Lorsque son collaborateur et ami Nolan Whitaker l’avait invité, le matin même, à la soirée que sa femme avait décidé d’organiser le soir même, Camil Smith s’était montré quelque peu réticent. Son travail à la mairie était particulièrement prenant, et l’intensité était croissante – les prochaines échéances politiques n’étaient pas étrangères à toute cette animation. Il avait clairement manifesté son incertitude, mais comme bien souvent, Nolan avait trouvé les mots justes pour le convaincre. Sa femme s’était investie à fond dans cette soirée, et il avait fait des pieds et des mains pour s’assurer que certaines personnes soient présentes. Quelques personnalités plus ou moins influentes de Brisbane, qu’il serait de bon ton d’avoir dans la poche pour l’avenir. Des politiciens, des médecins, un acteur de seconde zone – bref, des gens qui avaient des raisons développés et intéressants à exploiter. Camil s’était laissé convaincre. En politique, c’était souvent pour le meilleur et pour le pire.

Une coupe de champagne à la main, il avait pris congé de ses interlocuteurs, prétextant devoir passer un coup de fil. La vérité, c’était qu’il avait eu un besoin urgent de s’éloigner de ces deux acteurs demeurés, qui gloussaient pour un rien et n’avaient pas deux sous de culture. La villa qu’habitait le couple Whitaker était sublime, mais un peu trop éloignée du centre-ville à son goût. « C’est différent. » Admit le politicien en souriant légèrement. Il ne niait pas aimer ce qu’il voyait depuis chez les Whitaker, mais il n’aurait jamais souhaité quitter son centre-ville. Son loft, la vue sur les immeubles la nuit, la proximité des commerces et autres lieux de divertissement étaient des points non-négligeables. Il était un homme de ville, et ne fuyait l’animation que lors des vacances, où il allait se prélasser dans un endroit souvent paradisiaque. Les maisons sur pilotis et bords de mer translucides étaient son terrain de jeu, quand il avait un peu de temps libre. « J’ai l’impression que tous les points de vue ici sont… Exceptionnels. » Commenta finalement Camil, sans expliciter son propos. Et pourtant, derrière cette remarque, se cachait un compliment déguisé. Un simple regard en direction de son interlocutrice lui permit de constater qu’elle avait parfaitement compris où il voulait en venir – il faut dire, il n’en était pas à son premier coup d’essai, et qu’elle était loin d’être naïve. Skylar Whitaker possédait quelques arguments naturels auxquels Camil n’était pas insensible, et il lui avait rapidement fait comprendre. Si Nolan s’était toujours montré méfiant vis-à-vis de son boss et de sa réputation qui le précédait, il n’avait pour le moment pas eu à douter. Le politicien maniait certes les mots avec aisance, mais l’impétueuse Skylar n’avait jamais répondu favorablement à ses avances. Ce qui ne l’empêchait pas de tenter sa chance de temps à autre – et ce soir, jouer au chat et à la souris n’était pas pour lui déplaire. Cela aurait le mérite de pimenter quelque peu la soirée, qui manquait cruellement de saveur.  « Non. » Répondit-il d’une voix neutre, en baissant les yeux vers le paquet de cigarettes qui reposait sur la rambarde en bois. « Je ne fume pas. » Précisa-t-il en voyant que Skylar lui lançait un regard interloqué. Si l’Américain s’était laissé aller à quelques excès dans sa tendre jeunesse, il avait rapidement mis un frein à tout cela. En tant que sportif accompli, la cigarette avait été bannie. Quant à l’alcool, il avait revu sa consommation à la baisse quand il avait appris que son frère s’apprêtait à devenir père à quinze ans à peine à cause d’une soirée trop arrosée. L’Américain chassa ces différentes pensées de son esprit, et reporta son regard sur son hôte. « N’ai-je pas le droit d’être à l’extérieur avec ceux qui pourraient compter ? » Répliqua Camil avec malice, alors qu’il relevait les yeux vers son interlocutrice. Il lui adressa un sourire narquois, incapable de s’en empêcher. Il jeta un coup d’œil vers l’intérieur de la pièce, où un groupe de politiciens qu’il connaissait bien riait à gorge déployée. Il aurait dû profiter de cette bonne ambiance pour y retourner, plaisanter avec eux, parler des projets du futur – après tout, c’était aussi pour cela que Nolan avait souhaité organiser cette soirée. Mais pour le moment, la distraction que lui offrait Skylar était la bienvenue.  « Quant à toi, ne devrais-tu pas être à l’intérieur, à parader auprès de tes chers convives ? » Skylar étant chargée des relations publiques chez Bradford, Camil supposait qu’elle était parfaitement à son aise au milieu de ses prestigieux invités. Elle aurait dû aller de l’un à l’autre, sourire à s’en décrocher la mâchoire, et vendre ses services auprès de ceux qui en avaient besoin.

« J’ai quelques doutes. » Répondit Camil en souriant légèrement, alors que Skylar faisait remarquer que Nolan et lui se ressemblaient beaucoup. Nolan était aussi brun que Camil était blond, aussi fidèle que Camil était infidèle, aussi raisonnable que Camil était gourmand. Indéniablement, Nolan possédait des qualités qui faisaient défaut au directeur de cabinet – et ce n’était d’ailleurs pas pour rien qu’ils s’entendaient comme larrons en foire. Ils se complétaient sur bien des sujets, et leur tandem était redoutable. « Même si j’ai effectivement constaté que nous avions souvent les mêmes goûts. » Notamment en matière de femme, même s’il s’abstint de le préciser. Conscient que sa phrase pouvait être doublement interprétée, Camil se félicita. Semer le doute dans l’esprit de Skylar était un jeu particulièrement divertissant, et il ne se lassait jamais d’y jouer. Nolan, qui connaissait la réputation de coureur de jupons de son patron, le surveillait parfois de l’œil quand il venait accompagné de sa femme. Même s’il n’avait jamais surpris le moindre geste déplacé ou la moindre parole tendancieuse de la part du directeur du cabinet du maire de Brisbane, il avait raison de se montrer méfiant.

« Tu as essayé de te faire hypnotiser ? » Demanda Camil, très sérieusement. Il n’avait lui-même jamais expérimenté cette solution, mais quelques personnes de son entourage, plus ou moins proches, avaient tenté leur chance auprès d’un hypnotiseur. Tous semblaient être sur la voie de la guérison – même si plusieurs séances étaient nécessaires. « A moins que tu craignes qu’on te fasse rentrer autre chose dans le crâne, peut-être. » Suggéra l’Américain, sur un ton légèrement moqueur.

« Nolan ? Que vient-il faire dans notre conversation ? » Demanda-t-il en arquant un sourcil, faussement surpris. L’Américain n’était pas dupe : il savait pertinemment que l’Australienne avait percé ses intentions à jour. Mais plutôt que de le mettre mal à l’aise, cela le faisait plutôt sourire. « Je te parlais d’un point de vue strictement professionnel. » Rectifia Camil, avant d’enchaîner : « Je ne pensais pas que tu avais l’esprit si mal tourné. » Il se moquait ouvertement d’elle, prenant un malin plaisir à la faire tourner en bourrique. « Ce qui n’est pas du tout pour me déplaire, d’ailleurs. » Fit-il remarquer en souriant. Il s’appuya contre la rambarde en bois, et tourna la tête vers Skylar. « J’irais même jusqu’à dire que c’est plutôt… Prometteur. » Susurra-t-il en se penchant légèrement vers elle. Il récupéra sa coupe de champagne, qu’il vida d’un trait. Malheureusement pour lui, les autres invités avaient une vue imprenable sur la terrasse. Toute tentative de rapprochement avec son hôte ne pourrait donc pas avoir lieu ce soir, au grand désespoir de Camil.  Il jeta un rapide coup d’œil à l’intérieur du salon, où tous riaient aux éclats. Les échéances politiques pour la mairie de Brisbane se rapprochaient à grands pas, et personne ne s’était officiellement déclaré. Chacun semblait attendre qu’un des adversaires fasse le premier pas, pour jauger à la fois des réactions des électeurs, mais aussi de ses chances face à certains vieux briscards bien établis. Camil, lui, hésitait à se lancer. Même s’il était sûr de pouvoir rallier une majorité à ses côtés, il avait des ambitions plus grandes. En travaillant à la mairie, il avait eu le temps de découvrir toutes les ficelles du métier. Il connaissait les entourloupes, les pièges, les gens de confiance. C’était un monde de requins, mais par chance, il avait les dents suffisamment longues pour pouvoir rivaliser. « Qu’est-ce que nous pourrions faire pour te rendre cette soirée agréable ? » Il était vraiment dommage que l’hôte de la soirée ne s’amuse pas, et qu’en plus, elle n’en retire aucun bénéfice. A moins que… « J’ai bien quelques idées, mais je ne suis pas sûr que tu les approuves. » Ajouta-t-il, un petit sourire narquois collé aux lèvres. Un bain de minuit, par exemple. Ou une visite privée de son dressing ne serait pas pour lui déplaire. « Après tout, nous sommes chez toi, et c’est toi qui as tout organisé. Ce ne serait que te rendre justice. » Fit remarquer le politicien.

« Tête brûlée, donc. » Constata Camil en souriant, alors que Skylar se dressait contre les volontés de Nolan. Ce dernier ne serait sans doute pas ravi d’entendre sa femme se moquer ainsi de son avis, mais qu’importe : il n’était pas là pour entendre ce qui se disait, ni sur quel ton. « C’est un secret ? » Demanda le politicien en arquant un sourcil, surpris d’entendre la requête que venait de formuler Skylar. « Tu sais que les politiciens et les secrets, ça ne fait généralement pas bon ménage ? » Question purement rhétorique : elle fréquentait Nolan et ses pairs depuis suffisamment longtemps pour s’être aperçue que la cour dans laquelle les deux hommes jouaient depuis si longtemps n’était ni saine, ni innocente. Quant à ses sujets, ils étaient tous – sans exception – sur un siège éjectable. Tout se passait toujours pour le mieux… jusqu’à ce que la roue ne finisse par tourner.

« Soulagée ? » Plaisanta l’Australien, alors que son interlocutrice lui indiquait clairement qu’elle avait vu juste. C’était tant mieux : il aurait été déçu de constater qu’elle manquait de second degré et de vivacité d’esprit. « La prochaine fois, promis, je tournerai moins longtemps autour du pot. » Il ne chercha même pas à masquer son obstination, la concernant. Il savait qu’elle n’était pas insensible à la flatterie, même si elle n’y répondait pas et ne renchérissait pas. Mais son petit sourire en coin et ses yeux qui pétillaient ne laissaient pas de place au doute : elle aimait être au centre, elle aimait avoir un pied sur la ligne blanche. « Tu crois ? » Demanda-t-il, faussement innocent. Nolan connaissait bien Camil, et c’était probablement là le véritable problème : il savait qu’il était prêt à tout pour parvenir à ses fins, et qu’une alliance à un annulaire ne le ferait certainement pas reculer, ou changer ses intentions. Au contraire, même : le challenge n’en était que plus grand. « Et pourquoi ? » Poursuivit-il en plongeant son regard dans celui de Skylar. « Après tout, on ne fait rien de mal. » Il haussa les épaules, peu impressionné par les paroles de son hôte. S’il pensait que ces petites mises en garde avaient un quelconque effet sur lui, c’était se tromper : Camil y restait sourd. Il n’avait pas pour habitude de se faire dicter sa conduite par quiconque, et ce n’était pas aujourd’hui que ça allait changer. Nolan n’aurait qu’à serrer les dents, s’il apercevait sa femme et son patron discuter ensemble. Ou, s’il ne manquait pas de courage, il pouvait toujours venir « A moins que tes intentions ne soient pas claires. » Suggéra le politicien en souriant narquoisement, conscient qu’il était plus à blâmer que son interlocutrice dans toute cette petite mascarade. C’était lui qui avait un comportement tendancieux, et des réflexions qui pouvaient être doublement interprétées. C’était lui qui cherchait lui qui la complimentait, lui qui cherchait à la charmer, lui qui créait cette situation de toute pièce. Mais Skylar n’était pas complètement neutre non plus : le fait qu’elle reste à ses côtés, tout en sachant pertinemment ce qui se tramait en disait long. « T’as pas envie de le savoir. » Pour le moment, il préférait garder ses pensées lubriques pour lui. Il ne connaissait pas suffisamment la femme de son collaborateur pour se laisser aller à quelques confidences osées, et les mouvances actuelles l’obligeait à rester sur ses gardes. Alors qu’il effleurait son ambition du bout des doigts, il n’était pas question d’être publiquement épinglé par un # metoo dont il se serait volontiers passé. « Ni l’une, ni l’autre. » Répondit Camil en secouant la tête. Il méconnaissait son interlocutrice, mais il y avait deux choses qu’il pouvait cependant affirmer : elle ne manquait ni d’audace, ni de cran. Là où d’autres auraient bégayé de malaise, Skylar se dressait face à lui, usant des mêmes techniques rhétoriques. Elle n’était pas dans les relations publiques pour rien – un point pour elle, songea le politicien. « Je te pense beaucoup trop mariée pour pouvoir les approuver, à vrai dire. » Et à moins que le couple Whitaker ait une sexualité plutôt libre et permissive, il n’y avait probablement aucune façon de convaincre Skylar de se laisser aller à une étreinte aussi passionnée qu’éphémère, dans un endroit plus ou moins discret. « C’est dommage, d’ailleurs. » Confia l’Américain en faisant la moue. « Je crois déceler en toi une partenaire de jeu particulièrement coriace. »

« C’est une évidence. » Fit remarquer Camil, alors qu’il jetait un coup d’œil sur le paquet de cigarettes que Skylar tenait encore en main. Contrairement à ce qu’on pouvait penser, le politicien ne jugeait aucunement Nolan et ses désidératas ; s’il souhaitait bannir le tabac sur sa propriété, il avait sûrement des raisons. En revanche, il s’amusait de sa femme, qui avait vraisemblablement choisi de n’en faire qu’à sa tête. Vu le tempérament volcanique de la brune, lui imposer la moindre règle ne devait pas être chose aisée. Un point pour elle : l’Américain aimait les gens de caractère. « Non, jamais. » Jura-t-il, la main sur le cœur. Un mensonge, qu’il ne cherchait même pas à dissimuler. Trahir Skylar ? Il n’y verrait aucun problème. Après tout, ils n’étaient aucunement liés – ni personnellement, ni professionnellement. Et le fait qu’elle soit la femme de l’un de ses plus proches collaborateurs n’y changeait rien : le binôme, c’était Nolan et Camil. Et personne d’autre. N’en déplaise à ceux qui y voyaient quelque chose à redire.

« Pourquoi, tu as quelque chose à me proposer ? » Demanda Camil en arquant un sourcil, alors qu’elle soumettait une éventuelle collaboration professionnelle entre eux deux. Il savait qu’elle était en charge des relations publiques chez Bradford PR, mais il n’avait jamais été question de travailler ensemble, ni même d’échanger à ce sujet. « Vraiment ? » Le couple Whitaker à son service, cela pourrait faire quelques étincelles. De plus, le fait qu’ils soient ensemble était vraisemblablement un avantage ; ils auraient tout le loisir d’échanger à son sujet. « C’est bizarre que Nolan n’ait jamais fait le rapprochement, non ? » Suggéra-t-il, faussement innocent. Il n’en avait jamais échangé avec son plus proche collaborateur, sentant que le sujet était quelque peu tabou. Si Nolan levait parfois les yeux au ciel quand Camil lui racontait ses frasques, nul doute qu’il serait nettement plus agacé de savoir sa femme sujette aux compliments et autres avances émanant de son patron. « Il doit avoir sans doute peur que sa femme soit plus efficace que lui. » Camil n’était pas idiot : il savait pertinemment que la seule raison pour laquelle Nolan n’avait jamais initié un rapprochement entre sa femme et le politicien, c’était parce que ce dernier ne se contenterait jamais des politesses d’usage. « On devrait en parler plus longuement, je pense. » Ajouta finalement l’Américain. « Réfléchis à ce que tu peux me proposer, et dans quelle mesure. Et quand tu auras un schéma en tête, appelle-moi : on conviendra d’un rendez-vous, directement au bureau. » Dans un cadre très formel. A moins que la présence de Nolan, dans les parages, soit un frein. Dans ce cas, ils trouveraient un autre moyen de se croiser.  

« Un point pour toi. » Admit Camil en souriant. « Il me connait bien, et sait exactement ce qui me plait. » Les vacances sur une île paradisiaque, les coupes de champagne, le sport en général, et les nuits torrides. Surtout les nuits torrides. Il était de notoriété publique que la vie sentimentale du directeur du cabinet du maire de Brisbane était particulièrement anarchique. On ne lui connaissait pas de petite-amie officielle, mais on faisait état de nombreux flirts – ce qui faisait sourire l’Américain. Pourquoi les gens étaient-ils fascinés par la vie sentimentale d’autrui, alors même que ça n’avait aucune influence sur la leur ? « De poker, plutôt. » Corrigea Camil, alors que la femme de Nolan évoquait une partie d’échecs ou de cartes. Pour sa part, il avait passé l’âge. Désormais, son truc, c’était plutôt le poker ou le black jack. « C’est bizarre, mais j’ai vraiment du mal à y croire. » Ricana le politicien en secouant la tête. Parce que oui, clairement, il n’imaginait pas que le couple Whitaker soit du genre à aller voir ailleurs. Ils étaient mariés depuis quelques années, ensemble depuis encore plus de temps, et tous deux avaient une situation professionnelle stable. Le ciel semblait bleu, pour les Whitaker. « Tu ne joues pas dans la même cour, Skylar. » Répondit-il, convaincu. Ça n’allait sans doute pas plaire à son interlocutrice, mais tant pis : il fallait bien que quelqu’un se montre honnête avec elle. « Fais-toi une raison : depuis que tu es mariée, la donne a changé. » Aux yeux de la plupart, dans le monde politique, elle était Madame Whitaker, la femme de Nolan. C’était cruel, mais c’était la stricte vérité. « Mais avec une quinte flush en main, je suis sûr que tu pourrais revenir dans la course. » Confia l’Australien, sous-entendant clairement qu’il ne lui fermait pas la porte. Si elle lui présentait un plan ambitieux et réfléchi, il pourrait clairement décider de la prendre dans son équipe – n’en déplaise à son plus fidèle collaborateur.

« Les politiques ne sont-ils pas tous des menteurs ? » Demanda l’Australien en arquant un sourcil, surpris d’entendre les mots de Skylar. Depuis le temps qu’elle fréquentait la classe politique, n’avait-elle pas eu le temps de se rendre compte que tous étaient malhonnêtes et n’avaient aucun problème à mentir si cela leur permettait d’atteindre leur but ? Camil n’échappait pas à la règle. La seule différence que l’on pouvait constater avec ses adversaires, c’était qu’il s’arrangeait toujours pour ne pas être frontal. Il cherchait à arrondir les angles, à laisser une possible ouverture ; ainsi, on ne pouvait pas lui reprocher sa malhonnêteté.

L’intérêt de l’Américain était éveillé. En se rendant à la soirée organisée par son collaborateur le plus proche, il n’avait jamais imaginé avoir un tel échange avec sa femme. Cette dernière, d’ordinaire plutôt discrète, semblait avoir réfléchi à un plan pour la stratégie de communication du futur candidat. « J’écoute. » Répondit Camil, soudainement très intéressé par ce que l’Australienne avait à lui proposer. Il ne put cependant pas s’empêcher d’évoquer Nolan, et son étrange silence concernant toute cette affaire. Était-il même au courant des ambitions de sa propre femme, ou celle-ci agissait-elle dans son dos ? Cette ombre au tableau le fit légèrement sourire, et la possibilité de surfer sur cet interdit le faisait frémir d’impatience. « Et tu vois quoi pour moi ? Sans entrer dans les détails, bien sûr. » Précisa l’Australien en croisant les bras sur son torse. Il aimait les gens qui avaient du culot. Il aimait le challenge. Il aimait qu’on ose. Skylar, sans le savoir, marquait déjà des points – n’en déplaise à Nolan. Camil proposa donc à son interlocutrice d’en parler ultérieurement et plus longuement. Ils avaient besoin de plus de discrétion, pour évoquer l’avenir. « Je t’en prie : jusqu’à maintenant, je m’en suis plutôt bien tiré. » Répondit le politicien, amusé. « Et je ne me suis jamais privé de rien, au cas où tu en douterais. » Les soirées, les femmes, les vacances, l’argent, les belles voitures… La vie de Camil rimait avec débauche et luxure, et il n’en avait aucunement honte. Bien sûr, certaines de ses frasques avaient été publiquement révélées – il s’en était accommodé, n’ayant d’autre choix. « C’est vrai que je fais souvent cet effet aux femmes. » Répondit l’Australien en passant une main dans ses cheveux. Il s’amusait à être le parfait cliché du bellâtre, et surfait volontiers sur l’image qu’on lui avait construit au fur et à mesure des années. « N’abusons pas ; je ne voudrais pas que Nolan s’imagine que tu joues à la baby-sitter avec moi, à tes heures perdues. » Même si, objectivement, il n’aurait rien contre l’idée d’avoir une Skylar à son service, qui pourrait prendre soin de lui pendant quelques heures. « Si je t’accorde un déjeuner d’affaires, ça te convient ou c’est trop informel et audacieux à ton goût ? » Demanda-t-il en s’emparant de son téléphone portable. Il le déverrouilla avec son empreinte, et ouvrit l’application agenda pour y inscrire leur rendez-vous. « C’est juste toi et moi, ou je convoque ton mari pour l’occasion ? » Il n’en loupait pas une, et s’amusait volontiers des rôles des deux Whitaker. Il jouerait avec le feu tant qu’il le pourrait, mais veillerait à être discret. Semer la zizanie n’était pas dans ses plans ; il avait besoin d’eux.  

« Je pourrais te la donner. » Confia-t-il en en souriant, alors que la femme de son collaborateur laissait apparaître sa satisfaction. Ça l’amusait beaucoup, Camil, d’être en mesure de lire le plaisir et l’ambition sur le visage de Skylar. « Dans bien des domaines. » Ajouta-t-il, faisant se frôler leurs épaules. Il avait désormais le pied sur la ligne blanche, et comptait bien jouer l’équilibriste encore quelques minutes. Malheureusement, ils furent rapidement interrompus. « Camil ! Camil, viens par ici ! Il faut impérativement que tu… » La voix rieuse de Nolan parvint jusqu’à eux, mais son expression changea aussitôt, après qu’il eut constaté que sa femme s’entretenait avec son patron. La situation aurait pu être tout à fait normale et sans équivoque ; mais l’attitude de Nolan laissa transparaître son évident malaise. Par chance, Camil avait eu le temps de s’éloigner de quelques pas de Skylar. « Que tu rencontres le sénateur Worlon. » Dit-il sur une voix plus neutre. D’une main possessive, il enlaça la taille de sa femme. Il n’avait jamais réalisé que son plus proche collaborateur était du genre à marquer son territoire aussi visiblement. Il ne manquait plus qu’il glisse sa langue dans la bouche de sa femme, et on aurait atteint des sommets. Il fit quelques pas en direction de Nolan, et s’arrêta à sa hauteur. « Je te laisse faire les présentations. » Déclara-t-il sobrement, avant de le suivre à l’intérieur. Le politicien se retourna vers Skylar, qui les suivait silencieusement du regard. Un sourire narquois glissa sur les lèvres de Camil, et il lui fit un clin d’œil amusé avant de disparaître dans le salon, où tous les convives étaient rassemblés. Elle n’en avait pas loupé une miette.