Dans la grande loge commune où tous les élèves du cours se préparent pour leur numéro, Sid se retient de faire nerveusement les cent pas. Même s’ils se trouvent encore à l’abri en arrière-scène, la rumeur indistincte de la foule bourdonne dans ses oreilles. Adossé contre le mur, les bras croisés, il observe Aisling qui, installée à l’une des petites stations, applique avec précision son maquillage de scène. Celui du tatoueur, beaucoup moins élaboré, est terminé depuis longtemps. Il s’est contenté d’un peu d’ombre à paupières, d’eyeliner et de mascara, et du rouge à lèvres foncé qu’Aisling lui a recommandé. De la regarder faire le détend moins qu’il ne l’aurait voulu, probablement parce que ça lui rappelle forcément qu’ils doivent monter sur scène dans un peu plus d’un quart d’heure. J’ai besoin de bouger, songe-t-il brusquement. Il s’écarte du mur et se penche vers Aisling. « Je reviens, » lui glisse-t-il à l’oreille. Il allait poser un baiser sur sa tempe, mais il s’arrête dans son élan, se souvenant juste à temps qu’il laisserait une jolie tache bourgogne sur sa peau s’il faisait ça. Oups. Il se redresse donc et s’éloigne en enfonçant les mains dans les poches de son pantalon. Il longe le couloir décoré de branches de houx et de guirlandes lumineuses. Ses pas le mènent tout naturellement vers les coulisses, où il se glisse entre les rideaux épais pour voir ce qui se passe sur la scène. La clameur du public a été remplacée par les accords d’une valse lente. Il tend le cou pour jeter un coup d’œil dans la salle. En dépit des spots brillants qui illuminent le stage, il peut détailler chacun des visages qui constitue la masse de spectateurs venus assister au spectacle. Tout au bout de la rangée, la silhouette d’une tignasse brune désordonnée qu’il connaît très bien lui apprend que Caroline est bel et bien venue « assister à leur triomphe », comme elle le dit elle-même. Les paumes moites et le cœur battant un peu trop fort tout à coup, il se détourne pour observer le couple qui tournoie au milieu des sapins artificiels et des faux cadeaux recouverts de papier brillant qui constituent le décor. Les danseurs se déplacent avec tellement de grâce qu’on dirait qu’ils flottent au-dessus du plancher. J’y arriverai jamais, putain. Se disant qu'il aurait dû rester dans la loge, bien caché loin du feu des projecteurs, il tourne brusquement les talons et sort des coulisses. Dans sa hâte, il manque de trébucher sur l’énorme casse-noisette que l’un des groupes de danse a apporté comme accessoire pour leur chorégraphie. Alors qu’il déboule dans le couloir, la voix éthérée et toujours distinguée de leur professeur de danse l’interpelle. « Vous avez le trac, Sid ? » Le vieil homme l’observe, un sourire sur son visage plissé par l’âge. Il se laisse distraire un instant par le maquillage sombre de Sid, qu’il détaille d’un œil amusé. Embarrassé, le tatoueur glisse une main sur sa nuque avant de hocher la tête. « Un peu. » Beaucoup, en fait. Je flippe complètement. « C’est normal, mais vous vous en sortirez très bien, j’en suis certain. » Pas tout à fait convaincu, le jeune homme se demande si c’est le genre de paroles vides de sens et convenues qu’il balance à tous ses élèves un peu trop nerveux. Comme s’il avait lu dans ses pensées, le prof ajoute : « Dans le doute, laissez-vous guider par Aisling. Elle est douée, elle vous rappellera ce que vous devez faire. » Parfois, Sid a l’impression qu’il s’amuse à jouer les vieux sages avec ses conseils à la con, comme s’il se prenait pour le Yoda personnel de ses danseurs amateurs. Mais pour une fois, il n’a pas tort et Sid lui offre un petit sourire sincère. « Merci, » dit-il en reprenant le chemin de la loge. Il retrouve Aisling, qui est toujours assise à sa station. Il s’approche et vient se planter à côté d’elle. Après une brève hésitation, il tend la main vers le col de la chemise qu’elle a enfilée et, même s’il est parfaitement placé, il fait mine de le rajuster. Il profite de ce petit geste nonchalant pour camoufler le fait qu’il se sent toujours mieux quand la jeune femme est tout près de lui. Dans la glace, le reflet de la brune lui lance un regard interrogateur. Grillé. Il soupire légèrement. « Je stresse de monter sur scène. » J’ai peur d’oublier la chorégraphie, de rester figé sur place, que les gens rient de moi ou de nous. Ou de glisser, de tomber, de ne pas te rattraper pendant l’un des sauts ou encore de trébucher sur l’un des sapins. « J’veux pas te faire honte, » avoue-t-il d’une voix sourde, tout bas, pour qu’il n’y ait qu’elle qui puisse l’entendre. Il n’est déjà pas très à l’aise de révéler ses angoisses, il veut pas en plus que ça vienne aux oreilles de l’une des commères du groupe qui se prépare à quelques mètres d’eux.

There's no good way to say goodbye. We got everything to lose,
nothing to hide, got to give and take and give and take. It's best
to save all you crave for the stage. We get so tired and lonely, we
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Pando

I wanna taste love and pain, wanna feel pride and shame. I don't wanna
take my time, don't wanna waste one line. I wanna live better days,
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Pando

Dans le miroir, Aisling fronce les sourcils. Elle a l’air tellement perplexe qu’il sent son estomac se tordre de nervosité. T’aurais dû te taire, elle comprend pas pourquoi tu flippes. Les yeux collés au plancher, il la voit du coin de l’œil abandonner son pinceau et se lever. Ses mains se posent délicatement sur sa mâchoire et essaient de le convaincre de relever la tête. « Mais mon Sid tu pourrais pas même si t’essayais. » Même s’il l’avait voulu, il n’aurait pu s’empêcher de venir croiser le regard d’Aisling. L’affection profondément sincère qu’il lit sur son visage lui coupe le souffle et lui comprime la poitrine tout à la fois. « Ça compte énormément pour moi qu’tu sois là, rien d’autre n’a d’importance. » Elle a l’air tellement certaine de ce qu’elle affirme qu’il a profondément envie de la croire, mais il a du mal à combattre l’inquiétude qui s’est enracinée dans sa poitrine et refuse de lâcher prise. Tu dis ça maintenant, mais on a pas encore dansé. Tu seras encore du même avis si tout le monde se fout de notre gueule à cause de moi ? Malgré ses doutes, il hoche la tête comme si elle l’avait convaincu, désireux de mettre fin à cet échange qui crée un vague malaise chez lui. Il a beau être habitué à offrir du réconfort à tout le monde, il a souvent du mal à en recevoir puisqu’il ne sait jamais trop comment réagir. Cependant, il a une fois de plus sous-estimé la capacité d’Aisling à décoder ses émotions, même celles qu’il essaie de camoufler sous un vernis de calme. Tandis que ses pouces effleurent tendrement la mâchoire de Sid, elle lui explique que c’est normal d’avoir le trac, que ça lui arrivait aussi les premières fois où elle a dansé devant un public et que personne ne remarquera s’il se trompe. Devant la logique de ces arguments, sa nervosité commence à s’incliner. Juste comme il sentait enfin ses tripes se dénouer, elle ajoute : « Ça m’arrive aussi et personne remarque jamais rien parce que les gens connaissent pas la choré… enfin sauf si tu m’laisses m’écraser sur le sol, là ça se verra un peu. » Tu vois, t’y as pensé toi aussi, ça veut dire que ça peut arriver ! Les yeux écarquillés d’horreur, il la dévisage. Il sait très bien qu’elle rigole, il reconnaît la lueur taquine qui danse dans ses prunelles grises, mais ça n’empêche pas ses mains, qui s’étaient tout naturellement posées sur la taille de la jeune femme, de se crisper sous le coup de son angoisse renouvelée. Les doigts d’Aisling migrent jusqu’à sa nuque, où ils appuient doucement sur ses muscles tendus. « Sid ! Ça arrivera pas, on l’a répété des centaines de fois, j’ai confiance en toi. Tu gères. » Ses paroles évoquent les heures qu’ils ont passées ensemble au studio de danse ou dans leur appartement respectif à répéter leur chorégraphie, mais aussi la sérénité particulière qui l’envahit lorsqu’ils réussissent à trouver leur rythme et qu’il ne se concentre plus que sur les mouvements de son corps et de celui d’Aisling contre le sien. Surtout, elles lui rappellent qu’aucun de ces scénarios catastrophes ne s’est vraiment produit, même au début, quand il essayait de tout apprendre en même temps et qu’il ne retenait presque rien. Rassuré, il se détend tandis qu’Aisling fait courir ses doigts le long des bretelles qui reposent sur ses épaules nues. « Ça t’va vraiment bien ce look mon vampire-dandy. » Un sourire fier aux lèvres, il parcourt du regard sa silhouette fine, admirant tranquillement la façon dont les vêtements qu’elle a choisis épousent ses courbes sous la chemise. « J’ai terriblement envie de t’embrasser mais j’veux pas bousiller nos maquillages… Il se penche légèrement vers elle mais s’arrête avant que leurs fronts ne s’effleurent pour ne pas réduire à néant les efforts d’Aisling en ruinant son fond de teint soigneusement appliqué. « Moi aussi, t’es irrésistible comme ça. » Pour appuyer ses paroles, il se risque à poser un baiser délicat et beaucoup plus chaste qu’il ne l’aurait voulu, maquillage oblige, sur les lèvres de sa belle. Il aurait envie de la remercier de l’avoir écouté et d’avoir réussi à lui faire comprendre qu’il se prenait la tête pour rien, mais il ne sait pas trop comment y arriver sans avoir l’air incroyablement maladroit. En caressant doucement sa hanche, il espère qu’elle comprendra quand même ce qu’il ressent, comme elle a senti ses angoisses. « On y va ? » Main dans la main, ils sortent ensemble de la loge. Dans le couloir, ils rencontrent leur professeur, qui leur offre un sourire digne du chat de Cheshire en voyant leurs doigts entrelacés. Ils s’arrêtent dans les coulisses côté jardin où, dissimulés derrière le rideau, ils attendent de monter sur scène. Cette fois, Sid ne regarde ni la foule ni les danseurs. Les yeux fermés, il se concentre sur sa respiration et sur la main d’Aisling dans la sienne pour combattre le trac qui recommence à monter. Il essaie de visualiser leur chorégraphie, mais il a un peu de mal à le faire. Les pas lui viennent plus ou moins naturellement une fois qu’il s’est mis à bouger, alors qu’il se laisse plutôt guider par ses muscles qui se sont imprégnés des mouvements qu’il doit exécuter que par son cerveau. Il est tiré de son état presque méditatif par les lumières qui s’éteignent dans la salle et le duo de danseurs qui sort de scène et passe à côté d’eux, le souffle court et un grand sourire aux lèvres. Leur tour est venu. Sid se sépare d’Aisling, essuie rapidement ses mains rendues moites par la nervosité sur son pantalon, puis s’avance sur des jambes plus solides qu’il ne l’aurait cru jusqu’au milieu de la scène. Là, il s’immobilise, les bras ballants et le dos tourné aux coulisses d’où doit sortir sa partenaire. Le cœur battant, il attend. Un spot s’allume et se pose sur lui, l’éblouissant momentanément, en même temps que les premières notes de la chanson se font entendre. Les percussions et les accords de guitare emplissent la salle et, tandis que la voix grave du chanteur l’entoure, le tatoueur perçoit la présence de la jeune femme juste derrière lui. Don't wanna live as an untold story, rather go out in a blaze of glory. Les mains d’Aisling se glissent sur sa poitrine. Mécaniquement, il les recouvre de l’une des siennes. Elles le repoussent. Obéissant à leur impulsion et à la musique, il s’écarte de sa copine en tournant sur lui-même. Grâce à leurs mains toujours liées, il se sert de son corps comme d’un contrepoids pour permettre à Aisling de se pencher vers la gauche avant de la tirer vers lui et de la ramener contre sa poitrine en une pirouette fluide. I can't hear you, I don't fear you. Sa nervosité disparaît, se fond dans la musique et dans la routine de leur chorégraphie. I'll live now 'cause the bad die last, dodging bullets with your broken past. I can't hear you, I don't fear you now. Plongé dans la danse, il en oublie le jugement potentiel de l’auditoire, la pression qu’il sentait peser sur ses épaules, la peur de se tromper et de se ridiculiser. Rien n’existe plus, sinon les sensations qu’il perçoit : le tiraillement agréable qu’il ressent dans ses muscles sollicités de toute part, l’air qui gonfle ses poumons à chaque inspiration, son cœur qui bat dans sa poitrine. Et, surtout, la façon dont le corps pliant d’Aisling se presse contre le sien avec abandon puis s’en éloigne au rythme de la musique.

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Sans hésiter, Sid enchaîne quelques pas parfaitement synchronisés avec Aisling. Il ignore si c’est parce que leur vieux sage de prof a compris la nature particulière de leur relation en les voyant interagir et se rapprocher au fil des cours, ou si c’est parce qu’Aisling, en s’impliquant dans la création de la chorégraphie, y a insufflé ses propres ressentis, mais il jurerait que c’est leur histoire qu’ils racontent en dansant. Par les mouvements de leur corps, ils décrivent l’hésitation et le doute qui les hantent encore de temps en temps, la violence des sentiments qui les animent parfois, mais aussi tout ce qu’il y a de beau entre eux: la tendresse, la confiance, l’affection… Les notes de guitare qui s’accélèrent annoncent l’arrivée du refrain. En harmonie avec la voix grave du chanteur, le tatoueur se laisse porter par les paroles et ce qu’elles lui évoquent.
I wanna taste love and pain, wanna feel pride and shame. Les hauts et les bas de leur relation. Ces moments où ils croyaient effleurer le soleil du bout des doigts et ceux où ils voyaient s’écraser au sol leurs rêves aux ailes brisés.
I don’t wanna take my time, don’t wanna waste one line. L’envie d’oser, malgré la peur. L’envie de persévérer, malgré la douleur. L’envie d’espérer, malgré les obstacles.
Never look back and say could have been me, it could have been me. Le courage d’aller jusqu’au bout, contre vents et marées, peu importe l’issue de leur histoire. Le courage, aussi, de la vivre pleinement, pour ne rien regretter et se donner la chance d’être heureux, véritablement heureux.
Charmé par la musique, le corps d’Aisling se coule contre le sien, languissant et détendu entre ses mains. Sid a compris depuis longtemps que la danse déclenche quelque chose chez la jeune femme, la libère des peurs et des inhibitions derrières lesquelles elle se replie lorsqu’ils sont ensemble. Il en profite sans hésiter, savoure chacun de ces rapprochements volés en attendant ceux qu’elle pourra lui donner; et se sert de la danse comme d’un moyen d’apprivoiser et de faire grandir le désir entre eux. Comme si, chaque fois qu’il pose ses mains sur elle pour la soulever ou la faire tournoyer, il lui murmurait doucement à l’oreille : Tu vois ? Ça sera comme ça, toi et moi, une danse qui nous relie l’un à l’autre. Ça sera doux et électrifiant et délicieux, et on touchera les étoiles ensemble. Le visage d’Aisling est tout près du sien. Il devine sans vraiment l’entendre sa voix qui lui renvoie les paroles de la chanson. Il la repousse, mais elle revient aussitôt vers lui et s’agrippe à ses épaules. Il savoure ces quelques secondes avant qu’elle ne lui échappe, lui glisse entre les doigts en s’éloignant à pas lents qui ne font que retarder l’inévitable séparation de leurs mains. Immobile, le regard collé aux lattes du plancher de bois, il écoute dans le silence qui vient de recouvrir la salle la mélodie de son cœur affolé par l’effort dans sa poitrine et de son souffle hachuré. Les lumières s’éteignent. Il redresse l’échine et s’avance vers l’avant de la scène.

Chassé par les applaudissements et les vivats du public, le silence n’a duré que quelques secondes. Les lumières se rallument. Soulagé, Sid observe la foule. Son regard erre naturellement vers le côté de la scène où il a aperçu Caroline tout à l’heure. Fidèle à elle-même, elle s’est levée de son siège et agite les bras dans tous les sens en sautillant. Il est sur le point de lui faire un petit signe quand un mouvement sur sa gauche attire son attention. Il voit Aisling s’avancer entre les rideaux et alors plus rien n’a d’importance qu’elle. Il lui tend la main pour qu’elle vienne le rejoindre, mais plutôt que d’avancer tranquillement, elle prend son élan et bondit vers lui. Son cerveau n’a pas encore percuté, mais ses muscles eux, ont réagi, et ses bras se glissent automatiquement sous ses cuisses pour la soutenir. Emporté par le mouvement, il effectue une pirouette maladroite pour garder l’équilibre, les yeux braqués sur le visage de la jeune femme en suspens au-dessus du sien. Avec bonheur, il lui rend son baiser, plus ému qu’il ne l’avait prévu quand elle lui souffle : « Tu vois, je l’savais. T’étais parfait. » Déjà, elle lui échappe. Il n’a pas envie de la laisser partir, mais la clameur du public lui rappelle qu’ils doivent saluer. Il s’incline donc bien bas au même rythme qu’Aisling, guidé par sa main dans la sienne qui lui dicte le rythme comme lorsqu’ils dansaient.

L’adrénaline de la performance circule encore dans ses veines quand ils sortent de scène et s’aventurent dans les coulisses désertes. Leur prof est le seul qui n’est pas encore monté sur scène. Les autres binômes ou groupes sont donc déjà retournées à la loge pour se changer ou enlever leur maquillage. Même s’il n’y a pas un chat, Sid jette un coup d’œil furtif aux alentours pour s’assurer que personne ne les voit avant d’entraîner Aisling derrière un rideau. Profitant de la tranquillité relative du petit cocon créé par le lourd rideau sombre, il fait reculer la jeune femme jusqu’à ce qu’elle se retrouve le dos appuyé contre le mur. Tandis qu’elle enroule ses bras autour de son cou, Sid entoure sa taille fine des siens pour l’attirer contre lui. Leurs lèvres se cherchent et se trouvent presque aussitôt. Sans se soucier le moins du monde du rouge à lèvres qui doit s’étaler partout, il succombe à l’envie qui le tenaillait depuis un bon moment déjà. Il ne se lasse pas de la goûter, de sentir sa langue danser avec la sienne et leurs lèvres se caresser. Depuis ce premier contact timide dans la ruelle du restaurant, l’intensité de leurs baisers n’a fait qu’augmenter et Sid, qui n’a pas l’habitude que des caresses aussi innocentes le rendent fou, se demande jusqu’où se poursuivra cette ascension. Tandis qu’Aisling se presse contre lui avec abandon, il laisse courir une main baladeuse le long de son flanc dénudé. Tout à son plaisir, il ne songe même pas qu’ils pourraient se faire surprendre. Ce n’est que lorsque ses poumons privés d’oxygène se mettent à protester qu’il s’écarte légèrement, juste pour reprendre son souffle, mais sans cesser de la tenir tout contre lui. « J’aurais pas pu y arriver sans toi… T’étais magnifique à voir, » lui dit-il en caressant du pouce la courbe angulaire de sa mâchoire. Il espère d’ailleurs que Caro a filmé leur numéro, car il ressent un brin de curiosité à le voir de l’extérieur. Cette pensée lui rappelle la présence de sa sœur dans la salle, où le spectacle s’est probablement déjà terminé. Et puis il n’arrive plus à penser à quoi que ce soit, car Aisling l’observe avec ce sourire coquin qui lui fait tourner la tête. « Seulement à voir ? » Comme s’il avait pu ne pas comprendre ce qu’elle sous-entendait, elle joint le geste à la parole. Il s’abandonne à ses caresses sans essayer de camoufler l’effet qu’elles ont sur lui. Un éclair d’excitation lui traverse la colonne vertébrale lorsqu’elle effleure un téton sensible avec juste assez de nonchalance pour qu’il n’arrive pas à déterminer s’il s’agit d’un accident ou non. Avec une ardeur renouvelée, il traverse la distance qui les sépare pour venir lui voler un autre baiser, lent et langoureux, en contraste parfait avec le sentiment d’urgence qu’elle a créé en lui. Il finit pourtant par s’écarter à regret, un peu plus cette fois. « J’adorerais poursuivre ça quelque part où il n’y que toi et moi, mais je pense qu’on devrait aller saluer notre public. Il y a ma sœur qui est venue nous voir danser. » Et, comme je la connais, qui en aura certainement long à dire.

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Aisling s’écarte légèrement en lui envoyant un regard étonné et presque vexé. « Sérieux ? Tu trouves le moyen de penser à ta sœur dans un moment pareil ? » Euh… oui ? Enfin, non, pas vraiment. Le rouge lui monte aux joues en même temps qu’une touche d’embarras se propage dans sa poitrine. En fait, j’arrive plus à penser à quoi que ce soit quand tu me regardes comme ça. Car dans ses grands yeux gris brille de l’amusement et une envie de séduire manifeste à laquelle il répond instinctivement. « Moi j’pense qu’on a encore un peu de temps. Après tout, le spectacle n’est pas encore terminé… » Que le spectacle soit terminé ou non n’a plus aucune importance. Même qu’ils pourraient être les deux dernières personnes dans le centre communautaire, sur le point d’être enfermés pour la nuit, qu’il s’en ficherait complètement. Car les doigts d’Aisling viennent de se glisser habilement par-delà la lisière de son pantalon pour l’entraîner un peu plus près d’elle. Elle se mordille la lèvre et il ne perd rien du spectacle, les yeux rivés sur sa bouche si appétissante. Sans essayer de dissimuler la vague de désir qui l’a envahi, il s’approche lentement de son visage pour venir frôler ses lèvres des siennes. « …tu crois pas ? » souffle-t-elle. Il ne croit rien, ne sait même plus de quoi elle parle. Ses instincts prennent le dessus. Il laisse glisser la main qui était posée sur la taille de la jeune femme jusqu’à ses fesses qu’il empoigne fermement pour plaquer son bassin contre le sien. Elle sursaute si violemment qu’elle le repousse presque en laissant échapper un Oh mon Dieu ! angoissé. Le tatoueur retire brusquement sa main comme si Aisling venait de le brûler et fait un pas en arrière, penaud. Il est sur le point de s’excuser quand une voix retentit derrière eux. En se retournant, il se retrouve presque nez à nez avec leur vieux professeur qui les observe, un sourire amusé sur son visage ridé. « Vous avez apprécié le spectacle à ce que je vois ! » Sid hoche la tête sans trop savoir à quoi il acquiesce car il n’a écouté qu’à moitié, trop soulagé de comprendre que ce n’est pas son geste qui a surpris Aisling comme ça, mais bien l’arrivée impromptue de leur professeur. La main de sa copine qui s’agrippe à son bras le ramène toutefois au présent et le recentre sur la situation. Maintenant que son cœur qui battait la chamade se calme lentement, il soutient sans hésiter le regard du vieil homme, plus amusé qu’autre chose d’avoir été surpris dans cette situation. Le prof se penche pour ramasser les effets qu’il avait laissés en coulisse et qu’ils auraient sûrement remarqués en choisissant leur cachette s’ils n’avaient pas été uniquement concentrés sur l’autre. Il s’éloigne ensuite d’un pas mesuré, non sans leur rappeler le gâteau et la petite réception qui attend les participants et les spectateurs qui ont choisi de rester. Quand il disparaît enfin dans le couloir avec un sourire qui, pour leur distingué professeur, équivaut à un bon gros clin d’œil grivois, le tatoueur se retourne vers Aisling. « Je vais mourir de honte, » gémit-elle. Malgré la proximité de leurs corps et son front qu’elle a appuyé sur son torse, les bras qu’elle a repliés contre elle créent une barrière entre eux. Partagé entre l’envie de rire de la voir aussi mortifiée et celle de lui dire qu’elle n’a pas à avoir honte, qu’ils ne faisaient rien de mal, qu’ils n’étaient certainement le premier couple à profiter du couvert des rideaux pour échanger quelques caresses furtives et que leur professeur a certainement vu pire dans sa carrière, il se contente de glisser une main qui se veut réconfortante sur son bras.

Avec regret, Sid constate que la magie du moment est bel et bien passée quand elle soupire qu’ils devraient s’en aller. « Mais on devrait probablement se débarbouiller un peu avant ça. » Elle a raison. Le rouge à lèvres prune qu’elle avait appliqué avec soin ne ressemble plus à rien, mais il trouve que ça lui donne un petit air débraillé qui n’est pas dépourvu de charme. Il suppose que le sien n’est pas en meilleur état. « Probablement, » concède-t-il avant de faire courir un pouce le long de la courbe de sa lèvre inférieure. Puis, il hausse légèrement les épaules. « En même temps, le mal est déjà fait… » Se penchant vers elle, il effleure le bout de son nez du sien. « Autant en profiter, » souffle-t-il tout contre son visage. Il pose un baiser chaste sur ses lèvres, puis un deuxième. Se prêtant au jeu, elle le retient au troisième et le baiser s’approfondit pour devenir aussi tendre que lascif. Au bout d’un très agréable moment, c’est Sid qui s’écarte le premier en retirant sa main de la taille d’Aisling. Se redressant complètement, il s’accroche aux maigres bribes de volonté qu’il lui reste pour dire : « Mais pas trop non plus, faudrait pas manquer le gâteau. » Un sourire moqueur s’étire sur ses lèvres car il voit bien à l’expression d’Aisling et à la façon dont son corps a tenté de suivre ses mains qu’elle se fiche autant du gâteau que lui. Main dans la main, ils retournent pourtant à la loge, où il ne reste presque plus personne. Il n’y a que Johnny et Ted, un couple dans la quarantaine qui danse ensemble depuis presque vingt ans. Sid remarque avec amusement la patience exaspérée et teintée d’affection avec laquelle Ted attend, appuyé contre le mur, que son partenaire ait fini d’enlever ses faux cils. Malheureusement pour lui, Johnny, qui s’est pris d’affection pour Aisling depuis le tout début de leurs cours, s’interrompt dans sa tâche pour se tourner vers elle. « Sweetheart, tu étais incroyable, phénoménale, époustouflante, magistrale, une véritable Ginger Rogers ! » Il appuie chacun de ses adjectifs d’une gesticulation théâtrale et termine en beauté, une main posée sur sa poitrine et un air affecté sur son visage à demi maquillé. Puis, jetant un coup d’œil vers Sid, il se penche légèrement vers la jeune femme. « Et ton grand brun était pas mal non plus, surtout quand on sait à quel point il était coincé quand vous avez commencé, » ajoute-t-il, à demi caché derrière sa main comme s’il lui confiait un secret. Mais comme il n’a pas baissé le ton, le tatoueur a compris chacun de ses mots. Et pourtant, il n’a pas le cœur d’être vexé. Plus sobre, Ted leur offre un hochement de tête approbateur. « C’est vrai que vous étiez beaux à voir. » Comme Johnny parlait de lui comme s’il n’était pas là, il laisse à la jeune femme le soin de lui répondre et en profite pour sortir la bouteille de démaquillant et les cotons du sac qu’ils ont apportés avec eux. Il a tôt fait d’enlever les dernières traces de rouge à lèvres, mais il ne touche pas au reste de son maquillage. Il vient de tendre le matériel à Aisling quand une voix qu’il connaît trop bien retentit dans la pièce. « Bah alors, c’est là qu’vous vous cachez ! » Il se tourne vers Caroline qui s’avance vers eux. Étonné qu’elle les ait trouvés dans la loge, Sid lui donne une brève accolade. « Mais qu’est-ce que tu fais là ? » Elle hausse les épaules, puis croise les bras. « J’vous attendais comme une nouille dans la salle de réception, on arrêtait pas de m’offrir du gâteau, j’en avais marre. C’est votre prof j’crois qui a fini par me dire où je pouvais vous trouver, mais de cogner avant d’entrer, » explique-t-elle avec un sourire malicieux. En temps normal, Sid n’aurait pas cru une seconde que le vieil homme aurait pu dire une chose pareille, mais vu ce qui s’est passé il y a quelques minutes, il suppose que c’est possible. En s’éclaircissant la gorge, il passe une main sur sa nuque. « J’vois pas pourquoi il a dit ça. » Ignorant le regard de Caroline qui lui crie qu’elle n’est pas dupe, il se penche pour tirer du sac le t-shirt qu’il a prévu pour recouvrir sa nudité partielle après le spectacle. Voyant qu’elle ne lui arrachera aucun commentaire supplémentaire, sa sœur se tourne vers Aisling. « Ma chérie, tu as vraiment fait des miracles avec mon frère. Il y a vraiment que toi qui aurais pu le convaincre de se mettre à la danse et en faire quelque chose de potable. » En enfilant son t-shirt, le tatoueur songe que, même s’il en a très envie, il ne peut pas contester cette affirmation. Caro a raison : il n’aurait fait ça pour personne d’autre.

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Émergeant du col de son t-shirt, il entend Aisling expliquer d’un ton enjoué à Caroline qu’ils se sont mis à la danse après ce fameux cours de yoga de couple qu’ils ont suivi ensemble. Sans grande surprise, la réaction de sa sœur ne se fait pas attendre. Incrédule, elle tourne de grands yeux amusés vers lui, et il la connaît assez bien pour savoir que c’est le genre de détails qu’elle adore conserver précieusement dans un recoin de son esprit jusqu’à ce qu’elle puisse les ressortir pour bien se foutre de sa gueule. En tirant sur l’ourlet de son t-shirt qui s’est coincé à la taille de son pantalon, il marmonne : « En même temps, le yoga de couple, c’était pas prévu non plus. » Sauf que ni une ni l’autre des femmes de sa vie ne porte attention à son commentaire. Avec un brin de fatalisme, il songe que c’est forcément à ça que ressemblera son avenir : à Aisling et Caro qui se liguent contre lui pour rire à ses dépens. Mais loin de le contrarier, cette idée fait naître une délicieuse effervescence dans sa poitrine et il se rend compte que c’est exactement le genre de bonheur simple dont il a envie. Même qu’il ne serait pas loin de penser que ça pourrait bien être le paradis. Rhabillé et démaquillé, il se rapproche d’Aisling jusqu’à la frôler, debout si près d’elle qu’il peut sentir sa chaleur, mais sans vraiment la toucher pour ne pas la déconcentrer dans son histoire. « On peut dire qu’il a réalisé mon rêve ce soir, » conclut-elle en posant ses grands yeux gris pleins d’affection sur son visage. Ému, il lui rend son sourire et s’empresse de serrer sa main quand elle glisse ses doigts entre les siens. Toutefois, cette bulle de tendresse a à peine le temps de se former autour d’eux avant d’éclater sous le poids de l’enthousiasme de Johnny qui s’extasie derrière eux. Sentant la main d’Aisling lui échapper d’un coup, le tatoueur lance un regard noir au danseur, agacé d’avoir été dérangé une deuxième fois en aussi peu de temps par une intervention imprévue.

Mais Johnny, qui s’en fiche complètement, bondit déjà vers eux, entraînant dans son sillage un Ted à l’air confus. Et, sans que Sid ne comprenne exactement ce qui s’est passé, il se retrouve à la fois serré contre Aisling (ce qui est plutôt agréable) et étreint par Johnny (ce qui l’est nettement moins), qui se sert de sa prise sur la taille du tatoueur pour enlacer la jeune femme en même temps. Après quelques secondes d’hésitation, Sid finit par poser un bras sur les épaules de sa copine et laisser l’autre retomber mollement le long de son corps. Malgré le malaise occasionné par la position étrange qu’ils ont adoptée en toute hâte, il essaie de sourire quand Caroline, plantée devant eux, brandit le téléphone portable de Johnny pour prendre quelques clichés. Déterminée à faire durer son supplice, elle sort ensuite son propre portable pour croquer à nouveau la scène. Impatient de retrouver sa liberté, Sid lance du coin de l’œil un appel à l’aide silencieux à son amie, même s’il sait que, coincée comme ça entre lui et l’exubérant danseur, elle ne peut pas faire grand-chose. Enfin, au bout d’une petite éternité, l’étreinte de Johnny se relâche. Aisling en profite pour sautiller vers Caro et jeter un coup d’œil aux photos qu’elle a prises. « En vrai j’ai aussi fait un film. Tu verras c’est tordant : Sid s’impatiente toujours très vite. » Géééniaaaal. Il s’imagine très bien que le résultat ne doit pas être glorieux. Le petit rire amusé d’Aisling, cependant, a raison de son agacement et il se déride finalement, non sans avoir tiré la langue à sa sœur.

C’est ce moment que choisi leur professeur pour faire irruption dans les loges. Du petit ton propret et un brin autoritaire qu’il utilise normalement pour mettre de l’ordre dans sa salle de classe, il leur explique qu’un reporter souhaiter leur parler et prendre quelques photos pour son article. La réaction de Johnny est immédiate. Les bras levés vers le plafond, il s’exclame : « Un reporter ? Mais faut pas le faire attendre. Ni lui ni la célébrité d’ailleurs ! » Sans se préoccuper le moins du monde de la tenue de danse moulante qu’il porte toujours, il attrape la main de Ted et se dirige vers le couloir. À la dernière seconde, il s’arrête net et se retourne vers Sid et Aisling. Voyant qu’ils n’ont pas bougé, il leur fait signe d’approcher. « Vous aussi les tourtereaux, hein ! Nous ça doit faire au moins dix fois qu’ils mettent nos vieilles têtes dans ce journal. Mais vous vous êtes jeunes et beaux, ça sera bon pour l’image de notre groupe de danse ! » Toujours aussi sobre, Ted acquiesce néanmoins en hochant lentement la tête, avant de renchérir d’une voix parfaitement posée. « Un peu de sang neuf, ça peut juste être bénéfique. » Résigné, le tatoueur glisse ses doigts entre ceux de son amie. « Bon, on y va alors. » En vérité, il n’est pas trop emballé à l’idée de se retrouver une fois de plus devant un objectif. C’est qu’il ne sait jamais trop comment se placer, comment garder la pose, comment sourire naturellement à la caméra. « Tu viens aussi ? » demande-t-il à Caro, tout en se doutant de sa réponse, juste à voir le sourire malicieux qui lui fend le visage. « Évidemment, j’manquerais pas ça pour tout l’or du monde. »

Il ne leur faut pas longtemps pour parcourir le corridor étroit qui mène des loges à la salle principale du centre communautaire, décorée pour l’occasion de trois gros sapins dans lesquels sont accrochées des boules multicolores et quelques centaines de minuscules ampoules tout aussi colorées. L’effet est plutôt joli et rappelle à Sid les décorations qui égayaient le salon de la maison familiale quand il était un bambin. Tandis qu’une bouffée de nostalgie lui serre le cœur, il observe Caroline, qui discute en riant avec leur professeur. Se souvient-elle de ces Noëls joyeux ? Sans doute que non, elle était encore si jeune. Lui-même n’en a gardé que des bribes plus ou moins floues. Caro, elle, ne doit se rappeler que les soirées tranquilles qu’ils passaient ensemble, parfois tous les quatre, mais souvent seuls tous les deux, devant le repas pas particulièrement gourmet préparé par Sid et les maigres cadeaux qu’il réussissait à lui offrir. L’arrivée d’un jeune homme blond armé d’un carnet, d’un petit magnétophone et d’un énorme appareil photo le tire de ses sombres ruminations. Animé d’un enthousiasme débordant qui semble faire vibrer son corps de maigrichon, il se présente : « Je m’appelle Dexter Barrow, je travaille pour le Bayside & Redcliffe Herald ! Le spectacle était merveilleux et c’est absolument phénoménal que vous ayez amassé autant d’argent pour appuyer les organismes qui luttent contre les feux de brousse ! » S’autorisant à peine quelques secondes pour renouveler le stock d’oxygène dans ses poumons, Dexter reprend presque aussitôt la parole. « J’aimerais vous poser quelques questions, et puis après il me faudrait quelques photos de vous, si vous êtes d’accord, bien entendu. » Puisqu’ils semblent effectivement tous d’accord, le dithyrambique reporter se lance dans une série de questions en rafale, qu’il pose si rapidement qu’ils ont parfois à peine le temps d’y répondre. Étourdi par le flot incessant de paroles qui s’échappe de la bouche du reporter, mais aussi de celle de Johnny qui, trop heureux d’avoir rencontré un individu à la mesure de sa personnalité flamboyante, s’en donne à cœur joie malgré les coups d’œil légèrement découragés que lui envoie Ted, Sid ne se mêle pas trop à la discussion, se contentant de répondre uniquement lorsqu’on s’adresse directement à lui ou à Aisling.

Une fois l’interview terminée, c’est la séance photo qui commence. Le reporter fait poser les couples ensemble, puis séparément, puis ensemble à nouveau, mais avec leur professeur. Essoufflé à force de placarder un faux sourire sur son visage, Sid s’accroche à la taille d’Aisling même quand ils ne se retrouvent pas devant la caméra. Mais c’est pire que la danse putain ! songe-t-il, aveuglé une énième fois par le flash démesuré du reporter. Le photoshoot finit pourtant par se terminer, au grand soulagement du tatoueur. D’autant plus que Caro les rejoint presque aussitôt, une petite assiette en carton garnie d’un morceau de gâteau dans chaque main. « Voilà pour vous les stars. Mais attention, je n’m’amuserai pas à jouer les assistantes. Si vous en voulez d’autre, vous y allez vous-même ! » Prise d’un doute, elle se retourne pour jeter un coup d’œil par-dessus son épaule en direction de la table où est posé le gâteau, entre deux grosses cafetières, avant de se raviser. « Bon en fait il en reste plus vraiment, donc j’crois que vous allez devoir vous contenter de ça. » Sur ces sages paroles, elle leur tend à chacun une assiette. Sid prend la sienne et, sans se faire prier, plonge sa fourchette dans le dessert. La danse semble lui avoir creusé l’appétit – ou alors c’est l’effort de paraître photogénique. « Je vais devoir y aller malheureusement, je mange avec papa ce soir. » Pas besoin de mots entre eux : le pli amer qui s’est formé au coin de la bouche de Sid en dit bien assez long sur ce qu’il pense de cette idée. Caroline soupire. « Fais pas cette tête-là, c’est pas si mal t’sais. Tu devrais vraiment venir toi aussi un jour. » En gobant une deuxième bouchée de gâteau, il hausse les épaules. « Si tu le dis. » Elle plisse les yeux et pendant quelques secondes, il est certain qu’elle va recommencer à lui parler de pardon et à lui expliquer que leur père a fait – et continue de faire – de son mieux, et que même si ce n’était pas assez, c’était tout ce qu’il pouvait donner. Sid n’a vraiment pas envie d’entendre tout ça encore une fois, ni de ternir le bonheur tranquille de cette journée passée avec sa belle en songeant à son père et à tous ses manquements. Il lance donc un regard sombre à Caroline, comme un avertissement muet. Caro ouvre la bouche, visiblement prête à protester, mais un coup d’œil à Aisling la fait changer d’avis. Son air sérieux fond comme neige au soleil et elle reprend son sourire taquin. « Je finirai bien par t’avoir à l’usure. » Soulagé qu’elle ait lâché le morceau, Sid s’avance vers elle pour l’embrasser et l’étreindre. « Sûrement, mais pas aujourd’hui. » Après avoir fait la bise à Aisling et salué le petit groupe, Caroline s’éclipse.

Son morceau de gâteau terminé, Sid prend l’assiette, vidée elle aussi, de son amie et va les mettre à la poubelle. En chemin, il discute brièvement avec d’autres danseurs qui suivent les cours en même temps qu’Aisling et lui. Quand il revient sur ses pas, la jeune femme est en pleine discussion avec leur professeur. La dévorant du regard, il ne peut s’empêcher de la trouver superbe et c’est en arborant un sourire rêveur qu’il glisse un bras autour de sa taille. Elle poursuit sa conversation, mais le tatoueur ne s’en mêle pas trop, content de simplement écouter l’échange et d’appuyer de temps à autre les propos de sa copine d’un signe de tête approbateur. Quand, interpellé par un petit groupe d’étudiants qui s’en va, le petit professeur s’éloigne, Sid en profite pour récupérer toute l’attention de sa belle. Après un coup d’œil rapide lancé à la ronde pour confirmer que plus personne ne leur porte la moindre attention, il pivote d’un quart de tour pour se mettre face à Aisling et dos au groupe. « Il était pas mal le gâteau en fin de compte. » Un sourire espiègle aux lèvres, il tend la main vers elle pour repousser derrière son oreille une mèche désordonnée par leur pas de deux sur scène ou en coulisses. Son joli minois dégagé, il fait glisser un doigt le long de sa joue. « Mais j’pense qu’il aurait été bien meilleur si j’avais pu y goûter sur ta bouche. » Il a parlé tout bas, de sorte que seule la jeune femme puisse l’entendre. Enhardi par l’intensité des yeux gris d’Aisling posés sur lui, il poursuit son trajet et laisse glisser son index le long du cou gracile, jusqu’à la clavicule découverte par le col de la chemise. « Ou sur ta peau. » En dépit du ton léger qu’il a employé, il sent l’atmosphère entre eux se charger de cette même électricité qui courait dans leurs veines quand ils ont quitté la scène et à laquelle ils goûtent de plus en plus souvent. « Tu crois qu’on est restés assez longtemps pour qu’on puisse se tirer sans avoir l’air impolis ? » demande-t-il en haussant un sourcil. C’est qu’il a hâte de reprendre l’exploration là où ils avaient été interrompus, sans risquer de se faire surprendre cette fois – sauf, peut-être, par Halloween – mais aussi de donner à Aisling le cadeau qu’il lui a acheté et qu’il a pris soin de dissimuler sur la banquette arrière de sa voiture en quittant son appartement ce matin.

There's no good way to say goodbye. We got everything to lose,
nothing to hide, got to give and take and give and take. It's best
to save all you crave for the stage. We get so tired and lonely, we
need a human touch, Don't want to give ourselves away too much.

Pando

I wanna taste love and pain, wanna feel pride and shame. I don't wanna
take my time, don't wanna waste one line. I wanna live better days,
never look back and say it could have been me.

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Sid ressent une certaine satisfaction en constatant que son petit numéro de charme a eu l’effet escompté, à en juger par la rapidité avec laquelle Aisling lui confirme que oui, ils ont participé bien assez longtemps à cette charmante réception, et la force avec laquelle elle serre sa main dans la sienne pour l’entraîner à nouveau vers les loges. Il partage d’ailleurs son impatience et se laisse guider sans la moindre résistance. Ils retrouvent rapidement leur coiffeuse, toujours recouverte du maquillage qu’ils ont utilisé pour leur numéro. Laissant à la jeune femme le soin de regrouper les tubes, les palettes et les pinceaux puisqu’elle s’y connaît mieux que lui, le tatoueur se met en quête de vêtements et d’autres effets personnels qu’ils pourraient avoir éparpillés autour d’eux. À part une chaussette esseulée, qu’il place à côté de ses bottes avec l’autre, il ne trouve rien. Il repère cependant le sac dans lequel ils ont transporté leurs affaires, coincé sous la patte d’une chaise placée de l’autre côté de la coiffeuse. Contournant habilement Aisling, il s’accroupit pour dégager le pauvre petit alien de sa prison. Déconcentré par sa copine qui l’interpelle d’un ton qu’il ne lui connaît pas vraiment, il l’abandonne cependant assez rapidement à son sort sans plus s’en préoccuper. Curieux, il obéit à la commande silencieuse de ses doigts qui se sont posés sous son menton et il relève la tête vers elle. C’est alors qu’il prend conscience de la proximité de leurs corps. Il n’aurait qu’à se pencher un tout petit peu pour poser ses lèvres sur sa peau. Immobile, il attend la suite des choses avec impatience. Comprenant qu’elle veut qu’il se redresse, il s’exécute lentement, en comblant d’abord la distance entre eux pour que son visage frôle son ventre dénudé puis sa poitrine tandis qu’il déplie son corps longiligne. Enfin debout devant elle, il n’essaie même pas de résister à l’appel de ses lèvres. Plongé dans l’effusion de plaisir provoquée par cette étreinte, il se remet à découvrir à l’aveugle les courbes affriolantes d’Aisling, savourant du bout des doigts la chaleur et la souplesse de son corps. Pas en reste, elle a glissé ses mains sous son t-shirt et en profite pour explorer son torse. Il savoure avec abandon ces caresses qui font remonter d’agréables frissons le long de son échine. Cette fois, c’est elle qui s’écarte la première. « Attends, » souffle-t-elle. C’est ce qu’il fait : il attend en scrutant d’un œil perçant son joli visage à la recherche du moindre fragment de malaise sans en trouver aucun. Il comprend bien assez vite ce qui se passe en sentant son corps s’arquer contre le sien. Ses grandes mains posées sur sa taille, il la soulève quand elle saute pour se hisser sur la coiffeuse contre laquelle elle s’était appuyée. Visiblement satisfaite du résultat, elle sourit. « J’ai envie d’essayer ça depuis tout à l’heure. » Vibrant d’anticipation, il suit ses mains qui l’attirent vers elle et s’avance jusqu’à ce qu’il se retrouve niché entre ses cuisses. L’intimité de cette nouvelle position lui fait un peu tourner la tête, tout comme ses lèvres qui frôlent impunément les siennes. « Dis... Tu veux pas... retirer ton tee-shirt ? » La demande l’étonne autant qu’elle lui fait plaisir. Se remettant rapidement de sa surprise, toutefois, il recule d’un pas pour retrouver la liberté de mouvement qui lui permettra d’exaucer son vœu. Son regard bien ancré dans celui d’Aisling, il retire le vêtement gênant d’un mouvement fluide avant de le balancer dans la direction générale de leur sac sans se préoccuper de l’endroit où il atterrit finalement. La lueur affamée qui s’allume brusquement dans les yeux gris ne lui échappe pas et il se soumet de bonne grâce à leur examen. Puis il pose ses paumes à plat sur les genoux de la jeune femme. Il regrette un peu qu’elle ait remis son jeans; il aurait nettement préféré sentir sa peau veloutée sous ses doigts plutôt que le denim rêche. Fasciné, il observe le désir qui danse sur son visage tandis qu’il fait lentement remonter ses mains le long de ses cuisses. Malgré la hauteur de la coiffeuse, il surplombe tout de même légèrement la jeune femme. Il en profite, s’appuyant sur la planche de bois de chaque côté d'Aisling pour se pencher vers elle et l’embrasser. Il s’empare de sa lèvre inférieure entre ses dents et la mordille délicatement. Il ne leur en faut pas beaucoup plus pour qu’ils laissent l’envie de l’autre prendre le dessus sur le reste. Le baiser s’approfondit, les mains d’Aisling caressent sa peau nue et Sid fait un pas en avant pour presser à nouveau son bassin contre celui de sa copine. Bientôt, il ressent l’envie fulgurante de goûter à la peau opaline qu’il entrevoit lorsqu’elle bouge. Introduisant habilement ses doigts sous le col de la chemise, il s’en sert pour repousser le vêtement et dénuder ses épaules, mais sans le retirer complètement. Ses mains viennent se poser sur ses hanches tandis qu’il embrasse le lobe de son oreille. C’est le premier baiser d’une chaîne délicate qui l’amène jusqu’à sa clavicule, où il s’arrête un instant, le temps de lécher et suçoter lascivement la peau fine à la base de sa gorge. Elle se cambre contre lui et l’un de ses bras fins vient s’enrouler autour de sa nuque, comme pour l’empêcher de s’écarter. Heureusement pour elle, c’est bien la dernière chose dont il a envie. Souriant tout contre sa peau, il reprend plutôt son exploration, de plus en plus en bas jusqu’à ce qu’il rejoigne la dentelle de son haut. Ce faisant, sa main remonte le long de son flanc jusqu’à sa poitrine, qu’il effleure d’abord du bout des doigts avant d’appuyer sa paume sur son sein et de le presser. La chaleur de son corps contre le sien, l’euphorie qu’il éprouve à la couvrir de baisers et de caresses ainsi que les soupirs de plaisir d’Aisling minent sérieusement son self-control. Son corps commence d’ailleurs à réagir dangereusement à la situation, assez pour qu’il se demande s’ils devraient vraiment poursuivre leurs activités ici. À regret, il se redresse et vient appuyer son front contre celui de la jeune femme. Ses mains retournent sagement se poser sur la taille de la jeune femme. En attendant de réussir à former une phrase à peu près cohérente dans son esprit, il savoure la proximité de leurs visages et leurs souffles hachurés qui s’entremêlent. « J’crois qu’il vaudrait mieux qu’on arrête. C’est pas que ça m’tente, mais ça risque de euh… devenir un peu… embarrassant si on continue. Pour moi, » conclut-il avec un petit rire.

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La tête penchée sur le côté et les sourcils froncés par la confusion, Aisling dévisage Sid. « Embarrassant ? » répète-t-elle comme si c’était la première fois qu’elle entendait le mot. Sa perplexité amuse énormément le tatoueur, qui se demande vaguement s’il devrait préciser la raison de son embarras potentiel ou non. Il oublie rapidement la question, toutefois, quand la jeune femme vient enrouler ses jambes autour de lui pour le garder tout près d’elle. Il devrait certainement faire un pas en arrière, s’écarter avant que la situation ne dégénère et qu’ils se fassent surprendre dans une position encore plus compromettante que tout à l’heure derrière le rideau. Sauf qu’il n’a vraiment pas envie de mettre fin à ces découvertes sensuelles. Et que ses dernières miettes de motivation se fondent dans le néant quand, un sourire un peu trop coquin aux lèvres pour que son geste soit véritablement innocent, elle resserre la prise de ses jambes pour se rapprocher encore un peu plus de lui. « J’vois pas de quoi tu parles… » Les dernières réticences de Sid se noient dans la pression aussi inattendue que délicieuse de son corps qui se cambre contre le sien. Le regard d’Aisling s’accroche à celui du tatoueur, qui s’oblige à rester immobile tandis qu’elle retente l’expérience, à dessein cette fois. La bouche sèche, il accepte avec bonheur le baiser qu’elle lui offre, mais laisse échapper un grondement de désapprobation quand elle s’écarte au lieu de l’approfondir. Heureusement, elle ne le laisse pas en plan très longtemps. Ses lèvres se mettent à voyager sur sa peau, marquant leur passage d’une brûlure exquise. Le dos légèrement arqué, il penche la tête vers l’arrière, réfugié derrière le rempart de ses paupières closes, pour savourer les caresses délicates qu’Aisling lui prodigue. Elle s’attarde un instant sur ses tétons sensibles, faisant naître dans sa colonne vertébrale un frisson de plaisir qui vient accentuer la tension dans son bas-ventre. Encouragé par les mains de l’irlandaise qui, plaquées dans son dos, l’attirent vers elle, il fait courir ses paumes caressantes contre ses flancs. Sid s’empare des lèvres de sa belle. Cette fois, le baiser s’approfondit presque aussitôt et leurs langues se mettent à danser lascivement. Les hanches d’Aisling reprennent leurs ondulations avec une assurance qui donne envie au tatoueur d’y répondre. À la recherche des secousses de désir qui naissent chaque fois qu’elle se presse contre lui, il va à sa rencontre. Juste au moment où ils venaient de trouver leur rythme, toutefois, la jeune femme ralentit puis s’immobilise complètement avant de se détacher légèrement de lui. Il ne l’empêche pas de creuser quelque peu l’écart entre eux, se contentant de tracer distraitement des cercles de son pouce sur sa peau dans un geste hérité des nombreuses fois où l’a réconfortée. Les sourcils légèrement froncés, il scrute son visage pour essayer de comprendre ce qui peut bien l’avoir perturbée pour qu’elle décide de tout stopper aussi brusquement. « Sid… Tu veux qu’on arrête ? » Le désir qui bouillonne dans ses veines lui embrume quelque peu l’esprit, mais pas assez pour endormir sa vigilance. Même s’il ne saisit pas tout à fait pourquoi, il sent bien que la question que vient de lui poser Aisling est importante. Or, c’est la première fois qu’ils poussent l’exploration de l’autre aussi loin et se laissent porter de cette façon par leurs impulsions. Sans véritables repères, Sid ne peut se fier qu’à son instinct pour déterminer comment répondre. Même si elle s’est écartée de lui, ses jambes le retiennent toujours prisonnier contre elle, avec toutefois un peu moins de vigueur qu’auparavant. Choisissant d’interpréter ce fait comme un signe, il privilégie la vérité. « Non. » Les grands yeux bleu-gris d’Aisling sont vissés sur les siens, mais le tatoueur a du mal à interpréter le mélange d’émotions qui y tournoie. Après une courte hésitation, presque imperceptible, il décide de se lancer. « Y a beaucoup de chose que j’voudrais faire, tu vois, et arrêter n’en fait pas partie. » Il esquisse un sourire charmeur puis se penche lentement vers elle jusqu’à ce que leurs lèvres s’effleurent. « T’embrasser encore, par exemple. Juste ici, » murmure-t-il tout contre sa bouche. Se dérobant presque aussitôt, il laisse tout juste ses lèvres frôler sa peau douce en longeant son cou. Il s’arrête un instant pour y poser un baiser – « Ici aussi » – avant de poursuivre sa route. En atteignant à nouveau la lisière de son haut, il relève la tête pour croiser son regard. « Partout. » Il sent presque la jeune femme vibrer d’excitation quand il pose sa bouche sur son sein gauche et pince délicatement entre ses lèvres le bout tendu à travers le mince tissu de la brassière. La position n’est pas très confortable pour lui, il a dû fléchir un peu les genoux pour compenser leur différence de taille, mais ses efforts sont récompensés quand elle laisse échapper un soupir plaintif. Relâchant son sein, il dépose quelques baisers supplémentaires sur sa poitrine. Il remonte ensuite nonchalamment jusqu’à son visage. L’une de ses mains quitte sa taille, là où elle s’était posée sagement, pour dévaler sa chute de rein et venir s’appuyer contre ses fesses, qu’il empoigne autant que le lui permettent le tissu épais de son jean et la planche de bois sur laquelle elle est assise. « Et puis continuer à laisser mes mains te découvrir. Tes courbes, ta peau… » souffle-t-il en faisant glisser son autre main le long de son flanc jusqu’à sa cuisse. « Peut-être t’enlever ce jean encombrant aussi. » Il appuie sa proposition d’un petit sourire en coin qui se fane rapidement tandis qu’il reprend son sérieux. Son regard plongé, dans celui d’Aisling, il lui demande : « Mais la question, c’est aussi d’savoir si, toi, tu veux arrêter. » Il espère qu’elle comprendra que, si c’est trop pour elle, elle aura toujours la possibilité de mettre fin à leurs ébats, de prendre un peu de recul. Ou encore de poursuivre, si c’est ce qu’elle souhaite.

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La vague de désir impérieux qui lui léchait les entrailles recule, remplacée par l’affection presque palpable qui vient prendre toute la place entre eux. Son regard plongé dans celui d’Aisling, Sid observe avec intérêt les émotions qui y tourbillonnent et la façon dont elles déteignent sur son visage en cœur. Les mains de la jeune femme s’élèvent et viennent se poser sur ses joues. Il y a tellement de tendresse dans ce simple geste que le cœur du tatoueur se serre presque inconfortablement. « Non, » souffle-t-elle en hochant la tête. L’ombre d’un sourire s’étire sur ses lèvres pleines tandis qu’il songe que jamais une réponse négative ne lui aura fait autant plaisir. « Plus maintenant. » Touché à l’idée d’avoir réussi à repousser ses inquiétudes et ses angoisses, au moins pour l’instant, il savoure la douceur du moment, le contact réconfortant du front d’Aisling appuyé contre le sien, la chaleur de leurs peaux nues qui s’effleurent. Ce petit interlude de tendresse a suffi à faire redescendre la tension et l’urgence qui les animait pour laisser place à une certaine langueur plutôt agréable, comme une oasis de tranquillité au milieu de la tempête. La jeune femme vient cueillir sur ses lèvres un baiser empreint de timidité et de fragilité auquel il répond avec délicatesse, sans chercher à l’approfondir. Comme si c’était le signal qu’elle attendait, elle resserre ses jambes et glisse ses bras derrière la nuque de Sid pour l’attirer à nouveau contre elle. Tandis que son désir temporairement endormi se réveille, il trace sur sa cuisse des arabesques au hasard de ses envies et se laisse tomber dans le baiser qui redevient délicieusement sensuel. Les mains d’Aisling, qui ont elles aussi repris leur exploration, dévalent lentement son dos, laissant dans leur sillage une brûlure suave qui témoigne de leur passage. Quand elles atteignent le bas de son dos, il s’attend à ce qu’elles s’arrêtent, mais après une seconde d’hésitation, elles poursuivent leur chemin par-delà la frontière de son pantalon. Comme lui tout à l’heure en s’aventurant sur sa poitrine, elles repoussent les limites en empoignant ses fesses avec assurance. Le regard coquin que la jeune femme lui lance achève de transformer en gelée les jambes de Sid. Profitant de sa prise, Aisling l’enjoint à se rapprocher encore un peu plus d’elle, exacerbant du même coup de façon exquise la pression qu’exerce son bassin ondulant contre le sien. Les soupirs de plaisir du tatoueur se noient dans le baiser enflammé qu’il lui vole. « Sid… Qu’est-ce que t’attends pour me retirer mon jean ? » Excellente question. Il y a sûrement une raison valable qui explique pourquoi il ne lui a pas encore arraché cet encombrant bout de tissu, mais le sourire à la fois taquin et plein de défi qui éclaire son visage l’empêche de former la moindre pensée cohérente. « Parce que moi aussi j’ai pas mal envie d’sentir tes mains, et tes lèvres… » Il a tout juste le temps de comprendre que son petit jeu s’est retourné contre lui quand sa bouche lui échappe et recommence à parsemer sa mâchoire de baisers délicats. « Partout sur ma peau… » murmure-t-elle dans son oreille tandis qu’elle en caresse le lobe du bout de la langue avec une précision qui le fait haleter de plaisir. La caresse effilée de ses dents lui arrache un gémissement discret. Il n’attend même pas qu’elle le relâche pour ramener ses mains sur son ventre, qu’il caresse d’abord du bout des doigts, amusé de sentir sa peau douce frémir sous la chatouille légère, avant de suivre à tâtons la taille de son jeans jusqu’à ce qu’il rencontre les boutons. Le premier cède sans difficulté, le deuxième aussi. Sid est sur le point de s’attaquer avec enthousiasme au troisième et dernier lorsque des voix retentissent dans le couloir, d’abord lointaines, puis de plus en plus proches. Aisling aussi les a entendues, à en juger par ses doigts qui s’enfoncent comme des serres dans les épaules tendres du tatoueur. Il croise son regard paniqué et s’efforce de lui renvoyer un air rassurant, même s’il sait très bien qu’il peut difficilement faire quoi que ce soit. Étant donné la position assez compromettante dans laquelle ils se trouvent actuellement, personne n’aurait de doute sur la teneur de leurs activités s’ils se faisaient surprendre. Figés comme des statues, ils n’osent pas bouger jusqu’à ce que les pas se soient bel et bien éloignés et que le silence soit revenu. En poussant un soupir de soulagement, Sid laisse retomber sa tête pour appuyer son front contre celui d’Aisling. « Mais… euh… p’t-être pas ici tout compte fait. » La voix timide d’Aisling lui soutire un petit rire attendri. N’empêche qu’il est assez d’accord avec elle. Même s’il a accueilli avec plus de flegme qu’elle l’arrivée surprise de leur professeur derrière le rideau, il n’a pas envie pour autant que leurs ébats deviennent publics… ce qui ne l’empêche pas d’être traversé par une pointe de regret quand elle conclut : « On rentre ? » Avec un soupir, il refait à l’envers le chemin que ses mains viennent de parcourir. Quand il a fini de reboutonner son jean, il presse un autre baiser chaste sur les lèvres d’Aisling en caressant distraitement du pouce son ventre dénudé, juste au-dessus de la lisière de son pantalon. « On rentre, » conclut-il en s’écartant. Même s’il sait qu’elle est parfaitement capable de le faire toute seule, il enroule à nouveau ses mains autour de sa taille pour guider sa descente de la coiffeuse.

Pendant qu’elle rajuste sa chemise, Sid s’accroupit à nouveau pour récupérer leurs affaires. En libérant le petit alien de la patte de chaise qui le retenait prisonnier, il songe qu’au moins, la peur d’être surpris a plus ou moins réglé son problème embarrassant. Il tend le sac à Aisling pour qu’elle puisse y glisser leur matériel avant de partir à la recherche de son t-shirt, qui ne se trouve pas à côté de leurs effets. Il le trouve sans trop de mal, à un bon mètre de l’endroit où il croyait l’avoir balancé. Dans sa hâte, il n’a visiblement pas fait gaffe à la force avec laquelle il l’a envoyé valser. Après l’avoir enfilé, il fait de même avec ses chaussettes et ses bottes. Fin prêt, il se redresse. « On devrait probablement sortir par là, » suggère-t-il avec un sourire légèrement moqueur en pointant de l’index la porte de la loge qui mène à l’extérieur, un genre de « sortie des artistes » qui mène directement au parking. Normalement, ils empruntent plutôt la porte principale du centre communautaire, mais étant donné qu’il y a déjà un moment qu’ils ont fui la réception, il vaut sûrement mieux qu’ils ne croisent personne s’ils ne veulent pas se faire griller. Main dans la main, ils sortent du bâtiment. Le soleil est déjà couché, il ne reste plus que quelques faibles lueurs orangées à l’horizon, mais la fraîcheur de la nuit commence à peine à chasser la chaleur qui s’est accumulée au-dessus de la ville pendant la journée. Sid déverrouille les portières de la voiture. Ils ne se séparent que le temps de monter chacun de leur côté dans le véhicule. Dès qu’il a mis le contact, le tatoueur pose sa main sur la cuisse d’Aisling, paume vers le haut comme il a pris l’habitude de le faire depuis le soir de leur première date, et elle vient nouer ses doigts entre les siens. Un silence confortable s’installe entre eux, ponctué du rock un peu criard qui s’échappe de la radio. De temps à autre, Sid jette à la dérobée des coups d’œil affectueux en direction de sa copine. À quelques reprises, leurs regards se croisent et ils échangent un sourire complice. En remontant les petites rues tranquilles du quartier, il se rejoue avec une sorte d’émerveillement fasciné ce qui s’est déroulé entre eux. Il a presque l’impression d’avoir rêvé et, si sa main n’était pas prisonnière de celle d’Aisling, il aurait sûrement essayé de se pincer pour se prouver que tout ça est bien réel. C’est la première fois qu’il se sent aussi privilégié d’avoir vécu un moment comme celui-là. Il sait très bien à quel point ce genre de chose intimide Aisling et la confiance presque aveugle qu’elle a en lui l’honore. La salle communautaire où avait lieu le spectacle ne se trouve pas très loin de l’appartement de la jeune femme et Sid se gare devant chez elle quelques minutes plus tard. Avant de sortir de l’habitacle, il attrape sur la banquette arrière le sac à dos qui contient ses effets personnels pour la nuit ainsi qu’un autre sac en tissu beige dans lequel il a dissimulé le cadeau de sa belle. Contournant le capot de la voiture pour la rejoindre, il attrape sa main et l’attire vers lui. Il l’embrasse tendrement, déjà avide de goûter à nouveau à ses lèvres. Son visage tout près du sien, il lui révèle enfin l’existence de la surprise qu’il a tellement hâte de lui donner. « J’ai quelque chose pour toi. Un petit cadeau de Noël en avance. » Il a piqué sa curiosité, il le voit dans ses grands yeux brillants et le petit rire enjoué qui s’échappe de ses lèvres le lui confirme. Ils montent ensemble et s’arrêtent avec la fluidité que leur confère l’habitude devant la porte d’Aisling le temps qu’elle la déverrouille. La jeune femme entre la première et Sid la suit docilement. Après avoir retiré ses bottes, il s’avance dans le petit appartement. Abandonnant son sac à dos sur le dossier de l’une des chaises de cuisine, il va s’installer sur le canapé, son sac beige en main. En attendant qu’elle vienne le rejoindre, il sort le sac cadeau décoré d’une licorne à la crinière rouge et verte coiffée d’un bonnet de Noël à pompon dans lequel il a dissimulé la boîte multicolore et le petit sachet sous quelques feuilles de papier de soie argenté. Quand Aisling s’est installée à côté de lui, blottie contre son flanc, il lui tend le cadeau. « J’espère que ça te plaira. »

There's no good way to say goodbye. We got everything to lose,
nothing to hide, got to give and take and give and take. It's best
to save all you crave for the stage. We get so tired and lonely, we
need a human touch, Don't want to give ourselves away too much.

Pando