Si le jeu en valait la chandelle, alors Cole était prêt à tenter le tout pour le tout. Lui n’avait aucun plan, aucune autre ambition que de pouvoir poser ses yeux sur une Constance une nouvelle fois -peut-être une dernière fois pour ce qu'il en savait- et c'était Eleanor qui s'imposa rapidement comme cerveau de toute l'opération. Pendant les jours qui précèdent la réception, elle lui fournit le costume qu'il porterait -noir, puisqu'elle savait cette couleur tout à son goût- ainsi que le masque qui devait bien entendu couvrir son visage de manière à ne le rendre reconnaissable qu'aux regards avertis. La Lady avait également arrangé les détails de sa venue, se débrouillant afin que Quincy et son cousin soient invités au manoir pour l'occasion, envoyant une calèche les chercher à l'heure convenue, et les accueillant personnellement dans le hall afin qu'aucun soupçon ne puisse avoir lieu. Le subterfuge paraissait parfait, et il l'était, personne ne s'attendant à recevoir un véritable mort durant cette soirée qui leur était soit disant dédiée. Cole, étant d'hors et déjà un homme de peu de mots, n'eut aucune difficulté à se couvrir de silence afin que son timbre n'attire pas l'attention. On prétendit qu'il n’était pas d'ici et que son anglais était particulièrement approximatif. Elwood se surprit à se prendre au jeu et à l'apprécier, prenant malgré tout un soin tout particulier à toujours se trouver à bonne distance des Keynes qui pullulaient. Bien qu'il ne s'y sentait plus aussi sensible qu'il le fut autrefois, il le devinait encore, le malaise que lui procurait cet endroit, ces murs, cet air, leur présence. Il y avait ici et là les souvenirs bafoués d'Augustine, et surtout, dans cette même salle de réception, l'image encore nette aux vives couleurs du soir du mariage de Constance, de ce moment où il avait réalisé son erreur ; celle de tomber en amour d'une femme qu'il n'aurait jamais, qu'il aurait pu avoir s'ils avaient pris un autre train ce jour-là ; et toutes les promesses qu'il avait brisées, qu'il n'aurait jamais pu tenir de toute manière. Sauf s'ils avaient pris cet autre train, ce jour-là. Ici macéraient les émotions, dans le manoir qui avait ce don naturel de tourmenter et de faire revivre les mêmes cauchemars éveillés encore et encore. Mais ce soir, ce n'était qu'une bâtisse joliment décorée. Ces gens n'étaient que des silhouettes. Et dans ce faste masqué imbibé de champagne et pétillant de rires contrôlés, il n’y avait qu'une personne pour attraper son regard. Cole ne mit qu'une minute à la trouver, mais des dizaines avant d'oser approcher. Il fut pris d'un doute ; et si Constance était plus heureuse en le croyant mort, elle aussi ? Est-ce qu'il ne rouvrirait pas d'anciennes plaies en se dévoilant ? Elle semblait à sa place désormais, adaptée et survivant comme elle avait promis qu'elle le ferait. Elle faisait illusion au bras de son époux -ou alors s'était elle véritablement découvert de la sympathie pour lui. Alors il lui traversa quelque chose de plus terrible encore ; et si elle l’avait oublié ? Bien que cette pensée l'effrayait, elle ne le poussa qu'à s'avancer pour de bon, afin d'en avoir le coeur net. Eleanor accepta d'être sa cavalière pour débuter la danse qui, il le savait, le mènerait jusqu'à Constance. À force de tournoyer, à force de changer de partenaire, les mains de la jeune femme finiraient dans les siennes, et alors… Alors, il ne savait pas. De quatre temps en quatre temps, il laissa Eleanor s'envoler vers un autre cavalier tandis qu'il receptionnait Alicia, puis une duchesse, puis une jeune première, et enfin, la petite blonde. Il sut, quasiment dans l'instant, qu'elle l’avait reconnu et que par conséquent elle ne l'avait pas oublié. Il ne put s'empêcher, durant tout le temps qui leur restait, de l’observer avec une immense tendresse. Il ne voyait pas, dans ses traits délicats, les trois années passées, tandis que lui semblait avoir ajouté une vie entière à son compteur depuis la dernière fois qu'ils s'étaient vus. Et bien qu'il ne se sentait plus exactement le même, qu'il avait conscience qu'il ne reviendrait en arrière par aucun biais, il y avait une chose qui demeurait identique, ravivé par ce moment ; son affection pour Constance. Malgré qu'il n’y avait rien eu d'aussi réel pour Elwood depuis longtemps, la jeune femme refusa de se fier à ses sens. Elle lui glissa entre les doigts, comme tant d'autres fois auparavant. Mais il ne baissa pas la tête comme à cette époque, il ne courba pas le dos d'un air abattu, et il ne laissa pas passer sa chance comme cela avait trop souvent été le cas, écrasé par il ne savait qu'elle semelle au-dessus de sa tête, menotté à une loyauté à sens unique. Déterminé, il fendit la foule jusqu'à tomber à nouveau sur elle. Son coeur était serré, il serait mentir d'affirmer qu'il n’avait pas peur autant qu'il brûlait d'envie de la prendre dans ses bras pour qu'elle puisse voir qu'il était bel et bien sous ses yeux. Lorsqu'il réapparut, encouragé par le regard bienveillant d'Eleanor par dessus l'épaule de sa jeune sœur, il tendit une main à Constance, une main qu'elle pouvait décider de saisir pour constater d'elle-même qu'il était tout sauf un mirage. “Est-ce que vous accorderiez une autre danse à un simple fantôme ?” demanda-t-il avec un fin sourire, avant de déposer un doigt devant sa bouche afin qu'elle comprenne que si, pour elle, il acceptait de refaire partie du monde des vivants, pour les autres il demeurait l'homme tristement disparu, et au yeux de ce monde, il n'était ni ici, ni nulle part.

Dès que Constance glissa sa main dans celle d'Elwood, celui-ci sut qu'elle avait compris. Que cette fois, elle le croyait, elle le voyait ; il était face à elle contre toute attente, au nez et à la barbe du reste des invités, de la famille qui fut longtemps leur bourreau. Mais plus pour ce soir. La musique pour échappatoire guida leurs pas dans une longue évasion, et ils se trouvaient au milieu des convives sans réellement y être, ils dansaient sans vraiment toucher le sol. La lumière n'était que sur la petite blonde dans un monde qui n'appartenait qu'à eux, ses yeux brillants grâce à plus que le simple scintillement des diamants à son cou, le sourire indélébile qui s'ajoutait à l'harmonie de son beau visage. Le coeur de Cole avait d'abord galopé sans ma poitrine, puis s'était apaisé tandis qu'il se sentait un peu plus à sa place, un peu plus chez lui, même dans le plus incongru des endroits. Car s'il ne connaissait qu'un soleil, il était aussi doré que sa chevelure, et s'il ne devait plus voir qu'un océan, il opterait pour l'horizon infini des iris bleus de Constance. C'était pour lui, à ce moment, l'unique évidence, la seule vérité qui avait de la valeur. Il ne vit pas les minutes passer, il ne ressentit pas la fatigue, uniquement ce besoin de plus en plus urgent de la prendre dans ses bras, de l'embrasser à nouveau, de poser son front sur le sien, de sentir le parfum au creux de son cou. Alors il la suivit sans attendre hors de la salle de réception, jetant régulièrement un coup d'oeil par dessus son épaule afin de s'assurer que personne ne les avait vus ni ne les suivait. Mais la voie était libre, tous étaient bien trop pris par les festivités au rez de chaussée, par le faste et l'alcool et les apparences étouffantes. La porte se referma sur la chambre de la jeune femme, un son qui fit à nouveau s'envoler le rythme cardiaque de Cole. Ils étaient seuls. Elle était là. Trois ans après la dernière fois où il avait posé les yeux sur elle. Elle était véritablement là. Tandis qu'elle approchait et glissait ses doigts de part et d'autre de son masque afin de le lui ôter, lui sentait son souffle chaud qui frôlait ses joues. La jeune femme frôla ses traits, les yeux de plus en plus embués, jusqu'à ce que les larmes s'écoulent à flot. “Constance…” La Lady lui sauta au cou, et il la serra tout aussi fort contre lui, soupirant de soulagement comme s'il goûtait à nouveau à un air respirable pour la première fois depuis bien longtemps. Comme il le souhaitait depuis des jours, il déposa un long baiser sur ses lèvres roses et salées, frôla son nez tendrement, et apposa son front au sien avec un sourire. “Je suis tellement heureux de vous revoir.” murmura-t-il. Cole n’avait jamais désespéré à ce sujet. Une partie de lui était demeurée confiante, celle qui était prête à tout pour rentrer en Angleterre, rentrer auprès d'elle, retrouver sa véritable maison. Il avait su et il avait eu confiance, foi en ce destin qui l’avait placé aux mauvais endroits aux mauvais moments toute sa vie, mais qui avait mis Constance sur son chemin. Et elle n’était pas parfaite, autant qu'il était bourré d'imperfections, elle pouvait le mettre hors de lui, elle pouvait le heurter comme personne d'autre ; mais la raison de cela était qu'elle tenait le coeur du médecin entre ses mains. Son coeur était resté en Angleterre, et son âme avait tout mis en oeuvre pour y retourner. “Vous m’avez manqué.” Les mots étaient faibles mais ils étaient les seuls qu'il avait. Bien qu'il pourrait lui raconter les nuits sans sommeil à songer à elle, les fois où il avait vu son visage dans le ciel, dans la terre, où il avait entendu sa voix dans la direction de cette patrie hors de portée, Elwood demeurait un homme de peu de mots, pensés, pesés et donnés avec sincérité. Armé de toute la douceur du monde entre ses grandes mains devenues rugueuses, il saisit le visage de Constance et glissa ses pouces sur ses joues. “Séchez ces larmes, mon amour…” Il avait le sourire paisible de celui qui ne doutait de rien. Le médecin savait qu'il était là où il devait être et que rien d'autre ne devait être plus important que ce seul fait, bien qu'il eut conscience que le temps était compté et qu'ils ne pouvaient pas demeurer ici bien longtemps sans que l'absence de la Lady n’éveille des soupçons. “On dirait que l'effet de surprise a plutôt bien fonctionné.” ajouta Cole avec un petit rire, peut-être un peu nerveux, sans trop savoir pourquoi. L'idée de cette mise en scène n'était pas de lui, et il s'était simplement comporté comme le pion que l'on permettait d'avancer jusqu'à la reine dans un grand échiquier. Mais il était satisfait de la magie du moment, sachant bien que sa belle y serait sensible. Lui… il était heureux au possible, le coeur gonflé comme un ballon. “Eleanor m’a permis d'entrer discrètement avec Quincy. Les Keynes ne doivent pas savoir que je suis de retour.” Il ne les craignait pas, il ne se cachait pas d’eux pour cela. Il était tout bonnement mieux mort à leurs yeux, eux hors de sa vie, lui hors de la leur. Il ne souhaitait pas non plus perdre son énergie en rancoeur, en colère, en haine ; il voulait les oublier, et enfin vivre sa nouvelle vie pour lui, tel qu'il le méritait. “Ne lui en voulez pas d'avoir gardé le secret.” ajouta Cole au sujet d'Eleanor, car le brin de malice de l'aînée qui avait échafaudé ce plan n’avait rien de négatif. Elle avait fait appel à bien des efforts et avait pris bien des risques afin que lui et Constance soient réunis. Pour cela il lui en serait toujours reconnaissant.
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Les larmes de Constance accompagnent les rires nerveux qu’ils échangeaient, comme si après toutes ces années, le soulagement balayait les peurs, les peines, les angoisses, les chagrins ; il n’y avait que la joie de se retrouver, de se voir, se toucher, et c’est avec un plaisir immodéré que Cole caressait ses lèvres, ses joues, humait son parfum, admirait sa blondeur, son regard bleu, et son large sourire. Le temps, les épreuves et la supercherie qui les avaient menés à cet instant étaient officiellement du passé, du souvenir. Seul le présent, le palpable, ne comptait et s’inscrivait dans la réalité. L’émotion jaillissante faisait déborder le coeur de Cole d’une multitude de sentiments, irrépressibles, enivrants. C’était un poids en moins sur ses épaules de pouvoir constater que la jeune femme se portait bien, et surtout, qu’elle ne l’avait ni oublié, ni remplacé. Elle était là, à l’accueillir bras ouverts, malgré l’absence, le vide qu’il avait laissé, ce grand point d’interrogation à propos d’un destin que tous crurent fatal. Là, à l’aimer tout autant que le jour de son départ, et peut-être plus encore. Le médecin demeura longuement silencieux face à toutes les actions et les paroles de Constance, presque plus occupé à l’observer, réaliser sa présence, à elle, à lui, ici, un sourire flirtant au bord de ses lèvres tandis qu’elle lui tendait les lettres qu’elle lui avait écrites sans jamais avoir d’adresse où les envoyer, les clichés de ces années manquées ; tout ce qui lui permettrait de rattraper une partie du temps perdu. Et il était ému, un peu dépassé, délicieusement noyé par les vagues d’affection de Constance, tandis que ses doigts de refermaient sur le petit tas de papier ficelé. “Merci.” Cole appréhendait bien des informations au sein de ces pages, et il était évident que la curiosité, le besoin maladif de savoir, le pousseraient à tout éplucher au plus vite. La Lady lui tendit également une photographie de sa fille. Il ne sut dire si elle était toujours aussi convaincue que la petit était de lui alors que rien ne l'attestait, et un coup d'oeil sur ce visage de poupée ne lui permit pas non plus de trancher la question. “Elle est adorable…” dit-il néanmoins avec un fin sourire avant de retourner le cliché. Il prit soin de dissimuler les lettres sous sa veste, songeant déjà à les dévorer le soir même, puis il s'approcha de Constance et la prit à nouveau dans ses bras. Aucune seconde d'étreinte n'était de trop. “Nous nous reverrons, Constance. C'est promis.” Bien qu'il n'était pas initialement dans ses projets de rester près du manoir d'une quelconque manière, pas même dans cette ville qui était la seule qu'il ait jamais connue, revoir son amante lui fit réaliser que chaque kilomètre de séparation serait désormais un kilomètre de trop. Alors que intérieurement il se battait face à ses propres plans devant lui permettre de retrouver une vie normale loin de la toxicité de cette famille, il demeurait apaisé et confiant dans son allure face à Constance. Il prit son visage entre ses mains, et se pencha vers elle afin de lui souffler comment assurer leur prochaine entrevue, celle-ci touchant inévitablement à sa fin ; “Dites à votre époux que vous êtes invitée chez Quincy un après-midi. Il me permet de rester chez lui temporairement. Dites que Evie peut venir jouer avec les enfants. Il est temps que je fasse sa connaissance. Dites que Janet sera là pour veiller sur eux, alors la nourrice peut avoir congé. Et nous aurons ainsi tout le temps que nous souhaitions.” Cela ne rattraperait pas ces années passées. Personne ne court aussi vite que le temps, et personne ne le rattrape jamais ; ce qui est perdu est perdu, les souvenirs qu'ils ne partageront pas, les conversations qu'ils n'ont pu avoir, et cette multitude de baisers cachés, volés au détour de la bibliothèque, dans l'ombre de la nuit. Tout ceci était parti, mais ensemble, ils pouvaient désormais créer de nouveaux souvenirs. Et n'étant ni l'un, ni l'autre, tout à fait les mêmes qu'à leur dernière rencontre, ils pouvaient commencer par s'apprendre encore une fois. “Je n’ai jamais cessé de vous aimer non plus.” murmura-t-il. Il n’avait cure de leurs désaccords passés, de tout ce qui donnait l'illusion d'un fossé entre eux, et que leur relation n'était qu'un pont trop fragile entre deux rives pris dans une tempête. Elwood était revenu pour récupérer sa vie. Non pas telle qu'il l'avait laissée, mais telle qu'il la voulait, la méritait. Pendant très longtemps, se comparer aux Keynes lui avait fait croire qu'il détenait bien des clés, des vérités qu'ils ne comprendraient jamais ; désormais, tout ce qu'il pensait savoir à propos des choses de la vie, des besoins, du possible, du bonheur, avaient subi une remise en perspective, une toute nouvelle vision. “Vous devez retourner à la réception, reprit-il finalement sans s'en montrer particulièrement désolé -le moment était terminé, éphémère depuis son commencement, et ils en auraient d'autres, il avait promis. Je crains que nous ne puissions pas nous permettre une dernière danse ce soir, mais nous en aurons d'autres occasions.” Il embrassa furtivement ses lèvres et son front, puis l'invita à quitter la pièce la première. Cole fit de même une minute plus tard, et se félicita de ne croiser personne dans les couloirs. Quincy et lui ne tardèrent pas à quitter le manoir.

La famille recomposée n’avait d'autre place pour Elwood que le canapé du salon, si bien que le médecin ne dormait qu'une fois toute la maisonnée au lit. Son habitude tenace d'être levé aux aurores lui permettait de bien vivre le réveil très matinal des plus petits. Néanmoins, ce matin-là, ils avaient tous découvert un Cole si profondément endormi qu'ils n'eurent pas le cœur de le sortir de son sommeil ; alors les parents, et tous les sept enfants, préparèrent et dégustèrent le petit-déjeuner dans le silence le plus religieux, n’articulant pas le moindre murmure trop fort, jusqu'à ce que ce soit l'odeur seule du pain chaud qui vint soustraire leur invité aux bras de Morphée. La nuit avait été courte, à vrai dire, passée à lire chaque ligne des lettres de Constance sous la lumière tamisée d'une bougie. Souvent, le petit dernier réclamait sa mère au milieu de la nuit, et Janet passait à la cuisine boire un verre d'eau avant de retourner se coucher auprès de son mari une fois le bébé rendormi. En voyant Cole éveillé dans le salon, elle sursauta, la main sur son cœur paniqué. “Je ne voulais pas vous effrayer.” avait dit Cole, navré. Janet eut un petit rire, à la fois soulagée qu'il n’y ait pas d'intrus dans la maison, et amusée de cette capacité du médecin, depuis son retour, à faire pâlir tout le monde par sa présence bien malgré lui. “C’est pourtant votre nouvelle habitude de fantôme.” Oui, il l'avait noté lui aussi. “Je n'arrive pas à dormir.” avait-il expliqué, sachant qu'il trouverait en son hôte une oreille attentive à n'importe quelle heure du jour ou de la nuit. Elle vint s'asseoir près de lui. “Quelque chose vous travaille ? Vos retrouvailles avec Constance ?” À dire vrai, énormément de sujets faisaient tourner les engrenages de son esprit dès lors où il ses deux pieds avaient retrouvé le sol anglais, mais oui, Constance était l'élément qui le maintenait éveillé. “En quelque sorte. Durant mon absence, elle a écrit ces lettres, et les a accompagnées de ces photos. Et…” Il tira l'un des clichés de la pile qu'il confia à Janet, indiqua l'enfant. “C'est sa fille, Evie.” Elle inspecta la photographie un instant. Cole et elle avaient partagé plus qu’un simple lien de médecin à patiente, non seulement parce que celui-ci s’était pris d’affection et de compassion pour celle qui était soudainement devenue une mère célibataire sans ressources, mais aussi parce qu’ils avaient partagé un deuil, la perte d’un être cher. Elle était donc la mieux placée pour comprendre le désarroi de son ami, devinant sans mal le problème ; « Votre fille ? » demanda-t-elle en lui rendant la photo. « Qui sait... » Personne ne pouvait le savoir pour sûr, et pour pareille question n’étant qu’affaire d’instinct, il était particulièrement difficile de maintenir une frontière entre ce que ses tripes lui disaient, son coeur souhaitait, et sa tête martelait. « Je ne veux pas me convaincre que c’est le cas, et qu’en grandissant elle ressemble plus à Peter qu’à moi. Ca serait comme si… - Comme si ce rêve se fanait encore une fois. » Cole acquiesça dans un soupir. Ils avaient ainsi discuté pendant un long moment. Ainsi, lorsque l’appel du petit-déjeuner tira le médecin hors de son lit de fortune, les odeurs et la compagnie de cette famille qui avait enfin offert à cette maison toute la vie qu’elle méritait lui mirent du baume au coeur. Tant de bienveillance n’était pas ce qu’il s’attendait à trouver lors de son retour en Angleterre, mais tout portait à croire que Cole avait largement sous-estimé sa chance.

Malgré l’hospitalité dont faisait preuve la nouvelle famille de Quincy et toutes les manières qu’ils avaient, chacun à leur façon, de faire sentir le médecin bienvenu, le faire sentir chez lui, Cole estimait qu’il abusait peu à peu de leur générosité. En revenant dans le Kent, son plan initial n’était pas de s’y éterniser pour longtemps ; son unique but était de revoir Constance, et suite à cela, il s’imaginait partir pour il ne savait où, une autre région, peut-être le nord, voire un autre pays où tout recommencer. Tout ceci était simple dans son esprit, et comptait sur le fait que la Lady l’aurait soit oublié, soit préféré le tenir à l’écart de cette vie qu’elle était parvenue à se construire durant toutes ces années d’absence. Désormais, Elwood revoyait tous ses projets et faisait malheureusement face à un mur, une vérité qui l’avait retenu prisonnier bien longtemps ; il n’y avait plus rien pour lui ici. Il était mort aux yeux de tous ceux qui l’avaient un jour connu, et d’une certaine manière, cela était pour le mieux, néanmoins il lui fallait trouver comment aller de l’avant. Puisque nul à Canterburry n’avait idée que le médecin était de retour de l’au-delà, mais qu’il évoluait dans la maison avec le reste de la famille, il lui fallait se cacher dès que l’on frappait à la porte. Les patients n’avaient aucune raison de s’aventurer au bout du couloir de l’entrée menant vers le salon et tournaient immédiatement à gauche vers la pièce servant de cabinet. Mais certains visiteurs aimaient saluer la famille, les enfants, rester pour le thé ou simplement une poignée de minute afin de rendre la consultation moins formelle, passer du patient à l’ami et du praticien au bon voisin. Cole avait donc pris ce réflexe et profitait souvent de l’aide des enfants passés maîtres en l’art de la diversion afin de lui laisser le temps de se rendre à l’étage par exemple, plutôt que de passer tout un après-midi dans un placard comme cela avait été le cas les premiers jours. Ils avaient pris la main pour ainsi dire. Depuis la réception de la Toussaint, Quincy et Janet savaient qu’ils devaient s’attendre à une visite de Constance dans les jours à venir -proches, espérait-il. Ils ne voyaient aucun inconvénient à jouer les alibis auprès des Keynes, cela leur conférant l’impression de faire ce qui devait être fait pour le bonheur de leurs deux amis. Alors la belle blonde vint, un jour, accompagnée de sa fille et amputée de la nourrice, comme prévu. On la fit entrer et l’un des enfants vint prévenir Cole qu’il n’était pas nécessaire de se cacher. Il apparut dans le salon, fort nerveux mais si heureux de la voir. Sa fille était dans ses bras, le portrait craché de sa mère, et d’un autre air familier sur lequel Elwood ne tenait toujours pas à mettre de nom. « Bonjour. » souffla-t-il au bord des lèvres, esquissant un sourire. La force avec laquelle son coeur battait dans sa poitrine lui donnait l’impression de trembler des pieds à la tête, jusqu’au bout de ces doigts qui vinrent frôler délicatement son visage porcelaine. Constance lui présenta la fillette qu’il avait reconnu sans mal grâce aux clichés accompagnant les lettres, bien qu’elle sembla plus tendre et polissonne dans la réalité. Timide, néanmoins, ses coups d’oeil alternaient entre le médecin, curieuse, et sa mère, avec le besoin d’être rassurée. « Cela me rappelle quelqu’un. » dit-il face au descriptif que Constance lui en faisait, même si ces détails n’étaient pas tant nécessaires pour écarter tout doute concernant le sang qui la liait à sa fille. Puis Cole se tourna vers la petite, et lui adressa un très simple, très poli ; « Bonjour, Evie. » Quincy comprit bien vite que lui et sa tribu étaient de trop dans le tableau. La famille s’exila dans le jardin et laissa aux amants l’intimité dont ils avaient besoin afin de se retrouver, dans de meilleures conditions qu’à la réception, moins soumis à la pression et la crainte d’être découverts. Cette maison était un endroit sûr pour eux, et même si le temps leur était encore une fois compté, ils avaient, cette fois, de nombreuses heures devant eux. Ils purent s’installer dans le sofa au plus grand soulagement des jambes de Cole, raides comme des bouts de bois. Lui ne savait que dire tant il se satisfaisait de la simple présence de Constance, alors celle-ci fit un peu de conversation. Elwood connaissait bien assez les Keynes et les personnes de leur rang pour savoir quelles étaient leurs convictions en matière d’éducation pour les enfants. La nourrice était au centre de tout et possédait plus de pouvoir sur les héritiers que les parents eux-mêmes, quand bien même suivait-elle leurs directives, instaurées dans la famille depuis des générations et rarement remises en question. Avant, le médecin tendait à croire que ces personnes n’étaient pas foncièrement malfaisantes, qu’il ne s’agissait que d’individus aveuglés par un héritage culturel particulièrement lourd à porter, des victimes d’une caste les ayant vu naître sans qu’ils n’aient choisi à en faire parti, des esprits conditionnés malgré eux ; des gens faisant tout bonnement ce qu’ils pensaient devoir faire pour survivre avec dignité. Son avis était changé. Désormais, Cole était convaincu qu’il existait une part de choix ; celui d’embrasser ou non les coutumes familiales de manipulations, traîtrises et les jeux d’égos. Ce à quoi Evie pouvait échapper. Elle daigna enfin lui faire entendre le son de sa voix, et le sourire du médecin s’élargit un peu. Elle était adorable, oui, et elle soufflait sur la poussière des souvenirs et des émotions que Cole avaient enterrés. « J’ai quelque chose pour toi, joli coeur. » lui dit-il. Il se leva un instant afin d’aller chercher le cadeau en question dans la malle derrière le sofa qui dissimulait le peu d’affaires qui lui appartenaient. Il revint avec une peluche, un lapin, que Quincy avait accepté d’aller lui chercher en prévision de la visite de Constance, car Elwood refusait de prendre le moindre risque d’être reconnu en mettant un pied à l’extérieur de la maison. Il tendit le petit animal à Evie qui préféra demander, du regard, la permission de le recevoir à sa mère. Puis ses petits doigts attrapèrent l’une des oreilles tandis qu’elle souffla un très timide « ...merci ». Elle l’inspectait, curieuse. Cole s’imaginait qu’elle ne manquait pas de jouets et de tout ce qu’elle pouvait vouloir malgré l’éducation stricte que se devait de faire suivre la nourrice. La peluche devrait passer inaperçu auprès des Keynes. « Est-ce que tu veux lui donner un nom ? » La question sembla soulever une intense réflexion chez la petite fille, pour qu’elle décide finalement de le baptiser « ...lapin ». « Lapin le lapin, cela me paraît tout à fait approprié. » approuva Elwood, amusé et attendri. Il crut apercevoir un sourire de la part d’Evie, et un de la part de Constance. Et tout ceci, ce moment, lui paraissait si simple, si tendre, si facile, qu’il lui laissait le sentiment étrange, oublié, d’avoir une place quelque part. « Tu ne peux pas te souvenir, mais nous nous connaissons depuis longtemps, toi et moi. » reprit-il d’une voix douce à l’intention de la fillette qui caressait la peluche avec attention. « Tu étais encore dans le ventre de ta mère. » Il soupira. Evie était la forme personnifiée du temps qui avait passé, l’incarnation de toutes les années passées loin de Constance. Toutes les lettres du monde ne pouvaient suffire à rattraper tout cela. « J’aurais dû être là quand tu es venue au monde. » Bien sûr, il avait lu à ce sujet, et son coeur s’était serré face à ce que son imagination tirait de ces lignes. Une partie de lui avait su que les choses se dérouleraient ainsi, de l’instinct ou un sens aigu de la fatalité. Il était parti malgré tout. « ...mais j’étais ailleurs. »

Il ne la voyait plus en la Constance qu’il avait sous les yeux, la jeune femme persuadée qu’elle serait une mauvaise mère, tétanisée à l’idée d’être enceinte, traumatisée par le premier accouchement auquel elle avait pu assister. Lui n’avait jamais douté d’elle et savait toute la force sommeillant en elle et ne demandant que le bon prétexte pour se dévoiler ; nul cause n’était meilleure que le bonheur de son propre enfant. C’était ce qui lui avait permis de supporter la douleur d’un accouchement compliqué, puis de se donner les moyens de préserver sa fille de l’influence des Keynes autant que possible. Son amour pour Evie était évident, et comme pour n’importe quelle mère, même si l’allure n’en allait rien présager, personne ne pouvait douter que sa volonté d’obtenir le meilleur pour son enfant lui ferait soulever des montagnes. Constance précisa qu’elle eut aucune autre grossesse depuis, ce qui ne manqua pas d’interpeller le médecin en Elwood. Si la jeune femme avait démontré qu’elle pouvait tomber enceinte mais que ses rapports conjugaux demeuraient sans résultat depuis la naissance de son premier enfant, alors il était évident que quelque chose clochait. Pour n’importe qui d’autre, l’évidence aurait sauté aux yeux de Cole, mais dans ce cas particulier, son esprit persistait à nier. Son regard se posait sur Evie. Quelle soit sa fille ou celle de Peter, qu’est-ce que cela pouvait changer, dans le fond ? Cela ne la définissait pas. Elwood ne voyait en elle que l’innocence et la malice de tout petit être de son âge. Elle était descendue du sofa avec l’intention de réclamer une chose, puis elle se ravisa et compta sur la perspicacité de sa mère afin de traduire sa pensée à sa place. Bien entendu, Constance mit immédiatement le doigt dessus et la fillette approuva l’idée de lire une histoire. Cole eut un rictus nostalgique ; oui, ils en avaient passé des heures à lire, à se conter des histoires tout haut. C’était leurs moments. D’une certaine manière, Evie en avait hérité. Il approuva également l’idée de la lecture donc, et observa la petite rejoindre les autres enfants dehors, déjà fort attachée à sa nouvelle peluche. Même s’il s’agissait de leur première rencontre, leur premier contact, Cole avait l’étrange sensation, inexplicable, que la simple vue d’Evie gonflait son coeur de tendresse. Elle remplissait en lui le trou béant qui l’avait dévoré durant bien longtemps. Elle lui inspirait l’envie de la prendre dans ses bras, d’embrasser ses joues, de partager et développer ensemble tout ce qu’ils pourraient avoir en commun. Elwood finit par se dire que si Constance était toujours absolument persuadée qu’elle était sa fille et non celle de Peter, alors il pouvait bien lui accorder le bénéfice du doute, il pouvait bien la croire, et laisser cette émotions, cet instinct qui vibrait à son contact, prendre le dessus sur ses veilles peurs et lui faire enfin accepter ce que la jeune femme avait toujours considéré comme un fait. « Je suis heureux d’avoir pu enfin la rencontrer. » dit-il, distrait mais souriant, appréciant ces flottements, ce calme, cette touche de sérénité dont il n’avait pas fait l’expérience depuis des années. Enfin, Cole posa à nouveau les yeux sur la Lady. Elle l’embrassa ; afin de prolonger un peu ce baiser, il déposa une main sur sa joue. Contre toute attente, la jeune femme ne profitait pas de ce tête-à-tête pour demander des explications. Des années séparés, à croire à la mort du médecin, et elle ne posait pas de questions à ce sujet. Ce qui épargnait à Cole la tâche de lui faire comprendre qu’il n’en parlerait pas, comptant laisser le voile couvrir ces événements. « Je les ai lues. » dit-il. Il avait été surtout touché de constater à quel point elle avait pensé à lui et souhaitait se confier à lui quand bien même il n’était pas à ses côtés. Puis son coeur s’était serré en lisant les lignes où l’encre avait bavé lorsqu’elle évoquait sa disparition, tous ces moments où le deuil ressemblait à une épreuve insurmontable. « Je suis désolé de vous avoir causé tant de peine. Je... » C’était surtout cela qu’il avait retenu. Le mal qu’il avait causé. Et Cole souhaitait lui dire que tout ceci n’avait pas dépendu de lui, qu’il n’avait pas eu de choix et qu’il n’avait cherché qu’à agir dans son intérêt, mais cela revenait à bien trop en dire à Constance, et le médecin s’était juré de tenir sa langue. Néanmoins, il prit les mains de son amante entre les siennes et s’adressa à elle avec le plus grand sérieux ; « Ecoutez. Le passé est passé, Constance. J’ai raté tant de choses durant mon absence que rien ne me permettra de tout à fait rattraper. Ces dernières années ont été… compliquées, pour nous deux. Mais ne les laissons pas nous détourner de ce qui importe maintenant. » L’avenir, leur avenir. Leur sort, leur place sur l’échiquier, et ce qu’ils étaient prêts à faire ou non au nom de leur bonheur et de ce qu’ils pensaient être juste. « Je ne peux pas rester ici, à Canterbury. Personne ne sait que je suis de retour et cela doit rester ainsi, mais je ne peux pas vivre comme un fantôme éternellement. J’abuse de l’hospitalité de Quincy depuis trop longtemps maintenant, et même si ça me peine… Il faut que je m’en aille, que je reprenne une vie normale, aussi loin que possible de l’ombre des Keynes. » Cela impliquait de nombreux kilomètres entre lui et Chilham, sans aucun retour en arrière possible. Une opportunité d’une valeur inestimable ; celle de recommencer à zéro, de pouvoir reprendre sa vie en main, d’avoir enfin le choix. Une véritable question de salut. Alors Cole reprit, nerveux mais déterminé, l’estomac noué par l’appréhension, la possibilité de voir ses espoirs rencontrer un mur ; « Est-ce que vous viendriez avec moi, Constance ? Avec Evie. Tous les trois. Partons comme nous aurions dû le faire il y a des années. » Cole avait appris à ses dépends qu’un choix qu’il pensait être le sien n’avait été qu’une mascarade. Il avait appris qu’il n’existait pas plus traître que des flatteries et que baisser sa garde face aux Keynes avait été sa plus grande erreur. Il avait eu confiance, en eux, et en lui-même pour un si court moment. Quelques jours, quelques semaines, où il s’était cru en contrôle des événements, de sa vie. Mais alors qu’il quittait l’Angleterre, le médecin n’avait encore une fois que suivi le chemin tracé par eux, qu’ils guidaient chacun de ses pas dans la direction qu’ils avaient choisi. Au même titre que tous ceux qui naissaient et grandissaient au manoir. Puis il mourut, à leurs yeux, et gagna sa liberté, payant le prix fort au passage. Pour bien des raisons, il regrettait son départ pour l’Egypte. Pour autant d’autres, il ne ressentait pas de culpabilité ou de regrets. Ce qui l’intéressait avant tout était de déterminer quelle serait la suite de sa vie, qu’il espérait meilleure que celle qu’il avait laissée derrière lui ici. Mais il ne l’imaginait pas sans elle.

Rester était une trop grande prise de risque. Partir relevait également du coup de poker, quitte ou double. Et si la proposition pouvait paraître précipitée, irréfléchie, Cole mûrissait ce souhait de laisser absolument tout ce qu’il avait connu de l’Angleterre derrière lui depuis son retour, pour ne pas dire depuis le jour où il avait accepté de s’embarquer dans ce voyage en Egypte. Son existence ici ne lui était plus supportable, chaque jour passant le rongeant un peu plus de l’intérieur ; même Constance ne pouvait lui être d’aucun salut tant qu’elle fut la femme d’un autre, une énième propriété exposée dans ce trop grand et sordide manoir. Si désormais la formulation n’était qu’une image pour elle et lui, le reste de leurs connaissances n’en connaissaient que la littéralité : il était mort, là-bas, il y avait enterré ses démons, enfoui ses souvenirs, et remis en perspective toutes ses aspirations, ses désirs, ses ambitions. S’il avait fait marche arrière, ce n’était que pour cette femme qu’il s’était vu incapable d’oublier, de rayer de son esprit. Parce qu’elle était l’étincelle qui lui manquait, le premier rayon de soleil du matin et le dernier du soir qui donnait son sens au jour. Il n’y avait aucun intérêt à mourir s’il ne devait que errer par la suite. Cela ne revenait qu’à l’abandonner, et décevoir son propre coeur. Il n’avait pas perdu l’esprit, et lui demander de fuir avait plus de sens que quoi que ce soit d’autre à ses yeux. Il était certain, il était convaincu que leur vie était ailleurs, que leur bonheur les attendait quelque part, et qu’il suffisait de saisir à deux mains le courage de sauter dans un train, d’aller à sa recherche, et de ne jamais se retourner. Lui partirait quoi qu’il en fut ; il n’avait pas le choix. Mais Constance l’avait, elle, et tout reposait sur les trois lettres positives ou négatives qu’elle formulera en réponse. Elle demeura longuement muette, une éternité de silence où même ses yeux bordés de larmes ne suffisaient pas à traduire ses pensées. Elle embrassa le médecin, décontenancé, qui craignait un baiser d’adieu avant que sa belle ne lui tourne le dos. Il ne lui en voudrait pas, de ne pas se sentir capable d’abandonner son train de vie, son époux, son honneur et toute cette sécurité pour un homme à peine revenu d’entre les morts. Cole avait conscience de l’ampleur du sacrifice, de la confiance qu’il exigeait d’elle afin de mener à bien ce projet de vie à deux. Et la peur était un sentiment bien puissant. Mais elle se mit à sourire, à secouer doucement la tête, puis à prononcer cet accord qu’elle lui offrait sans concessions. “Vous ne pourriez pas me rendre plus heureux. Je ne m’imaginais pas partir sans vous.” Les détails, Elwood ne les avait pas. La date, le lieu, les conditions du départ étaient encore de nombreuses inconnues. Quant à la destination, à ce qu’ils deviendraient, c’était un mystère supplémentaire. Mais c’était une aventure, et désormais, rien ne lui faisait peur. Sa confiance en leur destin était inébranlable. “Je m’occuperais de tout, Constance, fit-il en serrant ses mains fines dans les siennes. Ne vous en faites pas, ne vous souciez de rien. Nous partirons quand le moment sera opportun. Vous le comprendrez immédiatement.” Car c’était là la seule partie du plan qui fut, à ses yeux, claire comme du cristal. La mise en place nécessaire afin d’atteindre cette finalité demanderait du temps et des efforts, mais aucun doute ne l’animait quant à sa faisabilité. Il voyait là une ultime vengeance, un dernier coup au coeur des Keynes avant de disparaître pour de bon. Ils ne sauraient même pas qui ni pourquoi ils furent frappés de la sorte. L’esprit de Constance était encombré de questions pragmatiques, et Cole ne faisait que l’observer et lui sourire tendrement. Elle avait accepté, et pour le moment, rien d’autre n’importait. Il ne souhaitait que savourer ce bonheur là, avant de se charger des préparatifs. Il eut un léger rire, presque nostalgique, en écoutant la Lady imaginer leur nouvelle vie dans un lieu reculé. Elle n’avait pas perdu sa capacité à rêver. “A partir de maintenant, tout est possible.” se contenta-t-il de répondre avant de déposer un baiser sur ses lèvres. Edimbourg, Paris, Prague ou New-York, en ville, à la campagne, sur une île déserte ; ils iraient jusqu’où il fallait aller pour avoir la paix et bâtir leur foyer. Tendrement, il enlaça à nouveau Constance dans ses bras quelques instants. Jusqu’à ce que Evie refasse son apparition dans le salon, le lapin en peluche toujours fermement serré contre elle. “Déjà de retour ?” Elle acquiesça timidement. “Tu veux une histoire, n’est-ce pas ?” La fillette acquiesça à nouveau. Cole lui adressa un fin sourire, la prit dans ses bras et la déposa sur le canapé, près de sa mère. “Installe-toi, petite Lady.” Puis il partit à la recherche d’un livre parmi la collection des enfants de la maison, des contes classiques qui feraient l’affaire pour une petite fille de son âge, et il s’assit à son tour à côté d’elle. Entre lui et Constance, Evie était ravie. Et dès lors où le médecin débuta par “Il était une fois…” elle demeura pendue à ses lèvres, captivée, sage et attentive.

L’alibi permettant à Constance de quitter le château arriva malheureusement à expiration. Il était temps pour elle et sa fille se rentrer au manoir, à contrecoeur. Elwood passa en dernier dans l’ordre des au revoir afin d’obtenir jusqu’à la dernière seconde de temps raisonnable auprès d’elles. Il étreint la fillette, puis la mère aussi longuement que possible. Une main sur sa joue pâle, il embrassa la belle blonde une dernière fois. “Je ne peux pas promettre que nous pourrons nous revoir avant le départ, avoua-t-il, préférant faire preuve d’honnêteté plutôt que de laisser la jeune femme espérer nuit et jour qu’ils aient l’occasion de se croiser. Mais je veux que vous ayez confiance en moi. Je ne vous laisserai pas tomber, n’en doutez pas une seconde. Ce sera notre dernière séparation.” De ça, il en était convaincu. Car il ne laisserait plus rien les forcer à se dire au revoir à nouveau contre leur gré. La prochaine fois serait la bonne, et il ne pouvait en être autrement. Cependant, pour ce jour, il lui devait la laisser partir et subir, une fois encore, la vision de la calèche qui l’emportait, et la sensation qu’une partie de lui s’éloignait avec.

“Laissez-moi entrer, Quincy.” Alicia dansait sur un pied et sur l’autre dans le but d’esquiver le médecin qui se dressait sur son chemin, en vain, si bien qu’elle finit par forcer le passage avec la force de sa détermination que même la haute silhouette du nouveau propriétaire de la maison ne suffisait pas pour l’en empêcher. “Où est-il ?” interrogea-t-elle sur ce ton bourgeois qui exigeait une réponse tandis qu’elle déboulait dans la pièce à vivre infestée d’enfants. Depuis qu’elle subissait son neveu et sa nièce depuis leur naissance au manoir, la jeune femme avait découvert une véritable aversion pour ces petits êtres. Leurs cris, leurs voix, leurs gestes malhabiles, leurs corps potelés disgracieux, leurs babillages, leurs jeux, leur odeur… Elle n’en tolérait plus rien une fois les portes du domaine passées. A l’intérieur, en revanche, elle tenait à la perfection son rôle de tante. Sa comédie permanente s’était presque perfectionnée avec les années ; plus son coeur était devenu amer et ses préceptes aussi sévères que ceux de sa mère -comme de tout Keynes qui se respecte- plus son sourire était devenu le plus beau, le plus agréable, le plus angélique de la région. Malgré tout, il semblait impossible de lui trouver un mari. Ses tripes lui dictaient de se rendre dans le jardin, et c’est ce qu’elle fit. Elle y trouva Elwood, et son coeur se serra, ses joues s’empourprèrent, étourdie par un mélange de satisfaction et de colère. “Je savais que c’était vous !” Elle l’avait vu, elle en était certaine, il y a quelques jours de cela, se risquant à prendre l’air hors de la maison. Une seule et unique fois qui avait suffit à trahir absolument toute la supercherie. Cole eut un vertige, soudainement éreinté, vidé par un profond désespoir ; cette scène ne pouvait pas avoir lieu, les choses ne pouvaient se dérouler ainsi, ses plans ne pouvaient être ruinés de la sorte. Il était incapable de revenir en arrière, de retourner à la solde de cette famille, sentir à nouveau leur joug au-dessus de sa tête. Pas après avoir connu la liberté durant des années, et alimenté tant d’espoirs de regagner son libre arbitre. “Alicia, vous ne pouvez le dire à qui que ce soit.” fit-il avec un maigre espoir qu’elle l’écoute. Mais il ne reçut qu’un rire strident et sadique. “Vous plaisantez ? Je dois le dire à tout le monde !” Il devait l’empêcher, mais Cole ne savait pas comment. Il s’imaginait fermer ses deux mains autour du cou délicat de la Lady jusqu’à ce qu’elle pâlisse, que ses yeux s’exorbitent et ses lèvres deviennent bleus. Il n’avait pas ce courage. Ses forces l’avaient quitté, laissant ses bras ballants le long de son corps. “Non, s’il vous plaît, vous ne comprenez pas...” “Me prenez-vous pour une idiote, Cole ? Ma belle-soeur est soudainement de bien meilleure humeur et je vous trouve ici. Vous pensiez pouvoir reprendre votre petite affaire au nez et à la barbe de tous. Est-ce que vous faire passer pour mort faisait partie du plan pendant tout ce temps ?” Elwood demeura muet. Alicia ne pouvait pas comprendre, elle n’avait pas toutes les données, toutes les cartes en main. Décéder aux yeux du monde n’avait jamais été son plan. Mais il l’avait fait sien, car tel était l’unique moyen de survivre. Et c’était en tant que disparu qu’il avait réellement ré-appris à vivre. Jusqu’à ce moment.

L’expression narquoise, le rictus mutin, l’éclat presque diabolique dans le regard de la Lady disparurent à la seconde où elle pénétra dans la bibliothèque en une terrifiante fraction de seconde. “Constance !” Alicia apparut devant celle-ci, qui lisait là -et elle se fichait bien du livre qu’elle avait entre les mains, qu’elle la dérangeait au milieu d’une phrase, car tout cela n’avait pas la moindre importance. Non, la jeune femme s’était pressée dans cette pièce, avait retrouvé sa belle-soeur dans un but précis ; être la toute première personne à voir l’expression sur son visage lorsqu’elle lui annoncerait la nouvelle elle-même. Elle voulait scruter toute la palette d’émotions qui transparaitraient dans ces iris bleus, au coin de sa bouche, au bout de ses doigts, et lire le mensonge avant qu’elle n’ose le prétendre vrai, la surprise qu’elle essayerait de lui servir, le choc, le soulagement, n’importe quel bobard sur sa face de poupée immaculée. Et elle se délecterait d’être la seule à avoir démasqué la supercherie. Bien sûr, elle avait gardé le plus croustillant pour elle lorsqu’elle avait annoncé à ses parents que le docteur Elwood était de retour en Angleterre bien vivant. Ayant l’orgueil de se croire plus maline que les vieux singes, elle n’imaginait pas qu’ils puissent se douter de la liaison entre la parfaite Constance et le fidèle médecin. Cette même liaison qui avaient poussé les Keynes à envoyer celui-ci sur un autre continent. Plus intelligente que tous, donc, Alicia portait ce sourire sympathique, cette moue ingénue et naïve comme une seconde peau. Feignant un parfait enthousiasme, elle prit place juste à côté de Constance et posa ses mains sur les siennes. Aurait-elle la chair de poule ? Un sursaut ? Quel genre de frisson traverserait son petit corps ? Allait-elle pouvoir deviner son pouls à travers son épiderme pâle ? Alicia avait si hâte qu’elle mettait toute son exaltation au service de sa comédie.“Nous allons donner une petite fête demain soir -enfin, petite, vous savez ce que cela signifie. Et vous ne devinerez jamais qui sera notre invité d’honneur…”

Le coeur n’était ni à la fête, ni à la danse. Il était lourd, serré, recroquevillé dans un coin de sa poitrine au moment où Cole pénétra sur les terres ancestrales des Keynes. D’une certaine manière, il savait à l’avance que cette soirée serait déterminante pour la suite de son existence et celle de Constance. Un pressentiment. Elwood avait toujours été une personne instinctive, plus qu’un homme de science, contrairement à ce que son métier aurait laissé présager. Concernant ses hôtes, l’on ne pouvait jamais être trop prudent, ni trop s’attendre au pire. Et c’était le pire qu’il sentait planer au-dessus de la bâtisse tandis qu’elle s’imposait à son champ de vision, de plus en plus menaçante par dessus sa toile de fond nocturne. Il manquait de souffle et de forces une fois à l’extérieur de la calèche. Même la présence de Constance de l’autre côté de l’imposante porte d’entrée ne pouvait ôter ce poids qui écrasait sa poitrine. C’était la bouche de l’Enfer, l’antre où sommeillaient toutes les déviances. La musique et les rires qui s’échappaient au dehors se transformaient en hurlements glaçants. Un corbeau noctambule gardait le porche, comme un avertissement. Mais Cole ajusta son chapeau et son manteau sur ses épaules, puis pénétra à son tour dans le grand hall qu’il connaissait si bien. Lui aussi avait quasiment grandi ici, entre ces murs rongés par un mal invisible à l’oeil humain. Il n’avait cependant pas l’impression de rentrer à la maison, bien au contraire. Il confia ses affaires à la bonne en charge, le regard de celle-ci médusé par cette apparition fantomatique. Une expression qui suivit chacun de ses pas une fois dans la grande salle de réception. Il était temps de jouer de jeu, de prétendre. Mais en serait-il capable cette fois ?
Le médecin tenait une coupe dans sa main uniquement pour les apparences. Trop vigilant pour laisser l’alcool baisser sa garde, il ne comptait pas boire une seule goutte. On trouvait toutes les excuses à son air fatigué, renfermé et maussade ; ses quelconques mésaventures en Egypte qu’ils fantasmaient comme des romans de Verne, un difficile retour à la civilisation, le soudain surplus d’attention. Le masque n’était pas si difficile à porter, lorsqu’il n’était pas question de forcer un sourire poli. Il n’était pas invité, ici ; il était captif. Monopolisé ici et là, Cole n’avait pas eu le temps de chercher Constance ; il n’avait pas non plus le coeur de croiser son regard, de crainte d’y lire l’exacte même détresse qu’il contenait en lui. Pour leurs mensonges, leurs cachoteries, une sentence tomberait à un moment de la soirée, ils le savaient aussi bien l’un que l’autre. Et le plus terrifiant était d’attendre, dans l’ignorance la plus totale.
“C’est un tel soulagement de vous voir en bonne santé !” lui semblait-il entendre pour la vingtième fois depuis son arrivée. Il acquiesça en remerciement tacite. “Que vous est-il donc arrivé, là-bas ?” lui demandait-on régulièrement, et il y avait toujours cette personne pleine de prétendue bienveillance pour lui épargner de répondre. “Voyons, Winifred, quelle question. Je suis certaine que le Dr Elwood n’a aucune envie de se replonger dans ces souvenirs.” Non, en effet, il n’en avait aucune envie ni aucune intention. Ce secret le suivrait dans la tombe, logé dans un coffre au fond de sa mémoire, et si Dieu le veut, enfoui par d’autres souvenirs plus heureux. Comme lorsqu’il avait fait la lecture à Evie, dans son ancienne maison. Ces quelques heures passées entouré de sa véritable famille -et qui semblaient déjà lointains, arrachés à lui. “Profitez de la soirée, vous le méritez, mon garçon.” Que méritait-il, exactement ? D’être ivre jusqu’à ce que les invités disparaissent de son monde, de danser sans entendre la musique ? Il n’était rien qu’il aurait plus souhaité que d’être aspiré par un trou dans le sol, là, sous ses pieds.

Alicia apparut face à lui. Déjà petite, elle avait ce sourire plein de malice qui vous laissait constamment croire qu’elle détenait tous les secrets -mais surtout le sien, un secret bien à elle, si bien dissimulé qu’en percer le mystère reviendrait à tenter de casser un rocher à mains nues. Les années passant, ce sourire s’était peu à peu tordu en un rictus mutin, et ce soir, il faisait planer sur son joli visage un reflet démoniaque. “N’allez-vous pas m’inviter à danser ?” demanda-t-elle avec un naturel saisissant, consciente que le moment lui appartenait, que la victoire était sienne. Sans un mot, Cole lui tendit une main, qu’elle saisit, et l’attira un peu plus au centre de la pièce où l’espace était disponible. Mécanique dans ses mouvements, froid dans son aura, son visage était également inexpressif. Il n’avait rien à lui dire, ni à elle, ni à qui que ce soit. Tout ceci était une mascarade, et il refusait d’être sur le devant de la scène. “Je vois bien ce que vos silences cachent, Cole.” dit finalement la jeune femme. Autrefois, Alicia était capable de compassion ; désormais, tous les calculs de ses manoeuvres se lisaient dans ses iris à la fausse sympathie, à la fois morts et aussi profonds qu’un puis. “C’était un bon plan, vous faire passer pour mort. Mon frère ne vous aurait jamais laissé vivre en paix face aux soupçons qu’il avait à votre sujet. Mais vous ne pouviez pas la laisser derrière-vous, n’est-ce pas ? Vous deviez revenir pour elle.” D’un signe de tête, elle indiqua Constance au bras de son époux, à l’opposé de la salle. Cole ne leva pas les yeux. Il ne lui donnerait pas le plaisir de se laisser si aisément manipuler, quand bien même il n’était qu’une marionnette aux ficelles prisonnières de ses mains. “Ou était-ce votre projet depuis le début, de vous enfuir ensemble dans le soleil couchant ? Vous êtes si naïf, Cole. Quel gâchis.” ironisa-t-elle, celle qui fut un jour la plus douce, la plus innocente de sa fratrie. Elwood ne comprenait pas ce qui lui était arrivé, ce qu’il s’était passé pour en arriver là. Une blessure avait nécrosé en elle, l’empoisonnant au même titre que le reste des Keynes. Le gâchis était devant lui, et non l’inverse. “Qu’est-ce que vous aimez chez elle ? Qu’est-ce qui la rend si exceptionnelle ?” demanda Alicia en observant plusieurs fois Constance. Sa mâchoire s’était serrée, de même que ses doigts sur l’épaule du brun. A vrai dire, tout son corps s’était soudainement raidi afin de contenir une vague d’émotions qui ne transparaissent que dans ce muscle qui scellait ses dents. “J’ai tout essayé, tout, dans l’espoir que vous me regardiez de cette même manière.” Des efforts d’autant plus vains que jamais, strictement jamais, Cole ne s’était permis de voir Alicia comme autre chose qu’une soeur. Et pour cause, bien qu’elle l'ignorait, ce sang en commun qui les liait. Néanmoins, la jeune femme ne lui laissa pas le temps d’expliquer qu’elle poursuivit, s’enfonçant de seconde en seconde dans une rage pudique ; “C’est ce que vous faites de nous, les hommes. Nous souhaitons tant être aimées de vous que nous nous rabaissons plus bas que terre. Nous vous laissons nous humilier, et vous jouer de nous. Je vous étais tellement dévouée.” Les yeux de la cadette Keynes s’étaient désormais bordés de larmes. Tristesse ou colère, Cole était incapable de le déchiffrer, déjà paralysé par la situation dont il ne pouvait s’empêcher de se sentir si profondément coupable. C’était l’un de ces moments où, dans la vie de tout être humain, l’on souhaite n’avoir jamais existé, n’être jamais venu au monde. Toute cette peine autour de lui tout au long de sa vie lui était insupportable. Il avait blessé Alicia sans le vouloir, et il réalisait alors que la plaie nécrosée était celle qu’il lui avait infligée lui-même. Et de la plus horrible, perturbante et terrifiante des manières, un sourire vint défigurer une Alicia qui pâlissait de seconde en seconde. “Maintenant, vous ne me laissez pas le choix.”

“Alicia, qu’avez-vous fait ?” Le pire était à prévoir. Il n’était rien de plus dangereux que la soif de vengeance d’une femme bafouée, d’autant plus lorsque la femme en question est une Keynes. Elle ria, et Cole aperçut du sang colorant ses dents et ses lèvres. En toussant, il lui en coula du coin de la bouche jusqu’au creux du cou. La vision toute entière semblait sortir d’un cauchemar, et Elwood espérait brièvement qu’il se réveillerait dans la chambre d’amis de Quincy. Ce fut lorsque la jeune femme tomba de tout son poids dans ses bras et qu’il accompagna son corps dans sa chute jusqu’au sol marbré de la salle de réception qu’il réalisa que rien de tout ceci n’était un mirage. “Non ! Alicia !” Elle étouffait. Toujours plus de sang s’écoulait de sa bouche. Ses yeux exorbités laissèrent apparaître une dernière lueur de conscience, tandis qu’elle sera au possible la main du docteur dans la sienne. Lorsqu’elle la relâcha, il découvrit dans sa paume un flacon vide. S’en échappait des vapeurs d’amande. “Hors de mon chemin.” C’était Brentford qui accourait d’un pas de rhinocéros en pleine charge. Elwood sauta en arrière, peinant à réaliser le piège qui se refermait sur lui, à assembler un puzzle qu’il comprenait bien plus qu’il ne voulait se l’avouer sur le moment. “Quincy !” L’ancien apprenti de Cole se précipitait déjà sur place. A genoux auprès d’Alicia, il bascula son corps convulsant sur le côté. Il savait qu’il ne faisait que retarder l’inévitable. Les lèvres de la jeune femme étaient déjà violacées. “Que s’est-il passé ?” somma le Keynes avec un regard accusateur. Cole balbutia tant bien que mal ; “Je n’ai rien fait.” A ses pieds, Quincy dressait le constat le plus évident ; “Elle a été empoisonnée.” La respiration de Cole se saccadait, celle d’Alicia se raréfiait, et tous deux tremblaient pour leur vie. Sauf qu’elle avait abandonné la sienne, orchestrant ainsi la plus grande et la plus dramatique des sorties de scène. “Quincy, faites quelque chose !” Il n’y avait rien à faire. Son sang tachait le sol. Ses ongles s’enfonçaient dans ses paumes sous les spasmes qui faisaient trembler son corps. Le moment semblait durer éternellement, assez longtemps pour s’inscrire dans ses moindres détails dans la mémoire de Cole. C’était ainsi qu’elle le punissait. En le forçant à regarder. “Vous, reculez !” Brentfort éjecta le docteur un peu plus loin d’une pulsion sur son thorax. Il en eut le souffle coupé, lui qui était déjà si fébrile qu’il ne savait comment il tenait sur ses deux pieds. Il en avait oublié le flacon, et celui-ci lui glissa des doigts pour rouler jusqu’aux pieds de l’aîné. “Qu’est-ce que c’est ?” demanda-t-il en se redressant après avoir ramassé l’objet. En belles lettres sur l’étiquette, il lut à haute voix “cyanure”. Derrière lui, sa soeur venait de s’éteindre. Un murmure d’effroi s’éleva de partout dans la pièce. “Je suis désolé…” souffla Quincy, désemparé. Cependant, Brentford garda la tête froide et lui confia immédiatement le fameux flacon. Le regard que son ami lui jeta glaça le sang de Cole en un instant. Un regard à la fois navré et accusateur. Même lui ne pouvait croire à son innocence face à des faits aussi probants. “Cole… C’est vous qui avez fait cela ?” Son coeur se brisa d’une manière dont il n’avait encore jamais fait l’expérience. Le jeune homme n’avait pour ainsi dire jamais eu d’ami quel que Quincy, personne qui comptait autant à ses yeux, à qui il aurait confié sa vie. Et de fait, jamais n’avait-il ressenti pareille déception, pareille trahison et pareil déshonneur que le moment où un être si cher et spécial vous tourne le dos et vous croit capable du pire. Qu’importe à quel point Elwood l'implora du regard de le croire innocent, Quincy se ferma à lui et détourna son regard. Quant à Brentford, submergé d’un mélange de rage et de chagrin, il décrocha un coup de poing droit dans l’estomac du médecin, le mettant à genoux. “Vous avez empoisonné ma soeur ?!” “Non... “ souffla-t-il, les yeux rivés sur le cadavre d’Alicia gisant à un mètre d’eux. C’était cela, sa punition. Non pas de le forcer à la regarder mourir, mais de tout mettre en oeuvre pour qu’il soit accusé de son meurtre et en paye le prix. Le sacrifice ultime pour un dernier coup d’éclat. “Je le jure, je vais vous tuer.” A voir Brentford respirer comme un buffle, il aurait été mal avisé de doute de ses paroles, en effet. Et personne ne bougeait le petit doigt, peut-être par terreur, ou plutôt par sentiment que la suite logique des événements ne serait que justice.