« Laisse tomber. » Souffla l’Australien, alors que Carmina tentait vainement de prendre sa défense auprès de son père. Cette soirée confirmait ce qu’il pensait depuis longtemps : Bartholomew Bishop était un monstre. Il s’était longuement interrogé sur son géniteur : avait-il toujours été comme cela ? Comment sa mère avait-elle pu faire un enfant avec un tel homme ? La disparition de Mary Bishop avait-elle été traumatisante, au point d’effacer toute trace d’humanité en lui ? Ou avait-il toujours été ce monstre de froideur et d’indifférence ? « Ça n’a plus d’importance. » Ce repas, c’était en quelque sorte celui de la dernière chance. Pour sauver ce qu’il y avait encore à sauver, même si cela ne représentait pas grand-chose.


Les mots de Carmina étaient clairs et sans appel possible. Ainsi, la mort dans l’âme, Carlisle se releva et ramassa le sac qui contenait les affaires de sa fille. Mieux valait s’en aller avant que cette soirée prenne une tournure dramatique. Nolan arriva sur ses entrefaites et, pendant un instant, l’ancien pilote eut envie de le plaindre. Il passa du calme au chaos, sans aucune préparation ni temps d’adaptation. Sa bonne humeur détonnait avec l’ambiance qui régnait ; un mot de travers risquait de mettre le feu aux poudres. « Cherche pas, Nolan. » Déclara l’Australien en secouant la tête, alors qu’il passait aux côtés de l’époux de sa cousine. Il lui tendit une main polie et respectueuse, à l’image de leur relation à tous les deux. Parce qu’au milieu de ce chaos, les deux hommes, dépassés par les événements, tentaient de rester dignes et courtois. Quand Skylar demanda à son époux de raccompagner ses invités, Carlisle ne put s’empêcher de lui jeter un regard noir. Qu’elle aille se faire foutre, avec ses pseudos bonnes manières et sa pseudo bienséance. Qu’elle aille se faire foutre, avec ses manières de petite bourgeoise polie, parce qu’elle ne valait pas mieux que son père — qu’elle s’appliquait pourtant à détester de tout son coeur. Leur hôte se leva et, après les avoir contournés soigneusement, elle s’arrêta à sa hauteur pour cracher une dernière fois son venin. Il se figea, glacé par les propos de sa cousine. Il sentit le poison de la colère glisser dans chacune de ses veines, et il ferma les yeux pendant une demi-seconde en espérant que cela suffirait à lui faire garder son calme. En vain : la violence des mots de Skylar le fit serrer le poing, et la noirceur qui se lisait dans ses yeux en disait long sur son état. « T’as rien compris, ma pauvre. » Répondit froidement Carlisle, prenant soin de jeter un regard glacial à sa cousine. Si l’ancien pilote avait immédiatement su que cette soirée ne serait pas facile à vivre, jamais il n’aurait pu imaginer qu’elle allait se transformer en un véritable cauchemar éveillé. Il avait pensé que l’arrivée de Maya dans la famille adoucirait peut-être les vieilles querelles ; il n’en avait rien été. Sa progéniture n’avait pas été le ciment qu’il avait espéré. A quoi bon s’acharner ? Il n’y avait rien à sauver. « On s’expliquera plus tard. » Siffla-t-il à l’intention de son père, qui était déjà sur le perron. Son père était un monstre. Sa mère était morte depuis longtemps. Sa cousine était une moralisatrice, arrivée tardivement dans sa vie, et dont il se passerait volontiers.


Nolan précéda les deux jeunes parents, sans prononcer le moindre mot. Dépassé par les événements, sans doute. Difficile de lui en vouloir, il avait raté l’essentiel du spectacle. Il veilla à correctement installer sa fille dans la voiture, alors que Carmina déposait le sac d’affaires sur le siège d’à côté. Elle observa l’ancien pilote faire dans un silence presque religieux, ce qui n’augurait rien de bon. « Mina… » Commença-t-il à voix basse, alors que les deux jeunes parents n’avaient pas prononcé le moindre mot depuis qu’ils avaient quitté la maison des Whitaker. Elle se détourna, et alla s’installer à l’avant. Carlisle déglutit, conscient que les mots qui avaient été prononcés ce soir ne seraient pas sans suite. « Mina… » Tenta une nouvelle fois Carlisle, espérant qu’elle daignerait, à défaut de lui parler, au moins lui jeter un regard. Malheureusement, son deuxième appel n’eut aucun effet. Il démarra, et fit un signe poli de la main à Nolan, qui les regarda s’éloigner dans la nuit noire. Et quand Carmina ouvrit la bouche pour lui demander de la ramener à l’hôtel, il sentit un poids tomber au creux de son estomac. « Je suis désolé. » Souffla-t-il, alors que l’héritière ouvrait la porte de la voiture pour en sortir. Ce soir, une fois de plus, Carmina passerait la nuit à l’hôtel. Le fils Bishop avait espéré qu’une trêve pourrait avoir lieu pour Noël, mais la soirée avait vraisemblablement été trop éprouvante pour l’Australienne. Il ne pouvait pas lui en vouloir ; sa famille s’était acharnée contre elle. Pour la première fois depuis bien longtemps, les Bradford et les Bishop s’étaient alliés contre un ennemi commun. L’ancien pilote en était malade ; comment avaient-ils pu ? « Je t’appellerai plus tard. » Finit-il par dire, alors que l’héritière refermait la porte de la voiture. Sans un mot, sans un regard. Pour Carlisle, la nuit serait longue.