Plus une personne vieillit, plus elle atteint un extrême. C'était un constat que Cole tirait des nombreux patients, hommes et femmes, qu'il avait accompagnés dans leurs âges avancés. Ils mettaient le doigt sur leur trait de caractère principal, et ils tendaient vers celui-ci jusqu'à ne faire qu'un. Augustine avait été un exemple de générosité et de volonté toute sa vie, et c'était dans cette direction qu'elle allait au fur et à mesure que les années dessinaient des rides sur son visage. Mais il en avait connu des acariâtres qui se transformaient en monstres pour leur entourage, des passifs qui attendaient d'être couvés comme s'ils étaient des nourrissons à nouveau. Il avait vu des colériques mourir d'ulcères, des mélancoliques se noyer dans la dépression, et ceux qui n’avaient jamais baissé les bras, ceux qui se nourissaient d'espoir, retrouver l’amour et l'épanouissement nécessaires à une belle fin de vie. Elwood comparaissait souvent les hommes et la nature, il voyait les humains comme des arbres. Qui ne s'était jamais approché d'un grand arbre centenaire sans ressentir qu'une force s'en dégageait ? Quelque chose inspirant le respect, quelque chose qui permettait de savoir que cet être, végétal, était vivant. Comme les Hommes et l'âme qu'ils renferment. Et comme les arbres, les hommes grandissent, vieillissent. Leur peau, comme les troncs, se couvrent de sillons formés par le temps. L’expérience a solidifié leur caractère et leurs opinions comme l'écorce protège le coeur de l'arbre. Ils ont besoin de leurs racines et se raccrochent à leur environnement, ils en dépendent, ils sont forgés par lui. Plus le temps passe, plus ils s'épanouissent, plus ils deviennent ce qu'ils doivent être, ce qu'ils étaient dès le départ ; leur nature profonde. Même la flore tombe malade. Les fleurs, les fruits ne naissent plus. Elle pâlit, se flétrit. Elle meurt. Est-ce qu'ils oublient ? Voilà une question à laquelle Cole ne pouvait répondre. Quelque chose de complètement propre à l'Homme. “Impossible à dire, répondit-il à Constance, une fois sorti de ses pensées. Peut-être qu’elle ne se souviendra plus de votre nom à son réveil, ou peut-être qu'elle oubliera votre conversation demain, ou dans deux jours. C'est encore aléatoire.” Mais le médecin savait pertinemment qu'un jour, plus rien ne sera capable de s'inscrire dans la mémoire d'Augustine, puis plus rien ne pourra la stimuler. Un jour, elle ne se souviendra même plus de lui. Lui ne pourrait pas se résoudre à l’oublier, ni même à remplacer dans sa mémoire la femme qu'il avait connu toute sa vie contre celle qu'il avait soigné ces dernières années. Ou alors, il n’en garderait que le courage et l'humour. Il souriait en songeant à toutes les fois où la Lady l'avait encouragé à faire des études. Jamais n’y aurait-il été destiné si ce n’était grâce à elle. Allez savoir ce qu'il aurait fait de ses dix doigts et de son cerveau s'il avait été forcé de tirer un trait sur cette vocation qui l'appelait. Sûrement aurait-il été bloqué dans ce manoir dans tous les cas. Quelque part, qu'importe l'itinéraire, tous les chemins de vie le menaient ici. Il ne pouvait pas échapper à ces murs, il ne pouvait pas s'arracher à cette famille. Malheureusement, c'était sa place, et il s'y résignait un peu plus chaque jour. Comme s'il avait déjà vécu toute une vie avant, avec Laura, et qu'une fois ce chapitre clos, il entamait une seconde existence auprès des Keynes. Toujours prisonnier des souvenirs de ce qui fut, et qu'il avait perdu. Quand avancerait-il, et vers où ? Il ne le savait pas. Il avait cessé de regarder l'horizon. Il ne voyait que ses pieds. Il sentait la corde autour de son cou comme une chèvre au fond du jardin. C'était avec la plus grande et profonde sincérité qu'il espérait que la future mariée, la soeur de Constance, saurait se faire sa place ici, sans se perdre. Survivre en se préservant. Le plus important étant d'être capable de faire bouger les choses tout en sachant rester à sa place. La jeune Dashwood semblait absolument certaine qu’Eleanor n’avait rien à craindre des Keynes. Peut-être même le contraire, à vrai dire, et cela dit légèrement sourire Cole. Il se dit que si les deux soeurs étaient un temps soit peu similaires sur quelques points, alors la future Lady serait une présence plus que bienvenue pour apporter un peu d'oxygène à l'air du manoir. La solaire. Quant à Constance, le médecin devinait qu'elle repartirait à Boston après le mariage. A moins qu'elle ne se trouve un promis entre temps. Après tout, l’on dit souvent que c'est aux mariages que les futurs couples se trouvent.

Plus sombre désormais, Elwood porta à la lumière un sujet aussi secret que délicat. Il était bien la seule et unique personne avec qui Constance pouvait en parler et tenter de se décharger un peu. Il savait d'avance quel traumatisme secouait son esprit jeune et délicat. Il savait que les images qu'elle avait vues étaient dures, et les émotions intenses, marquantes. Il savait aussi qu'elle devait en parler, ne pas garder ses impressions pour elle. Bien vite, des larmes embuèrent ses yeux bleus puis roulèrent sur ses joues. “Ce n’est rien. Tenez.” D'un geste aérien, le docteur sortit un mouchoir de sa veste et le tendit à la jeune femme après avoir frôlé sa joue afin d'y essuyer une petite perle de peine sur sa pommette. “Si jamais cela  vous tracasse, sachez que ce n’est pas de votre faute. Ça n’est la faute de personne.” Pas même celle de Kathy, qui s'est laissée terrasser par sa douleur. Pas celle de Wendy, qui ne l’a pas entendu s'effondrer sur le sol de la chambre d'à côté. Cela faisait partie de ces événements sur lesquels personne n'aurait pu avoir la moindre emprise. Un moment écrit de cette manière et qui n'aurait pu être autrement. “Tout cela ne vous arrivera pas, assura-t-il à la jeune Dashwood. Parce que vous ne serez jamais seule, à la différence de Kathy. Vous aurez toujours droit aux meilleurs soins, au meilleur suivi, contrairement à elle que je ne pouvais voir qu'une fois par semaine, et ce uniquement parce que quelqu'un payait pour elle.” Sans le soin que prenait le Lord, père de son enfant, à l'entretenir afin qu'elle demeure hors de sa vie et ne soit jamais tentée de le faire chanter une fois le bébé né -une stratégie intelligente consistant à contrecarrer le chantage avant même qu'il ne soit envisagé- la jeune femme n'aurait jamais reçu le moindre soin, le moindre suivi. “Elle a eu de la chance que nous soyons là. Dieu seul sait ce qui aurait pu se passer si nous ne venions qu’aujourd'hui.” À vrai dire, ils le savaient aussi tous deux ; elle serait morte, là, dans la plus terrible des souffrances, dans les pires conditions, tuée par son propre enfant, son propre corps. Et c'étaient là des images bien pires à s'imaginer que celles dont Constance avait déjà été témoin. “Nous avons fait au mieux.” reprit Cole. “Et vous devez pas avoir peur pour l’avenir. C’est un privilège qu’ont les gens comme nous, et dont ces filles sont privées. Nous vivons dans la sécurité.” Délicatement, Elwood se pencha vers la jeune femme et prit l'une de ses mains dans les siennes après avoir déposé sa cigarette dans le cendrier. Il captura également son regard sans l’y forcer. Il lui adressait un imperceptible sourire, doux et rassurant. “Vous n’aurez plus peur le jour où vous trouverez la bonne personne. Quand vous saurez que c'est le bon moment, dans votre coeur, et que tout ira bien.” Il savait si bien à quel point un enfant était le plus grand bonheur qui soit. À quel point le sourire d'un bébé pouvait illuminer toute une pièce, une vie. Ce n’était pas le genre de bonheur dont Constance devait se priver à cause de ce qu'elle avait vu. Il était persuadé qu'elle ferait une bonne mère d'ailleurs. “Si vous vous mariez à un anglais, vous aussi, et que vous ne vous éloignez pas trop, peut-être que vous m’autoriserez le privilège de vous suivre.” ajouta-t-il avec un large sourire cette fois, une partie de lui espérant que la jeune femme ne repartirait pas pour Boston afin qu'il ne perde pas une amie -et l'autre partie lui souhaitant d'être heureuse loin d'ici.

Non, nul parent ne devrait survivre à son enfant. Aucun père, aucune mère, ni aucun aïeule ne devrait faire l'expérience de la perte d'un être tout jeune, avec tout l'avenir et son monde de possibilités devant soi. Qu'importe l'âge. Un jeune adulte que l'on envoie à la guerre ou à la mine et qui ne revient jamais, un enfant qui court après son ballon à travers la rue pleine de calèches, un tout petit qui tombe malade, un nourrisson qui n'ouvre jamais les yeux. La perte reste innommable, le vide, le gouffre, impossible à mesurer, et la peine, indescriptible. Tenir sa chair et son sang dans ses bras, sentir son corps mou devenir froid et rigide au fur et à mesure qu'une brise glaciale et mortelle s'empare de ses membres ; croiser son regard inanimé, sa bouche sans expression ; ne plus entendre sa voix, sa respiration, son coeur battre dans sa poitrine. Dire au revoir, adieu, et savoir qu'une fois le cercueil emporté sous la terre, une fois jeté dans le four du crématorium, jamais plus vous ne pourrez même poser les yeux sur sa figure, tenir sa main, passer vos doigts dans ses cheveux. C'était, aux yeux d'Elwood, l'épreuve la plus difficile qui puisse exister au monde. Un coup dont il semble impossible de se relever. Il n'était question que de se réadapter à cette vie. Amputé, non pas d'un membre, d'un bras, d'une jambe, mais d'une partie de son coeur, de son âme. Marcher, courir, voir, écouter, sentir, manger, penser ; plus rien ne peut être pareil après cela. Les couleurs ne sont plus les mêmes, les musiques, les desserts, les paysages. L'existence apparaît sous un jour nouveau ; fragile, triste, cruelle, et si éphémère. Et alors, le fardeau allant de paire avec le deuil, était cette envie constante de tomber à genoux et d'hurler à plein poumons toute la peine que vous ressentez à force de vous sentir écartelé durant chaque jour de votre vie, et le désespoir à l'idée que cette sensation ne vous quittera jamais. C'était tout ceci que le médecin concentrait dans les deux mots qu'il articula ; « Je sais... », soufflé du bout ds lèvres, le regard perdu vers le berceau vide dans ses souvenirs. Il se reprit, il le fallait bien. « Vous pouvez toujours choisir, répondit-il aux inquiétudes de Constance qui se voyait déjà être l'objet d'un mariage arrangé pour les affaires de son père, comme une marchandise que le troque pour la prospérité, car c'était malheureusement ainsi que le monde dans lequel il évoluaient était fait. Vous avez bien plus en votre pouvoir que vous ne le croyez. Mais pour cela, il faut vouloir le prendre. » Cela était certainement ce que Augustine aurait dit. Croire en soi, prendre sa vie en main, étaient deux mantras qu'elle poussait son entourage à suivre à la lettre. Elle avait souvent eu raison. Aujourd'hui, Cole était bien plus enclin à croire aux autres plutôt qu'en lui-même. Et il voulait être présent pour la jeune Dashwood, être son allier. Il avait décidé que les Keynes ne pourraient pas lui retirer cela, qu'ils n'en avaient pas le droit, eux qui avaient déjà tout de lui, et bientôt, tout d'elle. « Il faudrait pourtant que vous alliez vers eux. Que vous le vouliez ou non, ces gens vont faire partie de votre vie. Vous allez être de la même famille. Si vous souhaitez de la compagnie féminine, vous pouvez compter sur Alicia. Elle est un peu plus jeune que vous, mais elle a beaucoup d'esprit, et elle est toujours charmante. Janine est un peu lus froide et… réservée, disons. Elle a la langue bien pendue et fourchue, mais elle a des qualités. Elle a beaucoup d'humour par exemple, si l'on est sensible au cynisme. » Quant aux branches de la famille provenant de France et des Etats-Unis, Cole ne les connaissait pas et ne pouvait guère octroyer de conseils à leur sujet à Constance. Son principal conseil était de se tenir à distance des hommes Keynes. Il fut à la fois surpris et touché que la jeune femme se soucie de son bonheur. Habituellement, pareil commentaire aurait transformé de médecin en mur froid. Il n'aimait pas mentionner son état d'esprit, et il n'aimait pas être pris en pitié. Il faisait preuve d'une extrême pudeur lorsqu'il était question de ses émotions, de ses sentiments. Il ne les partageait pas, les montrait peu. « Je ne suis pas à plaindre. » dit-il simplement. Le docteur ne s'estimait tout simplement pas important. Il était un outil au service des autres. Cela rendait les journées moins pénibles et plus courtes. Cela lui donnait un but. « En effet, peut-être un bon présage. » répondit-il au sujet de leur chute dans l'eau la semaine précédente. Il eut un petit rire en revoyant la scène se dérouler sous ses yeux, et le froid de l'eau lui glacer les doigts de pieds. Il la renvoyait, trempée des pieds jusqu'à la tête, mais amusée par leur mésaventure. Cole, avec le recul, ne comprenait pas pourquoi Christian tenait tant à le maintenir éloigné de Constance. Certes, il n'avait pas été auprès d'Augustine durant un long moment et cela était impardonnable, mais à la réflexion, il lui semblait y avoir autre chose. Néanmoins, il était encore impossible de mettre le doigt dessus. Le brun prit une fine gorgée de whisky. Comme il l'avait déjà dit, il n'était pas un homme de conversation. Il avait eu de passions en dehors de son travail, il ne souhaitait pas mentionner sa vie privée, alors les sujets se faisaient bien rares pour alimenter une discussion. Puis il eut une idée, comme un test pour cette amitié. Un test afin de déterminer jusqu'à quel point Cole pourrait être lui-même en la présence de la petite blonde, et tout ce qu'elle pouvait entendre, comprendre, tolérer. Il voulait parler avec elle de choses dont il ne pouvait parler avec personne d'autre dans ce manoir depuis des années, mais pour cela, il devait savoir si la jeune femme lui rirait au nez. « Est-ce que vous êtes superstitieux, à Boston ? Est-ce que vous croyez à d'autres sciences ? Ou est-ce que vous êtes tous de grands pragmatiques ? » Les rues de Londres et de la campagne anglaise pullulaient de sociétés secrètes et de soit-disant magiciens. Un beau paradoxe pour une époque de progrès. Cole ne s'apparentait à aucun d'entre eux et n'avait pas la moindre prétention dans le domaine. Mais il avait lu des livres, beaucoup de livres, et s'était pris de passion pour certains sujets controversés, des sciences qui ne seront peut-être jamais reconnues, et des pratiques, des superstitions, tirées d'autres civilisations pour lesquelles il avait un grand respect ; les égyptiens qui furent les premiers à user de calculs savants, les chinois et leur médecine parallèle, les slaves et leurs légendes… « Augustine me demande parfois de lui tirer les cartes. Je crois que ça l'amuse. » reprit Elwood en tirant le tarot de la poche intérieure de son manteau, pendu non loin de lui. Il n'était pas voyant, et n'avait rien de ces vieilles femmes aux roulottes douteuses qui demandent de l'argent pour lire la bonne aventure. Cela l'amusait aussi, en réalité. « Ca ne prédit pas l'avenir, vous savez. Cela peut répondre à une question, n'importe laquelle, même très vaste. Et cela peut vous montrer un futur possible. Mais il existe de nombreux futurs. » Du bout des doigts, il battait les longues cartes superbement dessinées. Puis il les posa sur le guéridon entre lui et Constance. « Allez-y, coupez le paquet. »

"Vous avez votre propre genre de force, c'est certain." répondit Elwood, intraitable à ce sujet. Parce qu'il avait longtemps douté de lui, pour ne pas dire quasiment toute sa vie. Il n’était personne et il n’était destiné à rien. Plus jeune, il n'était pas plus intelligent que qui que ce soit, pas plus malin, pas plus charismatique. Il avait toujours été fidèle à cette nature discrète. Cette pudeur ne datait pas d'hier, de même que cette fâcheuse tendance à empiler les secrets. Il internalisait énormément d'émotions, de pensées, dont certaines n'étaient jamais destinées à être connues de qui que ce soit. Il n’était pas bavard, ni particulièrement drôle. Il avait peu de passions, malgré une grande curiosité. Il avait tendance à penser que c'était justement le surplus d'intérêt pour tout qui, finalement, ne laissait aucun sujet sortir du lot et rendaient sa conversation ennuyeuse. Il aimait se rendre transparent et être le témoin du cycle de la vie des autres. Et parce qu'il était celui que l'on remarquait en dernier, celui dont on ne se souvenait pas du nom après quarante-huit heures, il pensait valoir moins que le reste de ces gens qui avaient cette aisance à être que lui n'avait pas. C’est à travers tout ce que le temps lui fit vivre qu'il refusera de croire plus longtemps qu'il était dénué de force pour faire face. Une forve différente de celle des autres, mais cela ne signifiait pas qu'elle n’existait pas ou qu'elle ne valait pas autant. Néanmoins, puisque les hommes et les femmes se révèlent souvent à eux-mêmes dans l'adversité, Cole n’en voulait pas à Constance de ne pas encore avoir conscience de la force qui lui était propre. Elle avait encore le temps pour cela, tant de moments à vivre, de personnes à rencontrer, d'erreurs à faire. Comme celle de croire qu'il lui serait possible de passer tout un mois au manoir en demeurant à l'écart de la famille hôte. Bien que ses arguments soient justes, c'étaient ceux d'une jeune femme n’ayant l'expérience ni de la malfaisance des Keynes, ni de l'aristocratie de manière générale, ni des bienfaits d'un peu d'hypocrisie bien utilisée. "Eh bien, c'est ainsi que ce monde là est fait, d'apparences. Vous ne pouvez pas vous y soustraire. Ils n'ont pas besoin de savoir que vous n'avez pas confiance en eux. Néanmoins, ce sont des personnes importantes pour vous maintenant, pour votre soeur et votre famille. Ils ont de l'influence, un excellent statut. Qui sait quand est-ce que cela pourrait être utile ? Pas seulement pour vous, mais pour Eleanor, pour votre père, pour ses affaires ou celles de votre futur époux. Croyez-moi, c'est important. Si vous refusez de faire partie du portrait de famille, ils sauront vous en exclure complètement. Voyez à quel point ils considèrent Elisabeth comme une paria. Vous ne voudriez pas être à sa place, n'est-ce pas ?" Quasiment personne ne lui parlait, ni ne lui adressait un regard. Elle avait été invitée par courtoisie, pour l'image parfaite qu'ils se devaient de donner. Mais elle était une intruse, et subtilement, tous s'attellaient à le lui rappeler. Finir dans le même cas signifierait que la jeune Dashwood ne pourrait plus voir sa soeur, et le docteur doutait qu'elle fut prête à atteindre cet extrême uniquement pour défendre orgueilleusement la conviction qu'elle valait mieux que de faux sourires. Mais dans le cas contraire, eh bien, la jeune femme donnerait raison au brun en démontrant d'or et déjà un certain type de force. Malgré tout, son discours n’avait pas d'importance, se disait-il, et n'aurait pas d’impact sur Constance. Elle ferait comme bon lui semblerait quoi qu'il dise. Il devrait pas parler de cette manière d'ailleurs, il se trouvait presque trop autoritaire et un peu prétentieux de se croire en position de conseiller qui que ce soit. Il survivait ici à sa manière, qui n'était peut-être pas la bonne, mais celle qui lui correspondait. Et qu'importe le bien fondé de ses mots vis-à-vis de Constance, qu'importe leur bienveillance, ce n’était pas à lui de déclarer savoir ce qui était le mieux pour elle dans un domaine où il n'en savait pas plus. En vaquant d'un sujet à l'autre, il en aborda un où, au contraire, il se sentait bien plus dans son élément, et pourtant, cela n'avait rien à voir avec la médecine telle que le grand public et les académiciens en avaient la définition. Cole fut agréablement surpris de constater que Constance ne se montrait pas totalement réfractaire à l'idée d’aborder des thèmes moins pragmatiques que ce que la société enseignait et, à l'inverse, qu'elle condamnait. Cela se comprenait ; nombreux étaient les fanatiques qui devenaient les victimes de leurs dérives et semaient des cadavres sur leur passage en tentant d'expérimenter des techniques obscures. Elwood n’allait pas jusqu'à baigner dans ladite magie et n'était pas du genre à graver des pentacles sur le front de ses patients. Mais il avait ce jeu de tarot sur lui, et bon nombre de connaissances sur ces sujets. De cela, il ne se vantait absolument pas. La jeune femme était une privilégiée. Nul ne mettait un pied dans cet univers que Cole nourrissait seul. Constance coupa le paquet sans préjugé. Puis l’anglais tira la première carte qu'il déposa face à elle. La lune. Son petit sourire ne cherchait même pas à dissimuler sa satisfaction ; c'était ainsi qu'il avait caractérisé la petite blonde dès le départ, lunaire. La tempérance lui correspondait également. "Quelle était la question ?" demanda Cole par curiosité, néanmoins absolument rien n’obligeait la jeune femme à lui dévoiler les réponses qu'elle cherchait. De même, il n’en dit pas beaucoup sur son propre usage des cartes. "Je les consulte parfois. Comme vous dites, les réponses sont vastes, et libres d'interprétation. Je les utilise surtout pour prendre des décisions importantes. Ça peut sembler bizarre de se fier à des cartes pour ce genre de choses, je sais." Il existait une part de la population fascinée par ces pratiques. D'autres préféraient les démonstrations plus spectaculaires. Et d'autres encore voyaient dans ceux-là une belle bande d'aliénés. C'était pour cette raison que Cole ne prenait jamais part au débat et gardait la bouche close à ce sujet ; il ne tenait pas à défendre son point de vue devant les mauvaises personnes et se tourner en ridicule, voire ternir sa réputation. Il était ravi de constater que Constance n’était pas de ceux-là et qu'il pouvait parler librement -quoi qu'il pensait tout de même chacun de ses mots. "À mes yeux, plus l'on est scientifique, plus l'on est curieux. On se doit de l'être, et ne jamais se reposer sur ce que l'on croit acquis. Il faut avoir l'esprit ouvert." Cela signifiait d'accepter cette part d’inexplicable. Qu'est-ce que l'âme ? Qu’est-ce que l’inspiration ? Qu'est-ce qui provoque les impressions de déjà vu ? Qu'est-ce qui vous permet de finir la phrase de l'autre ? Qu'est-ce qui vous donne le sentiment de connaître une personne depuis bien plus longtemps que cela n’est le cas ? Un livre d’anatomie ne vous l'apprendrai pas. Cole se voyait plus comme un penseur que comme un rêveur. Ses pieds étaient bien sur terre. Il n'était pas en quête d'une autre réalité ; il prenait celle-ci et la tordait dans tous les sens possibles afin d'en découvrir chaque facette cachée dans toute leur complexité. "Ce n'est pas une manière de m'évader. Plutôt... de me rassurer. Mais j'imagine que c'est un peu la même chose." Constance cherchait la sécurité dans ses rêveries, lui dans ces connaissances ; ils étaient tous deux à la recherche d'un moyen d'avoir le contrôle sur une partie de leur existence, un jardin secret. Elwood croisa un moment le regard de la jeune femme. Il appréciait y avoir ce pétillement, cet enthousiasme. Il se sentait alors un peu moins seul, un peu moins vide. Il posa alors à son tour une question aux cartes, dans sa tête, et n’en tira qu'une qu'il ne dévoila pas à Constance. Le résultat l’amusa. Puis il remit la carte dans le paquet et rangea celui-ci dans sa veste. "Alors, la prochaine fois nous pourrons invoquer l'esprit de votre mère !" dit-il en exagérant l’enthousiasme qu'il feignait, mais ayant l'air fort sérieux malgré tout, laissant ainsi la jeune Dashwood dans l’incertitude concernant ses réelles intentions. Même son regard était ambigu. "C'est une plaisanterie." lâcha-t-il finalement avec un petit rire.

Comme dit précédemment, Cole n’était pas particulièrement amusant. Il s’essayait rarement à l'être, faisant choux blanc la majeure partie du temps. Peut-être était-ce parce qu'il avait tendance à user d'un humour noir auquel peu de gens étaient sensibles. Du moins ne l'étaient-ils pas face à un médecin, et ne comprenaient-ils pas comment celui-ci pouvait l'être. Après tout, l'homme chargé de la santé de ses pairs pouvait-il ainsi en rire ? Pouvait-il utiliser la mort comme trait d'humour tandis qu'il avait lui-même perdu son enfant ? En acceptant pareil carcan, Elwood ne serait que plus lugubre qu'il ne l'était déjà. Car si la médecine et la science étaient des rares sujets de conversation, ils étaient également ses rares thèmes de plaisanterie, et sans cela, le pauvre homme n’avait décidément plus beaucoup d'occasions d’ouvrir la bouche. Constance parut insensible à ce trait d'humour qu'il savait être maladroit. Il est propre à chacun d'être prêt ou non à rire à la perte d'un proche, et si quiconque s'y risquait auprès de lui, l'accueil ne serait pas meilleur que celui de la jeune femme. Habitué à ce genre de résultat, il ne s'en formalisa pas et laissa la jeune Dashwood faire dévier le sujet. Même trop jeune pour avoir des souvenirs palpables de sa mère, elle pouvait en revanche en ressentir le manque. Un père, même en se donnant tout le mal du monde, ne pourrait jamais remplacer la présence féminine dont a besoin une petite fille. Il pouvait la considérer comme une princesse, il ne pourrait jamais la comprendre et répondre à ses questions aussi bien qu'une mère. Cela lui parut moins vrai lorsqu'une mère était le parent célibataire, et ce grâce à leur empathie naturelle, décuplée par le contact avec leur progéniture pendant les neuf mois de sa formation -ce lien symbiotique qui ne s'éteignait jamais vraiment. Ainsi Cole était convaincu que les mères étaient les clés de l'équilibre familial, tandis que les pères faisaient de leur mieux pour remplir leur rôle de protecteur. « Ca n’aurait pas été facile, dans aucun cas, je pense. » répondit-il, sans le moindre savoir empirique à ce propos, mais songeant qu'il n’était simple pour aucun parent de devoir faire des choix importants au nom de ses enfants concernant leur propre existence. C'était une immense responsabilité qui incombait les parents. La moindre erreur pouvait causer d'irréparables dégâts non seulement sur leur fils ou leur fille, mais sur tout le reste de la lignée. Cole ne put expliquer pourquoi le regard de Constance était si humide depuis de longues minutes. Il présumait qu'il s'agissait de l'évocation de sa mère qui rendait la jeune femme à fleur de peau et il espérait ne pas être à l'origine de ce chagrin. Son coeur de serra soudainement lorsque la jeune femme fit comprendre son souhait de le laisser seul. « Vous partez ? » Non, le médecin n’avait rien de mieux à faire. Sa mission était de veiller sur Augustine, et celle-ci n’aurait pas besoin de lui avant un moment, happée dans un profond sommeil. Et en attendant, Elwood ne pouvait qu'attendre, être constamment à disposition, au cas où. En veille. La petite blonde était néanmoins déterminée à écourter leur après-midi, malgré des paroles complaisantes dont il ne parvint pas à estimer la sincérité. Peut-être parce qu'elle dissimulait son visage, mais que sa voix tremblait. « Constance ? » Cole rattrapa le battant de la porte avant que celle-ci ne claque, mais il n’osa pas aller plus loin et empêcher la jeune femme de partir. À la voir réclamer un moment seule auprès de sa propre soeur, il comprit de toute tentative de la retenir ne ferait qu’empirer les choses. Eleanor fut aussi décontenancée que lui face au comportement de la plus jeune des Dashwood. Ce qu'il s'était passé, pourtant sous ses yeux, était un mystère. “Je n’en sais rien…” admit-il tout bas, désolé, sans savoir de quoi.

Cole demeura discret. Il reprit son travail auprès d'Augustine, ce qui s'apparentait le plus souvent à lui faire de la compagnie mais cela ne lui déplaisait pas vraiment dans la mesure où la vieille femme était le seul membre de la famille avec qui il prenait plaisir à passer du temps. Certes, il appréciait également Alicia, mais il estimait qu'ils étaient bien trop différents l'un de l'autre pour qu'ils puissent être proches un jour -ce qui faisait bien de la peine à la jeune femme sans que le médecin en ait la moindre idée. Elle faisait partie des solaires, et lui, des lunaires. Malgré cela, elle lui glissait un mot aimable dès qu'elle en avait l'occasion, lui souriait ou tentait de le faire parler, de lui, de tout ce qui pouvait l'intéresser, et elle se faisait attentive, sensible à ses paroles. Mais à chaque pas vers lui, Cole effectuait un pas en arrière. La cadette Keynes fut alors plus que ravie de voir le médecin se joindre au petit groupe pour prendre le thé, même s'il ne s'agissait pour lui que d'une extension de ses obligations ; il allait où Augustine allait. Néanmoins il ne se permit pas de s'installer autour de la table où des femmes uniquement s'étaient réunies et tira une chaise un peu plus loin. Il trouva un journal et cela suffit à le distraire le temps que ces dames fassent la discussion. Il fut étonné d'entendre la voix de Constance de temps à autres. Le mariage, qui devait avoir lieu dans deux jours, était bien évidemment au coeur de la conversation. La veille, les hommes partiront pour leur partie de chasse, et Cole était bien heureux d'en être dispensé. Ensuite, à ses yeux, le mariage ne serait qu'un long et pénible moment à passer durant lequel il lui faudra se montrer plus sociable que jamais, dans l'espoir de se lier à certains invités ; ainsi, après le décès d'Augustine, peut-être y aurait-il parmi eux sa porte de sortie, son moyen de s'échapper du manoir et des Keynes en allant s'occuper d'autres riches patients ailleurs. Un espoir qu'il ne nourrissait pas outre mesure. Les Keynes, la future Keynes et la petite Dashwood finirent par se séparer. Augustine avait été d'une impressionnante endurance, mais elle réclamait désormais un moment de calme. Cole l'invita à se rendre dans la bibliothèque, puis il la rejoindrait plus tard afin de lui faire la lecture. Avant cela, il attendit un long moment que la petite blonde soit libre afin qu'il soit opportun de lui parler. “Constance…” Malgré la discrétion de son murmure, soufflé avant qu'elle ne puisse quitter la pièce où il n’y avait désormais plus qu'eux deux, elle se tourna vers lui. Il croisa son regard bleu et baissa subitement le sien, nerveux. Il n’osa pas approcher, s'imposer. Si elle avait de la rancune vis-à-vis de lui pour une raison ou une autre, si elle souhaitait à nouveau le fuir, il ne voulait pas qu'elle le trouve trop insistant ou envahissant -ce qu'il n'était absolument pas de nature. “Je vous ai offensé d'une quelconque manière, je suis désolé.” dit-il lorsqu'il osa à nouveau lever les yeux vers elle. À ses yeux, cela était la seule explication de son comportement de la veille. Il n’avait pas besoin de comprendre comment ou pourquoi, cela n’avait pas d'importance, sauf si la jeune femme estimait le contraire. Ce qui importait, c'était qu'elle avait soudainement préféré quitter sa compagnie, ce qui signifiait qu'il avait fait ou dit quelque chose de mal, et qu'il devait faire amende honorable s'il ne voulait pas risquer de perdre une amie une nouvelle fois. “Je ne sais pas comment me faire pardonner.” souffla-t-il. Il laissait ainsi à Constance le choix de lui dire comment se rattraper, ou de ne pas le faire et partir. Il s'en voulait, depuis la veille, malgré l'habitude qu'il avait de susciter ce genre de réaction, tel un chat noir ou un miroir brisé. La fuite.

Il trouvait que la présence de la petite blonde s'imposait dans une pièce bien malgré elle. Peut-être grâce à ses iris bleus, brillants, captivants ; grâce à la lucidité, la bienveillance, qui s'y trouvaient. Peut-être sa bouche rose qui esquissait constamment un petit sourire de Mona Lisa dans lequel personne ne pouvait lire. Quoi qu'il en soit, la discrète Constance ne l'était pas tant que cela aux yeux d’Elwood. Tandis que les autres étaient telles des clarinettes et des trompettes, faisant trop de bruit pour bien peu d'effet sur les pores de la peau, et que les hommes étaient les pianos et les tambours, aux fondations du rythme et de la mélodie, la jeune femme était le violoncelle suffisant à lui-même et dont chaque note allait chercher son pareil en émotion droit dans l'âme de celui qui écoutait. C'était ainsi que Cole se sentait en sa présence, désarmé et quasiment mis à nu par la moindre étincelle dans ses prunelles, le moindre rictus au coin de ses lèvres et qu'il ne pouvait déchiffrer, mais qui paraissaient ouvrir bien des portes vers des possibilités qui lui semblaient désormais interdites, tel que le droit d'être lui-même et apprécié pour cela. C'était pourquoi il tenait à la jeune Dashwood bien plus qu'il ne pourrait l'avouer à haute voix, et qu'il ne supportait pas l'idée de lui avoir causé du tort, qu'importe la manière. Ses sourcils se froncèrent lorsque Constance lui assura le contraire, alors il ne comprenait plus ce qui avait bien pu se passer. « Je pensais... » Sa voix se tut pour laisser place aux explications de la jeune femme. L’appel des obligations avait causé sa si grande peine, et Cole pouvait bien comprendre qu'il n’était pas aisé de tuer soi-même puis faire le deuil d'un certain nombre de convictions qui la pousseraient à agir d'une certaine manière tandis que les besoins de sa famille exigeaient d'autres comportements de sa part. Une nécessité, peut-être, Cole ne se permettait pas d'en juger. Il avait donné son point de vue, mais aussi fait part de son expérience acquise grâce à bon nombre d'années passées au contact des Keynes. Si l’avis du père Dashwood rejoignait ses constats, alors peut-être n'était-il pas si loin de la réalité, même si celle-ci heurtait Constance. « Cela fait de vous quelqu'un avec des valeurs, lui assura-t-il, ne pouvant la laisser se déprécier pour de mauvaises raisons ; ce n'était pas elle qui faisait les choses mal, c'était le monde qui était mal fait. Mais faire ce qui est le mieux pour vos proches avant de songer à ce qui est le mieux pour vous est également une belle valeur, une preuve de sagesse et d’un sens des responsabilités. » La jeune femme s'en sentirait fière et valorisée plus tard, sûrement dans quelques années, lorsque l'expérience lui fera prendre conscience que si elle avait agi autrement, alors les choses ne se seraient peut-être pas aussi bien passé pour elle et sa famille. Elle saura qu'elle avait fait les bons choix et se félicitera d'en avoir eu le courage. Peut-être aura-t-elle alors une pensée pour lui et leur conversation de la veille, les paroles d'un vieil ami. Cole était soulagé qu'elle n'ait aucun grief contre lui, et qu'elle s'inquiétait également que rien ne fut brisé à cause d'une simple méprise. Qu'ils soient toujours amis. « Bien sûr ! » Alors seulement il osa faire quelques pas vers elle. Il lui tint le battant de la porte, qu'importe où elle souhaitait se rendre. Il s'avérait que la jeune femme souhaitait l'accompagner à la bibliothèque, demeurer en sa compagnie, celle d'Augustine et des livres jusqu'au dîner. Les jeunes femmes avaient souvent bien mieux à faire que de passer du temps avec une vieille femme et son médecin, écouter des poèmes ou des récits dont elles ne comprenaient pas vraiment la portée. Mais Constance n'était pas juste comme les autres jeunes femmes. « Avec plaisir. » souffla-t-il avec un sourire, puis il l'invita à prendre les devants tant qu'il tenait la porte avant de lui emboîter le pas dans le couloir. Quand ses pas le firent revenir aux côtés de Constance, il lui proposa même son bras. « Cette fois vous pourrez écouter sans avoir à vous cacher. » dit-il avec un petit sourire mutin, taquin. À vrai dire il ne s’était absolument pas attendu à ce qu'elle prête attention à sa lecture pour la Lady et s’en trouva assez flatté, mais un détail avait trahi la demoiselle sans qu'elle ne s'en rende compte ; « Quand nous sommes partis, vous teniez votre livre à l'envers. » Elwood n’avait rien d'un grand détective mais il en avait déduit qu'elle avait tenté de faire mine de lire afin de ne pas être surprise à faire autre chose. Il l’avait trouvé adorable sur le moment.

Ils arrivaient non loin de la bibliothèque lorsque la voix d’Alicia résonna dans le couloir et que ses petits pieds chaussés se mirent à claquer à vive allure jusqu'à eux. Ses mains tenaient sa robe rouge, assortie à ses pommettes teintées par une contrariété qu'elle dissimulait avec brio derrière un large sourire. « Constance ! Où allez-vous comme ça ? Je pensais que vous veniez avec nous dans ma chambre afin de discuter de ce que nous porterons pour le mariage ! Pour ma part, je suis toujours incapable de choisir, il y a cette robe noire que je trouve superbe mais aussi la verte qui va avec mes yeux et la rose mais je crois qu'elle me donne l'air trop ingénue. Je serais tellement ravie d'avoir votre avis, d'autant plus que vous me paraissez avoir d'excellents goûts. Quant à Janine, elle hésite en matière de bijoux, elle a toujours tendance à en faire beaucoup trop, votre… sobriété lui sera particulièrement utile si vous voulez mon avis. Et puis, avez-vous déterminé quelle coiffure vous porterez ? Je rêve de brosser ces magnifiques cheveux blonds et je possède des épingles qui vous iraient à merveille, vous serez adorable. » Ses doigts glissèrent agilement le long d'une des boucles de Constance, le regard envieux. Alicia avait une chevelure en soie qui lui demandait bien de la patience à coiffer chaque matin tant les épingles glissaient dessus, elle était d'une superbe brillance naturelle, sa légère ondulation formant de beaux reflets selon la luminosité du jour ; mais elle était brune, et elle avait toujours rêvé d'avoir de belles boucles blondes. « Vous devriez y aller. » suggéra Cole à la jeune Dashwood avec un fin sourire encourageant. Il supposait que le programme proposé par Alicia était enthousiasmant, pour une femme en tout cas, et il ne voulait pas qu'elle se sente obligée vis-à-vis de lui d'une quelconque manière. Il fit un pas pour reprendre son chemin, partant du principe que la jeune femme accepterait l'invitation de sa future belle-soeur. « A plus tard Alicia. » salua-t-il poliment. « A plus tard. Oh, Cole, vous devriez absolument faire quelque chose pour arranger cette tignasse sur votre tête. C’est un mariage, seigneur, rendez-vous présentable. » Bien sûr, la demoiselle n'avait aucune intention de lui être désagréable et cela se voyait dans son sourire mutin et son regard complice avec le médecin. Elle aimait le conseiller, pour le peu qu'elle le pouvait, et l’encourager. Elle espérait tant qu'il aille mieux, qu'elle le fasse rire un jour, et elle crut presque à une victoire lorsqu'elle le vit sourire à ses remarques, amusé, tandis qu'elle lui volait la petite blonde pour laquelle il avait bien trop d'intérêt à son goût. « J'y songerais. » Puis il les quitta avec un dernier signe de tête et disparut derrière la porte de la bibliothèque, où Augustine attendait.

Alicia prit le relais au bras de Constance et l'entraîna avec elle dans le sens opposé, vers le hall et le grand escalier menant dans les étages. Elle gloussait, ravie d'on ne savait quoi, et peut-être même sans raison -mais à vrai dire, il y en avait un tas. « Je n'étais pas supposée vous le dire, mais je crois que vous avez tapé dans l'oeil de mon frère Peter. Je l'ai entendu faire une loooongue éloge de votre beauté à mon père hier, où il comparait vos yeux à « deux océans d'étoiles ». » Peter n’était pas la moitié d'un poète, mais il était un jeune homme passionné​, bourré de conversation et doté d'un excellent sens de la formulation -si bien que lui-même semblait très épris par le son de sa propre voix. « Vous savez, je comprends votre intérêt pour le Dr. Elwood, vraiment, mais croyez-moi, depuis que sa femme l'a quitté, il est absolument impossible d'attirer son attention, même pour un jolis minois comme le vôtre. » reprit-elle avec une moue plus sérieuse, et même presque désolée d'être obligée de briser les espoirs de Constance. Puis elle retrouva immédiatement un large sourire plein d'entrain ; « Peter, lui, est un garçon charmant. Vous seriez si bien assortis. Et puis, si vous l'épousez, nous serons doublement belles-sœurs ! »

Augustine ne se souvenait pas qu'ils avaient déjà passé en revue tous les poèmes des Fleurs du Mal la semaine précédente, ce fut donc tout naturellement la lecture qu'elle demanda au médecin. Cela ne le gênait guère, il affectionnait particulièrement ce recueil et pouvait bien le lui lire toutes les semaines si tel était son souhait. De temps en temps, sa concentration fuyait et il songeait à Constance. Il l'imaginait en compagnie des deux soeurs Keynes, feignant plus d'intérêt qu'elle n’en avait pour les robes, les parures, le maquillage. Elle n’avait pas besoin de tous ces artifices, elle, tandis que Janine et Alicia avaient bien des parcelles pourries de leur fort intérieur à masquer sous de beaux bijoux. Il trouvait les scènes qu'il s'imaginait amusantes. En revenant à lui, il remarqua qu'Augustine était aussi ailleurs que lui. Éteinte. Il glissa une main dans la sienne, souriant tristement. Puis, il reprit comme si de rien n'était.
Au dîner, il reprit sa place habituelle, mais trouva la jeune Dashwood plus loin de lui qu'à l'accoutumée. Placée à côté de l'un des frères Keynes, celui-ci s’évertuait à lui faire la conversation, ce qui portait des fruits à minima. Cole pouvait lire sur le visage de Peter un réel intérêt pour Constance, lui qui, habituellement, ne s'intéressait qu'à celles et ceux qui pouvaient le mettre en valeur. Il se surprit à les observer de temps en temps durant le repas, intrigué. Puis ses yeux se posèrent sur Christian, qui les observait aussi. Il comprit le tableau en apercevant le rictus satisfait au coin de sa bouche. Et son coeur se serra si fort tout à coup qu'il en fut pris d'un léger vertige.

Il quittait la chambre d'Augustine, où il l’avait confiée à une domestique afin d'être mise au lit, lorsque Peter apparut au coin du couloir, où il l'attendait depuis un petit moment. “Dr Elwood !” Celui-ci ne comptait pas cesser sa marche pour discuter, le Keynes dit alors prendre le train en marche et emboîter le pas du médecin qui, puisqu'il avait terminé son devoir pour la journée, comptait bien rejoigne sa chambre afin de se reposer, que cela plaise au jeune Lord ou non. “On m’a dit que vous étiez devenu proche avec Constance.” lanca-t-il avec un sourire se voulant amical, lui qui n’avait jamais eu le moindre intérêt pour Elwood en deux ans -il le laissait donc parfaitement incrédule. “Proche ?” “Oui, vous avez l'air de passer du temps ensemble et de très bien vous entendre.” Cole ne fit pas de commentaires, jugeant que sa relation avec la jeune Dashwood ne regardait personne et qu'il s'agissait bien là de l'unique chose personnelle qu'il avait entre ces murs. “Est-ce que vous avez de l'intérêt pour elle ?” Le brun arqua un sourcil. Un coup d'oeil à Peter lui fit comprendre de quel genre d'intérêt il souhaitait parler. Et il se posa la question afin d'en faire le tour avec pragmatisme. Il appréciait la compagnie de la jeune femme. Elle avait gagné de la valeur à ses yeux. Elle était agréable. Elle était belle. Mais ils étaient amis. Et la question du jeune homme étant bien entendu biaisée par l'attente d'une réponse précise, Cole réalisa que peu importait réellement ce qu'il pensait ou ressentait à propos de Constance, il n’était tout bonnement pas question qu'il marche sur les plates bandes de Peter. “Non.” lui offrit-il alors sur un plateau sans se soucier de sa sincérité sur le moment, car cela n’était pas important. “Bien, je n’aimerais pas qu'il y ait de la compétition entre nous.” “C'est aimable de vous en soucier.” Et cela confirmait ses suspicions. “Dans ce cas, vous pourriez m'aider ! Dites-moi comment elle est, ce qu'elle aime, comment je peux lui plaire ?” Cole cessa de marcher. Ils étaient arrivés devant sa porte. Il réfléchissait néanmoins. Avait-il envie d'aider le jeune Lord en quoi que ce soit ? Absolument pas. Mais il craignait autant d'être le complice de la prise en otage de Constance dans ce manoir que de subir les répercussions d'un manque de coopération. “Elle… elle aime les livres... Elle aime se promener, et observer le ciel la nuit. Elle aime être écoutée, même quand il n’y a rien à dire. Et elle aime sa liberté de penser.” Cela lui semblait véridique, et important à savoir avant de l'approcher. “Elle peut bien penser autant qu'elle veut, elle est belle la bouche close.” Le coeur de Cole se serra à nouveau douloureusement tandis qu'il ne put s'empêcher de toiser Peter avec un certain mépris. Il l’abandonna sans cérémonie sur le palier de la porte.

On frappa plus tard. Le médecin fumait à la fenêtre de sa chambre, défait de sa veste et la chemise entrouverte afin de sentir un peu de vent nocturne sur sa peau. Son front était posé sur le battant vitré, et il ne daigna pas bouger pour ouvrir à son visiteur dont il avait déjà une bonne idée de l'identité. Charlotte entra donc timidement. “Cole ?” Elle le connaissait bien. Par coeur même. Mieux que sa soeur, allait-elle à penser. Elle savait lorsque quelque-chose absorbait entièrement son esprit complexe, lorsqu'il débordait de pensées qui pouvaient le rendre plus ivre que du bon whisky. Aussi lancinant, près du bord de la fenêtre. “Qu'est-ce qu'il se passe ?” “Rien, simple fatigue.” Il ne voulait pas en parler, soit. Elwood était capable de se montrer têtu comme une mule et le risque à courir en insistant était de le braquer de plus en plus. Charlotte le prit donc au mot et se mit à récupérer ses affaires sales. “Tu as entendu la rumeur ? Il se pourrait bien qu'on marie les deux Dashwood dans le mois.” L’anglais serra les dents. C’était imperceptible, sauf pour elle. Et être en compagnie d'une personne autant capable de lire en vous était, à cet instant, une véritable malédiction. “C'est ça qui te préoccupe.” conclut-elle d'elle-même. Elle se sentit se refermer comme une huître alors qu'il tirait sur sa cigarette. “Cole ? Répond-moi.” Non, il se contenta de passer une main impatiente à travers ses cheveux. Il ne voulait pas cela pour Constance. Il ne voulait pas qu'elle finisse, elle aussi, absorbée par cette famille, par ce manoir. L'idée même qu'elle soit contrainte d'épouser le Keynes lui donnait la nausée. “Seigneur Cole ne me dis pas que…” Charlotte en tirait ses conclusions. Les mêmes que n'importe qui tirerait -à part lui. Son regard fut bien moins bienveillant soudainement. Il se remplit de colère. “Alors ça y est, à la première demoiselle qui veut de ta compagnie tu oublies tout le reste ? Tu penses un peu à Laura ?!” Alors qu'elle fulminait, Charlotte avait lâché le linge et lui frappait le bras. Surpris par cet élan de violence de la part de sa belle-sœur, par des accusations injustifiées et injustes, il ne réagit pas dans un premier temps, et saisit la première occasion de lui attraper un bras afin de la maîtriser, elle et sa soudaine furie. Son regard était également devenu dur, froid, et sans pitié. “Je ne fais que ça, Charlotte ! Je ne fais que ça et c'est une torture ! Elle est la seule pensée dans ma tête, de jour comme de nuit, elle est partout ! Mais elle est parti. C’est elle qui est partie.” D'un geste sec, il poussa la domestique vers la porte. Qu'ils étaient tristes à voir, tous deux les yeux bordés de larmes, tous deux fulminant, tous deux en peine pour les mêmes raisons mais incapables de se comprendre sur le moment. “Laisse-moi.” Le visage fermé, Charlotte trouva la poignée dans son dos et la tourna. Elle n’eut besoin que d'un entrebâillement pour se glisser hors de la chambre.

Il entra dans la bibliothèque avec l'espoir d'obtenir un moment de paix. Tous les préparatifs pour le mariage rendaient le manoir trop effervescent à son goût. Les hommes étaient partis chasser dans la forêt voisine. Il aura sûrement du travail à leur retour, les blessures à désinfecter, quelques pansements à faire, rien de grave espérait-il. Il ne pouvait s'empêcher de trouver cela idiot de risquer un accident de chasse la veille d'un mariage, mais son avis sur la question n'importait pas. Il n’était pas convié et cela lui convenait parfaitement. Augustine se reposait. Elle allait avoir besoin de toutes ses forces le lendemain. Et lui aussi. Le médecin avait alors besoin de ses meilleurs alliés ; le calme et le silence. La bibliothèque. Mais il y trouva Constance, et fut incapable de feindre un sourire convaincant sur le moment. “Vous savez où me trouver.” dit-il en déposant le livre qu'il avait apporté sur un guéridon, celui qu'elle lui avait offert, résigné à manquer une nouvelle occasion d'en lire les premières lignes. Son sourire fut plus crédible au sujet d'Augustine. “Oui, elle est encore très coquette comme femme.” Les domestiques qui allaient être en charge de sa préparation pour le mariage allaient sûrement devoir faire preuve de patience. La Lady était perfectionniste. On le fera sûrement intervenir à un moment, il le savait d'avance. Une fois encore, les événements lui avaient rappelé qu'elle était l’unique raison de sa présence ici. Mais il ne savait plus quoi ressentir à ce sujet. Constance avait bien remarqué, elle aussi, que quelque chose se tramait. “Avec Peter, n'est-ce pas ?” demanda-t-il en connaissant d'or et déjà la réponse. “Je l’ai vu essayer d’attirer votre attention pendant le dîner. Il est venu me quémander des conseils également. Enfin, plutôt des informations à votre sujet.” Tout en glissant, subtilement, une forme d'avertissement. C'était sûrement pour cette même raison que Christian avait sommé le médecin de se tenir à l'écart. À vrai dire, Cole et Constance étaient sûrement les derniers au courant des plans des Keynes. “Vous songez à prendre en considération ses avances ? Cela serait un excellent moyen de ne pas être séparée de votre soeur…” Mais bien évidemment, ce n’était pas ce qu'il lui souhaitait.

Piégé de toutes parts, c'était ainsi que se sentait Elwood. Et maintenant que le mal était fait, il ne savait plus quoi dire, il n’osait plus ouvrir la bouche. Ses paroles, ses conseils se retournaient finalement contre la jeune femme. Néanmoins, il ne pouvait plus retirer ses mots, il était trop tard pour cela ; le père de Constance était allé dans son sens, il avait lui aussi rappelé à l'ordre la jeune femme. Qui était-il pour faire marche arrière, tout retirer et désormais demander à la Dashwood d'aller à l'encontre du souhait de son père ? Il connaissait peu Mr Dashwood, mais ils s’estimairent mutuellement. Ils s’étaient montrés plusieurs fois sur la même longueur d'onde, et c'était bien pour cette raison qu'ils s'étaient sentis obligés d'expliquer la même chose à Constance le même jour. La faire revenir à la raison, à son devoir, ses responsabilités. Quelque chose d’aussi important à leur époque que le sens du devoir ne pouvait être balayé pour des raisons individualistes. Cela était vrai depuis le plus bas de l'échelle sociale jusqu'au plus haut. C’était pour son bien qu'il le lui avait rappelé, afin qu'elle ait conscience de la manière dont les choses fonctionnaient dans le manoir. Pour les personnes comme elle de manière générale. S'il avait su… Il aurait dû le savoir. Il était aussi coupable que tout le reste des habitants de ce fichu domaine et il ne savait pas s'il était possible de faire quoi que ce soit pour que Constance ne termine pas victime de paroles qu'il aurait mieux fait de faire. Les lèvres restèrent scellées. Le sens des responsabilités lui semblait être une piètre justification désormais. Dans le fond, est-ce que Cole aurait pu agir autrement ? Aurait-il pu éviter quoi que ce soit ? Il en doutait. Comme Constance le disait, tout semblait avoir été orchestré depuis bien plus longtemps qu'ils n’auraient pu le penser. Était-ce avant ou après que la jeune femme mette un pied sur le sol anglais ? Impossible d'en être certain. Le médecin était néanmoins persuadé que Peter avait trouvé la Dashwood à son goût et en avait fait un de ses énièmes caprices d'enfant, tirant sur la manche de son père jusqu'à ce que celui-ci consente à lui céder. À partir de là, eh bien… oui, il en était comme si Constance était déjà mariée. Cole garda le silence lorsqu'elle proposa de changer de sujet, et esquissa un sourire tandis qu'elle proposait de faire la lecture. Ils pourraient ainsi partager ensemble le livre qu'elle lui avait offert et auquel il tenait tant. Il y consentit d'un signe de tête, le coeur à peine plus léger, mais il trouva une once de réconfort à l'idée de passer un moment avec elle. Ils s'installèrent tous deux sur un canapé de la bibliothèque. Cole demeura absolument pendu aux lèvres de la jeune femme pendant aussi longtemps qu'elle accepta de lire -et qu'importe s'il s'agissait d'heures entières, cela ne lui aurait jamais paru assez long. Il aimait la voix de la petite blonde, son timbre doux, délicat, son élocution raffinée et élégante. Elle était juste assez mélodieuse pour offrir un agréable tempo à la lecture. Il fut également captivé par l'histoire, il avait sourit et presque ri par moments. Le livre était épais, ils n’avaient pas atteint la moitié, et cette partie était encore pleine d'optimisme. Les danses, les jeux, les joutes entre les deux futurs amants laissaient espérer qu'il existait de belles histoires d'amour. Cole croyait en l’amour bien sûr, il y croyait toujours, même persuadé que son tour était passé. Il aimait les poèmes et les récits autour de ce merveilleux sentiment. Malgré le mal que celui-ci était capable d'infliger, il demeurait sans pareil pour élever l'esprit et nourrir les coeurs. Peut-être cette histoire était le type de remède dont ils avaient tous deux besoin. Du moins, une consolation. Quand Constance referma le livre sur ses genoux, et qu'un silence s'installa, ils échangèrent un regard empli de complicité. La Lady venait de rejoindre son bien aimé en Italie, ils vivraient un mariage heureux, il y avait tant d'espoir pour eux, et cela était une merveilleuse note sur laquelle conclure cette première lecture. Délicatement, Elwood glissa sa main autour de celle de la jeune femme. “Vous savez que je serai toujours présent pour vous. Quoi qu'il arrive. Vous aurez toujours un allié.” lui dit-il avec sincérité, et un fin sourire. Il pensait alors que le moment était opportun pour lui dire cela, tenter de la rassurer un temps soit peu. Que, suite à ce moment, elle entendrait et accepterait plus volontiers ces paroles bienveillantes.

Des larmes remontèrent bien vite au bord des yeux de Constance. Elle avait l'air si malheureuse que le coeur du médecin en était brisé. Il n’était bon qu'à soigner les blessures du corps, lui. Mais l’esprit et l’âme, leurs mécanismes, leur complexité, étaient bien mystérieux à ses yeux. Il ne parvenait pas à guérir lui-même, toutes ses propres plaies poursuivaient leur nécrose année après année, alors comment pouvait-il aider qui que ce soit ? Il avait son propre deuil à effectuer. Chacun avait le sien. Chacun devait sacrifier une partie de soi, de sa vie, de ses envies, pour d'autres desseins. Cela était moins injuste qu'il n’y paraissait, dans la mesure où cette règle s'imposait à tous de la même manière. Chacun porte sa croix. Parmi un éventail de possibilités sont Cole aurait osé très peu d'options, le docteur opta pour le soutien inconditionnel, l'usage de son dévouement tel qu'il avait toujours su l'offrir. Et cela n'était ni une obligation, ni un devoir à ses yeux. Il le voulait. Il voulait être présent pour la jeune Dashwood, l'épauler, être l'allié dont elle avait besoin. Qu'elle puisse compter sur lui en toute situation, et qu'elle sache qu'à n'importe qu'elle heure du jour ou de la nuit, elle aurait quelqu'un sur qui compter pour écouter et garder ses secrets. C'était, à vrai dire, ce qu'il avait de mieux à offrir. “Oui, c'est une promesse.” répondit-il. Tout comme la petite blonde, l’anglais n’avait qu'une parole. Il ne promettait pas sans peser et penser chacun de ses mots. C'était un pacte, immuable désormais. Il accueillait sa première confiance avec la même bienveillance qu'à chaque fois ; il voyait bien qu'elle était terrorisée, et peut-être n'était-ce pas tant par cette famille et cet endroit qu'elle ne connaissait pas qu'à cause de la perspective de n’avoir aucun contrôle, aucune emprise sur ce qu'allait devenir son existence depuis qu'elle avait mis le pied en Angleterre. Comme si plus rien ne lui appartenait. Elle grandissait à nouveau, elle découvrait de nouveaux aspects de ce monde dont il ne reste plus rien de ce dont elle rêvait étant enfant. Toutes les histoires dont elle se berçait et qui la protégeaient ne l’ont pas préparée à affronter certaines réalités. Désormais, ce train lancé à toute vitesse la percutait de plein fouet, et elle ne savait pas où il allait la mener, sur quel quai inconnu elle allait être crachée pour tenter de réunir les morceaux et reprendre son chemin. Comme à chaque étape, la vie semble aller trop vite et le destin nous dépasse. Lorsque l’on découvre quels sentiers étaient déjà tracés à l'avance, il est trop tard. Et cela était effrayant, oui. Cole n’avait à sa disposition aucun moyen d'être rassurant ; il était aussi perdu que n'importe qui. Après tout, le monde est rempli de personnes qui s'efforcent de faire croire, et de croire elles-mêmes, qu'elles savent ce qu'elles font. Elwood hésita à dire la vérité au sujet de Peter à la jeune femme. Son lien avec les Keynes l’obligeait à en dépeindre un portrait complaisant tandis que son amitié avec Constance le poussait à lui dresser un avertissement au sujet d'un homme qu'il n'estimait guère. “Peter est…” Il soupira. Rien de ce qu'il pourrait dire n’allait arranger les choses, il se dit alors que l'honnêteté était la meilleure solution pour le bien de la jeune femme. “Il est capricieux, comme un enfant. Il s'écoute parler, il aime étaler son savoir à qui le veut ou ne le veut pas, il sait bien trop qu'il est intelligent, vif d'esprit, et non sans charme -je suppose. Il est maladivement arrogant. Et il n’en fait qu'à sa tête, il est borné, il…” La liste serait encore longue, mais Cole n'oubliait pas que les murs avaient des oreilles. Il se remémora sa conversation avec le Keynes, la veille, et baissa les yeux, pris de culpabilité, mais aussi d'amertume envers ce garçon qui ne pouvait décemment pas songer au bonheur de qui que ce soit en dehors de lui-même. “Il m’a dit, quasiment mot pour mot, que vous serez libre de penser tout ce que vous voudrez tant que vous gardez la bouche close.” Quelque part, Cole savait que c'était une stratégie que Constance saurait parfaitement adopter, mais quelle vie serait-ce là pour elle ? La même que bien d'autres femmes, de si nombreuses femmes, mais un gâchis monumental pour une demoiselle comme elle, pensait-il. “Il a ses bons côtés, j'imagine. Je pense que quelqu'un comme vous sera la mieux placée pour les trouver. Et il a l'air… vraiment épris, d'une certaine manière. Je n’en ai jamais été proche, mais il ne s'était jamais ainsi comporté par le passé pour courtiser une femme.” Et il était pourtant le plus dandy de tous, cela aussi, la petite blonde devait le savoir. Il n’avait pas dépeint un prince charmant, Cole le savait. Il n’avait été d'aucun réconfort, mais il espérait que Constance comprenne qu'il s'était montré honnête par loyauté pour elle. Il aurait pu se taire. Il aurait pu minimiser. Il aurait même pu mentir. Mais il avait désormais un devoir vis-à-vis d'elle, et ce devoir impliquait la vérité. Elwood sentit son coeur sursauter à chaque fois que la jeune femme déposait un baiser sur sa main. Il ne baignait pas dans les contacts physiques depuis deux ans, au contraire ; il réalisa que son corps ressentait le poids de la solitude à ce contact. Que ce genre d'attention, de douceur, de tendresse lui manquait cruellement. Ce fut étrange pour lui, mais il osa prendre Constance, en larmes, dans ses bras. Il osa l'inviter à se blottir là, et il passa une main sur ses cheveux. “Soyez courageuse.” murmura-t-il. Lui, il n’était pas important. Il appréciait néanmoins qu'elle veuille être là pour lui en retour. Il avait surtout conscience qu'il pourrait être l'homme le.plus entouré au monde, rien ne pourrait l'arracher à son sentiment de solitude et de vide. “Peut-être devriez vous parler à votre père afin d'avoir le coeur net sur ce qui se trame. Peut-être qu'il y a toujours un moyen de faire changer les choses. Il vous adore, vous êtes un véritable trésor pour lui. Il accordera de l'importance à vos paroles, à ce que vous ressentez. Cela vaut le coup d'essayer.” À ce stade, absolument tout était bon à essayer. “Dr Elwood ?” Vif, le visage du médecin se tourna vers l'origine de cette voix qu'il reconnaissait immédiatement, lui insufflant un moment de panique qui le fit pâlir -pour rien, comprendra-t-il plus tard. Il sauta sur ses jambes, abandonnant malheureusement Constance sur le canapé, et s'approcha de la Lady rapidement. “Augustine ! Quelque chose ne va pas ?” Rien n'allait dans ce fichu manoir, semblait-elle dire en balayant les inquiétudes du médecin d'un signe de la main. “Absolument pas, je me porte très bien, merci. Les garçons sont rentrés et vous demandent.” Il fut agréablement surpris que ce soit la vieille Lady qui vienne le chercher, elle semblait en forme malgré tout l'appui qu'elle prenait sur sa canne. Peter prouva une nouvelle fois qu'il n’avait cure de qui que ce soit en bousculant son aînée dans l'entrée de la bibliothèque afin de marcher d'un pas fier et déterminé vers Constance, un large sourire aux lèvres. “Des fleurs pour vous, Miss Dashwood.” Le jeune homme lui tendit un bouquet composé de fleurs des bosquets du jardin, un arrangement sommaire et maladroit mais harmonieux. Contrairement à l'entrée du garçon dans la salle, l'attention, elle, était délicate. Elwood observa la scène de loin. Peut-être que Peter était véritablement épris, finalement… Il adressa un signe de tête poli à Constance puis suivit Augustine jusqu'au salon.