you're all I need underneath the tree

a Sidling Christmas Special

I'm gonna hold you close, make sure that you know I was lost before you. Christmas was cold and grey, another holiday alone to celebrate. But then one day everything changed, I found, what I was looking for. A love that's meant for me, a heart that's mine completely.

I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need. I don't care about the presents underneath the Christmas tree, I just want you for my own. More than you could ever know, make my wish come true, all I want for Christmas is you.

Déterminé à ce que tout soit absolument parfait, Sid pivote lentement sur lui-même pour s’assurer que tout est en place. Pour l’occasion, et même si Aisling a l’habitude de son bordel depuis le temps qu’ils se connaissent, il a fait un minimum d’effort côté ménage. Disparus les carnets, les fusains et les crayons au graphite qui sont normalement éparpillés partout dans le salon. Il les a regroupés avec ses bouquins abandonnés en deux jolies piles qu’il a placées sur l’une des petites tables d’appoint à côté du canapé. Il a aussi rangé les autres babioles qui traînaient, ce qui donne une allure sacrément plus ordonnée à la pièce. Il a même pris la peine de replacer les coussins du canapé et de remplacer les bougies noires à moitié fondues sur la table basse par un ensemble tout neuf de bougies rouge et vertes entourées d’un petit ruban tartan. Il les a disposées sur un petit plateau qu’il a placé sur le coin de la table, le reste de l’espace étant occupé par la fougère qu’il a achetée et décorée de quelques guirlandes et boules colorées pour qu’Aisling ne soit pas totalement dépaysée par l’absence d’un arbre de Noël. Sa famille n’a jamais été de celles qui installaient un sapin dans la maison, même quand il était tout petit. Les quelques Noëls heureux dont il se souvient se passaient sur la plage, autour d’un barbecue, en compagnie d’autres Wild Devils et de leur famille. Par la suite, il avait pris l’habitude de décorer un peu la maison familiale pour mettre Caroline dans l’esprit de Noël. Mais depuis qu’il habite à Brisbane, il n’a jamais vraiment décoré son appartement. Les premières années, les fêtes de fin d’année servaient seulement à souligner sa solitude. Il passait la veille de Noël seul chez lui et célébrait pendant la journée dans un bar de quartier avec d’autres fêtards esseulés qui, comme lui, noyaient leur tristesse dans la bière et le whisky. Après avoir renoué avec Caro, il avait essayé de recommencer à célébrer Noël en famille, mais Caroline et Randy ne pouvaient pas toujours venir à Brisbane et Sid refusait de retourner à Melbourne. Il avait essayé, une fois, mais il n’avait pas supporté de remettre les pieds dans la maison de son enfance. Pour la première année depuis qu’il est gamin, il attendait Noël avec une certaine excitation, nourrie par l’enthousiasme contagieux d’Aisling à l’idée de fêter ensemble. Il espère que ce sera l’occasion pour eux de créer de nouvelles traditions ensemble, des traditions qui n’incluent pas de se noyer dans des vapeurs de drogue ou d’alcool pour voir passer les heures et atténuer la douleur de la solitude.

La pièce lui paraît suffisamment ordonnée et festive, mais il manque la touche finale. Après un aller-retour dans le placard de sa chambre, Sid pose ses paquets multicolores sous la fougère de Noël. Un coup d’œil à l’horloge lui apprend qu’il a intérêt à commencer à préparer le repas s’il veut que ça soit prêt à temps pour qu’il puisse profiter de l’arrivée de sa douce. Il y a des années qu’il n’a pas cuisiné de meat pies mais dès qu’ils ont décidé de préparer eux-mêmes leur repas plutôt que de commander quelque chose comme ils en ont l’habitude, il a su que c’est ce qu’il voulait faire goûter à Aisling. Parce que ça a toujours été l’un de ses classiques de Noël préférés, mais aussi parce que ce serait une recette facile à adapter au régime végétarien de la jeune femme. Après quelques recherches, il a trouvé une version farcie aux champignons qui lui semblait appétissante. En préparant la farce, il modifie toutefois légèrement l’assaisonnement pour que le goût se rapproche autant que possible de ce qu’il avait l’habitude de manger quand il était enfant. Bientôt, une odeur délicieuse embaume la cuisine. Curieux de tester la recette, Sid plonge une cuillère dans le mélange. La texture est un peu différente de la version à la viande, mais le goût est très semblable à ce dont il se souvient. Plutôt fier du résultat, il retire le poêlon du feu pour laisser la farce refroidir. Il s’attaque ensuite à la pâte feuilletée. Après l’avoir étalée sur le comptoir, il taille deux ronds légèrement plus grands que les petites assiettes à tarte qu’il a achetées spécialement pour l’occasion. Malgré les années qui ont passé, les gestes lui reviennent facilement et il réussit du premier coup à placer les abaisses au fond des moules, puis il répartit le mélange de champignon entre les deux tourtes.

Il est en train d’aplatir la farce encore tiède dans la première abaisse quand la sonnette retentit. Par réflexe, il s’écarte du comptoir pour aller ouvrir à Aisling, mais il se ravise brusquement en constatant qu’il mettra de la farce partout sur la poignée s’il le fait. « Entre, c’est ouvert! » déclare-t-il plutôt d’une voix assez forte pour que la jeune femme l’entende. Le déclic de la porte retentit dans l’appartement. Satisfait, le tatoueur se repenche sur son œuvre. Bientôt, deux bras fins serpentent autour de sa taille tandis que le corps d’Aisling se presse dans son dos. « Hey… » souffle-t-il en se retourner dans son étreinte pour lui faire face. Il ne peut pas exactement l’étreindre comme il le voudrait sans étaler des champignons sur ses vêtements, mais il se console car ses lèvres sont bien libres, elles, et il en profite pour répondre avec bonheur aux baisers que la jeune femme lui vole. « T’es beau. » Le compliment lui arrache un sourire attendri, même s’il n’est pas totalement certain de l’avoir mérité. Car, contrairement à Aisling qui s’est fait belle pour la soirée avec sa robe qui épouse parfaitement ses courbes et le maquillage qui met en valeur ses grands yeux bleu-gris, il porte toujours son t-shirt fétiche (aussi vieux que décoloré) et un jean ancien (aussi confortable que moche). Il ne voulait pas se salir en cuisinant les tourtes et comptait se changer une fois qu’il aurait terminé. Il est encore plus décidé à le faire maintenant. Aisling mérite qu’il mette au moins autant d’effort dans son look qu’elle dans le sien alors qu’ils célèbrent leur premier Noël ensemble. Visiblement peu perturbée par l’air légèrement débraillé du tatoueur, la jeune femme se penche vers le comptoir pour mieux voir les tourtes et humer l’odeur délicieuse qui en émane. « C’est quoi qu’tu prépares ? Ta fameuse spécialité australienne ? Ça sent super bon ! J’peux regarder ? » Les réponses à cette cascade de questions dansent sur les lèvres du tatoueur, mais il a à peine le temps d’essayer de les articuler qu’un miaulement retentit dans l’entrée et lui coupe la parole. « Mince, elle m’a fait flipper ! » Elle, c’est Halloween. Sid a reconnu sa voix mélodieuse. « J’ferais mieux de m’occuper d’elle. Tu… euh, j’lui ouvre comme ça ou tu veux prévenir Mouse qu’il a la visite d’une future copine ? » En se retournant vers le comptoir, le tatoueur hoche la tête. « Tu peux la laisser sortir et explorer. J’connais Mouse, il s’est terré dans un coin où elle le trouvera jamais. Il sortira quand il sera prêt. » Même si les présentations seront sans doute un peu difficiles à cause du caractère un brin antisocial du félin noir et blanc, Sid est convaincu qu’il réussira à s’entendre avec sa nouvelle amie. S’il est plutôt misanthrope, il n’a jamais rien eu contre les autres chats et, du reste, il s’est pris d’affection pour Aisling alors que ça ne faisait que quelques mois qu’ils se connaissaient. Sûrement qu’il ne saura pas résister à l’enthousiasme d’Halloween… et que cette dernière tolérera bien les grondements de vieux garçon malcommode de Mouse.

Pendant que la jeune femme va ouvrir la cage de la petite panthère, Sid se lave vite fait les mains et les essuie sur le torchon qu’il a posé sur son épaule. Armé de son petit couteau, il découpe dans la pâte feuilletée deux couverts, qu’il pose sur les tourtes. À l’aide d’une fourchette, il trace le contour des tourtes pour s’assurer que le couvert et l’abaisse fusionnent hermétiquement. Il est en train d’entailler le centre des meat pies quand Aisling réapparaît à côté de lui. « C’est prêt à enfourner! » annonce-t-il fièrement. Elle en profite pour se pencher, l’air fouineur, pour voir d’un peu plus près ce qu’il prépare. « C’est effectivement mon classique australien. Des meat pies. Sans viande, évidemment. J’les ai farcies aux champignons juste pour toi. » Tout en parlant, il pose ses mains maintenant propres à leur endroit habituel, dans le creux de la taille d’Aisling. « T’es toute jolie… » Il l’observe un instant d’un regard un peu rêveur avant de se penche pour l’embrasser délicatement. « J’dois me changer. Pendant que j’m’habille, tu pourrais t’installer pour préparer tes… euh… mini toasts ? » Son hésitation lui vaut un regard amusé de la part de la jeune femme. Délaissant la taille de la jeune femme, il débarrasse rapidement le comptoir pour faire de la place à Aisling et lui donne le plateau qu’il avait prévu pour sa recette. Puis, la laissant envahir la cuisine, il disparaît dans sa chambre. Il a prévu sa tenue la veille aussi se déshabille-t-il sans la moindre hésitation pour enfiler la chemise noire à motif qu’il avait achetée en prévision de leur spectacle de danse (avant de finalement décider de ne rien porter sous ses bretelles) et un pantalon noir un peu plus chic que ses paires de jean habituelles. Le résultat lui plaît et, tandis qu’il roule les manches de la chemise pour dégager ses avant-bras tatoués, il esquisse un petit sourire satisfait. Dans la cuisine, Aisling prépare d’un air concentré ses toasties. Heureux d’avoir l’occasion d’être celui qui la distrait pour une fois, il s’avance en faisant juste assez de bruit pour annoncer sa présence et vient se couler derrière elle. « Ça a l’air délicieux… » lui souffle-t-il à l’oreille en glissant un bras autour de sa taille. Incapable de résister à l’envie d’embêter un peu la jeune femme, il plonge le doigt dans le pâté qu’elle est en train de tartiner, ce qui lui vaut une taloche affectueuse et une exclamation scandalisée, mais ne l’empêche pas de porter son échantillon volé à ses lèvres. « Hmmm, c’est super bon ! » Pour se faire pardonner son impolitesse, il pose un baiser sur la joue d’Aisling et s’écarte pour la laisser travailler. Les bras croisés, il s’appuie contre le comptoir. « J’ai pas préparé le dessert. J’ai pensé qu’on pourrait le faire ensemble si ça te dit ? » Il laisse son regard errer vers les ingrédients qu’Il a mis de côté pour préparer les White Christmas. À la base, il avait prévu un dessert complètement différent, mais en apercevant les céréales de riz soufflé à l’épicerie, il n’avait pas su résister à son envie soudaine de cuisiner ce dessert de son enfance.

Le look de Sid 

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Aisling tourne la tête vers lui. Son regard se teinte d’un intérêt qu’elle n’essaie même pas de dissimuler. Sid esquisse un demi-sourire charmeur, celui auquel elle ne résiste jamais. Cette fois ne fait d’ailleurs pas exception à la règle. Elle s’avance d’un pas vers lui, l’air adorablement coquin. « Parce que c’est pas toi, mon dessert ? » minaude-t-elle en venant se pendre à son cou. Amusé, il hausse un sourcil tandis qu’il entoure sa taille fine de ses bras. « Si c’est c’que tu veux, ça peut s’arranger… » Pour toute réponse, elle pose ses lèvres sur celles du tatoueur. Le baiser est doux et chaste, mais surtout beaucoup trop court à son goût, car elle s’écarte déjà pour s’exclamer d’une voix toute pleine d’enthousiasme : « J’plaisante… bien sûr que ça me dit ! » Ses doigts s’insinuent habilement sous le col de sa chemise, effleurent ses épaules à travers le tissu fin du vêtement, lui arrachent un frisson dangereusement agréable. « Elle te va super bien cette chemise mon Sid. » Elle l’observe par en-dessous ses longs cils et sa frange. Son air timide la rend totalement irrésistible, tant et si bien que le compliment que Sid allait lui retourner se meurt quelque part entre deux neurones inutiles avant même d’avoir pu franchir ses lèvres. Déconcentré, il répond à l’appel sournois de sa bouche, se penche vers elle pour la capturer tendrement. Du bout de la langue, il effleure sa lèvre inférieure, invitation silencieuse pour encourager la jeune femme à approfondir le baiser. Mais Aisling ne tombe pas dans le piège et, plutôt que de se laisser entraîner, elle brise leur étreinte. Malgré la pointe de déception qui le traverse, le tatoueur songe qu’elle a raison de se montrer aussi sage. Après tout, il leur reste encore des trucs à préparer pour pouvoir manger lorsque les tourtes seront prêtes. « Avant qu’on s’attaque au dessert, tu veux bien m’aider à finir les toasties ? » Il n’a même pas le temps de donner son accord qu’elle lui a déjà mis un couteau entre les mains et s’est lancée dans une explication des prochaines étapes à suivre. Somme toute, c’est plutôt simple. Il n’a qu’à tartiner le pâté de champignon et y ajouter une petite cuillérée de confit d’oignon avant de poser la bouchée sur le plateau. Le plus difficile, c’est encore de résister à l’odeur délicieuse qui émane de tous les ingrédients. L’envie de goûter aux toasties chèvre-canneberges se fait de plus en plus envahissante. Alors il s’applique à la tâche, les sourcils légèrement froncés par la concentration. Il étale avec précision le pâté, recouvre parfaitement chaque millimètre carré du blini en veillant à ce que le mélange ne déborde pas. Surtout, il s’assure que le résultat final est aussi lisse que possible pour bien mettre en valeur le confit d’oignon doré qu’il dépose au centre de chaque bouchée. Ses efforts ne l’empêchent pas de chantonner tranquillement la mélodie des chansons de Noël qui s’échappent du petit haut-parleur auquel Aisling a connecté son téléphone. Même s’il n’est pas très juste de chanter les louanges d’un Noël blanc en Australie, le tatoueur ne peut s’empêcher de trouver que les classiques de l’hémisphère Nord ont quand même nettement plus de charme que le fameux Aussie Jingle Bells de son pays natal.

Profitant de ce qu’Aisling a commencé à réorganiser les toasties dans le plateau, il allonge le bras aussi discrètement que possible pour attraper l’une des bouchées chèvre-canneberges qu’elle a préparées. Comme la vitesse est essentielle dans cette opération risquée, il ne fait ni une ni deux et l’engouffre d’un coup, juste à temps pour se faire prendre en flagrant délit, la bouche bien pleine. Un instant, la jeune femme l’observe d’un air vaguement découragé, mais adouci par l’amusement qui brille au fond de ses yeux bleu-gris. Sid est certain qu’il devra l’amadouer une deuxième fois pour se faire pardonner. « Tu m’as manqué, tu sais ? » Il s’attendait à une petite remontrance tendre, pas à un aveu aussi chargé d’émotion. Toutefois, sa surprise se mue rapidement en une vague d’affection pure. Les mots veulent s’étrangler à nouveau dans sa gorge, mais cette fois, il s’oblige à les prononcer. « Toi aussi tu m’as manqué… » C’est toujours le cas quand ils ne sont pas ensemble. Le manque d’elle se transforme immanquablement en une énergie étrange qui circule dans son système, comme un bourdonnement incessant qui ne s’apaise que lorsqu’il se trouve en sa compagnie. Et la soirée riche en émotions et en découvertes qui a suivi leur spectacle de danse n’a servi qu’à exacerber ce ressenti. S’il a mis tant d’effort dans le ménage et la décoration, c’est que ça lui a permis de canaliser cette fébrilité qui menaçait de le faire exploser. D’ailleurs, ses efforts ne sont pas passés inaperçus : « C’est trop joli c’que t’as fait à côté. » Elle baisse la tête, se concentre sur le dernier toasty en rosissant de plaisir, mais ça ne suffit pas à camoufler les étoiles qui dansent dans ses yeux. « Bon, par contre, va falloir que j’m’habitue à ta version d’un sapin de Noël… ! » Elle appuie son commentaire d’un petit coup d’épaule tendre. Mais Sid ravale son amusement et son attendrissement pour prendre un air aussi offusqué que possible. « Quoi, elle est pas majestueuse ma fougère ? Ne l’écoute pas ma chérie, elle ne sait pas ce qu’elle dit, » lance-t-il d’une voix un peu plus forte et clairement destinée à la plante qui trône toujours sur la table basse du salon. Le regard en coin que lui lance Aisling lui apprend tout ce qu’elle pense de la supposée majesté de la fougère. En la voyant se mordre la lèvre pour s’empêcher d’éclater de rire, il se déride à son tour, incapable de conserver son air vexé une seconde de plus. « Bon okay, peut-être que ça pourrait être mieux. » Il lui retourne son geste affectueux en pressant à son tour son épaule contre la sienne. « T’auras qu’à m’aider à choisir le sapin l’année prochaine. » Ce commentaire nonchalant fait naître une foule de questions dans l’esprit du tatoueur. À quoi ressemblera leur deuxième Noël ? Habiteront-ils encore chacun leur appartement ou auront-ils plutôt choisi de se construire un petit nid douillet à deux ? Le décoreront-ils ensemble sous le double regard plein de jugement de leurs félins ? Il n’a aucun moyen de le savoir. Le futur est nébuleux, après tout, mais la vision qu’il en a, aussi floue et imprécise soit-elle, lui remplit le cœur d’espoir et d’un bonheur tranquille qu’il n’avait encore jamais connu.

En secouant légèrement la tête, il s’arrache à ses rêveries d’avenir pour revenir à l’instant présent. Les toasties sont terminés, le damier est aussi coloré qu’appétissant, et il ne leur reste plus qu’à s’attaquer au dessert. Aisling, qui doute visiblement du self-control de son copain, s’occupe de déplacer le plateau jusqu’à la table de la salle à manger. Sid, lui, en profite pour récupérer ses petits pots en verre ou en plastique et les empile dans l’évier, où la vaisselle s’accumulera jusqu’à ce qu’ils trouvent le courage de s’y atteler. En quelques minutes à peine, leur espace de travail a retrouvé toute sa propreté et Sid s’occupe déjà de regrouper les ingrédients dont ils auront besoin pour le dessert : les pastilles de chocolat blanc, la boîte de Rice Bubbles, les amandes, les pistaches, les canneberges et les abricots séchés, les flocons de noix de coco et la bouteille d’essence de vanille. Pour le dessert, il n’a même pas eu besoin de chercher de recette. Malgré les années qui se sont écoulées, il se souvient encore parfaitement de celle de sa mère, notamment parce qu’elle s’est toujours montrée particulièrement souple en ce qui concerne les quantités précises des ingrédients. À son avis, c’est en partie ce qui fait le charme de cette recette : même si chaque version est légèrement différente de la précédente, le goût reste invariablement le même. « C’était mon dessert préféré quand j’étais gamin. » Depuis longtemps, presque toujours même. Depuis avant la naissance de Caroline et les rechutes de leur mère, depuis l’époque où Noël était encore une fête spéciale qui valait la peine d’être célébrée en famille. Pour Sid, les White Christmas auront toujours un goût de nostalgie et d’innocence. Ces pensées provoquent un flot d’émotions inconfortable. Pour s’en distraire, il se penche et sort des tiroirs deux planches à découper, deux gros couteaux et un bol suffisamment grand pour contenir les noix et les fruits confits. « Si tu veux, tu peux hacher les amandes et les pistaches. Grossièrement, ça n’a vraiment pas besoin d’être parfait. Une tasse de chaque, environ. » Après avoir fait glisser les noix vers la jeune femme, il prend les canneberges. Il en verse une bonne quantité sur sa planche à découper et entreprend lui aussi de les hacher. « Tu savais que c’est la recette de ma mère ? » Évidemment pas. Comment le pourrait-elle puisqu’il ne le lui avait encore jamais dit ? « J’devais avoir trois ou quatre ans la première fois où je l’ai aidée à préparer les White Christmas. Elle m’avait laissé verser les fruits et les noix dans le chocolat fondu. » Il se revoit, haut comme trois pommes, debout sur une chaise pour rejoindre le comptoir. Il avait essayé de soulever le lourd bol en verre pour ajouter les ingrédients au mélange. Le souvenir est imprécis, grugé par le temps, mais il rappelle qu’une main blanche lui était venue en aide et le visage souriant de sa mère qui s’était penchée au-dessus de lui. Elle l’avait félicité de son bon travail juste avant de poser un baiser au sommet de sa tête. La gorge nouée, il transverse les canneberges hachées dans le bol avant d’attraper l’emballage d’abricots séchés. Le regard légèrement embrumé, il observe les petits fruits jaunes et ratatinés dans leur prison de plastique. « Les abricots, c’était son ingrédient secret. Les White Christmas, c’est un classique de Noël australien, tout le monde a sa propre recette, mais j’ai jamais vu personne d’autre qu’elle s’en servir… » Il se replonge si peu dans son passé qu’il n’évoque presque jamais ces souvenirs heureux, même dans son esprit. Ça lui fait comme une sensation douce-amère au fond de la poitrine de les raconter de cette façon à Aisling. Il a un peu l’impression de lui offrir une fenêtre sur son passé, l’occasion de voir les rares taches lumineuses sur la ligne du temps charbonneuse de sa vie.

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Le sac d’abricots lui glisse entre les doigts sans qu’il n’ait même remarqué qu’Aisling tendait la main pour le prendre. La caresse de ses doigts chauds sur son avant-bras le ramène doucement au présent et il relève la tête avec la sensation d’émerger d’un rêve éveillé pour croiser le regard chaleureux de sa copine. « Tu devais être beaucoup trop mignon. » La lueur taquine qui s’allume dans les prunelles bleu-gris arrache un sourire au tatoueur avant même qu’elle n’ajoute : « Va vraiment falloir que je harcèle Caro pour qu’elle me trouve des photos de toi à l’époque ! » Son sourire se teinte d’une tristesse un peu amère à l’idée de revoir ces souvenirs de son enfance immortalisés sur du papier glacé. En reste-t-il seulement quelque chose ? Ils prenaient souvent des photos, ça il s’en souvient, mais à sa connaissance, ils n’ont fait développer que quelques-unes des bobines de film. Il ignore ce qu’il est advenu des rares albums de photos qu’ils possédaient. Peut-être que Caro a réussi à les sauver. Il ne serait pas non plus particulièrement étonné d’apprendre que Randy s’en est débarrassé pour essayer de chasser le souvenir de sa femme qui hantait la maison après sa mort. Aisling le distrait de ses pensées en posant un baiser délicat sur sa joue et achève de chasser la nostalgie gluante qui l’avait pris aux tripes en la remplaçant par une bouffée d’affection pure. Il aime sa façon de le réconforter, ces petits gestes tendres qui lui rappellent qu’elle est là pour l’appuyer sans pour autant se montrer envahissants ou appuyer inconfortablement sur sa vulnérabilité. Il ne s’était jamais douté du gouffre affectif dans lequel il évoluait avant qu’elle ne lui tende la main pour l’en tirer. Aujourd’hui, il sait trop bien qu’il ne pourrait plus se passer de ses gestes câlins, de la tendresse qu’il lit dans son regard lumineux, de ses doigts qui effleurent son front pour mener la guerre à ses mèches rebelles… D’elle, tout simplement. L’idée qu’il pourrait un jour devoir s’en priver lui tord violemment le cœur et fait enfler en lui une émotion étouffante qui se rapproche désagréablement de la panique.

Ce soir aussi, elle le repêche au bord de l’angoisse sans même s’en douter. « J’suis touchée que tu m’aies mise dans le secret des abricots, Sidney. » Abruptement tiré de son marécage émotionnel, il darde un regard étonné sur Aisling. Il y a des années que plus personne ne l’appelle ainsi. Depuis Terrence, probablement, qui s’amusait à appuyer sur tous ses boutons pour le faire sortir de ses gonds. Même Randy, qui s’est pourtant entêté à refuser d’utiliser son surnom pendant la totalité de son enfance, a fini par abandonner. Aisling se fout de sa gueule, il en est certain, et il se promet de se jeter sur son téléphone à la première occasion pour engueuler Caro par SMS. Qui d’autre qu’elle aurait pu révéler à la jeune femme la vérité sur ce prénom qu’il déteste ? Et pourtant, le sourire en coin qui orne les lèvres rosées le fait douter. Il y a trop de tendresse et pas assez de malice sur son visage. Avec un brin de stupéfaction, il comprend qu’elle n’est probablement pas au courant… et qu’elle n’essaie donc pas de le taquiner. Au final, il décide de passer sous silence ce Sydney sorti de nulle part qui l’a perturbé. « Fais gaffe, tous ceux qui ont appris le secret de la recette ont fini par disparaître sans laisser de traces… » Visiblement, elle ne le prend pas trop au sérieux, à en juger par le regard caressant qu’elle fait courir sur son visage. Mais avant que l’intensité du moment ne devienne insupportable, la jeune femme pique une pastille en chocolat. « Ça va ruiner la recette ! » Son ton faussement désapprobateur lui vaut à peine un haussement d’épaule et un petit rire de la part d’Aisling. « C’est ma revanche pour tout à l’heure ! » Il hausse un sourcil dubitatif avant de se détourner. « Mouais, on va dire… » Bientôt, il remue les pastilles de chocolat blanc avec une spatule en silicone au-dessus du bain-marie pour les faire fondre. Le toc toc régulier du couteau d’Aisling qui retentit contre le bois de la planche à découper le berce et il savoure le bonheur simple de cette scène parfaitement domestique.

Au bout de quelques minutes, elle s’approche, le bol entre les mains. « J’faisais les toasties avec ma mère tous les ans. Ma sœur l’aidait avec les recettes plus compliquées et moi j’avais la mission de faire un joli plateau. » Il sourit en imaginant une Aisling à frange blonde-rousse s’appliquer avec le même air concentré qu’elle affichait tout à l’heure pour que son damier soit parfait. Amusé, il l’observe à la dérobée lorsqu’elle verse son butin fruité dans le chocolat fondu. « Ça explique pourquoi t’es aussi douée. » Il a senti la nostalgie qui vibrait dans sa voix et il espère que ce commentaire tout simple lui offrira le même sentiment de réconfort qu’elle lui a donné tout à l’heure. Puis, un pli sérieux entre ses sourcils froncés, il entreprend la seule étape un peu critique de la recette : verser le mélange de chocolat, de fruits et de noix, et l’étendre dans le moule avant qu’il ne commence à durcir. « J’adore, ça fait tout neigeux ! » L’exclamation enthousiaste d’Aisling lui arrache un petit rire. « Pourquoi tu penses que ça s’appelle des White Christmas ? C’est les seuls qu’on a en Australie. » Il est tout de même beaucoup plus efficace d’étaler le mélange à deux et, quand ils ajoutent les bulles de riz soufflé, elle s’intègrent sans mal à la recette. Quand ils ont terminé, Sid observe le plat en souriant d’un air satisfait. « Ils sont parfaits ! » Quand aucune réponse ne lui parvient, il constate qu’Aisling n’est plus à côté de lui. Il la repère rapidement d’un coup d’œil à la ronde. Agenouillée dans l’entrée, elle fouille dans ses affaires. Curieux, il se demande ce qu’elle peut bien chercher comme ça.

La réponse lui apparaît quand, après avoir placé leur dessert dans le frigo, il va à sa rencontre dans le salon. Elle tient une bougie, l’étreint presque cérémonieusement tandis qu’elle lève les yeux vers lui. « Tu veux bien la mettre sur le rebord de la fenêtre ? » Ouais, j’veux bien, mais… pourquoi ? Convaincu que ce n’est pas une demande anodine et qu’une raison bien particulière se cache derrière sa question, il hésite à donner son accord sans comprendre exactement à quoi il acquiesce. Comme si elle percevait sa confusion, elle précise : « C’est… une coutume irlandaise que j’aime bien. » Il attend patiemment alors qu’elle semble chercher ses mots, la couve d’un regard plein d’affection comme pour l’encourager. Enfin, elle lui parle de l’interdiction de pratiquer la religion catholique, des fidèles qui trouvaient quand même le moyen de célébrer leur foi clandestinement, de cette bougie qu’ils allumaient pour communiquer entre eux et qui servait aussi de symbole de solidarité. Il est profondément touché qu’elle veuille l’inclure de la sorte dans cette coutume qui lui est chère et qui lui a été transmise par sa famille. Encore plus parce qu’elle se rattache à cette foi de son enfance dont il ne connaît presque rien et qu’il comprend à peine. La gorge nouée, il lève les mains pour recevoir la bougie qu’elle lui tend comme une offrande. Leurs doigts s’effleurent. Magnifié par l’intensité du moment, le contact envoie comme une décharge électrique qui remonte jusqu’à la colonne vertébrale de Sid. En se retirant, les doigts d’Aisling laissent une agréable impression de chaleur sur la peau du tatoueur. « Par contre c’est la personne la plus jeune qui doit l’allumer. Donc cette année, ce sera moi ! » Heureux que sa plaisanterie ait dilué la solennité du moment, il esquisse un sourire moqueur. « Étant donné que j’ai toujours pas découvert le secret d’la fontaine de jouvence, j’pense que ça sera toujours à toi de l’allumer. » Il ignore à dessein ce que ce commentaire implique : qu’ils passeront tous les Noëls à venir ensemble et que cette coutume deviendra une tradition. Ça n’empêche pas un nuage de papillons de voleter dans son estomac à cette idée. Ou peut-être est-ce la timidité qui l’envahit tandis qu’il s’approche de la fenêtre de la salle à manger qui en est responsable. Envahi de doutes et soucieux de se montrer à la hauteur de la tâche, il se sent un peu maladroit. Doit-il faire ou dire quelque chose de spécial en posant la bougie sur le rebord de la fenêtre ?

Encouragé par le regard plein d’affection d’Aisling, il écarte légèrement les rideaux et pose la bougie tout au centre de la fenêtre. Il fait ensuite un pas en arrière pour permettre à la jeune femme de s’avancer avec ses allumettes. Il l’observe tandis qu’elle en sort une de la boîte et frotte la tête contre le carton rugueux. Une odeur de soufre vient lui chatouiller les narines quand elle s’enflamme. La petite flamme s’approche de la mèche et Sid s’éclaircit la gorge. « Est-ce qu’on doit… dire quelque chose ? » Il porte une main à sa nuque, baisse un regard légèrement embarrassé vers les lattes du plancher. « Parce que… j’aurais un truc à dire. » Il relève la tête. La bougie est maintenant allumée et Aisling, qui a déjà soufflé son allumette, se tourne vers lui d’un air curieux. Il fait un pas en avant pour se rapprocher d’elle, tend les mains pour attraper les siennes. « J’suis content qu’tu m’aies montré cette coutume. » Il esquisse un sourire, jette un coup d’œil à leurs doigts entrelacés avant de revenir scruter le visage d’Aisling. « Y’a longtemps que j’crois plus à la magie de Noël. » C’est d’abord celle du Père Noël qui s’est émoussée, quand il a compris que les cadeaux qu’il recevait n’étaient pas toujours de valeur égale à ceux de ses amis ou ses collègues de classe. Mais ce qui lui avait vraiment fait mal, c’est de comprendre que la magie de Noël ne pouvait rien contre les maux de sa famille dysfonctionnelle. Adele consommait toujours autant. Randy n’était pas plus présent. Caroline baignait toujours dans son bonheur factice. Et Sid lui-même était toujours perdu au milieu de ce bordel, sans la moindre issue à l’horizon. Se mordant discrètement l’intérieur de la joue pour contrôler les émotions qui menacent de déborder dans tous les sens, il inspire profondément avant de poursuivre. « Mais cette année, pour la première fois depuis… presque toujours, j’la sens et j’ai envie d’y croire. Grâce à toi… » Sa main quitte celle de la jeune femme, glisse et remonte le long de son bras, dévie vers sa taille, où elle vient se nicher. Il l’attire un peu plus près de lui. Lentement, il se penche vers elle. Il fait durer le moment aussi longtemps qu’il l’ose, pour le simple plaisir de savourer la tension qui grandit entre eux alors que leurs lèvres s’effleurent et se cherchent sans totalement oser se trouver. Il ne sait pas exactement qui d’elle ou de lui succombe finalement à l’envie, mais le baiser est langoureux et doux, rempli de toutes les émotions vives qu’ils n’arrivent pas à mettre en mot.

Quand ils se séparent, c’est pour mieux se retrouver. Aisling enfouit son visage dans le cou de Sid, qui en profite pour enrouler ses bras autour de sa taille. Ils viennent à peine de se plonger dans cette confortable étreinte qu’un mouvement sur la droite attire l’attention du tatoueur. Sorti de sa cachette, Mouse louvoie entre les pattes de la table basse, la queue dressée en point d’interrogation et le pas prudent tandis qu’il hume l’air et se frotte contre le meuble. Halloween l’a aussi repéré et s’approche déjà d’une démarche de prédatrice. Pressentant la rencontre qui est sur le point de se produire, Sid s’écarte légèrement et pose une main sur l’épaule d’Aisling, qu’il presse délicatement pour attirer son attention. Quand elle émerge, il porte son index à ses lèvres pour lui indiquer de ne pas faire de bruit, avant de pointer les deux félins. Il retient presque son souffle, inquiet à l’idée de perturber le cours naturel de la rencontre entre Mouse le timide et Halloween l’intrépide. À son grand soulagement, ni l’un ni l’autre des chats n’a adopté une posture particulièrement agressive. Mouse semble prudent, mais pas hostile, tandis qu’il étire le cou pour venir frôler le bout du museau d’Halloween du sien. Vivace et pleine d’entrain, comme toujours, la mini panthère prend ce rapprochement pour une invitation et c’est tout juste si elle se retient de bondir en avant pour frotter sa tête contre celle de Mouse. Ce dernier recule aussitôt de quelques pas en poussant un grondement désapprobateur, les oreilles plaquées sur la tête et la queue agitée. Tout en observant Halloween, qui refuse bien évidemment de se laisser démonter et reprend l’approche, un peu plus prudemment cette fois, Sid ne peut empêcher un sourire amusé de naître sur ses lèvres. « Dis, ça t’rappellerait pas quelque chose par hasard ? » souffle-t-il à l’oreille de sa copine pour ne pas déconcentrer les chats. Il a carrément l’impression de regarder une version féline de leur rencontre, de sa tentative de drague ratée qui avait été très mal accueillie par une Aisling terrifiée à sa deuxième tentative d’approche plus soft et nettement moins charmeuse pour tenter de la convaincre qu’elle n’avait rien à craindre. En quelque part, cette idée le rassure. S’ils ont pu parcourir tout ce chemin et se trouver là où ils se trouvent ce soir, il ne doute pas un instant que Mouse et Halloween arriveront à s’apprivoiser eux aussi.

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I'm gonna hold you close, make sure that you know I was lost before you. Christmas was cold and grey, another holiday alone to celebrate. But then one day everything changed, I found, what I was looking for. A love that's meant for me, a heart that's mine completely.

I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need. I don't care about the presents underneath the Christmas tree, I just want you for my own. More than you could ever know, make my wish come true, all I want for Christmas is you.

Sid, qui observe Aisling du coin de l’œil, est témoin de l’instant précis où ses sourcils froncés de confusion se détendent alors que la compréhension se peint sur ses traits. Son trait d’humour lui vaut une petite tape amicale sur le poignet. « Sauf que moi je t’ai pas craché dessus ! » Il laisse échapper un ricanement amusé. « Non, mais j’ai cru qu’t’allais me lancer du poivre de cayenne, c’est pire ! » Encore aujourd’hui, il revoit parfaitement son air paniqué tandis qu’elle fouillait frénétiquement dans son sac à main et son embarras lorsqu’il avait abordé le sujet au diner. Le mystère ne s’était élucidé que des mois plus tard, quand il avait appris pour son problème de drogue. C’est là qu’il avait compris ce qu’elle cherchait probablement. Ce soir, il refuse de faire place aux souvenirs inconfortables et il concentre toute son attention sur Aisling pour les laisser retomber dans le néant d’où ils ont essayé d’émerger. Même si elle essaie de lui jeter un regard agacé, il voit bien qu’elle a du mal à s’empêcher de rire elle aussi. Elle est tellement mignonne avec ses lèvres pincées et ses yeux qui brillent qu’il ne résiste pas à l’envie de resserrer tendrement le bras enroulé autour de sa taille pour la serrer contre lui. En silence, ils observent encore un petit moment la rencontre des félins, jusqu’à ce qu’Aisling se tourne vers Sid. « Tu veux bien les garder à l’œil pendant qu’il font connaissance ? J’vais préparer un truc à boire pour aller avec les toasties. » D’un hochement de tête, il accepte et la jeune femme le remercie en posant un baiser délicat sur sa joue avant de s’échapper vers la cuisine. Fidèle à sa promesse, il se concentre sur la danse des chats qui, pour l’instant, semble s’être calmée. Mouse s’est assis, la queue enroulée sagement autour de son postérieur, et observe d’un œil circonspect Halloween qui, couchée sur le dos et le ventre en l’air, tente de le convaincre de se joindre à elle à grands renforts de coups de pattes maladroits et de regards charmeurs.

Du coin de l’œil, il aperçoit le plateau de toasties qui trône sur la table, esseulé. Il n’en faut pas plus que pour son estomac presque vide s’anime d’un grondement peu discret. C’est qu’il n’a pas mangé beaucoup aujourd’hui. Trop préoccupé par les préparatifs de la soirée, il n’a pensé qu’à avaler une petite collation entre deux tâches il y a de cela quelques heures déjà. En tendant le cou vers la cuisine, il constate qu’Aisling est bien absorbée par sa préparation. Il se risque donc à s’avancer à pas de loup jusqu’à la table. Il attrape entre le pouce et l’index l’un des toasties au fromage-canneberges et n’en fait qu’une bouchée. Le mélange aigre-doux est suffisamment délicieux pour le convaincre d’en piquer un deuxième dans le coin opposé du plateau, histoire d’équilibrer les trous qu’il a causés dans le damier. Un miaulement indigné le distrait toutefois de sa dégustation. Aussi silencieusement que possible, il se rapproche à nouveau des chats, pas particulièrement inquiet ni étonné de voir que le moment de tranquillité est terminé et qu’ils ont recommencé à se tourner autour en se reniflant de temps en temps le bout des moustaches. Même si tout semble sous contrôle, il continue à les observer d’un œil prudent pour s’assurer qu’ils ne décident pas de commencer à s’entretuer. « Sid ! » Il sursaute. Trop concentré sur les félins, il n’a même pas remarqué qu’Aisling approchait et sa voix perçante l’a arraché d’un coup à sa contemplation. « J’savais bien que j’pouvais pas t’laisser seul avec ça ! » Une moue contrite aux lèvres, il louche vers la moitié de toastie abandonnée qui repose dans sa paume, juste à temps pour la voir disparaître, gobée sans pitié par Aisling. Elle semble tellement fière de son coup qu’il hausse un sourcil amusé en secouant lentement la tête. « T’as vraiment de la chance que j’ai pensé à prendre des photos tout à l’heure, » l’informe-t-elle en nouant ses bras derrière le cou du tatoueur, qui en fait de même autour de sa taille comme pour l’empêcher de s’échapper. « J’t’ai vu faire, tu penses bien que j’aurais pas osé si t’avais pas déjà immortalisé le moment ! » C’est qu’il ne connaît que trop bien sa passion dévorante pour les clichés souvenirs et il n’aurait certainement pas voulu réduire à néant tous leurs efforts et ruiner le damier avant qu’elle n’ait pu le photographier. Charmée, la jeune femme l’enveloppe d’un regard affectueux avant que ses lèvres ne viennent trouver les siennes et se pressent délicatement sur sa bouche. Elles y cueillent un baiser chaste et beaucoup trop sage au goût de Sid, qui aurait certainement aimé en profiter un peu plus.

Il se laisse néanmoins entraîner sans rechigner jusqu’au canapé, le plateau de toasties qu’ils pourront enfin grignoter en main. En s’assoyant à sa place habituelle, il se penche pour attraper son verre et se retrouve donc bien embarrassé quand Aisling balance ses longues jambes en travers de ses cuisses. Bien qu’il apprécie grandement ce rapprochement, il ne peut s’empêcher de se demander comment il pourra déguster les bouchées et boire son cocktail s’il ne se libère pas au moins une main. Heureusement, la jeune femme vient à sa rescousse et attrape le plateau de toasties, qu’elle place en équilibre sur ses cuisses. Satisfait, il pose sa main nouvellement libre sur le mollet d’Aisling tandis qu’il lève sa flûte pour trinquer. « Sláinte ! » clame-t-il en cœur avec sa douce, habitué depuis qu’ils se connaissent à la prononciation étrange de ce mot irlandais. « Puisse la magie de Noël continuer d’opérer sur nos chats… » Touché sans trop savoir pourquoi qu’elle reprenne ainsi ses mots, il esquisse un sourire et plonge son regard dans le sien. « Et sur nous… » Son vœu est accueilli par le tintement de son verre qui entre délicatement en collision avec celui d’Aisling. Enfin, il trempe les lèvres dans la boisson, curieux de découvrir quelle saveur se cache derrière le liquide rosé. D’abord surpris par l’amertume qui chatouille ses papilles, il se laisse rapidement séduire par l’arôme fruité et désaltérant. Mais le cocktail n’est pas juste délicieux, il est aussi joli. D’un œil intéressé, il observe la présentation soignée, les morceaux d’écorce colorés et la feuille de menthe vert vif. L’ensemble lui gonfle le cœur d’un espoir prudent qu’il s’explique mal. Peut-être est-ce parce qu’il a remarqué que, si Aisling a toujours eu un intérêt pour la décoration et les trucs jolis, cet intérêt est nettement plus marqué depuis qu’elle est sobre. Comme si, en se reconnectant avec la réalité, elle retrouvait aussi l’envie de semer un peu de beauté autour d’elle. Il ne peut s’empêcher d’y voir un signe, comme une confirmation qu’elle va de mieux en mieux et qu’ils n’auront peut-être pas à vivre ce retour en arrière brutal qu’il craint tant.

Pour chasser ces pensées déstabilisantes, il veut complimenter Aisling, mais il n’en a pas le temps. Elle reprend déjà la parole, un sourire aussi coquin qu’enjôleur aux lèvres. « Et peut-être aussi te donner envie de faire quelques selfies… ? » Il pince légèrement les lèvres pour s’empêcher de soupirer. Elle avait déjà la manie de vouloir immortaliser leurs sorties avant qu’ils commencent à sortir ensemble et ça ne s’est pas amélioré depuis qu’ils sont en couple. S’il s’est résigné à l’idée de se plier au jeu parce qu’il sait que ça lui fait plaisir (et qu’au fond, il aime bien regarder leurs clichés lui aussi de temps en temps), ça ne sera jamais son moment préféré de la soirée. Et, comme à toutes les fois, elle semble si enthousiaste à l’idée de prendre des photos qu’il n’ose lui refuser ce petit plaisir et finit par hocher la tête. « Mais juste quelques-unes ! » précise-t-il, tout en sachant très bien qu’ils se prendront au jeu jusqu’à ce qu’Aisling soit satisfaite du résultat et pas avant. Il attrape le téléphone qu’elle lui offre et, par habitude, lance l’appareil photo avant de tendre le bras devant lui. Mais plutôt que de regarder l’objectif, la jeune femme continue à fixer le tatoueur. Curieux, ce dernier détourne le regard du téléphone pour lui jeter un coup d’œil qui semble finalement l’animer, mais pas de la façon dont il l’avait prévu.

Ses bras fins serpentent sur sa nuque pour se nouer autour de son cou. Pas trop certain de savoir ce qu’elle a en tête, il prend son meilleur air agacé pour la caméra et immortalise le moment. Bien vite, toutefois, les baisers doux qu’elle dépose le long de sa mâchoire ont raison de sa concentration. Son bras s’abaisse tandis que Sid constate, à son grand désarroi, qu’il est totalement sans défense contre le tendre assaut qui se rapproche dangereusement de son oreille. « All I want for Christmas is you… » Sa voix soyeuse et la caresse de son souffle envoient un agréable frisson le long de son échine. Amusé et décidé à lui rendre la pareille malgré ses mains occupées, il tourne la tête vers Aisling. Ils sont presque nez à nez, leurs visages tout près l’un de l’autre. Il n’a qu’à tendre le cou pour frôler ses lèvres. Il s’y attarde un court instant avant de feinter vers le coin de sa bouche et de poursuivre sa caresse légère sur sa pommette. « I just want you for my own… » murmure-t-il à son oreille avant de reprendre son exploration sur la courbe de sa mâchoire. Il descend jusqu’à son cou, y flâne comme s’il avait l’intention de poser ses lèvres sur la peau fine, avant de finalement se redresser. Satisfait de sa petite vengeance et du regard contrarié d’Aisling, il hausse un sourcil et l’observe d’un air faussement innocent. « Alors, tu les veux ces selfies ? » lui demande-t-il comme pour la convaincre de se lancer.

Et elle se lance. Avec l’assurance d’une réalisatrice qui réalise son chef-d’œuvre, elle guide la séance photo. Ils posent face à la caméra, joue contre joue, tête contre tête, ensemble puis séparés; de profil aussi, front contre front ou comme s’ils allaient s’embrasser. Ils tentent même une pose un peu acrobatique au goût de Sid, où, après avoir entrecroisés leurs bras, ils prennent chacun une gorgée de leur verre. Quand elle décrète finalement qu’ils ont tout ce qu’il leur faut, Sid n’essaie même pas de camoufler son soulagement. Pour se féliciter de ses efforts, il attrape un toastie et le gobe en poussant un soupir de satisfaction. « J’arrive pas à décider lequel j’préfère. T’avais raison, j’pourrai plus m’en passer. » Il offre la prochaine bouchée à Aisling et, bientôt, ils piquent allègrement dans le plateau pour s’échanger des toasties entre deux gorgées d’apéritif en discutant tranquillement. Sans même s’en rendre compte, le tatoueur laisse reposer sa main libre sur le genou d’Aisling, qu’il caresse distraitement du bout des doigts. Quand la minuterie du four retentit, le plateau est vide, tout comme leurs verres qui sont retournés sur la table basse. « Tu veux bien mettre la table ? » Il appuie sa demande-proposition d’un sourire charmeur qui semble faire effet sur sa copine, puisqu’elle le libère pour qu’il puisse se lever, non sans avoir d’abord posé un baiser rapide au coin de ses lèvres.

De retour dans la cuisine, il commence par éteindre le four et la minuterie qui beuglait encore son désagréable signal sonore. Armé du torchon qu’il avait abandonné sur le comptoir, il sort les meat pies et les pose sur le comptoir. Pendant qu’elles refroidissent, il tire deux assiettes blanches de l’armoire et les ingrédients qu’il a préparés pour la salade du frigo. D’abord, il étale le mélange de roquette, d’épinards et de fines herbes sur la moitié de l’assiette, puis il y éparpille des morceaux d’orange et des canneberges séchées. Il verse finalement un filet de sa vinaigrette aux agrumes sur la salade. Satisfait du résultat, il offre un sourire tendre à Aisling, qui vient de le pousser d’un coup de hanche plus ou moins délicat pour attraper les couverts dans le tiroir devant lequel il se tenait. Il démoule ensuite délicatement les tourtes et en place une dans chaque assiette à côté de la salade avant de les garnir d’un petit bouquet de persil. « C’est prêt ! » s’exclame-t-il d’une voix enthousiaste. Il attrape les assiettes et les apporte jusqu’à la table. Il en pose une, la plus jolie, devant Aisling, et l’autre à la place qu’elle lui a réservée. Une fois installé à côté d’elle, il lui sourit. « J’espère qu’ça te plaira. » Leurs regards se croisent, pleins de tendresse et d’émotions à peine contenues. Il se demande si ça lui fait étrange à elle aussi d’être assis ensemble à table devant un repas qu’ils ont préparé. C’est qu’ils n’ont pas l’habitude, et Sid a l’impression que ça confère à la soirée un aspect quelque peu cérémoniel qui ne lui déplaît pas pour autant. Cette idée en amenant une autre, il penche légèrement la tête sur le côté. « Tu veux… euh… dire une prière avant qu’on mange ? » Il ignore si c’était une tradition dans sa famille à elle, mais il se souvient que les parents plutôt religieux de l’un de ses amis récitaient une petite bénédiction avant le repas. La première fois où il avait été témoin de ce rituel, il avait d’abord cru être tombé sur un culte un peu bizarre. À la dernière seconde, il avait fermé les yeux et baissé la tête pour avoir l’air de se recueillir comme tout le monde. Il avait fini par comprendre que c’était une tradition assez commune dans les familles pratiquantes. Une tradition qu’il aimerait honorer avec Aisling si elle le désire, même s’il n’y connaît rien. « J’veux dire… j’sais qu’on le fait pas d’habitude, mais… c’est Noël et… » La fin de sa phrase meurt dans sa gorge tandis qu’une chaleur traîtresse lui monte aux joues devant le regard attendri que lui lance sa copine, celui qu’elle réserve habituellement à Halloween quand la mini panthère se retrouve une énième fois coincée sous le canapé en essayant de récupérer sa souris qui couine.

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Après un moment d’hésitation, elle lui répond un peu timidement, comme si elle ne connaissait pas vraiment la réponse à la question : « Tu sais, ça fait des années que j’ai pas fait ça… j’sais pas trop si j’saurais quoi dire. » C’est pas grave t’sais, j’verrais même pas la différence si tu disais n’importe quoi vu comment j’y connais rien du tout en prière… songe-t-il avec une pointe d’amusement. « Puis quand j’étais p’tite, j’avais qu’une hâte… c’était qu’mon père arrête de parler pour que j’puisse enfin manger! » Elle rigole d’un petit rire cristallin, une main plaquée sur sa bouche comme une gamine espiègle prise en défaut. Un sourire attendri aux lèvres, Sid essaie d’ignorer les sombres implications qui se dissimulent sous son apparente bonne humeur. Ça ne l’empêche pas d’imaginer le père Hayes comme il l’a toujours imaginé, sans pourtant avoir vu la moindre photo : comme un homme sévère, aux traits durs et volontaires, planté au bout de la table à vociférer devant les membres de sa famille qui ploient l’échine, écrasés par son aura menaçante. Mais déjà la main d’Aisling se glisse dans la sienne et achève de l’ancrer au présent en renvoyant ses idées noires dans l’oubli. « D’t’façons t’es la seule bénédiction dont j’ai besoin ce soir. » Submergé d’une émotion difficile à décrire et pourtant douloureusement agréable, il presse délicatement ses doigts pour lui communiquer la pensée qui vient de lui traverser l’esprit. Moi j’crois bien qu’t’es la seule qu’il me faut pour toujours… « Merci d’m’avoir proposé d’fêter Noël avec toi, d’avoir tout décoré comme ça… ça compte vraiment beaucoup pour moi. » Pour Sid aussi, ça compte beaucoup. Qu’elle soit là, avec lui. Que sa simple présence lui ait donné envie de faire tous ces efforts. Qu’ils profitent de la sécurité de leur bulle de bonheur pour créer de nouvelles traditions ensemble. C’est le premier Noël de sa vie d’adulte où il ne ressent ni tension ni inquiétude, qu’un cocktail de douceur et de tendresse. Sans même le savoir, Aisling lui a offert le plus beau cadeau du monde en acceptant de venir passer Noël avec lui. « Amen, » souffle-t-elle. « Amen, » répète-t-il alors que les lèvres de la jeune femme se posent sur sa main.

La solennité du moment passée, Aisling lui rend sa liberté et se penche au-dessus de sa tourte. Jugeant qu’il s’agit là du signal indiquant qu’ils peuvent commencer à manger, le tatoueur s’empare de ses couverts. Mais c’est évidemment sans compter l’enthousiasme débordant de sa copine pour les photos. Amusé, il l’observe immortaliser son assiette sous tous les angles en remuant du bout de la fourchette un bout d’agrume qui traîne dans sa salade. Enfin, elle a terminé : « Oh, et puis merci pour c’repas qu’j’ai horriblement hâte de goûter… et qu’j’ai déjà bien assez retardé comme ça! » Cette fois, elle attaque et il l’imite en plongeant lui aussi dans sa tourte. C’est qu’il crève d’envie d’essayer la farce avec un peu de pâte feuilletée. « Ça me fait plaisir, j’t’assure. » Mais Aisling ne lui répond pas, trop occupée à essayer de survivre à la bouchée brûlante qu’elle vient de gober. Ses grimaces arrachent à Sid un éclat de rire qui se transforme en sourire tendrement moqueur tandis qu'il souffle sur le morceau qu’il vient de découper pour s’éviter le même sort. Une fois confiant qu’il a suffisamment refroidi, il se permet enfin de tester le fruit de son travail. Étonné, il constate que c’est vraiment très réussi. Non seulement le goût est presque identique à son souvenir, la texture des champignons mélangée à celle de la pâte se rapproche elle aussi de la viande dont ils farcissaient les tourtes quand il était gamin. Une bouffée de nostalgie qu’il n’attendait pas le prend brusquement aux tripes. Un souvenir oublié, presque refoulé, s’impose dans son esprit. Il a quatre ans, peut-être cinq. Caché sous la table où s’accumulent les victuailles de Noël, il surveille le va-et-vient des pieds qui s’activent de l’autre côté de la nappe fleurie. C’est qu’il guette le moment propice pour bondir de son repaire et piquer dans l’assiette qui trône tout au centre de la table l’une des mini meat pies qu’il convoite depuis que leur odeur délicieuse s’est échappée de la cuisine. Or, depuis quelques secondes, c’est le calme plat. Il retient son souffle, compte jusqu’à cinq… C’est le moment! Il jaillit de sous la table comme un diable d’une boîte à surprise et, après avoir jeté un coup d’œil furtif qui lui confirme qu’il est bien seul dans la pièce, grimpe sur le banc pour rejoindre la table et attraper l’une des petites tourtes. De retour dans sa cachette, il grignote lentement et avec bonheur son petit plaisir volé. En rétrospective, il se rend compte qu’il n’était probablement pas si discret que ça. Sûrement que les adultes savaient qu’il y avait un petit voleur de meat pies caché sous la table. Et il leur est incroyablement reconnaissant d’avoir joué le jeu, de lui avoir offert ce petit bout d’enfance et de l'innocence à laquelle il a si peu goûté.

La voix d’Aisling le ramène au présent et il tourne un regard encore un peu perdu vers elle. « Mais c’est trop bon! J’savais pas qu’tu savais cuisiner comme ça! Pourquoi on passe notre vie à commander nos repas?! » Sûrement parce que la cuisine et Sid, c’est une relation amour-haine un peu complexe. Il a appris à préparer des repas sur le tas, par nécessité, pour se nourrir et nourrir Caro quand personne d’autre n’était là pour le faire. Si au début, il détestait parce qu’il ne savait pas du tout s’y prendre, il a fini par se découvrir un intérêt pour cette activité à mesure que ses connaissances s’étoffaient. À force, il a même fini par trouver une certaine paix d’esprit dans les mouvements répétitifs qu’il effectuait en préparant ses ingrédients et dans la prévisibilité des recettes qu’il connaissait sur le bout des doigts. Une fois en colocation, il prenait véritablement plaisir à cuisiner pour Noa et à lui faire tester ses nouvelles expériences culinaires pas toujours heureuses. Puis Noa était déménagé, Sid s’était retrouvé seul et il avait rapidement perdu l’envie et l’habitude de cuisiner. À quoi le bon le faire seulement pour lui-même? Mais en voyant l’air émerveillé d’Aisling et en songeant au bonheur simple qu’il a ressenti en préparant les White Christmas avec elle, il se dit qu’il est peut-être temps de se remettre aux fourneaux. Ne serait-ce que pour cuisiner ensemble de temps en temps des repas plus sains que les plats à emporter qu’ils ont l’habitude de déguster tous les deux. « Bon… en vrai j’pense qu’on peut quand même garder les pizzas. » La remarque lui arrache un petit rire amusé. « Évidemment! Une tradition est une tradition après tout! » rétorque-t-il en hochant la tête d’un air entendu.

Leurs assiettes sont presque vides quand Aisling lui souffle : « T’sais, ça m’rappelle une recette que ma mère faisait quand j’étais p’tite. » Sans qu’il ne sache trop pourquoi, l’idée qu’ils aient pu partager certaines coutumes semblables même s’ils ont grandi à des milliers de kilomètres l’un de l’autre lui plaît beaucoup. « Entre nous, j’préfère pas mal ta version… mais j’suis p’t-être influencée par les beaux yeux du cuistot. » La délicate caresse de ses doigts sur son avant-bras fait remonter un frisson agréable le long de sa colonne vertébrale. Mais avant qu’ils n’aient vraiment pu se concentrer sur l’énergie qui commençait à crépiter entre eux, Aisling se détourne, déconcentrée par quelque chose qu’elle a aperçu dans le salon. Curieux, il suit son regard, juste à temps pour voir Halloween s’avancer à grands pas élégants sur le canapé, la queue dressée en point d'interrogation. « T’avais raison. » Aisling a parlé tout bas, comme si elle ne voulait pas distraire les félins et, instinctivement, Sid l’imite quand il lui répond : « Bien sûr qu’j’avais raison. » Malgré son assurance, il doit admettre qu’il est lui aussi un peu soulagé que la rencontre se soit bien déroulée. Car même s’il était à peu près convaincu que Mouse saurait au minimum tolérer la présence d’une autre boule de poil dans son entourage, il craignait tout de même vaguement que la personnalité passablement entreprenante d’Halloween ne le rebute.

« Dis mon Sid. » Délaissant le spectacle tranquille offert par les chats, il ramène son attention vers sa douce, qui l’observe d’un air curieux. « D’habitude t’ouvres les cadeaux le soir ou l’matin? Parce que dans ma famille c’était l’matin… mais j’crois que j’ai vraiment très envie qu’on l'fasse ce soir. » Une pointe d’amusement traverse le tatoueur. Son impatience ne l’étonne pas tellement. Nettement moins, en tout cas, que le fait qu’elle ait su résister à l’appel des paquets colorés posés sur la table basse jusqu’à maintenant. En vérité, il doit avouer qu’il est lui-même assez curieux de découvrir ce qui peut bien se cacher sous le papier noir et doré de ceux qu’elle a apportés. « Normalement, on les ouvrait aussi le matin dans ma famille. Mais… » Il hésite un instant, soucieux de ne pas plomber l’atmosphère. Cependant, il y a les grands yeux d’Aisling qui semblent l’encourager à parler et son pouce qui effleure toujours son avant-bras d’une tendre caresse. Surtout, il a envie de se confier et de lui raconter une bribe supplémentaire de son enfance. Alors il reprend : « Mais parfois on les ouvrait le soir aussi. Les dernières Noëls où j’habitais à Melbourne, y’avait souvent juste Caro et moi. Alors j’lui donnais mes cadeaux avant qu’elle aille dormir et elle me donnait les siens. » Ils s’échangeaient de petits trucs, des babioles glanées ici et là. Une année, elle lui avait offert le premier briquet moche d’une longue collection qu’elle persiste encore à agrandir aujourd’hui.

Sentant qu’une vague d’émotions désagréables rôde dangereusement autour de lui, il s’éclaircit la gorge et s’oblige à sourire pour chasser les ombres qui lui assombrissent le visage. « Bref, j’ai rien contre l’idée d’ouvrir les cadeaux ce soir. Même que j’ai plutôt hâte de te donner les tiens… » Il est à peu près certain qu’ils lui plairont, même s’ils ne mèneront certainement pas au même genre de découvertes sensuelles que son dernier cadeau. Il attrape la main d’Aisling dans la sienne et l’entraîne vers le salon. Soucieux de ne pas déranger les félins qui occupent plus ou moins la moitié du canapé à eux tout seuls, il attrape ses paquets et s’assoit le premier en laissant juste assez d’espace à Aisling pour qu’elle puisse s’installer à côté de lui et passer ses jambes par-dessus ses cuisses comme elle aime le faire. Un peu nerveux tout à coup, il triture un instant les paquets avant de les tendre à la jeune femme. « Celui-là est pour toi et celui-là est pour Halloween, » indique-t-il en les pointant tour à tour de l’index. « Pour m’faire pardonner de t’avoir monopolisée l’autre jour. » Un demi-sourire moqueur s’étire sur ses lèvres tandis qu’il croise le regard amusé et un peu gêné d’Aisling qui, comme lui, se remémore sûrement l’arrivée impromptue au cœur de leurs ébats de la boule de poil offusquée d’avoir été ignorée. « Et il y a une carte aussi, » précise-t-il comme si la jeune femme pouvait ne pas avoir remarqué la petite enveloppe noire accrochée au ruban qui ceint le coin du paquet. Pour l’avoir écrit et réécrit une dizaine de fois sans jamais être totalement satisfait, il connaît par cœur le petit message qu’il a inscrit derrière le sapin gothique qu’il a griffonné au feutre noir sur le devant de la carte et, tandis qu'Aisling détache l'enveloppe du paquet, il se prépare à le réciter mentalement pendant qu'elle le lira.

La carte :

Le cadeau d’Aisling :

Le cadeau d'Halloween :

you're all I need underneath the tree

a Sidling Christmas Special

I'm gonna hold you close, make sure that you know I was lost before you. Christmas was cold and grey, another holiday alone to celebrate. But then one day everything changed, I found, what I was looking for. A love that's meant for me, a heart that's mine completely.

I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need. I don't care about the presents underneath the Christmas tree, I just want you for my own. More than you could ever know, make my wish come true, all I want for Christmas is you.

« Je l’ouvre d’abord ? » Aisling a posé la question, mais elle n’attend pas la réponse. Elle a à peine fini de parler que ses doigts fins ont déjà libéré la petite enveloppe noire de son écrin de ruban et s’attaquent au rabat qui dissimule la carte. L’estomac de Sid tressaille désagréablement. Pour calmer cette nervosité imprévue, le tatoueur caresse du pouce le genou dénudé de la jeune femme tandis qu’elle s’extasie sur le petit sapin de Noël gothique qu’il a griffonné sur le devant de la carte. Comme toujours, l’image lui est venue alors que les mots lui échappaient, et il a terminé le dessin bien avant d’avoir réussi à formuler le message parfait. Message qu’elle est d’ailleurs sur le point de lire. Le cœur de Sid tambourine un peu plus fort dans sa poitrine. Le regard fixé sur Aisling, il essaie de lire sur son visage ce qu’elle pense sans vraiment y arriver. Un instant, le temps se suspend. Et puis elle souffle son prénom d’une petite voix tremblotante et chasse d’un coup tous ses doutes. Il se laisse attirer tout contre elle sans se faire prier, la serre tendrement en savourant la douceur de ce moment. Cette fois-ci non plus, elle ne lui a pas retourné ses mots d’amour, mais ce n’est pas dans l’espoir de les entendre qu’il les a notés tout au bas de la carte. S’il l’a fait, c’est qu’il voulait lui partager une fois de plus ce qu’il ressent, mais aussi lui confirmer que ce n’étaient pas des paroles en l’air et lui donner une version concrète de son aveu à laquelle s’accrocher si le doute la gagne pendant leur prochaine dispute ou une soirée de solitude remplie d’idées noires.

C’est elle qui s’arrache la première à l’étreinte et s’écarte, non sans avoir posé un baiser rapide dans le cou de Sid, pour s’essuyer délicatement les yeux. « J’vais vraiment devoir arrêter d’porter du maquillage quand j’te vois. » Sid ne peut s’empêcher de rigoler doucement. Ça serait bien la première fois qu’il la verrait sans maquillage. Depuis qu’il la connaît, il ne l’a jamais vue totalement au naturel. Il suppose que leur voyage sera l’occasion parfaite de découvrir la véritable longueur de ses cils, encore qu’il ne serait pas totalement étonné non plus qu’elle se ne se lasse pas de tracer son eyeliner, même en camping. Il ne peut résister à l’envie de la taquiner un peu : « Tu t’en fais pour rien, t’es de loin le panda le plus mignon que je connaisse. » Tandis qu’elle attrape le cadeau d’Halloween, Aisling lui lance un regard amusé. « Tu sais… j’pense bien que j’vais lui piquer son sac. » Nonchalant, le tatoueur hausse une épaule. « Pourquoi pas ? J’crois que ça lui servirait à rien, sauf peut-être si elle décidait d’dormir dedans. » Ce serait certainement le genre de Mouse qui, une fois sur deux, s’endort dans un endroit totalement inusité alors qu’il a déjà toutes les surfaces moelleuses de la maison à sa disposition. Mais Aisling a déjà plongé au fond du sac et piaille de joie en découvrant son contenu. « Toi, t’as vraiment envie d’te faire pardonner ! » Un demi-sourire aux lèvres, il hoche la tête. « Elle m’aime bien, t’sais, faudrait pas gâcher notre relation. » Halloween est adorablement possessive d’Aisling et il préfèrerait rester dans ses bonnes grâces pour qu’elle continue à accepter de la partager avec lui. La jeune femme place la petite tortue qu’elle a repêchée dans la collection d’animaux marins devant le nez de la mini panthère endormie. « T’as vu ça ma-lloween ? » Halloween, nettement moins impressionnée par le cadeau que sa maîtresse, ouvre à peine un œil paresseux pour observer le jouet qui lui est offert avant de reposer sa tête sur ses pattes pour reprendre sa sieste là où elle a été interrompue. « Bon… clairement faudra attendre qu’elle ait finit sa digestion, mais j’suis sûre qu’elle va adorer. » La chatouille délicate de la main d’Aisling qui parcourt son bras fait naître un frisson agréable dans sa colonne vertébrale. « Reste à voir si la tortue va adorer elle aussi… » C’est que la mini panthère est une féroce chasseresse de mini peluches fluffy et il a vu dans quel état lamentable finissent ses jouets adorés. Il y a fort à parier que, si la petite tortue pouvait parler, elle se plaindrait certainement des mauvais traitements qui l’attendent entre ses griffes.

Mais pour l’instant, l’heure est à la suite des cadeaux. Aisling a jeté son dévolu sur le papier coloré décoré de têtes de chat qui recouvre le sien et elle a tôt fait de le déchiqueter pour révéler la boîte en-dessous, à laquelle elle réserve un regard ravi avant de soulever le couvercle. Une vive affection flambe dans sa poitrine alors qu’Aisling s’extasie sur le petit chat noir fraîchement déballé et dont la ressemblance flagrante avec Halloween est précisément ce qui avait attiré son attention. À en juger par sa réaction, les boucles d’oreille aussi lui plaisent : « Oh… mon Sid tu m’connais par cœur ! Tu veux bien m’les mettre ? Une de chaque… j’ai pas trop envie d’devoir choisir ce soir. » Il esquisse un sourire en coin en refermant la main autour des bijoux qu’elle vient de lui donner. Il ne peut s’empêcher de penser à la dernière soirée qu’ils ont passée ensemble et à la façon dont son envie de ne pas choisir entre ses cadeaux les avait menés vers d’agréables découvertes sensuelles. Il détache délicatement l’une des petites pizzas, puis l’un des chats-squelettes avant de replacer les plaquettes dans la boîte. Aisling repousse les mèches qui recouvre son oreille, incline légèrement la tête. Le tatoueur résiste à l’envie de caresser du bout des doigts sa nuque offerte et se concentre plutôt sur sa tâche. Il insère d’abord le chat, puis glisse avec précision le papillon pour le retenir contre le lobe d’Aisling. Malgré la simplicité apparente du geste, une tension agréable vibre entre eux et, quand elle tourne la tête pour lui offrir un meilleur accès à son autre oreille, il s’autorise à faire courir un index léger sur la courbe de cette dernière avant de lui mettre la boucle pizza. Amusé de sentir ses doigts se contracter dans le tissu de sa chemise, il s’oblige à ignorer l’étincelle de désir qui s’est allumée entre eux. Aisling la sent aussi, s’il se fie à la lueur un peu sauvage qui brille au fond de ses yeux clairs et qu’il commence à reconnaître. Pourtant, lorsque leurs lèvres se trouvent enfin, c’est avec une certaine pudeur, presque de la timidité, qu’ils s’embrassent, comme s’ils n’osaient pas trop se lancer sur cette pente glissante par peur de déraper.

Front contre front, ils s’accordent un moment de silence pour savourer la présence de l’autre. « Merci, ça me fait trop plaisir, » finit-elle par souffler avant de lui voler un autre baiser. Ça lui fait plaisir à lui aussi. Il a toujours aimé offrir des cadeaux aux gens qu’il aime, goûter au plaisir simple de voir leur visage s’illuminer d’un bonheur scintillant. Cette pensée fait naître un doux souvenir dans son esprit, l’un des rares sursauts de sa mémoire qui n’éveillent aucuns sentiments négatifs chez lui.
« Oh… c’pour moi ? » La surprise et le reste d’un sommeil pas totalement naturel rendent la voix de sa mère étrangement pâteuse, remplie de syllabes bizarrement mâchouillées. Ça n’empêche pas Sid d’agiter avec enthousiasme le petit paquet pour qu’elle le prenne. Enfin, elle se redresse, réussit au prix d’un certain effort à stabiliser son corps qui tangue en position assise, affalée contre le dossier du canapé sur lequel elle s’était assoupie. « Mais c’pas mon anniversaire pourtant, hein Sidney ? » Il hoche la tête, laisse échapper un petit rire encore empreint d’une touche d’innocence enfantine. « Non m’man ! J’voulais juste te faire plaisir. » Il aime voir sa mère sourire. Ces temps-ci, elle ne le fait pas beaucoup. Elle préfère observer longuement le mur comme si elle le voyait pour la première fois, le regard perdu dans le vide. Alors Sid s’est donné comme mission de l’aider à sourire. Et dès qu’il a vu ce pendentif en forme de papillon coloré au centre commercial, il a su que c’était le cadeau parfait. Il avait tiré sur la manche du blouson de cuir de son père jusqu’à ce qu’il s’arrête et lui avait montré le papillon. Après quelques secondes d’hésitation, le motard lui avait ébouriffé les cheveux. « You’re a good kid. T’as raison, ça fera plaisir à ta mère. » Elle a enfin accepté la petite boîte dont elle soulève délicatement le couvercle. Ses yeux pétillent de curiosité, plus vivants qu’ils ne l’ont été depuis longtemps. « Mais c’est trop joli mon chéri ! » Non seulement elle sourit, mais ses syllabes ne sont plus molles et confuses. Radieuse, elle noue déjà le bijou autour de son cou. « Merci ! » Tandis qu’il se glisse entre les bras de sa mère, une fierté difficile à décrire brûle dans la poitrine de Sid.
Elle n’a jamais enlevé ce pendentif. Le jour où la cordelette de cuir du collier a cassé, elle avait été horriblement bouleversée et ne s’était calmée que lorsque Randy lui avait trouvé une chaîne délicate pour remplacer la cordelette originale. À sa mort, c’est Sid qui a hérité du papillon. Randy le lui a rendu après les funérailles. Il a failli le jeter des dizaines de fois, a même songé à le balancer au fond de l’océan, sans jamais pouvoir se résoudre à le faire. Depuis, le pendentif dort dans une petite boîte avec les carnets de dessin dans lesquels il a déversé sa rage à grands coups de crayon.

« À ton tour maintenant ! » Une fois de plus, la voix d’Aisling qui fend l’air, pleine d’excitation et d’enthousiasme, le ramène au présent. Maintenant que la nervosité d’avoir à offrir ses propres cadeaux est passée, la curiosité qui le tenaille depuis qu’il a aperçu les paquets qu’Aisling a posés sur la table du salon est de retour. La jeune femme se penche pour les rapprocher. Sid les suit du regard, fasciné par le papier chatoyant. « J’me sens bête par contre, j’ai rien acheté pour Mouse… du coup tout est pour toi. » Il sourit, amusé et attendri de la voir s’inquiéter comme ça de ne pas avoir pensé au chat. Un coup d’œil rapide en direction du matou en question lui apprend que la boule de poils noire et blanche, qui dort toujours profondément, plus près d’Halloween qu’il ne l’avait été jusqu’à maintenant, ne sera pas particulièrement vexé de cet oubli. « Mais bon j’suis quasiment sûre que le cadeau noir, il aimera. C’est… euh… un remix d’une tradition un peu nulle de chez moi. » Autant commencer par ce cadeau qui risque de plaire aussi au chat. Il attrape donc le paquet noir et découvre avec étonnement que quelque chose de moelleux se cache sous le papier joliment décoré d’étoiles dorées. Un sourcil curieux haussé, il tâte légèrement le cadeau sans arriver à déterminer de quoi il s’agit. Il entreprend donc de déchirer délicatement l’emballage pour révéler un amas de tissu doux à carreaux rouges et noirs. « J’crois effectivement que Mouse aimera. » En digne chat australien, il est plutôt frileux. Dès que le soleil se couche et que le mercure descend, il part à la recherche de l’endroit le plus chaud et doux dans l’appart pour dormir, qui s’avère généralement être les genoux de Sid.

Après avoir laissé tomber le papier au sol, il déplie le tissu pour mieux voir. À moitié convaincu qu’il s’agit d’une couverture, il remarque avec une certaine confusion qu’il y a des manches et un capuchon. « Qu’est-ce que… ? » Brusquement, il comprend de quoi il s’agit et un grand rire enfle dans sa poitrine. Les bras étirés devant lui pour étendre son cadeau, il observe d’un œil amusé la grenouillère et tous les petits détails qui la rendent spéciales, du patch vampire brodé sur la poitrine aux minuscules cornes de renne posées au sommet du capuchon. Son ravissement s’accentue encore un peu quand Aisling se penche pour sortir d’un petit sac qu’il n’avait pas remarqué une deuxième grenouillère à sa taille. « Attends, mais on sera irrésistibles là-dedans ! » L’idée qu’ils enfilent des pyjamas assortis fait surgir une bouffée d’affection si pure dans sa poitrine qu’il en est presque étouffé. Pour se distraire de cette effervescence qu’il s’explique mal, il pose la grenouillère sur le bras du canapé à côté de lui et vole un baiser à la jeune femme. « J’ai hâte de l’essayer. Mais avant… » Le cadeau doré attend toujours d’être ouvert et, des deux, c’est celui qui l’intriguait le plus. Plutôt long, relativement mince, il a un poids intéressant quand le tatoueur le soulève. Contrairement à l’autre cadeau, il est bien rigide et, en faisant courir ses doigts sur le contour, le tatoueur croit reconnaître les rainures d’un cadre. C’est peut-être une photo ? Vu le nombre de clichés qu’Aisling prend d’eux, il suppose que c’est possible qu’elle en ait fait agrandir un ou qu’elle ait créé un genre de collage de leurs moments préférés. Il dénoue le ruban et réfrène sa curiosité juste assez longtemps pour ouvrir la petite enveloppe et en sortir une carte. Charmé par le dessin à la fois mignon et légèrement glauque, il lève les yeux vers sa copine. « Semblerait qu’on a eu la même idée… » Car le cupcake s’agencerait magnifiquement au sapin à tentacules que Sid a dessiné. À l’intérieur de la carte, il reconnaît l’écriture ronde et féminine d’Aisling. Il lit le message lentement, prend pour une fois le temps de savourer le tourbillon d’émotions que ses mots font naître chez lui, un mélange délicieusement brûlant de tendresse, d’amour et d’affection, additionné d’un bonheur qui lui ferait presque peur. La gorge nouée, il attrape la main de la jeune femme dans la sienne, la serre délicatement avant de la porter à ses lèvres pour déposer un baiser dans sa paume. « T’es aussi le plus beau cadeau que j’aurais pu avoir. » Merci d’être là, avec moi, tu m’rends tellement heureux... voudrait-il ajouter. « Quoique celui-là a l’air pas mal aussi, » blague-t-il plutôt pour atténuer un peu la charge émotionnelle du moment.

Puis, il libère la main de la jeune femme et s’attaque enfin au papier doré. Comme il le pensait, il s’agit bien d’un cadre, mais ce n’est pas une photo qui se trouve à l’intérieur. Enfin, pas exactement. Car il reconnaît l’image; elle provient d’une séance photo improvisée (ou peut-être pas tant que ça, en rétrospective) réalisée quelques semaines plus tôt. Cependant, la photo originale a été transformée en aquarelle. Pour avoir louché des heures durant sur les œuvres qu’elle a postées sur Instagram, il n’a même pas à vérifier la signature pour reconnaître l’artiste. « Leen… » souffle-t-il, la voix étranglée par l’émotion. « C’est magnifique. » Surpris par le picotement indécent qui vient chatouiller ses yeux, il se concentre sur l’aquarelle et la technique irréprochable de l’artiste pour enfouir ses émotions en vrac. Mais elles acceptent difficilement d’être ignorées et son attention ne cesse de dévier vers tous les petits détails qui témoignent du soin qu’Aisling a manifestement apporté à son cadeau. L’image elle-même, si symbolique, avec leurs mains entrelacées et tout ce qu’elles représentent. L’hémoglobine grenat et luisant qui s’écoule entre leurs doigts, comme s’ils venaient de signer un pacte de sang. La précision avec laquelle l’image a été rendue, jusqu’aux plus infimes détails de ses tatouages qui ont été reproduits. Le temps que sa copine a certainement mis à la planification pour réussir à commander une œuvre réalisées par l’une de ses artistes préférées.

Quand il relève enfin les yeux vers Aisling, il est certain qu’ils sont encore un peu trop brillants pour que ce soit totalement naturel. Il s’efforce néanmoins d’agir comme si de rien n’était et s’éclaircit délicatement la gorge pour empêcher sa voix de s’effriter. « J’ai jamais reçu un cadeau comme ça avant. » Avec précaution, il pose le cadre sur la table basse pour éviter de l’abîmer. À son tour, il serre Aisling contre lui, tente de communiquer dans l’étreinte chaude et rassurante tout ce qu’il ne sait pas exprimer à voix haute. « Merci, » murmure-t-il à son oreille. Quand ils se séparent, Sid balaie d’un regard distrait la pièce. « Il faudra que j’trouve l’endroit parfait où l’accrocher. » D’un côté, il songe que le salon ou la salle à manger serait l’endroit parfait pour le faire, car c’est assurément une œuvre qui mérite d’être admirée. En même temps, il y a quelque chose de profondément intime dans l’image qui lui fait penser qu’elle aurait peut-être sa place dans la chambre. « Mais en attendant, j’crois qu’on a deux choses très importantes à faire. » Le regard d’Aisling se charge de curiosité. Pour la torturer un peu, le tatoueur laisse planer à dessein le mystère pendant quelques secondes avant de préciser le fond de sa pensée. « Enfiler nos grenouillères et tester les white christmas, » énumère-t-il en dressant d’abord l’index puis le majeur. Comme il soupçonne que le tissu doux du pyjama sera peut-être un peu chaud à l’intérieur, il poursuit sa proposition. « Une fois changés, on pourrait s’installer sur le balcon pour les manger. » Blottis l’un contre l’autre sur la chaise longue, ils pourront profiter de l’air frais de la nuit et déguster leur dessert en regardant les étoiles. « Qu’est-ce que t’en dis ? » demande-t-il pour la forme, déjà convaincu de toute façon par l’air conquis d’Aisling qu’elle est d’accord avec son idée.

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I don't want a lot for Christmas, there is just one thing I need. I don't care about the presents underneath the Christmas tree, I just want you for my own. More than you could ever know, make my wish come true, all I want for Christmas is you.

Une lueur amusée flambe dans le regard d’Aisling tandis qu’elle fait mine de réfléchir à sa proposition. « Humm voyons voir… » En attirant irrémédiablement le regard de Sid, le mouvement de son index fait naître chez lui une envie folle de goûter à ses lèvres rosées et délicieusement tentantes. Gracieuse, elle se redresse et vient s’installer à califourchon sur ses cuisses. La course suave de ses doigts qui parcourent ses épaules lui arrache un frisson agréable. Le menton levé vers elle, il attend la suite en retenant son souffle. « J’en dis qu’c’est une idée parfaite. » Elle reste néanmoins là où elle se trouve, confortablement installée sur Sid. Ses grands yeux gris plongés dans les siens, elle se penche lentement vers lui. Enfin, ses lèvres glissent contre les siennes. Il n’aurait qu’à tendre le cou pour cueillir ce baiser avec lequel elle le tente impunément. Pourtant, il ne le fait pas. Le cœur battant, il reste comme paralysé par l’intensité du regard d’Aisling. Déjà, elle lui échappe. Ses lèvres brûlantes se posent sur sa mâchoire. Légères, elles en tracent l’arête, descendent nonchalamment vers son cou où elles dessinent une chaîne de baisers délicats. La tête renversée contre le dossier du canapé, il s’abandonne à ses explorations en luttant pour contrôler le désir qui flambe chaque fois qu’elle effleure sa peau fiévreuse. Elle a atteint sa clavicule et l’embrasse soigneusement tandis que ses doigts habiles viennent tirer sur le premier bouton de sa chemise. L’espace d’une éphémère seconde, il songe à l’arrêter avant que la caresse de sa bouche sur sa poitrine et le courant d’excitation qui le traverse ne lui fassent oublier ses doutes. Un bouton à la fois, elle poursuit sa course. Elle prend manifestement plaisir à la douce torture qu’elle lui inflige, et le mélange de satisfaction et de fierté qu’il lit sur son joli visage ne fait que décupler l’envie d’elle qui commence sérieusement à le tarauder. L’air frais de la pièce qui se heurte à sa peau dénudée le fait frissonner. À moins que ça ne soit le trajet assuré de sa main qui suit les traits sombres incrustés dans sa peau. Depuis la première fois où elle les a vus, elle semble fascinée par ses tatouages. Il aime sa façon de les explorer, comme si elle espérait découvrir du bout des doigts les secrets qu’ils recèlent. Ses mains fébriles remontent le long des cuisses de la jeune femme. Il les oblige à rester sagement à l’extérieur pour résister à l’envie de se montrer un peu plus entreprenant, savoure la douceur veloutée de la peau chaude sous le collant de résille dont il se serait bien passé. Une main posée au creux de sa taille, il plonge dans ce baiser qu’elle lui offre enfin et qu’il désirait si ardemment. « J’vais… euh… m’changer dans ta chambre. » Il lui faut quelques secondes pour comprendre le sens des paroles qu’elle vient de murmurer tout contre sa bouche. Quand il percute enfin, elle s’est déjà redressée. « J’fais vite, promis, » souffle-t-elle avant de disparaître sans qu’il n’ait pu la retenir.

Vaguement essoufflé, un peu trop allumé, il tente de reprendre ses esprits. Il en viendrait presque à croire qu’il a imaginé toute la scène si la vue de sa chemise toujours ouverte ne contredisait pas cette idée. Les sourcils froncés, il tourne la tête vers les félins qui dorment toujours à côté de lui, un peu plus loin sur le canapé. « Mais qu’est-ce qui vient d’se passer ? » demande-t-il à Mouse en gratouillant délicatement sa petite tête entre ses deux oreilles. Pour toute réponse, le chat lui offre un ronronnement paresseux, doublé d’un bâillement qui arrache un petit rire au tatoueur. « T’en sais rien non plus, ça va, j’ai compris. » Avec un hochement de tête amusé, il se lève à son tour. Son regard tombe sur le tableau que lui a offert Aisling. Sans hésiter, il soulève le cadre et va le ranger dans sa bibliothèque, à plat par-dessus les livres, pour éviter que l’aquarelle ne soit endommagée en attendant qu’il trouve l’endroit parfait où l’accrocher. Il revient ensuite vers le canapé, où l’attend sa grenouillère neuve. Il se débarrasse d’abord de son pantalon, puis retire sans mal la chemise qu’Aisling a déjà presque complètement déboutonnée. En enfilant le pyjama à carreaux, il se prend d’ailleurs à rêvasser à la douce caresse de sa bouche et de ses mains sur sa peau. Une fois enveloppé dans le tissu doux et la fermeture éclair remontée jusqu’au-dessus de l’aigle qui décore son torse, il abandonne ses vêtements sur le canapé et se dirige vers la cuisine en remontant la capuche pour compléter le look. Après avoir fait un peu de place sur le plan de travail en empilant la vaisselle sale dans l’évier, il sort les white christmas du frigo et une petite assiette propre du lave-vaisselle. Il remplit aussi d’eau chaude une tasse à mesurer en verre pour réchauffer la lame et permettre au couteau de s’enfoncer plus facilement dans le mélange de chocolat durci, une technique qu’Adele avait aussi l’habitude d’employer et qu’il reproduit sans même y penser, par habitude. Le mouvement qu’il perçoit sur sa gauche lui apprend qu’Aisling est revenue quelques secondes avant qu’il ne sente ses doigts fignoler avec les petites cornes dressées au sommet de la capuche. « J’savais qu’tu serais magnifique en renne de Noël mon Sid. » Il tourne la tête vers elle pour détailler sa silhouette affublée de la grenouillère avant de lui offrir un sourire plein d’affection. Il ignore comment c’est possible, mais il la trouve aussi belle dans son pyjama de Noël informe que dans la jolie robe qu’elle portait auparavant. « C’est plutôt réussi sur toi aussi… » Amusé de voir ses joues prendre une teinte rosée, il revient au dessert, qu’il a entrepris de découper avec précision en petites bouchées carrées. « C’est tellement joli ! » Il y a de la joie pure dans la voix de la jeune femme, une joie contagieuse qui serre agréablement le cœur du tatoueur quand elle vient déposer un baiser sur sa joue. « J’vais préparer le balcon. » l’informe-t-elle avant de s’éloigner d’un pas dansant. Il la suit un instant du regard, en profite pour apprécier la courbe appétissante de son derrière que la grenouillère souligne étonnamment bien jusqu’à ce qu’elle ait disparu sur le balcon.

Comme il n’a pas particulièrement envie de s’attarder dans la cuisine en solitaire, il étale rapidement les bouchées déjà coupées dans l’assiette. Satisfait du résultat, il sort à son tour. À quelques pas de lui, Aisling est en train d’allumer les bougies qu’elle a subtilisées dans le salon, son visage illuminé par la lueur instable de la flamme. Il s’étend le premier parmi les coussins, l’assiette de white christmas posée en équilibre sur ses cuisses, et tend le bras à sa copine, qui vient le rejoindre et se glisse contre lui, la tête appuyée sur son épaule. L’effluve délicate de vanille qui s’échappe des desserts tente Sid, qui meurt d’envie de tester le produit fini et de voir si ça lui rappellera le goût qu’il aimait tant dans son enfance. Il offre pourtant un premier petit carré à Aisling, qu’elle prend délicatement entre ses lèvres. « Hummm c’est super bon ! » Encouragé par son enthousiasme, il teste à son tour la friandise. Le délicieux mélange de saveurs le ramène aussi efficacement en arrière qu’une machine à voyager dans le temps l’aurait fait. « Ils sont réussis, » conclut-il sobrement. La texture, cependant, est un peu trop croquante et pas assez fondante. « Par contre… j’crois qu’on devrait attendre un peu avant de les manger. » Il hoche la tête. « Sûrement, on risque d’y laisser une dent sinon, » prophétise-t-il avec un petit ricanement en se tournant pour poser l’assiette sur la petite table, à côté des bougies dont la flamme délicate aidera peut-être à ramollir le dessert. Naturellement, ils reprennent place l’un contre l’autre, blottis dans une étreinte que Sid espère ne jamais voir se terminer. Le moment est parfait. Au loin, les bruits étouffés de la ville se transforment en un bruissement discret qui meuble confortablement le silence. La brise nocturne leur apporte de temps à autres l’odeur saline du fleuve. Au-dessus de leur tête, les étoiles scintillent, brillantes comment une multitude de petits diamants étincelants incrustés dans la voûte céleste. Sid se perd dans leur immensité, submergé par une vague de gratitude telle qu’il n’en a jamais vraiment connue. Le regard tourné vers le ciel sombre, il laisse les ondes de bonheur et de sérénité qui semblent émaner de lui s’envoler dans l’univers, comme un remerciement à cette puissance supérieure à laquelle sa copine croit.

Il finit par baisser la tête. Aisling l’observe, les yeux si lumineux et tendres qu’il se demande si son visage n’a pas involontairement trahi le fond de ses pensées. Timidement, il hausse un sourcil en lui offrant un petit sourire curieux. « C’est rien mon Sid… c’est juste… » Elle marque une courte pause, en profite pour caresser tendrement son front et faire la guerre aux mèches folles qui y retombent presque aussitôt, comme pour la narguer. « Que ça t’va un peu trop bien ce look emo-bucheron. » Il la connaît assez pour se douter que ce n’était pas vraiment à ça qu’elle réfléchissait, mais cette impression s’évapore presque aussitôt. Car elle lève vers lui un regard plein d’un désir qu’elle ne tente même pas de dissimuler et qui donne à Sid l’envie de l’étreindre pour ne jamais la laisser partir. Doucement, elle s’avance et ses lèvres se posent sur les siennes. Le baiser est envoûtant et étonnamment tendre vu la passion qui ne demande qu’à être libérée. L’air se charge d’une électricité pleine d’anticipation tandis qu’ils restent en suspens, leurs visages s’effleurant presque, dans l’attente du mouvement qui amorcera leur prochaine danse. C’est Aisling qui fait le premier pas. Sa main se coule contre sa nuque, lui arrachant un frison de délice au passage, avant de dévaler lentement son bras. Sans la moindre hésitation, elle s’empare de son poignet, guide sa main jusqu’à sa taille qu’il serre délicatement tandis que leurs bouches se retrouvent. Sid capture la lèvre inférieure de la jeune femme entre les siennes, la mordille consciencieusement avant de la laisser s’échapper. La descente douloureusement mesurée de la fermeture éclair qui révèle peu à peu la peau laiteuse cachée sous les carreaux le distrait de l’emprise de ses yeux bleu-gris. Fasciné par la légèreté avec laquelle elle s’est dévoilée, il fait courir un regard gourmand sur sa poitrine joliment mise en valeur par un soutien-gorge en dentelle noire. Il s’imagine déjà pencher la tête pour la couvrir de baisers et goûter au sel de sa peau, mais Aisling a une autre idée en tête. Elle resserre sa prise, se coule tout contre lui jusqu’à ce que leurs corps soient pressés l’un contre l’autre. Ses lèvres souples taquinent les siennes sans répit, repartent à l’assaut en lui laissant à peine le temps de reprendre son souffle. Il a terriblement chaud et il accueille avec un brin de soulagement la fraîcheur nocturne qui s’insinue sous le tissu de sa grenouillère en même temps que les doigts d’Aisling. Tranquillement, presque paresseusement, elle explore son torse, découvre sans hâte les zones plus sensibles qui lui arrachent des soupirs saccadés. Ses caresses l’enflamment de l’intérieur, laissent dans leur sillage une brûlure délicieuse qui lui fait tourner la tête.

Sa main descend toujours, se rapproche dangereusement du cœur de son désir comme il en rêve si souvent depuis des mois. Pourtant, quand ses doigts s’immiscent sous l’élastique de son boxer, son cœur fait un bond pas totalement agréable dans sa poitrine. Par réflexe, sa paume vient se poser sur la main baladeuse pour l’immobiliser. Le souffle un peu court, il prend conscience de la portée de son geste en accrochant le regard confus d’Aisling. Peu enclin à analyser la pointe de malaise qui l’a traversé, il laisse un sourire en coin charmeur s’afficher sur ses lèvres tandis qu’il penche la tête et fait courir sa bouche sur la courbe de l’oreille de la jeune femme. « Pourquoi tu serais la seule à t’amuser, hmm ? » lui souffle-t-il d’un ton taquin en effleurant son lobe du bout des lèvres. Amusé de la sentir frissonner, il le mordille amoureusement en glissant ses mains le long de son dos et de sa chute de rein, puis sur ses fesses qu’il empoigne fermement par-dessus le tissu doux. Il s’égare sur sa gorge, l’embrasse tendrement à quelques reprises avant de poursuivre son chemin. Il atteint enfin son décolleté où il saupoudre la peau dénudée de baisers délicats avant de remonter jusqu’à la clavicule en prenant bien son temps. Plutôt que de s’écarter, il enfouit son visage dans son cou, hume son parfum délicatement floral, entoure sa taille fine de ses bras pour la retenir contre lui. Peu à peu, l’énergie instable qui crépitait entre eux se mue en une agréable tendresse. Il ronronnerait presque de bonheur quand les doigts de la jeune femme viennent se nouer dans sa chevelure et gratouiller délicatement son cuir chevelu. « J’suis tellement bien avec toi, » murmure-t-il rêveusement contre sa peau. Alors c’est quoi le problème, hein ? Il s’explique mal d’où venait cette pointe d’appréhension inattendue, encore moins ce qui l’a poussé à mettre un frein à leurs activités sensuelles. Il rêve de ces explorations depuis si longtemps, il n’avait aucune raison de vouloir s’arrêter. Vaguement embarrassé, il songe à confesser ses doutes étranges à Aisling. Cependant, c’est plutôt une autre confidence qui s’échappe de ses lèvres :  « T’es tout c’que j’ai toujours voulu, t’sais ? » lui confie-t-il tout bas. « Tout c’que je savais même pas que j’voulais aussi. » Au détour de cet aveu, il découvre une parcelle de réponse. Cette relation est vite devenue immensément importante pour lui et il craint de gâcher quelque chose entre eux en allant trop vite. Ça ne lui était jamais arrivé auparavant et ça ne serait pas loin de le faire flipper plus que tout le reste s’il n’était pas aussi profondément convaincu d’avoir fait le bon choix. C’est peut-être aussi ce qui lui donne le courage de lutter contre l’envie de se défiler. Accroché à la taille d’Aisling, il se permet même de ressentir et d’accepter la vulnérabilité qui l’assaille pour une fois, confiant qu’il ne risque rien en le faisant. Et, plus encore que le temps qu’ils ont passé ensemble, les traditions qu’ils ont partagées, les mots doux qu’ils ont échangés ou la toile qu’elle lui a donnée, ce sentiment de sécurité libérateur qu’elle lui offre sans même le faire exprès est sûrement le plus beau cadeau qu’elle pouvait lui faire.

you're all I need underneath the tree

a Sidling Christmas Special

I'm gonna hold you close, make sure that you know I was lost before you. Christmas was cold and grey, another holiday alone to celebrate. But then one day everything changed, I found, what I was looking for. A love that's meant for me, a heart that's mine completely.