ce soit le cas cette année et de toute évidence, si on peut lui reprocher beaucoup de choses et certains oublis, il y a quelques dates qui parviennent à passer entre les gouttes de la passoire qui lui sert de mémoire, n’en déplaise à Jules.  

Cette affection partagée n’est qu’un entracte et très vite la jeune femme se remémore ses objectifs. Désormais en possession de la seconde carte, Alfie se met en retrait afin de la laisser vaquer à ses réflexions, maintenant qu’il a bien compris qu’il ne pouvait l’interrompre que si elle en formule le besoin explicite. Ce n’est pas pour autant qu’il reste parfaitement silencieux – c’est chose impossible – seulement, il ne prend la parole que lorsqu’il le peut et qu’il n’est pas susceptible de l’aiguiller sur le livre auquel fait référence l’énigme. Dans un premier temps, Jules songe à un livre sur les catastrophes naturelles, ce qui ne manque pas d’amuser Alfie qui saisit l’opportunité de se moquer – gentiment – de sa compagne. Il l’aime parce qu’elle lui fait penser à Tchernobyl, puisqu’elle est sa petite catastrophe à lui. On ne peut pas faire plus romantique comme déclaration, il est à son apogée de la poésie, n’importe quelle personne rêverait d’être à la place de Jules à cet instant précis, évidemment. « Comme tu veux, moi qui voulais changer un peu, j’aurai essayé. Qu’il soupire en haussant les épaules. Du coup, j’imagine que c’est mort aussi pour ‘’ma petite victime des conserves’’ ? Ça t’allait si bien pourtant. » Dommage, vraiment dommage. Il se voyait déjà l’interpeller de cette façon pour les mois à venir, poussant le vice jusqu’à inscrire le surnom sur un t-shirt qu’il aurait constamment porté à l’appartement, juste pour lui faire une piqure de rappel de cette faiblesse précédemment avouée entre deux instants de haute arrogance. Il reporte son attention sur la jeune femme lorsqu’elle continue à partager ses hypothèses, qui se heurtent au mutisme promis par Alfie, même s’il ne peut s’empêcher d’esquisser un sourire par ci, un froncement de sourcils par là. S’il s’est joué d’elle une bonne partie de la journée, il ne lui serait jamais venue à l’idée de pousser le sadisme jusqu’à cacher une énigme dans un livre dont le sujet principal est la rupture d’un couple. Par contre, à la suggestion du couvent, il s’en veut presque de ne pas avoir songé à l’idée. « J’ai passé mon diplôme haut la main, MOI, je te signale. » Qu’il rétorque, bras croisés, air hautain sur le visage. Alors qu’elle le complimente avec une exagération qui pourrait le faire rougir, Alfie ferme les yeux, pose la main sur son cœur, entre dans son jeu avec un amusement non-dissimulé puisqu’il finit par éclater de rire à son tour. Il ne rebondit toutefois pas sur ses propos, préfère jouer l’arrogant qui se complait dans cette nuée de compliments, et de toute évidence il est bien trop enthousiaste par ce qui suit : la capitulation de Jules. Il se rapproche d’elle, énorme sourire sur les lèvres, et peut-être qu’il est effectivement aussi sadique qu’elle l’a présumé quelques instants plus tôt. Son sourire ne quitte pas ses lèvres alors que la jeune femme râle un peu de la manière dont il s’amuse de la situation, et il accueille sa réflexion avec un haussement d’épaules. « C’est quand même pas toi qui va me reprocher mon manque de modestie ?! » Tu t’enfonces, Jules, tu t’enfonces. Mais il garde cette dernière réflexion pour lui, et maintenant qu’il a pleinement savouré sa victoire à cette bataille (mais pas à la guerre), il prend enfin le temps de lui fournir ce premier indice offert par la maison. Le visage de Jules s’illumine alors qu’elle semble enfin parvenir à assembler les pièces du puzzle. « Euh moui, enfin, je t’aime quand même, hein, va pas croire que je te fais des infidélités avec un bouquin. » Et puis, un instant, il est tenté d’imaginer comment ce cas de figure pourrait se présenter avant de secouer la tête pour chasser ses pensées franchement peu conventionnelles et peu agréables de son esprit. Restons sur l’idée qu’il dîne en tête à tête avec le bouquin – mais que Jules se rassure, compte tenu de la maladresse d’Alfie, il est fort probable qu’en se levant, il heurte la table, faisant tomber le chandelier en direction du fameux bouquin, mettant le feu à celui-ci, éliminant ainsi la menace qui pèse sur leur couple. « Tutututu, essaie pas de te trouver des excuses, c’est tes idées qui manquent de cohérence, pas ma phrase. Oui, car il est connu que les idées d’Alfie sont les plus cohérentes qui soient. Et si j’étais toi, j’éviterais d’énerver le maître du jeu, ça pourrait vite dégénérer en un mauvais escape game. » Il dit ça, il dit rien. Si l’intégrité physique de Jules sera évidemment respectée, il n’en promet pas autant pour son intégrité psychique s’il décide de l’enfermer ici toute la nuit pour lui donner une bonne leçon… Mouais, c’est une idée foireuse, limite ce serait un meilleur cadeau car elle pourrait se lancer dans une lecture sans qu’il ne vienne la déranger. À la question de Jules, il pince les lèvres, reste muet, mais finit par esquisser un sourire alors qu’elle lui confirme être sur la bonne voie. Deux auteurs qui ont ses faveurs, même s’ils sont diamétralement opposés. « Mais quelle piètre bibliothécaire vous faites, miss Rhodes ! J’attendais de vous que vous puissiez me donner absolument tous les titres, toutes les années de publication, toutes les maisons d’édition, de touuuuuuus les livres ici présents. » Hashtag choqué déçu. Toujours en retrait, il observe Jules se diriger vers le bon rayon, et c’est par un applaudissement qu’il accueille sa résolution de cette seconde énigme. « Tu te traites de vieille là, t’en as bien conscience ? » Peut-être qu’il aurait dû s’abstenir d’un tel commentaire, mais c’en était trop tentant. Alors qu’elle revient vers lui, il lui vole un baiser sur le front comme une manière de la féliciter. « Hé, je t’arrête tout de suite, c’est super réducteur de le considérer seulement comme un roman d’horreur ! C’est tellement plus subtil que ça, c’est un récit psychologique, c’est une description crue mais réelle des peurs profondes de chacun, du passage à l’âge adulte, c’est beau et malsain à la fois, c’est une critique de tout ce qui va mal dans la société et c’est toujours autant d’actualité, et puis même sans l’aspect fantastique ce livre tient la route parce que les personnages sont tellement riches que… Il s’arrête un instant, observe le regard de la jeune femme, prend conscience qu’elle n’a pas tort dans le fond puisqu’il est effectivement classé comme tel. Je m’emballe, c’est ça ? Pardon. » Il affiche un sourire pincé, finit par désigner d’un signe de la tête la carte qu’elle tient en main, sur laquelle on peut lire : « Sans elle et sans lui ce commencement n’en aurait pas été un ». Alfie replonge son regard dans celui de Jules et esquisse un sourire. « Allez, impressionne-moi. T’as tout intérêt, parce que les prochains indices seront payants. » Et le connaissant, nul doute qu’il ne s’agira pas seulement de lui dire « s’il te plaît » ou d’afficher un regard de chien battu pour qu’il concède à fournir son aide.

Alfie acquiesce silencieusement avec un regard entendu à la réflexion de Jules, gestes maniérés à l’extrême, une main sur le torse, l’autre qui couvre sa bouche une fraction de seconde, judgemental look à la Ryan Gosling dans Crazy Stupid Love. « Je découvre enfin ton vrai visage... » Il s’offusque dans un murmure, retenant toutes les théories les plus foireuses qui lui viennent en tête pour expliquer ces trois ans d’ignorance, durant lesquels il n’a eu de cesse d’idéaliser Jules, alors qu’en réalité elle n’est qu’une reptilienne ayant œuvré tout ce temps dans l’ombre pour le manipuler. À quelle fin, cela reste à déterminer, les talents d’Alfie se résumant à une prédisposition à ouvrir des bouteilles avec tout ce qui lui passe sous la main – briquet, dents, archet de violon – ou à énumérer de longues listes absolument inutiles dont il parvient à se souvenir plus facilement que les anniversaires de ses parents. Il doute que le peuple de Jules ait besoin de lui – ou alors, en tant que secrétaire – et c’est un mystère qu’il devra élucider au plus vite, bien que son espérance de vie semble sérieusement compromise maintenant qu’il a révélé être au courant de sa véritable identité. Plus sérieusement, si Alfie se doutait être passé expert dans l’art de comprendre Juliana Rhodes, c’est toujours plaisant d’en avoir la confirmation, et même s’il tend à accueillir celle-ci sous le couvert de l’humour car Alfie n’a jamais été à l’aise avec les compliments – comme à peu près 90% de la population mondiale – il est malgré tout touché face à ce constat qui se veut réciproque. Bien-sûr, s’il était honnête avec lui-même, il admettrait que Jules ne le connaîtra jamais totalement, parce qu’il le lui interdit, mais concernant tout ce qu’il accepte de lui dévoiler, la jeune femme peut effectivement faire preuve d’arrogance, et il est étonnant qu’elle n’ait pas été diplômée plus tôt. Alfie ne lui dit peut-être pas tout, mais ça n’enlève en rien la manière dont elle agit avec lui et qui ne fait que confirmer, de jour en jour, qu’ils se sont bien trouvés, tous les deux. Parce que si elle ignore tous les doutes et souvenirs qui s’implantent de plus en plus dans son esprit ces dernières semaines, elle connaît par cœur la personnalité qui est la sienne à l’heure actuelle, ce qui lui permet d’anticiper un certain nombre de choses, de ses crises de panique qu’elle avorte par un câlin à ce surplus d’énergie qu’elle anticipe toujours en passant par toutes ces idées envahissantes qu’elle canalise avant qu’elles ne deviennent oppressantes. Elle mérite un prix plus qu’il n’en mérite un, car Jules est assurément moins compliquée que lui, moins pénible, moins fragile, aussi, et le simple fait qu’elle s’accroche toujours à lui plus de trois ans après leur rencontre quand il ne lui donne pas toujours de raisons valables est certainement la plus belle déclaration qu’elle puisse lui faire. « Ah, quelle bonne idée, ce sera aussi l’occasion de me remettre un darwin awards. » Il lance avec un fin sourire, parce que la perspective d’une telle soirée ne l’enchante guère et qu’il trouvera un moyen de s’échapper de la cérémonie – même si le prix à en payer est un Awards à titre posthume parce que c’est la seule solution valable pour fuir la présence de ses parents. En réalité, la relation qu’il entretient avec eux n’est pas aussi conflictuelle qu’elle le semble, il s’agit plus d’un jeu qu’il a instauré entre eux et qui s’est installé au fil du temps, qui consiste à ce qu’il se plaigne d’eux autant qu’ils se plaignent de lui, tout en sachant pertinemment qu’il peut compter sur eux autant qu’ils peuvent compter sur lui.

Parce que Jules a réellement décidé de jouer avec son petit cœur – et de faire de cette soirée d’anniversaire sa dernière nuit sur terre, a priori – après avoir pris conscience de l’ingratitude de la jeune femme, c’est désormais la raison pour laquelle elle l’aime qui est dévoilée, et peut-être est-ce la raison pour laquelle son peuple reptilien le garde en vie ; parce qu’ils ne sont pas foutus d’ouvrir les conserves et que c’est là sa seule utilité en tant qu’humain. « Tu veux la version condensée ou t’as le temps pour la version exhaustive ? » Qu’il demande, en jetant un coup d’œil à la pièce autour d’eux, se désolant de ne pas avoir prévu dans les décorations un long parchemin qu’il aurait pu sortir de sa poche pour accentuer l’arrogance. Heureusement pour lui, à défaut il tient sa vengeance face à ce désamour affirmé – et il remet sérieusement en cause le diplôme qu’il compte offrir à la jeune femme à l’issue de la soirée – en ayant un moyen de pression à utiliser contre elle à la première occasion en l’objet du pot de nutella. « Attends deux secondes. Qu’il lance alors qu’il s’éloigne pour chercher rapidement un calepin et un stylo, qu’il trouve près du comptoir de l’entrée, pour revenir vers sa petite amie. Répète un peu, s’il te plait. C’est pour compléter ma liste ‘’10 façons de torturer Juliana Rhodes’’, ce sera le numéro quatre : s’assurer qu’il n’y ait jamais de nutella dans les placards. L’air sérieux, il griffonne sur la feuille de papier avant de reprendre, un sourire en coin. Et bien-sûr, en petit caractère j’ajoute ‘’à cumuler avec la proposition de faire des crêpes le dimanche quand tout est fermé’’. » Jules oublie parfois avec qui elle partage sa vie, c’est-à-dire Alfie Surenchère Maslow, qui ne compte pas lui permettre de le vexer de telle façon sans s’attendre à des représailles en retour. Elle le connaît suffisamment pour savoir que si elle décide de glisser sur ce terrain-là, il sera paaaaarfaitement capable de mettre ses menaces à exécution, voire même d’élaborer tout un plan consistant à faire appel à son ingéniosité et une bonne dose de colle extra forte pour qu’elle se retrouve confrontée à son pire cauchemar : ne pas réussir à ouvrir son pot de pâte à tartiner, devant un Alfie qui ne manquera pas de la pointer du doigt et d’esquisser un « ha ha » à en faire pâlir de jalousie Nelson Muntz.

L’ambiance se veut plus sérieuse sans pour autant s’alourdir lorsque le top départ de la chasse au trésor est lancé et que Jules prend connaissance de la première énigme, qu’elle parvient à résoudre sans trop de difficultés. Le contraire l’aurait étonné, ce n’est pas sur celle-ci qu’il imagine la jeune femme buter ; par contre peut-être qu’il aurait dû effectivement rehausser le niveau pour lui faire payer la réflexion qui est la sienne, lorsqu’elle avoue avoir présumé un oubli de sa part. Même s’il s’est joué d’elle, elle le connaît suffisamment pour avoir envisagé jusqu’au bout une bonne surprise à en croire la tenue qu’elle a enfilé sans même qu’il ne lui demande de faire des efforts – ce qui aurait laissé présager l’issue de la journée. Malgré tout, Alfie se vexe plus qu’il ne l’aurait pensé, même si comme d’habitude avec lui, c’est oublié après quelques instants. Il fronce toutefois les sourcils alors qu’elle tente de se justifier ; il ne voit pas réellement ce qu’il aurait pu avoir en tête qui soit suffisamment valable pour oublier cette date importante. L’an dernier, il aurait effectivement eu une excuse crédible, mais ce n’est pas le cas cette année. Un instant, Alfie est tenté de lui demander ce qu’elle veut dire par ces quelques mots ; avant de très vite réfréné cette envie en songeant à la discussion qui pourrait en découler et qui changerait inévitablement l’ambiance toute en légèreté du moment qu’ils passent tous les deux et dont il a terriblement besoin. « Moui… mais c’est bien parce que vous êtes la préférée du professeur. » Il reprend finalement avec un air las, levant même les yeux au ciel pour la peine avant d’adresser un sourire à la jeune femme. De tous ses étudiants, elle est assurément la seule qui le convainc de briser cette règle selon laquelle il est interdit de fréquenter un élève et pire encore ; d’en tomber éperdument amoureux.

La seconde énigme est plus délicate à résoudre, et c’est un sourire qui s’affiche sur les lèvres d’Alfie, qui ne cesse d’augmenter à mesure qu’il écoute les réflexions de Jules et qu’il l’aperçoit tourner en rond dans la pièce sans savoir vers quelle étagère se diriger ; parce qu’elle n’a aucune idée du livre qu’indique cette seconde carte. Elle tente bien une proposition qui ne manque pas d’amuser Alfie au point où il en imagine les raisons qui auraient pu effectivement le pousser à choisir ce livre plutôt qu’un autre, et tout ceci est à l’origine une sombre histoire de surnoms et d’une envie d’innover de sa part – ce qui en soit, est déjà un très mauvais signe. Jules n’est pas aussi réceptive que lui à sa tentative de changement, mais ça n’arrête pas Alfie pour autant. « Serait-ce un défi ? Qu’il demande, son sourire d’imbécile plaqué sur ses lèvres. Parce que tu as piqué ma curiosité, ma petite callipyge préférée. » Et elle reconnaîtra que cette fois-ci, le surnom se veut être un compliment plutôt qu’une gentille moquerie quant à ses faiblesses. Alfie acquiesce silencieusement alors qu’elle estime que son examinateur est plus clément que le sien ; c’est une certitude. Il n’y a qu’à voir la manière dont il a passé son diplôme sans aucune difficulté ou sans même être confronté à un examen final comme elle l’est de son côté, Alfie est bien plus sévère qu’elle. Et un poil sadique, il est vrai, alors qu’il ne peut contenir sa joie de voir sa petite amie reconnaître ses difficultés. En temps normal, il ne s’en serait pas autant réjoui, car il sait à quel point la jeune femme apprécie de réussir tout ce qu’elle entreprend, et que malgré l’aspect divertissant de l’activité, elle n’en demeure pas moins une compétitrice acharnée qui souffre de se heurter à des embûches. Mais Jules a fait preuve d’une telle arrogance, même faussée, que c’est bien trop tentant de s’en amuser et de retourner la situation à son avantage. D’autant plus qu’elle s’enfonce à mesure qu’elle ouvre la bouche, maintenant qu’elle ose lui reprocher son manque de modestie. Il éclate de rire face à tant de mauvaise foi, perdant en crédibilité par la même occasion, mais qu’importe, c’est quand même lui le maître de la situation à cet instant. « Réaliste » qu’elle justifie, et Alfie laisse échapper un « pfffffffff » théâtral d’entre ses lèvres, avec un signe de main qui frappe l’air pour dire « et puis quoi encore ». La jeune femme continue ses réflexions à voix haute, supposant que ce n’est pas elle qu’il aime, mais le livre. Il ne manque pas d’apporter des précisions à ces paroles, car il ne manquerait plus qu’ils échangent définitivement leurs traits de caractère : il récupère l’ingratitude et Jules la modestie. Lorsqu’elle s’interroge quant à la manière dont il pourrait lui faire des infidélités avec un livre, avant de très vite s’interrompre, c’est un regard entendu qu’il lui adresse, tête penchée, petite moue en prime, pour lui confirmer que les idées ne manquent pas, et qu’il pourrait très bien déblatérer pendant des heures si elle le souhaite. Mais ce n’est pas le cas, en vue de la rapidité avec laquelle elle réfrène son imagination qui ne demandait qu’à s’exprimer. Jules persiste et signe, refuse d’admettre la supériorité de son petit ami et accentue l’incohérence habituelle de ses propos pour justifier ses difficultés. Mais ça ne prend pas, parce qu’Alfie est peu décidé à la laisser tranquille avant qu’elle admette sérieusement qu’il est plus fort qu’elle – sur cette énigme, en tout cas. Quant à savoir si ce sont des menaces, Alfie esquisse une moue innocente, lève les mains à mi-hauteur. « Oui, j’ai cru comprendre ça, et c’est presque vexant qu’une pénurie de nutella t’effraie plus que mon esprit sadique qui peut être siiiii créatif, et que tu prends aussi peu au sérieux. » Autrement dit, il serait préférable de te méfier malgré tout, jeune fille.

L’indice qu’il lui dévoile a l’effet escompté, et la jeune femme parvient à comprendre où il voulait en venir, citant au passage ses deux auteurs préférés. À choisir, c’est le second qui a sa préférence, car Stephen King possède un style qui provoque le malaise et il n’est pas surprenant qu’Alfie en soit bon public, puisqu’il est particulièrement partisan de « tous ces trucs chelous » comme on lui fait souvent la réflexion. « Oh, mais tu ferais ça ? C’est gentil de penser à mon sommeil, plus besoin de veilleuse, avec ça je suis sûr de m’endormir en un quart de seconde, tu es si bienveillante. » Qu’il exagère avant de lui coller un baiser sur le front. Il pourrait presque être tenté de lui demander de mettre cette menace à exécution parce qu’il s’agit là d’une solution qu’il n’a pas encore envisagé pour parvenir à trouver le sommeil plus rapidement, mais pour cela encore faudrait-il prendre conscience que celui-ci s’avère problématique depuis quelques temps. « On a qu’à dire que oui, comme ça en plus tu t’assures un peu de rab’ pour quand je ferai ma crise de la quarantaine et que je me chercherai une nouvelle copine ayant presque la moitié de mon âge. » C’est pas ce que font tous les hommes passé ce cap ? Bien-sûr qu’il n’échappera pas à la règle, voyons. Et heureusement que Jules vient de s’offrir quelques années supplémentaires avec Alfie avant qu’il ne pioche du côté de ses étudiantes – parce qu’évidemment que c’est un comportement qui lui ressemble. Jules finit par mettre la main sur « Ça » ne manquant pas de le réduire à son statut de livre horrifique – ce qui équivaut à enclencher le bouton « on » d’Alfie qui s’emballe aussitôt pour déclarer encore une fois tout l’amour qu’il porte à ce livre – et on peut sérieusement douter de ses propos précédents qui visaient à assurer à Jules qu’il l’aimait elle, et non le bouquin en question. « C’est vrai ? Qu’il s’étonne, question rhétorique, alors qu’elle lui assure qu’il aurait pu continuer. C’est justement parce qu’il est classé dans cette catégorie que tu devrais sérieusement songer à le relire, parce que ça te donnerait une deuxième raison de m’aimer, outre l’ouverture des conserves, parce que tout être normalement constitué apprécie de pouvoir être rassuré par sa moitié quand l’occasion se présente, encore plus quand la moitié en question c’est moi-même. » Certes, la situation est défavorable à une Jules qui n’osera plus fermer l’œil de la nuit, mais elle est particulièrement enviable pour un Alfie qui pourra profiter d’une Jules blottie dans ses bras à la moindre occasion, et pour lui qui recherche toujours le contact rassurant de la jeune femme, ce serait une belle opportunité à côté de laquelle il ne peut pas passer.

La jeune femme se lance très vite dans la résolution de la troisième énigme maintenant qu’elle a pu prendre connaissance de celle-ci, et face au mutisme qui est le sien alors qu’elle ne décolle pas ses yeux du petit bout de carton, il semble évident qu’elle sèche de la même manière qu’à la précédente. Alfie fronce les sourcils, porte toute son attention sur le visage de Jules pour y déceler la moindre réaction qui pourrait lui faire comprendre qu’elle commence à assembler les pièces du puzzle, et qu’il n’aura pas à dévoiler d’indice (payant, désormais) cette fois-ci. Ce n’est pas l’envie qui manque pourtant, mais il commence sérieusement à douter de ses capacités de maître du jeu maintenant qu’elle bute pour la seconde fois en quelques minutes. « T’apprends vraiment pas de tes erreurs, c’est dingue. » Qu’il siffle entre ses dents, le sourire amusé sur les lèvres, alors qu’elle fait encore preuve d’une certaine arrogance. Toujours aussi fausse et, par conséquent, toujours aussi plaisante. Quoi qu’il en soit, si Alfie n’a effectivement pas prévu d’être un véritable sadique, les paiements qu’il compte demander feront bien ses affaires, et peut-être moins celles de Jules. Cette dernière fait à nouveau part de ses réflexions à voix haute, et encore une fois, elle se heurte au mutisme d’un Alfie qui, malgré tout, écoute avec attention chacune de ses paroles. Si elle est dans le juste au départ, elle s’écarte de la solution lorsqu’elle remet la bible sur le tapis, provoquant un léger signe de la tête de la part d’Alfie pour démentir ses idées – et tant pis si c’est un indice qui n’était pas quémandé. « Sérieusement, Jules ? Tu sais que je préfère les manchots aux dinosaures. » Et donc, à choisir, c’est plutôt de ces premières créatures qu’il parlerait s’il devait choisir. « Pas que je sache, et très franchement j’espère pas, ça vend pas du rêve comme titre, c’est vachement moins classe que Roméo et Juliette. » La faute à son prénom, qui est bien moins agréable à entendre que celui de la jeune femme, et qui tend à lui mettre trente ans dans la figure dès qu’on l’interpelle de cette façon. Finalement, Jules abdique et la réaction d’Alfie est beaucoup moins enjouée que précédemment – la faute à ce doute qui subsiste sur sa manière de rédiger les énigmes et les réflexions derrière celles-ci. « Non, voyons. Juste pendant dix minutes. » Qu’il précise avant d’effectuer quelques mouvements d’épaules traduisant d’une danse de la victoire – qui lui donne plus l’air d’être un épileptique dans une baignoire que d’une Beyoncé. « Très bien, l’indice te coûtera pas grand-chose. » Qu’il annonce, s’approchant d’elle avec son meilleur air de gros sadique sur le visage, le sourcil haussé, et le bout des doigts qui se rencontrent dans un geste machiavélique. « Ta tarte au chocolat, j’en exige la confection une fois par semaine pendant un mois. » À l’origine, il partait plutôt sur un an, mais il a revu ses ambitions à la baisse pour ne pas dégoûter Jules – parce que ce n’est pas lui qui serait dégoûté du chocolat, qu’on se le dise. Face à l’acceptation de la jeune femme, il tapote dans ses mains comme un gamin qui vient d’avoir sa première voiture électrique pour Noël, avant de reprendre la parole. « C’est la même idée que l’énigme précédente, mais pas la même date. » Il dévoile, espérant que l’indice est suffisamment clair pour que la jeune femme s’oriente sur la bonne piste, et dans le cas contraire, le voilà qui réfléchit déjà à la manière dont elle pourra payer le second indice.

Si Alfie aimerait s’abstenir de côtoyer la mort de sitôt – d’autant plus depuis qu’il en a eu un bref aperçu il y a un an et demi de cela, bien qu’il ne qualifiera jamais cette expérience comme telle, mais plus de « malentendu » – il est certain que s’il devait l’envisager, il se verrait difficilement pousser son dernier soupir de façon paisible durant son sommeil. À l’inverse, il est très probable que son trépas soit le résultat d’un accident stupide ou d’une maladresse à en faire pâlir tous les candidats aux Darwin Awards ; l’année où Alfie trépassera sera également celle où il remportera cette récompense suprême. Que ce soit parce qu’il a décidé de proposer une version moderne de la roulette russe en prônant le lancer de bâton de dynamite en compagnie d’un chien de chasse dressé à rapporter, parce qu’il est tombé sous le joug d’un gourou islandais qui le pousse au suicide en avalant son poids en feuilles de menthe – bien que compte tenu de son allergie, une seule sera suffisante pour le conjuguer au passé – ou encore parce que suite à une énième commotion cérébrale il lui est apparu logique d’aller jouer au football sur l’autoroute pour tester sa rapidité (spoiler alert : il tiendra à peu près 3 secondes sur le terrain), Alfie pourrait faire une liste des diverses manières les plus originales de mourir et en être encore à la réciter dans trois semaines. Ce n’est pas pour autant qu’il souhaite voir sa vie se terminer d’une façon aussi foireuse, mais à choisir, si cela peut lui permettre d’éviter une cérémonie à laquelle seront conviés ses parents, c’est un risque qu’il est prêt à prendre. En mentionnant ses géniteurs, Jules est parfaitement parvenue à reprendre l’avantage sur cette bataille-là, même si la relation qu’Alfie entretient avec eux est bien plus complexe qu’une histoire de cérémonie (classique, comme finit par le préciser Jules, ce à quoi Alfie acquiesce par un simplement mouvement d’épaules) à laquelle ils pourraient être conviés. En vérité, s’il est certain qu’Esther et Jacob Maslow ne manqueraient pas de partager leurs petits commentaires pour mettre en évidence les imperfections d’Alfie, ils seraient bien présents, quand bien même l’événement est aussi farfelu que les titres qui seraient remis, tout simplement parce qu’ils ne manqueraient cela pour rien au monde, et seraient les premiers à prendre des photos de leur fils entre deux « tu pourrais faire tellement mieux ! ». C’est là tout le paradoxe de leur relation, et la raison pour laquelle Alfie n’arrive toujours pas à statuer sur ses propres parents, partagé entre l’amour inconditionnel qu’il leur porte, et le sentiment de médiocrité qu’ils font constamment naître en lui.

Ce sentiment est heureusement contrebalancé par l’attitude de Jules qui prend à cœur de vanter les (faux) mérites de son petit ami. Là où d’autres personnes auraient mis en évidence sa gentillesse, sa bienveillance, ou encore son humour (aussi foireux soit-il), Jules est tombée amoureuse de lui pour sa capacité à ouvrir des boîtes de conserve ou à retrouver son chemin sans GPS – ce qui en soit est effectivement une qualité dans une ère aussi portée sur la technologie. Alfie est (évidemment) outré par de telles révélations, alors qu’il s’agit là de déclarations qui lui sont bien plus agréables à entendre que les sempiternelles qualités trouvées dans un article « comment bien se vendre à un entretien d’embauche » qui lui donnent l’impression d’être peu sincères tant elles sont automatiques. Dans le fond, il s’en fiche bien d’être attentionné ou de confiance, ça n’arrive pas à la cheville de sa capacité de compteur (oui, le gars qui peut vous vendre un passage à la photocopieuse comme un récit d’aventures à coups de « je marchais tranquillement, j’étais si près du but ET LÀ l’ENNEMI ARRIVE. Miss Kellergan, aka le boss ultime qui va te reprendre sur le fait que tu économises pas assez de papier ou que tu pourrais privilégier le noir et blanc, ALORS TU SAIS CE QUE J’AI FAIT, bah j’ai bifurqué à gauche dans la classe d’espagnol en prétextant venir prendre la mesure des têtes de chacun pour leur commander des sombreros personnalisés, MAIS KELLERGAN M’ATTENDAIT DEHORS alors j’ai prétendu prendre ses mesures aussi, ça a marché jusqu’à CE QUE TU SAIS PAS QUOI… » ce gars, c’est lui) ni de son adresse qui se doit effectivement d’être félicitée dès qu’il enchaîne plus de trois semaines sans passage à l’hôpital ou à défaut, sans ouvrir l’armoire à pharmacie de leur appartement (et est-ce que beaucoup de personnes verraient en « waaah mon chéri, je te félicite pour tes excellentes capacités physiques et ta merveilleuse coordination motrice de ce mois ! » la déclaration d’amour ultime ? Probablement pas). Est-ce qu’Alfie est en mesure de proposer une version condensée de ses idées ? Certainement pas, à en croire la manière dont il a divagué jusqu’à ce que la voix de Jules le ramène sur terre. « Hé ! Je t’assure que je fais des efforts et que je suis sur la voie de la concisation, ne me mets pas au défi ! » Qu’il répond, l’index tendu bien droit comme pour l’arrêter dans ses critiques. Qui n’en sont pas réellement en réalité, puisque ce n’est que la stricte vérité : Alfie et condensé peuvent difficilement coexister dans la même phrase. « Em, oui, en général quatre vient après trois. » Qu’il rétorque pour sa défense, sachant pertinemment qu’elle voudrait surtout avoir un aperçu des trois premières méthodes listées – qu’il n’a pas écrites, en réalité. Mais qu’elle ne le tente pas, car il n’aurait aucun problème à improviser pour faire de cette liste fictive une véritable liste. « C’est pas faux... » Qu’il laisse échapper par la suite, yeux plissés, scrutant Jules qui marque un point : ce n’est pas un magasin fermé qui va l’arrêter dans sa quête du st-Graal, comme ce n’est pas ce qui l’empêcherait de trouver du quinoa par période d’apocalypse : quand on veut, on peut. « Sérieusement, Jules ? » Il demande, la tête légèrement penchée, les sourcils haussés. Oh, il ne doute pas qu’elle puisse rivaliser en termes de sadisme, seulement il est un adversaire redoutable à l’imagination plus que débordante, et il est hors de question qu’elle gagne sur son terrain privilégié ; à savoir : rendre fous les autres.

Et parce que leur association n’a rien d’ordinaire, il n’est pas étonnant que leur soirée ne le soit pas ; et là où certains auraient privilégié une soirée romantique au restaurant à se glisser des mots d’amour, Alfie préfère l’enfermement dans cette librairie avec des surnoms quelque peu originaux qui, cependant, ne semblent pas plaire à Jules autant qu’ils lui plaisent à lui. Ce n’est pas ce qui l’arrête, car si Jules est tombée amoureuse de lui, ce n’est pas pour son conformisme, bien au contraire, et cette originalité ne devrait plus la surprendre après tout ce temps. « Callipyge, c’est un type de statue, mais dans le vocabulaire moderne ça veut surtout dire que t’as de belles fesses, et t’avoueras que c’est vachement plus classe que de te dire que ‘’t’es bonne’’. » Car, pour le coup, ce ne sont pas des mots qu’elle risque de l’entendre employer, et à choisir nul doute qu’elle préfère de très loin les « affreux surnoms » que ce vocabulaire limité et au seuil de la vulgarité. « Mais j’ai compris, et j’en prends bonne note. » Qu’il finit par dire, les lèvres pincées comme un gosse pris sur le fait qui concède à admettre ses erreurs après avoir été malmené par ses parents. Dans tous les cas, il se voit forcé de ne plus monopoliser la parole alors que Jules a en sa possession la première énigme et que la soirée peut officiellement être lancée. En retrait, Alfie se contente d’observer les allers-retours de sa petite amie et d’écouter ses réflexions, jusqu’à ne plus parvenir à contenir son excitation lorsqu’elle reconnaît être en difficultés, ni à s’empêcher de proférer des menaces – si tant est qu’elles soient considérées comme telles puisqu’il a la crédibilité d’un chaton qui donne rendez-vous à un lion sur le parking du bar où ils se sont engueulés – il faut seulement considérer que l’idée même qu’un bar puisse accueillir des animaux soit crédible, mais hé, on est dans l’imaginaire d’Alfie et il peut même y exister des boîtes de strip avec des hyènes pour danseuses si ça lui fait plaisir. « C’est que mon sadisme est pas assez élevé alors, va falloir que je travaille tout ça. » Il soupire avec un vague haussement d’épaules, faisant comprendre à Jules qu’elle a réveillé la bête et qu’elle aurait peut-être dû s’abstenir, car exit les promotions, exit le retour sur le terrain, exit la belle maison entourée d’un chenil d’une vingtaine de tortues, la nouvelle ambition de sa vie est de retourner la situation à son avantage et que Jules finisse par considérer qu’échapper à une pénurie de nutella est plus facile que d’échapper à son sadisme. Dès ce soir, il googlera « comment devenir le maître du monde » pour parfaire ses connaissances, et peut-être même qu’il lancera le projet d’en développer des cours du soir, oui ; qu’on critique son immaturité, mais lorsqu’il a un but dans la vie, il met tout en œuvre pour y parvenir.

Miss Rhodes tente de se redonner un minimum de contenance après son semi-échec (c’est l’interprétation qu’Alfie fait de la situation compte tenu de son besoin d’indice) et envisage de torturer – puisque c’est vraisemblablement le mot d’ordre de la soirée, à se demander s’il s’agit d’un anniversaire ou d’un divorce – Alfie en lui récitant les années d’édition de chacun des livres de cette librairie. Mais encore une fois, il ne s’en offusque pas parce qu’il voit le bon côté des choses : ce serait un somnifère naturel et particulièrement efficace, même si Jules n’envisage pas les choses sous cet angle. « Eh ! Qu’il l’imite dans un premier temps, la protestation tout aussi crédible. Comment peux-tu penser que je n’envisage pas tous les détails ? » Il débute, laissant planer le mystère, mais pris de court par une Jules qui lui propose une cassette – ce qui était la proposition qu’il comptait lui faire. Si Alfie passe une bonne partie de ses nuits éveillé – contre son gré – il est certain qu’il ne pourrait guère lutter contre une récitation aussi ennuyante, même si c’est la douce voix de Jules qui s’élève. « Les cassettes me bavent pas sur l’épaule, au moins. » Il glisse, son air d’imbécile sur le visage, alors qu’à choisir, sa préférence va évidemment pour la seconde option. Quant au déni de Jules par rapport à son âge, là-aussi Alfie préfère envisager les choses sous un aspect positif – enfin, ça dépend pour qui. « C’est ça, sauf qu’au lieu de la voiture de luxe, il sera plutôt question d’un yacht. » Et ce n’est même pas une façon d’embêter Jules que de faire cette précision, c’est un réflexe naturel face à la possibilité de s’envisager derrière un volant, sans même qu’il ne soit en mesure d’interpréter les choses comme cela. « Mais comme je suis un petit ami parfait, j’ai la décence de te prévenir pour qu’on profite à fond de ces cinq dernières années ensemble, et que tu puisses te préparer psychologiquement à l’issue fatale de notre relation. » Et il n’y a aucun message caché derrière son discours, c’est une simple plaisanterie comme il en fait beaucoup à la jeune femme, sans se douter que, finalement, il y a peut-être une pointe de vérité là-dedans. Alfie ne s’attarde pas sur la question, puisque la jeune femme découvre le second livre, lequel est son préféré et qu’il a à cœur de défendre alors qu’il est réduit à son genre littéraire – quand bien même c’est la stricte vérité – et que c’est la raison pour laquelle Jules n’apprécie pas autant ce livre que lui. « Hm… Il fait mine de réfléchir, lèvres pincées, petite grimace incertaine et tête qui bascule doucement de gauche à droite, ouais, je pense que je dois pouvoir supporter ça, en tout cas, j’ai envie d’en prendre le risque. » Qu’il conclut, avec un large sourire sur les lèvres. S’il accepterait difficilement que Jules le suivre partout où il va, lui demander des comptes à chaque occasion, ou ne pas le lâcher d’une semelle même quand il va sous la douche, le fait est qu’elle n’a jamais été pénible de ce côté-là et qu’elle a su respecter la liberté qu’est la sienne – jusqu’à récemment – et que c’est quelque chose qui ne peut lui reprocher, elle n’est ni collante, ni jalouse ; ou du moins, elle n’en donne pas l’impression. Alors supporter que la jeune femme se colle à lui durant la nuit, lorsqu’ils entendent un bruit dans l’appartement lorsqu’elle aperçoit un clown dans la rue, ne serait absolument pas problématique, d’autant plus qu’il tend à être celui qui s’accroche à elle une fois dans leur lit, et là aussi c’est un geste presque mécanique dont il ne se rend pas nécessairement compte.  

Même en difficulté, la jeune femme trouve le moyen de prétendre être pleinement maîtresse de la situation, et Alfie reconnaît bien Jules qui, même si elle est parvenue à se distancer du contrôle absolu depuis le début de leur relation, n’arrive jamais totalement à lâcher prise. Elle le lui prouve encore une fois alors qu’elle n’apprend pas de ses erreurs et décide de garder ce masque d’arrogance plutôt que d’admettre qu’elle ne gère pas la situation autant qu’elle le voudrait – même s’il ne s’agit que d’un jeu. En retrait, Alfie l’écoute, sans pour autant rester parfaitement muet ; mais ce n’est pas pour autant qu’elle peut espérer gratter un indice l’air de rien. Il esquisse un sourire alors qu’elle admet enfin qu’il est capable de tout, est-ce qu’il n’aurait pas besoin de prendre part à ces cours du soir envisagés précédemment, finalement ? Dans tous les cas, Jules finit par quémander un second indice, à la différence du premier qu’il est payant, et qu’Alfie exige – ou, rien que ça – sa fameuse tarte au chocolat une fois par semaine pendant un mois. Ce n’est pas cher payé selon lui, et non, l’overdose lui paraît invraisemblable, ce qu’il ne manque pas de faire comprendre à Jules par une moue surprise et peu convaincue. Son estomac dicte la majeure partie de ses décisions, s’il n’est pas adepte de la junk-food de manière générale, il n’en demeure pas moins qu’il est très gourmand et que ce n’est pas prêt de changer – encore moins maintenant que la jeune femme concède à payer le prix de l’indice. Celui-ci n’est peut-être pas très explicite, mais il ne se doute pas que Jules parviendra à l’interpréter comme il se doit de l’être pour trouver la solution, même si ce ne sera pas forcément immédiat. Elle continue ses questionnements à voix haute, et Alfie est un peu outré de voir qu’Odie est en pole position dans la conversation. Jusqu’à preuve du contraire, c’est sa tortue à lui, celle qu’il a ramenée de sa chambre d’adolescent, alors qu’elle ne commence pas à vouloir séparer la bromance qui unit son véritable propriétaire à la bestiole. Alfie demeure muet durant toute la durée des réflexions de Jules, se contentant d’esquisser un pas lorsqu’elle en fait de même, de l’observer, d’écouter, jusqu’à ce qu’elle finisse par se diriger vers 1984, qui est effectivement la réponse. « Tu l’as dit toi-même, il est sublime ce roman, alors forcément que je m’associe à lui. Il plaisante, avant de rapidement reprendre. Je suis désolé de te décevoir, mais pour le coup, tu cherches trop loin. Ce roman a beau être génial, j’ai pas été plus loin que le titre pour justifier son utilisation. » Le jeu de piste lui avait déjà pris un certain temps à confectionner, si en plus il devait constamment associer les résumés avec une certaine logique, il ne s’en serait jamais sorti. « C’est l’avant-dernière carte, tu te rapproches ! Tant mieux, parce qu’il te reste… Il jette un coup d’œil à sa montre, environ une demi-heure avant que le gong final retentisse. » Ah, il ne l’a pas prévenu qu’il y avait une limitation de temps ? Parce qu’il vient de le décider à l’instant. Quoi qu’il en soit, il s’écarte légèrement pour laisser Jules prendre connaissance de cette carte, sur laquelle est inscrit « sbire de Napoléon, précédent de Winston Smith, je suis désormais au premier plan » et lui laisser le champ libre pour qu’elle poursuive ses innombrables réflexions moins que plus souvent correctes.

Parmi tous les mensonges dans lesquels Alfie s’illusionne au quotidien, le plus gros de tous est probablement cette certitude à être concis. Ou plutôt, c’est une fabulation qui n’a aucune validité en dehors du domaine professionnel, car on ne peut pas enlever au brun qu’il est parfaitement en mesure de condenser ses idées et d’optimiser sa concentration lorsqu’il donne cours ou est consultant. Il peut également l’être à quelques autres occasions, notamment lorsqu’on s’attaque à un sujet qui le touche particulièrement, mais là-encore ce sont généralement des sujets étroitement liés à sa spécialisation, ou lorsqu’on lui annonce une nouvelle importante qui nécessite tout son sérieux. Mais là-aussi, il ne parvient pas toujours à aller droit au but et se perd parfois dans la vague de pensées et d’émotions qui l’assaillent en prenant connaissance du problème. Dans les autres domaines, il est vrai qu’Alfie n’a jamais été réputé pour parvenir à tenir une conversation qui ne part pas, à un moment ou à un autre, dans tous les sens. Il n’y a qu’à voir le scepticisme qui se lit sur le visage de Jules après cette (fausse) affirmation, qu’il est tenté, un instant, de contrer en prétextant avoir longtemps eu une disposition à peser ses mots lorsqu’il était plus jeune ; mais les questions que cette révélation surprenante pourraient engendrer effacent bien vite l’envie de contredire la jeune femme pour le plaisir de la taquiner continuellement. Alors Alfie se veut volontairement silencieux, affichant seulement un air choqué par tant de vulgarité sur le visage lorsque Jules lui tire la langue lorsqu’elle prend conscience qu’elle restera dans l’ignorance des plans de torture qu’il a prévu – et ils sont nombreux, en réalité, seulement ils sont inscrits dans le disque dur qui lui sert de mémoire plutôt que sur un bout de papier qu’il serait forcément amené à perdre (et ce serait tant mieux pour la jeune femme, à ne pas douter). Et peut-être qu’il devra faire appel à sa créativité sans limite plus tôt que prévu alors que Jules lui assure être sérieuse après ses menaces, et encore une fois c’est silencieux, mais à l’aide d’un sourire en coin qui en dit beaucoup qu’Alfie réagit. De ceux qui l’informent qu’elle a appuyé sur le bouton « on » de l’animal, et a réveillé ses pulsions les plus primaires ; non pas celles qui appellent au sang ou au sexe, mais bel et bien celle qui consiste à mener la vie infernale à ses proches. Jules a voulu jouer ; et voilà qu’Alfie est déjà particulièrement tenté de voir tout ce qu’elle a en réserve, car à ne pas en douter, c’est probablement la meilleure adversaire qui se présentera jamais à lui.  

Dans l’immédiat, il n’est pas encore question de se mener la vie dure, mais bel et bien de s’échanger des compliments, aussi originaux soient-ils – et la scène qui se joue est certainement la plus belle description de leur couple. « Meilleur ouvreur de conserves », « ma petite callipyge », des surnoms qui en feraient fuir beaucoup, mais qui ne manquent pas de charme aux yeux du duo, et aux yeux des fesses de Jules à l’en croire. Cette réflexion ne manque pas de tirer un rire sincère à Alfie, qui se décale très légèrement pour laisser son regard glisser de façon entendue, comme s’il essayait d’en avoir la preuve formelle de la part des principales concernées. La parenthèse compliments est très vite oubliée lorsque la compétition est lancée – et on peut effectivement parler de compétition alors qu’Alfie ne joue pas à en croire les piques que le couple continue de se lancer. La jeune femme doute du sadisme de son conjoint ; et forcément, la fierté de celui-ci est atteinte. Qu’elle le reprenne sur ses talents culinaires, sur sa force absolument pas impressionnante, son incapacité à se montrer concis comme précédemment, sur son haleine au réveil, n’importe quoi, mais pas sur son esprit sadique ; parce qu’encore une fois l’une des activités préférées d’Alfie est certainement de rendre fou son entourage. Jules a déjà malmené celui-ci précédemment, et en continuant de la sorte, elle ne fait que s’assurer de mois entiers de farces et autres réflexions qui mettront à mal sa patience, qui est déjà exemplaire et qu’Alfie ne devrait pas trop bousculer – mais il l’ignore encore. « Attends, tu veux dire que trois mots suffisent pour te faire quitter l’appartement une semaine et avoir moi-aussi le droit à des vacances ? Et c’est que maintenant que je l’apprends ? » Il débute, toujours dans cette envie de la taquiner, malgré tout avec un sourire aux lèvres pour lui certifier qu’il n’y a aucun message caché là-derrière. Jules a toujours été facile à vivre ; il n’a absolument pas à s’en plaindre et malgré le fait de se marcher dessus dans un appartement qui est sérieusement trop petit, il n’a jamais eu le besoin de fuir celui-ci pour avoir la paix – croit-il. « Mais promis, compte sur moi pour t’en informer au préalable. » Il ajoute, l’air soudain ailleurs, parce que bon sang, il y a déjà une multitude d’idées qui se bousculent dans son esprit quant à ce qu’il pourrait tester en l’absence de Jules pour mener la vie dure à celle-ci ; cacher des réveils dans l’ensemble de l’appartement, de la chasse d’eau au conduit d’aération, et en différer les sonneries, remplacer la sonnette de l’alarme par un cri digne du meilleur film d’horreur, lui faire la surprise de ramener un chat à la maison et finalement lui tendre Odie avec un serre-tête d’oreilles de félin, préparer une solution type slime et en verser dans le lit en criant « MAIS QUEL GENRE D’EAUX T’AS PERDU », la liste est aussi longue qu’elle en sera pénible pour la jeune femme.

Tout comme une récitation des différentes années d’édition des livres contenu dans cette librairie sera pénible pour le jeune homme selon Jules, mais il est suffisamment plein de ressources pour retourner la situation à son avantage ; il voit surtout cela comme un somnifère efficace qui lui serait plus qu’utile en cette période – même s’il ne le formule pas de cette façon, car pour cela il faudrait encore en être conscient. La jeune femme marque toutefois un point lorsqu’elle se plaint qu’il ne pourra la corriger en cas d’erreur, mais encore une fois Alfie ne compte pas lui laisser le dernier mot et envisage de lui prôner l’intérêt d’un dictaphone, mais il faut croire qu’elle lit dans ses pensées. Les cassettes ont un avantage certain qui est moins humide, mais les cassettes ont également des désavantages que ne manquent pas de mettre en avant Jules et cette fois-ci, il est forcé d’admettre que le point lui revient. Le regard est toujours absent, mais cette fois-ci pour traduire de sa frustration quant à ce constat, agrémenté d’une légère moue boudeuse. « T’as gagné, tu viens de reprendre l’avantage sur les cassettes. » Il admet, bien qu’un instant il aurait tenté de lui rétorquer quelque chose comme « ne sous-estime pas mon imagination, chérie, tu veux qu’on reparle des livres et de l’infidélité ? », mais Alfie s’abstient, car même son imagination ne parviendra pas à l’aider à reprendre l’avantage alors que Jules a parfaitement raison. Et puis, autant profiter des dernières années de couple qu’ils leur restent, et déjà qu’il est prévu de remplacer Jules, autant lui accorder encore un léger répit. Prévoyant comme il est, la jeune femme ne manque pas de le remercier pour sa bienveillance, et s’avance quant aux projets qui seront les leurs au cours des prochaines années. Alfie écoute, et son visage illumine lorsqu’elle parle d’un certain projet en particulier. « Un hippocampe ? Sérieux ?! Il répète avec un énorme sourire sur les lèvres. Et peut-être qu’en plus, tu viens aussi de reprendre l’avantage sur cette petite jeune par laquelle je comptais te remplacer. » Non, mais, un hippocampe, sérieusement. BEST ANIMAL EVER. Un instant, il s’en veut de faire des infidélités à Odie, mais QUAND MÊME, UN HIPPOCAMPE. Il ne saurait dire si c’est volontaire ou non, mais c’est la seule chose qu’il a retenu des plans de Jules, parce qu’elle est celle qui lui paraît la plus importante (même si la maison sur bord de plage lui parle aussi, il doit l’admettre). Jules finit par résoudre la seconde énigme, la plus importante aux yeux d’Alfie puisque celle-ci traite de son livre favori, Ça, que Jules devrait relire quitte à ce qu’il en résulte un certain nombre de cauchemar, Alfie est prêt à la soutenir si ce cas de figure se présente, et il ne se forcera même pas pour cela. C’est une certitude qui se confirme encore plus alors que la jeune femme réduit la distance qui les sépare, sa silhouette emprisonnée entre ses bras, sa tête perdue dans son cou. L’anthropologue laisse échapper un bref soupir alors qu’elle se sépare de lui, ajoutant un « je te prends au mot » ne lui laissant pas le choix ; reste à savoir s’il est question de lire le livre ou de venir à nouveau se lover contre lui.

Ce n’était même pas volontaire de sa part, mais il est vrai que les énigmes se suivent et augmentent en difficultés, c’est ce qu’il constate alors que la jeune femme s’avère complètement perdue face à la troisième, et qu’il se retrouve à tenter de l’aiguiller sur la bonne réponse. Outre ses énigmes, il semble que ses indices se veulent également peu cohérents, et Alfie pourrait sérieusement remettre en question ses capacités s’il était du genre à se vexer. D’autant plus que parmi toutes les dates que Jules évoque au moment de ses réflexions, son année de naissance est la dernière qu’elle mentionne. Malgré tout, elle finit par trouver la solution, qui finalement était bien plus simple que tout ce qu’elle a pu imaginer, et l’arrogance de Jules revient au galop suite à cette victoire. « Hé ! Faudrait savoir, parfois je vais trop loin, parfois pas assez, j’sais plus, moi, après ! » Il s’offusque, malgré tout un poil vexé, mais pas suffisamment pour véritablement lui en tenir rigueur. « Mais fais la maligne, tu verras que pour la prochaine, je me suis vraiment creusé la tête, et je suis pas certain que tu seras aussi confiante. » Encore une fois, elle ne peut guère critiquer la bienveillance de son petit-ami, qui prend toujours autant à cœur de la préparer psychologiquement à ce qu’il lui réserve. Un brave gars, cet Alfie. Mais malgré la frustration évidente qu’il lui réserve, elle pourra bientôt souffler sans crainte ; la chasse au trésor arrive gentiment à terme, et par conséquent, il est temps pour elle de s’activer puisque le chronomètre défile et le temps à sa disposition s’écoule. Oui, car il a décidé d’un commun accord avec lui-même (comme quoi, il n’est pas le seul à user de ce stratagème), qu’il était temps (littéralement, ahah, qu’est-ce qu’il est drôle) d’augmenter l’enjeu. « J’ai dit ça, moi ? T’es sûre que tu n’as pas mal compris, plutôt ? De la mauvaise foi ? Parfaitement. Du donnant-donnant ? Complètement. Et la loi numéro vingt-deux de ce code stipule que ce que ce permet un partenaire, l’autre peut aussi. Alors quand il y a de la mauvaise foi dans l’air, je me dis que... Que je peux en faire de même, mais je n’accuse pas, Jules, voyons, c’est pas mon genre. M’enfin, on peut supprimer le décompte, si tu ne te sens pas capable de réussir dans les temps. Je me disais juste que t’aimerais avoir un enjeu supplémentaire, mais si tu ne veux pas, il n’y a pas de soucis. » Est-ce qu’il titille volontairement l’esprit de compétition de la jeune femme ? Oui, et il n’a aucune honte à l’admettre en vue du regard de défi qu’il lui lance. Ne lui demandez pas la raison derrière cette soudaine envie d’instaurer cette règle ; il n’y en a aucune, comme souvent avec Alfie.

L’avant-dernière énigme dévoilée, la jeune femme ne perd pas de temps avant de se mettre à réfléchir, soumettant encore une fois ses réflexions au stoïcisme d’Alfie qui, pour une fois, est parfaitement obéissant et s’interdit de perturber la jeune femme comme elle le lui avait demandé dès le départ. De toute manière, il tient à ce que le jeu soit joué dans les règles de l’art et qu’elle soit celle qui trouve les réponses ; dans le cas contraire il aurait pu simplement s’organiser un jeu de pistes pour lui-même (sauf qu’il aurait délocalisé celui-ci dans le musée d’anthropologie de la fac plutôt que cette librairie). Quoi qu’il en soit, le cerveau de Jules fulmine d’idées, et c’est un air surpris qui s’affiche sur le visage de son copain alors que, pour la première fois de la soirée, elle parvient à assembler les pièces avec une certaine facilité, alors même qu’il pensait qu’elle serait en difficulté pour celle-ci. Elle n’a pas encore trouvé la solution, mais elle comprend la direction qu’elle doit prendre. Et là où Alfie devrait ne pas apprécier l’aisance avec laquelle elle passe de 1984, à Orwell, à un autre livre, à Napoléon, à la ferme des animaux, il se réjouit surtout d’avoir été suffisamment clair malgré la formulation pour qu’elle comprenne, et surtout, il se réjouit qu’elle semble penser comme lui pour parvenir à trouver la résolution. Alors il esquisse un sourire, même si elle n’est pas encore la gagnante de ce nouveau duel, parce qu’il voudrait vraiment qu’elle le soit pour féliciter ses efforts et la remercier d’entrer dans sa tête, même si c’est pour cinq minutes. Mais Jules se veut muette, ne poursuit pas ses réflexions, et revient vers lui – sauf que cette fois-ci ce n’est pas pour lui offrir un geste d’affection mais faire preuve de son dépit. « Moi aussi je t’aime. Qu’il s’amuse dans un premier temps, avant de très vite reprendre. Mais t’étais si bien partie ! Il l’encourage alors qu’il embrasse le sommet de son crâne qui repose sur son épaule. Je t’assure, I was rooting for you cette fois, t’étais vraiment dans la bonne direction, et j’étais émerveillé de voir la manière dont tu faisais les liens ! » Il marque une pause, hésite quelques instants. J’aime bien les titres de quatre lettres, et Anabel aussi. » Il finit par dire, l’air de rien. Et si elle ne trouve pas avec ça, son admiration sera vite remplacée par la déception. Voyant que la jeune femme relève la tête et croisant son regard qui lui informe que l’indice semble avoir eu l’effet escompté, c’est les sourcils froncés qu’il accueille ce regain d’inspiration. « Attends, attends… J’espère quand même pas que t’as essayé de m’attendrir pour te gratter un indice à l’œil ? T’aurais pas osé ? » Certainement que non, elle avait l’air si sincère dans son désespoir formulé à son encontre. Lui, le maître de la fourberie, lui qui a fait d’elle son élève à en croire le plan foireux qu’elle a élaboré pour le forcer à converser avec Leonardo. Sa bouche s’entrouvre, ses yeux s’écarquillent, avec l’impression d’être l’arroseur arrosé même s’il n’a aucune certitude et qu’il ne s’agit que d’allégations pour l’instant. « Non parce que je t’ai dit que les indices étaient payants et j’ai pas confirmé que celui que je viens de te donner était gratuit, alors tu peux toujours passer à la caisse, hein ! » Réfléchis bien à ta réponse Jules, pendant qu’il réfléchit déjà au paiement.