La gamine pleure à chaudes larmes tandis que sa mère en état de choc crie à s'en casser la voix. Jackson réagit par réflexe lorsqu'il assène un coup de crosse derrière le crâne de la plus vieille. Ils ne peuvent pas se permettre d'attirer plus de morts qu'il n'y en a déjà à leurs portes. Dans la précipitation ambiante, la doc fait tomber le plateau sur lequel repose le " matériel chirurgical ". Pas le temps de désinfecter, il faut agir vite. Mills ramasse la scie. L'outil, bien que parfaitement entretenu par les bons soins de l'infirmerie, démontre des signes d'usure au niveau des dents. Ce n'est visiblement pas le premier os à croiser le tranchant de sa lame ... Aller ! Presse-t-il au staff médical tout en faisant sauter la boucle de sa ceinture pour obliger la petite à mordre dans le cuir usé. La doc compte jusqu'à trois. Jackson resserre sa prise sur la victime qu'il sent convulser de douleur. Il a l'impression de tenir un chien en laisse mais s'efforce de rester calme. La panique est leur pire ennemie contre la mort.

10 minutes plus tard, Mills sort de l'infirmerie le t-shirt couvert de sang et la moitié du bras de la gamine à la main, emballé dans un sac plastique duquel goutte l'hémoglobine toute fraîche. Sur le chemin le menant aux dortoirs, il dépose la viande dans l'enclos des chiens. Avec le temps, ces derniers ont appris à n' aboyer qu'en cas de danger zombie, pour prévenir leurs maîtres. Jax aime ces clébards crasseux ; il leur fait plus confiance qu’aux humains. Enfin, la tente se dessine devant lui. Arme à la ceinture, il commence à retirer son haut tout en s'avançant vers l'entrée. Être sale ne le dérange plus mais la règle veut que l'on respecte des principes d'hygiène strictes à l'intérieur du camp. Question de santé publique et de prévenance vis-à-vis des esprits les moins endurcis.

Bouge.  lâche-t-il au nouveau planté sur son chemin. Jax disparaît derrière les tentures. À l'intérieur, il plonge les mains dans une bassine remplie d'eau trouble et s'en éclabousse le visage avant de fouiller sous un lit à la recherche d'un t-shirt propre. Le seul qu'il trouve représente une tête de Mickey datant des années 50. L'image de la célèbre souris lève le pouce en signe de bonne humeur. Il se demande qui a bien pu ramener cette horreur à la base mais l'enfile sans sourciller. La mode n'a plus d'importance dans ce monde. Changé, il reprend le chemin de l'entrée et s'arrête à hauteur du jeune homme visiblement désorienté. Bienvenue à Disney Land. Ironise-t-il tout en prenant appui contre l'un des piquets de la structure. Les bras qu'il croise sur son torse paraissent ridiculement musclés comparés au dessin enfantin du vêtement. T'en as mis du temps à te réveiller, blanche neige. Le surnom est donné.

- Je ne comprends pas ce que je fais là.

Jackson soupire, résigné. Tandis que le gamin baisse les yeux et gratte le sol du bout de sa chaussure, Mills, lui, sort mentalement le script d'un discours trop bien rodé. Il ne compte plus le nombre de fois où il a eu à l'articuler et se contente d'être brusque parce que l'expérience lui a appris que seuls les plus endurcis et les plus vifs s'en sortent dans cette jungle morbide.

Aussi Jax pose-t-il sa grande main sur l'épaule du jeune homme. Sa poigne de fer pèse plusieurs kilos, elle alourdit le poids de ses mots. Je t'appellerai Peter quand tu seras capable de soutenir mon regard. Répond-il du tac au tac avant de l'entraîner à sa suite, son épaule toujours entre ses doigts, à travers les sentiers composant le camp. Un qui meurt, un qui se réveille. Continue-t-il, ignorant sciemment la sensibilité de son voisin, préférant les vérités brutes aux longues histoires pleines de pourquoi et de comment auxquels il n'a de toute façon aucune réponse.

Mills s'arrête soudain. L'indexe de sa main libre se pointe vers un cimetière improvisé, à quelques mètre de là, au sein duquel plusieurs dizaines de croix se dressent. Faites de bois aussi mort que les défunts qu'elles symbolisent, ces dernières paraissent sinistres sous le soleil pourtant mordant de cette journée d'été. Règle numéro 1 : Interdiction de se suicider. Sa voix est neutre, il a vu trop de cadavres pour s'émouvoir de ce genre de propos. Maintenant que t'es là, tu reste en vie. Mort, il mettrait tout le monde en danger. Mort, il pourrait les bouffer durant leur sommeil comme cela s'est déjà produit. Les tours de garde la nuit, c'est pas pour rien qu'ils les ont instauré ...

- Compris ? Mills le regarde avec insistance, bien décidé à entendre ce nouveau formuler l'affirmation qu'il attend de lui. Un an qu'il creuse des trous pour enterrer des rêveurs persuadés d'être en plein cauchemar ... Ca suffit.

- En quoi puis-je me rendre utile ?

Jackson montre d'un hochement de tête sa satisfaction de voir le jeune homme reprendre possession de ses moyens et lui fait signe de le suivre jusqu'à une tente de couleur sombre devant laquelle deux hommes montent la garde. Au moment de pénétrer l'édifice, Mills salue les sentinelles d'un check de la main personnalisé se finissant par un contact torse contre torse. Une accolade virile et de codifiée, probablement instaurée par les membres du clan pour se reconnaître et démasquer les traîtres. Lorsqu'il passe devant eux, Blanche Neige s'attire les remarques désobligeantes des gardes qui parient à voix haute sur son temps de survie au sein de ce cauchemar macabre. Jax ne s'interpose pas, il sait que couver les nouveaux ne leur rend pas service. Ici, c'est marche ou crève et chacun finit tôt ou tard par l'apprendre à ses dépends.

A l'intérieur de la tente, des tables et des étagères de fortunes regorgent d'objets en tous genres. Pieds de biche, tuyaux, haches, chaînes, couteaux rouillés ... Le tout soigneusement aligné et rangé par ordre de grandeur. Quelque soit la nature de ce lieu, il paraît évident que les hommes qui le gardent s'appliquent à en prendre soin. Placé au milieu de la pièce, Jackson ouvre les bras pour en désigner l'ensemble menaçant. Bienvenue dans le game. Lance-t-il au nouveau tout en se faisant la réflexion que son premier jour dans cet enfer remonte à si loin qu'il s'en rappelle à peine. A l'époque - et c'est tout ce dont il se souvient - personne n'avait été là pour lui expliquer les choses. Mills avait du apprendre seul l'art de survivre et chacune des cicatrices présentes sur son corps, à commencer par celle sur le côté de son crâne, en était la preuve. Tu veux te rendre utile ? Bien. Choisi ton arme et aide-moi à trouver la clé.

L'objectif est si clair dans son esprit que Jackson ne se pose même pas la question de savoir si tout ceci a du sens ou non. Il le sait, un point c'est tout. Comme s'il était né pour accomplir cette tâche, comme si on l'avait choisi et placé là pour faire de cette finalité le but de chacun des membres du campement : sortir du jeu ; retrouver la réalité ennuyeuse et sécuritaire dont chacun d'entre eux vient mais qu'aucun n'a jamais réussi à retrouver. Ici, " partir " ne veut pas dire rentrer chez soi. " Partir " veut dire mourir et les morts se nourrissent des vivants !

- Mon arme ?  Une clé ?

Jackson fronce les sourcils et compte jusqu'à dix dans sa tête. Si, à zéro, ce gamin n'a pas refait surface de son incrédulité, c'est qu'il ne comprend toujours pas que l'état d'urgence est à son maximal. Pour Mills, la simple présence de toutes ces armes autour de leur tête parle plus qu'un long silence : il faut se réveiller - et vite !

Heureusement, Blanche neige semble se sortir les doigts des fesses et opte pour une dague. Jax le toise des pieds à la tête ; son œil avisé analyse les possibles capacités physiques du jeune homme. Il s'agit de savoir le plus rapidement possible s'il sera un atout ou une contrainte pour le clan. Et maintenant, où est cette dite clé ?

Atout.

Le sourire de biais que lui adresse Ethan arrache à Jax un ricanement taquin. Tel un cowboy, il dédaigne son arme et la fait tourner autour de son doigt avant de la pointer en direction du jeune homme. Règle numéro 2 : On ne lève son arme sur un membre du clan que pour couvrir ses arrières. Le cran de sûreté est en place mais la poigne est ferme, preuve de la maîtrise qu'il a de l'objet. La violence immobile du geste contraste avec à la pointe d'amusement teintant la voix de Mills lorsqu'il articule sa consigne. Pédagogie musclée ; l'homme sait comment marquer l'esprit des nouvelles recrues. Aussi rapidement qu'il l'avait sortie de son étui, Jackson remet son arme au repos.Personne ne sait où elle est la clé. Il hausse les épaules. C'est pour ça qu'on la cherche. Ajoute-t-il tout en ouvrant la porte arrière de la tente afin de laisser apparaître l'allée principale du campement, plus animée, plus dense mais aussi plus peuplée que la zone le quarantaine d'où ils viennent.

- Ça, c'est le clan. Son regard est à la fois dur et protecteur. Jackson à beau souhaiter de toutes ses forces sortir de ce cauchemar, il n'en reste pas moins persuadé que cela ne se fera pas seul. L'union fait la force. Et moi c'est Jax.

Personne ne s'arrête pour adresser la parole à Ethan. Ceux qui passent devant l'encadrement de la tente l'observent et l'évaluent en silence avant de continuer leur chemin, comme le veut la troisième règle du campement : Rester actif. La paresse et la complaisance sont des notions qui n'existent pas dans l'univers au sein duquel ils évoluent. Ici, la vie n'est que mouvement ; quiconque stagne finit par se faire bouffer.

- Je ne fais pas bonne impression n’est-ce pas ? Jax tourne le regard en direction du garçon. Proche de lui, il a une vision très précise de son profil aux traits angoissés. Un faible soupire lui échappe, summum de ce dont il est capable en matière de compassion. A nouveau, Mills pose sa main sur l'épaule du jeune homme. Sa poigne est ferme, partageant plus de détermination et d'encouragements que d'empathie ou de réconfort. Trouvons cette clé. Et tout le monde ici sera content d'avoir mal jugé le nouveau venu.

Sans plus attendre, Jackson quitte la tente. Pas de regard en arrière ; il sait que Blanche Neige le suivra à la trace, que c'est ce que font les nouveaux avant de prendre suffisamment confiance pour se déplacer seul dans cet environnement hostile. Du moins lorsqu'ils survivent jusque là ... Au bout de l'allée centrale, un mur d'enceinte se dresse jusqu'à la cime des arbres. Une échelle rudimentaire - de toute évidence construite à la main - permet d'accéder au sommet des palissables. Agile et musclé, Mills empoigne les barreaux pour se hisser jusqu'en haut. Ses méthodes d'entraînements sont rudes : il ne tend aucune main à Ethan une fois arrivé au sommet et le laisse démontrer qu'il à la force physique nécessaire pour grimper tout seul.

Depuis le chemin de garde - un fin couloir de planches de bois à peine plus larges que la carrure de Jackson - il est possible d'observer ce qu'il se trouve de l'autre côté des rempares. En contrebas, dans l'ombre des grandes portes, des morts se heurtent aux murs en mugissant tels des vaches enragées. Celui responsable de la morsure ayant valu l'amputation de l'adolescente se trouve là, la bouche pleine de sang, le regard vide, les canines sorties et le corps biscornu. Mills sort son arme et tire one shot dans la tête du zombie. Pas de fantaisie de cowboy cette fois-ci : le geste est froid, emprunt d'un dégoût impérieux et d'une pointe de lassitude aussi. Alertés par le bruit, d'autres morts se regroupent autour du cadavre au sol et commencent à le renifler avant de s'en désintéresser.

Ils sont aveugles. Ce sont les sons et les odeurs qui les attirent. Récemment, on a trouvé des objets dans le ventre de ces sales bêtes ... Commente-t-il à l'intention d'Ethan avant de laisser un long silence insinuer le fond de sa pensée : Jax se demande si la clé qu'ils cherchent ne se cacherait pas dans les boyaux d'un de ces morts aussi vivants qu'eux.

- Je parie qu’on va devoir descendre parmi eux, non ?

Jackson hausse les épaules. '' On '', il ne sait pas, mais '' lui '', oui, c'est bien ce qu'il compte faire ! Rester là à se pisser dessus, ça ne lui ressemble pas. Mills est un homme d'action et son intime conviction lui dit que c'est la raison pour laquelle beaucoup ici meurent pendant que lui survit, inlassablement, depuis des mois. Constater que le jeune homme est capable de déduction le conforte dans son idée qu'il pourra peut-être se rendre utile pour le clan mais l'entendre parler de pomme destinée à se rendormir le pousse à répliquer : Bien sûr, des toasts et du champagne avec ça ? Sarcasme.

Sans plus attendre, le vétéran attrape une corde attachée à la palissable et tourne le dos au vide pour mieux descendre en rappel. Ses petits bons sont contrôlés, précis et silencieux malgré la taille imposante de ses bottes d'armée. Lorsqu'il arrive en bas, il fait preuve d'une souplesse quasi féline pour amortir la rencontre de ses semelles avec le sol boueux. Tout dans son attitude démontre une volonté de discrétion qu'il entretient jusqu'à se rapprocher suffisamment prêt d'un mort pour que ce dernier ne sente son odeur. Ce moment précis s'accompagne d'un grognement affamé de la part du cadavre.

Soudainement, la monstruosité se tourne en direction de Mills, attirant l'attention du reste du troupeaux. Jackson garde son sang froid. S'il ne peut lutter contre la poussée d'adrénaline ressentie chaque fois que la mort le regarde bien en face, comme c'est ici le cas, il peut au moins contrôler ses gestes pour les rendre aussi efficaces que possible.

Crac ; Un coup de pied dans la rotule du premier afin de l'immobiliser et faire de son corps tombé au sol un obstacle entraînant la chute des autres. Splatch ; écraser une boîte crânienne rendue molle par la décomposition puis ramasser une grosse branche pour se protéger des 3 autres cadavres qui l'encerclent, excités par l'odeur de sa sueur.

D'un large mouvement de bras, Mills décapite l'un de ses adversaires. Ils ne sont désormais plus que deux ''et demi'' à pouvoir s'en prendre à sa vie ...

LE DESTIN a écrit:

WIN : La force de Mickey Mouse est avec Jax. Tel un ninja, il plante sa branche dans la gadoue et s'en sert de béquille pour sauter les deux pieds en avant : un dans chaque zombie. Les morts s'écroulent, leur squelette trop disloqué pour se mouvoir. Il les achève les uns après les autres en leur écrabouillant la cervelle à coup de rangers.

SO CLOSE : Le coup du Nunchaku permet à Jackson de se débarrasser des deux zombies encore debout mais celui tombé au sol attrape sa cheville et le déséquilibre. Mills va devoir s'extraire de ce tas de cadavres avant qu'une dent trop pointue ne vienne s'en prendre à ses mollets ...

FAIL : Tout semble se dérouler pour le mieux, Mills assomme les ennemis, leur crève les yeux et leur casse les bras jusqu'à ce que, tout à coup, un cri de surprise lui échappe. Sorti de la forêt pendant la bagarre, un autre zombie a profité que l'attention de Jax soit accaparée ailleurs pour lui planter ses dents dans l'arrière de l'épaule.

Il ne ressent ni la douleur, ni la peur. Autour de Jax le vide se fait, immense, abyssal, étourdissant. Il réalise : la mort vient de le mordre. Un bourdonnement sourd raisonne à ses oreilles et le fait vaciller, le temps d'un instant, sous le poids du zombie qui s'acharne à lui bouffer tout ce qu'il peut de muscle bien ferme et bien juteux. Par dessus son épaule, Mills observe - incrédule - son assaillant au visage décomposé, au nez absent et à la dentition de travers. Il sait. Rien ne pourra le sauver désormais car cette morsure là est trop profonde et bien trop proche de ses organes vitaux pour prétendre à une amputation. Excès de confiance. À peine deux heures plus tôt, il coupait l'avant bras d'une ado trop entêtée pour accepter de rester à l'intérieur des palissades, lui faisant la leçon sur les risques encourus et, maintenant, c'est son tour de servir de casse-croute. Mills dégaine son arme et dépose, contre toute attente, le canon contre sa propre tempe. En dehors du camp, le suicide est permis et même préconisé en cas de morsure grave. Combien de fois l'a-t-il enseigné aux nouveaux ... ?

Soudain, le mort lâche prise, attaqué par Blanche Neige dont la hargne inattendue à lui piétiner la tête détourne Jackson de son ultime coup de feu. Immobile, il observe l'adolescent s'en prendre au zombie et faire de la purée de cervelle comme si sa vie en dépendait. Puis le silence revient, plus lourd et plus oppressant qu'il ne l'a jamais été auparavant. Un silence de funérailles.

- Qu’est-ce qu’il va se passer ? Parce que j’ai vu des films ...

Mills perçoit la panique dans les propos du jeune homme. Une attitude nerveuse contrastant avec la sienne, surprenamment calme pour quelqu'un dont les heures d'humanité sont désormais comptées. Leur regards se croisent. Ethan regarde sa dague, Jackson regarde son arme. A ce moment précis, tous deux se posent probablement la même question : En finir tout de suite ou prendre le risque d'attendre ? Lorsqu'il range son couteau, le jeune homme exprime implicitement son choix. Le plus vieux, quant à lui, semble toujours hésiter. Ses iris détaillent avec précision la moindre courbe de ce pistolet lui ayant servi à tuer multitude de zombies. S'il a depuis longtemps intégré le concept de sacrifice pour le clan et de mises à mort nécessaires au bien commun, jamais Jax ne s'était imaginé que son dernier tire serait destiné à sa propre tête ...

- On fait quoi maintenant ?

Hein, Jax, qu'est-ce qu'on fait ?
Le regard de Jackson se porte à nouveau sur son acolyte. Le voir seul et perdu au milieu de cet univers hostile le rappel à son rôle de formateur. Qu'il le veuille ou non, ce titre lui est conféré par le simple fait d'avoir à lui seul formé plus de la moitié des membres du clan à leur réveil, inlassablement, les uns après les autres et ce en dépit des pertes lourdes subies au fil des mois ... Un soupire lui échappe, lourd, fatigué même. Pourtant, Mills redresse la tête, cale son arme dans son étui puis enlève son t-shirt Mickey ridicule dont l'arrière est désormais tâché de sang. D'un coup sec, il arrache le vêtement et en tend une partie à Ethan.

On cherche cette foutue clé. Répond-il fermement, joignant le geste à la parole en s'accroupissant afin de plonger la main dans les tripes des cadavres après l'avoir drapée du lambeau de tissu. Ses gestes sont brusques et sans respect, surtout pour la saloperie lui ayant arraché un steak d'épaule au moment de signer son arrêt de mort.

Après un petit temps passé à remuser les boyaux sans trouver aucune trace de la clé, Mills ajoute avec résilience : Surveille mon dos. Prévient moi avant qu'il ne devienne complétement noir. L'infection va se répandre. La nécrose finira par prendre le dessus sur ce qu'il reste de vivant en lui. Quand tout sera noir, ce sera le moment d'en finir.