31 décembre 1941

Le navire est arrivé au port aux premières heures du matin. Darwin dormait encore à poings fermés. C'est dans le plus grand des silences que nous avons récupéré nos affaires dans les cabines, fait nos sacs, salués les Marines et que nous nous sommes enfoncés dans les rues de la ville par petits groupes. Un silence lourd, et pourtant, emprunt de soulagement. La fatigue se fait ressentir au plus profond de chaque fibre de nos muscles, notre marche est bien plus lente que lorsque nous foulons la terre de la Malaisie. Personne n'articule le moindre mot, personne ne s'adresse un regard. La nuit a été courte. Comment dormir en se sachant ici, et eux là-bas ? Notre tête est encore de l'autre côté de l'Océan, avec les camarades qui continuent de casser du japonais ; depuis Pearl Harbor, ça n'arrête pas. Tout le Pacifique essuie les tirs du Japon, les plages sont envahies une à une, et nous sommes incapables de les repousser malgré tout ce que les bombardiers larguent depuis le ciel. La surprise du sept décembre a laissé place à la panique qui nous empêche de les combattre correctement ; nous nous laissons dépasser pendant que les gouvernements réalisent à quel point la situation dans le Pacifique est hors de contrôle. Ils envoient sur le terrain des divisions encore partiellement formées, et à peine assez de blindés pour faire la différence. A force de replis, la huitième division, dont fait partie notre brigade, s'est installée dans une province que les japonais n'ont pas encore atteint, à Johore. C'est comme si de rien n'était que l'ordre de tenir la province a été improvisé, nous laissant sur place, là où il ne se passe encore rien. Au bout d'une semaine, notre brigade, en Malaisie depuis trois mois après avoir soutenu la 6e et la 7e depuis juin en Grèce, a été autorisée a prendre quelques jours de permission. Nous sommes peu de chanceux à pouvoir quitter l'Asie pour les fêtes de fin d'année -nous n'avons même pas pu partir pour Noël. Et encore moins nombreux à pouvoir rentrer chez nous. La brigade et moi pouvons nous estimer heureux de pouvoir au moins retrouver le pays -sauf pour les quelques étrangers qui nous composent. Envoyés au quartier général de Darwin, nous ne fêterons pas la nouvelle année dans nos foyers, mais nous resterons en famille, dans un sens. Nous atteignons la base après une bonne heure de marche dans la ville. C'est la première fois depuis des mois que nous dormirons chacun dans une chambre à part. Un confort dont nous ferions mieux de ne pas nous habituer. « Dan, on se retrouve pour aller en ville à vingt heures, tu viendras avec nous ? » « Ouep. Mais d'abord, j'ai six mois de sommeil à rattraper. » Tom m'assène un coup sur l'épaule et file dans la cabine voisine. Lorsque j'entre dans la mienne, où ne se trouve qu'un lit et une commode vide sous une fenêtre de dix par dix, je balance mon package dans un coin de la petite pièce et me laisse tomber sur le matelas. Immédiatement, je dégaine un paquet de cigarettes chipé à l'un des officiers du bateau pendant la traversé et craque une allumette. Première clope sur le sol australien depuis bien trop longtemps, sûrement la plus délicieuse qui soit. Trop courte, aussi. Le mégot bazardé, je ne tarde pas à m'endormir. A vrai dire, je suis si fatigué que je plonge tout entier dans un sommeil des plus sombres et profonds.

« Dan ? Dan ! » Je grogne je ne sais quoi supposé faire comprendre que j'ai entendu, et que je commence à émerger. « Debout, feignasse. On file faire la fête dans une demie-heure, et toi tu roupilles comme une princesse. » « Ta gueule, Tom, c'est un ordre... » Le gars beugle dans ma cabine comme s'il voulait que tout le baraquement l'entende. Il n'en a jamais vraiment eu quoi que ce soit à faire que je sois plus gradé que lui, me traitant toujours comme à l'époque de l'école militaire. J'étais si discret et lui si assuré que tout portait à croire qu'il finirait par devenir mon bourreau, prenant plaisir à me martyriser, et qu'il gravirai les échelons à grande vitesse pendant que je resterai en bas de l'échelle, comme la crevette pas dégourdie que j'étais. Sauf que nous sommes devenus les meilleurs amis qui soient. L'ego de Tom lui a porté préjudice plus d'une fois ; se faisant coller rapport sur rapport, il reste dans l'armée uniquement parce que les temps sont durs et qu'il reste un élément motivé. Quant à moi, les années et l'âge ont bien fait leur travail ; aujourd'hui Caporal, c'est moi qui suis devenu plus grand et costaud que lui. Néanmoins, c'est toujours lui qui attire sur lui tous les regards de la gente féminine lorsque nous sortons -ou plutôt, lorsqu'il parvient à me ligoter et me traîner dans un bar pour la soirée. « Une demie-heure, Dan ! » J'attrape l'oreiller sous ma tête et le lui jette à la figure pour qu'il se taise et sorte enfin. Il sautille dans le couloir comme une fillette en se payant ma tête et finit par disparaître. Une fois vraiment réveillé, je file à la salle de bain pour prendre une douche rapide. Je prends un certain soin à retirer la terre sous mes ongles, tant que j'en ai l'occasion. C'est qu'elle est tenace. Puis j'enfile les seuls habits plus ou moins civils que j'ai avec moi. C'est que nous avons peu l'occasion d'enfiler un jean et des chaussures du dimanche en Asie, alors on ne 'en encombre pas dans les sacs. Je n'ai qu'une chemise blanche, en fait, et je doute que qui que ce soit ait plus que cela. Le pantalon, lui, fait partie de mon uniforme, et la veste en cuir aussi. J'en retire néanmoins les écussons sur les manches. Avant de rejoindre le reste de la brigade, je glisse une pièce dans le téléphone de la base et compose le numéro de la maison. « ...Bonne année à toi aussi, m'man. Embrasse tout le monde pour moi. »

A nous seuls, nous prenons bien la moitié de la capacité du bar. Il n'y a pas que la brigade, mais aussi la plupart des officiers en poste à Darwin qui sont venus fêter la saint Sylvestre avec leur autre famille. Tom, moi, et quelques autres gars avons trouvé des fauteuils autour d'une table où nous installer, tout au fond de la salle. Une fille sur chaque accoudoir, mon ami a l'air d'être l'homme le plus heureux qui soit. La plupart des types ont une jolie demoiselle sur leurs genoux. Il faut dire qu'il suffit de dégainer le mot « soldat » pour attirer les regards. Aux cadavres qui jonchent la table, on devine que tout le monde est à sa seconde pinte de bière. Il est un peu plus de vingt et une heure. Sur une petite estrade, à l'opposé du bar, quelques musiciens font danser des duos sur la piste qui s'est improvisée. Depuis que la musique s'est faite plus entraînante, les jeunes femmes ne tiennent plus en place et emmènent les gars danser un à un. L'une d'elles me tend une main. Je refuse d'un signe de tête avec un sourire poli. « Désolé ma jolie, le Cap', il danse pas. C'est pas son truc de s'amuser. » Je lance un regard mauvais à Tom qui me laisse sur place. Le coin est tout de suite plus calme. Je ne suis jamais vraiment dans mon élément quand il me traîne dehors. Le bruit, la musique trop forte, la chasse aux filles, et les litres d'alcool. Je joue le jeu, sans réellement savoir où me mettre ou quoi dire. De toute manière, puisque le sergent n'est pas venu avec nous, tout ce beau monde est sous ma responsabilité. Alors je n'ai vraiment qu'un seul pied dans la fête. Je profite de l'absence de Tom pour aller fumer à l'extérieur sans avoir droit à une de ses boutades. Il commence à peine à faire nuit, là dehors. Mais il fait bien assez chaud pour que je retire mon cuir, que je garde jeté par dessus mon épaule. Comme toutes les clopes, celle-ci est trop courte. Mais je traîne dehors encore un peu. D'ailleurs, je grille une nouvelle cigarette.

Le choc est plutôt brutal en comparaison de la petite taille de la silhouette qui vient me percuter. Surpris, mes mains lâchent tout ; ma cigarette et ma veste tombent par terre. Je retiens un juron, m'apprêtant à me baisser pour ramasser mes affaires. Je m'arrête immédiatement, lorsque je manque de frapper ma tête contre celle de la demoiselle en me penchant en même temps qu'elle. Redressé, je ne vois d'elle qu'une robe rouge et une chevelure blonde. Confuse, elle bafouille des excuses. « Ce n'est rien, ne vous en faites pas. » dis-je d'une voix douce, afin de lui assurer qu'il n'y a pas de problème, que je ne compte pas lui hurler dessus pour sa maladresse ou pour être été distraite. Cela arrive. Je souris, trouvant la jeune femme adorable de s'inquiéter autant pour une veste qui n'a fait que tomber par terre. Ce n'est pas une minuscule chute qui va abîmer un cuir déjà légèrement éraflé. « Elle a vu pire, je vous assure. » j'ajoute en riant, songeant aux pays visités, aux fronts sur lesquels cette veste m'a suivie, et la mousson infernale dont elle m'a protégée. Cette veste est bien coupée, mais ce n'est pas le plus important. Elle est surtout robuste. La demoiselle me tend finalement le cuir. Alors que je l'attrape, mon regard croise le sien. L'apparition est surnaturelle. Je crois que je n'ai jamais vu des yeux d'un bleu pareil. Je reste subjugué pendant de longues secondes. Incapable de dire quoi que ce soit. Ne sachant pas quoi faire ou penser. Bloqué dans ce court instant, le souffle coupé. La porte du bar s'ouvrant soudainement provoque un violent retour sur terre. Un homme passe sa tête à l'extérieur et s'adresse à la jeune femme. Elle s'appelle Lucy. Et lui… il doit sûrement être son petit ami. Ce genre de fille ne peut pas être seule. Je ressens un brin d'amertume, pourtant, je m'efforce de sourire en coin, aimablement. Elle lâche enfin la veste, que je jette de nouveau par dessus mon épaule. J'écrase ma cigarette encore fumante par terre avec mon talon. « Allez-y. » dis-je en haussant les épaules. « Passez une bonne soirée. » Je lui souris, mais j'ose à peine croiser de nouveau son regard, comme de peur de me sentir de nouveau happé là-dedans. La belle Lucy s'éclipse et disparaît dans le bar. Je l'observe jusqu'à ce que sa robe rouge quitte mon champ de vision, soupirant. Je passe une main dans mes cheveux, comme cherchant à me remettre les idées en place. Maintenant qu'elle n'est plus là, je me demande presque si je n'ai pas rêvé ces quelques secondes. Si le choc était bien réel. Laisse tomber, Dan. Pas de fille. C'est la règle. Je prends une grande inspiration, souffle un coup ; il faudra bien que j'y retourne un jour, sinon Tom va croire que je me suis défilé. Je tire la porte du bar et plonge en apnée dans l'immense brouillard composé de fumée de cigarette qui a envahi la salle. Il y a encore plus de monde que lorsque je suis sorti. Même en me donnant tout le mal du monde, je ne parviens pas à me frayer un chemin jusqu'à notre table sans écraser quelques pieds. Les rires, la musique, sont toujours plus forts. Pas moyen de s'entendre penser. Pourtant, provenant du fond du bar, je devine une voix hurlant mon nom. « Dan ! Par ici ! » Tom fait de grands gestes depuis notre table, mais je cherche du regard la robe rouge que je viens de voir passer. Mais j'ai sûrement rêvé. Je dois encore me faufiler sur quelques mètres pour rejoindre mes gars. Tom m'attrape par les épaules, et je devine qu'il a eu le temps de me distancer en taux d'alcoolémie dans le sang. « Je te présente nos nouveaux voisins de table : Margaret, Anne, Emmy, John et Andrew. » dit-il en pointant du doigt chacune de ces personnes, hésitant parfois sur les prénoms des uns et des autres. Les deux petites tables ont été collés et les sièges disposés autour d'elles de manière à ce que les deux petits espaces de base ne forment plus qu'un seul grand salon convivial. « Et Lucy, qui va bientôt revenir. » ajoute une autre voix masculine à côté de moi. Au premier coup d'oeil, je reconnais l'homme de tout à l'heure, celui qui a dit à la jeune femme en question de le rejoindre à l’intérieur. Il me reconnaît aussi. « Mais que vous connaissez déjà. Elle vous a bousculé à l'entrée du bar. » J'acquiesce d'un signe de tête, visiblement mal à l'aise devant tout ce groupe, toutes ces paires d'yeux rivées sur le nouvel arrivant que je suis. Plus encore depuis que je sais qu'ils sont avec cette fameuse Lucy que je ne suis pas certain d'être prêt à voir de nouveau. Tout cela est un peu trop pour moi. Tom m'assène une tape dans le dos. « Bousculé, hein ? » Ce qu'il est lourd quand il a un coup dans le nez. « Vous êtes aussi militaire, Dan ? » demande l'une des jeunes femmes présentes -dont je ne me souviens déjà plus du nom. Je n'y fais pas vraiment attention. Mon cerveau mouline pour me trouver un moyen de me sortir de là, me donner un peu de répits, juste le temps de me faire à l'idée que cette soirée n'a plus rien de ce qui était prévu dans mon esprit. Voyant les cadavres qui se sont multipliés sur la table depuis mon départ, et mon verre vide, je lance ; « Euh, ouais… Bon, je vais me chercher un truc à boire. Je te prends quelque chose, Tom ? » Il me connaît assez pour comprendre que j'ai besoin de quelques secondes pour mieux revenir d'attaque. Un temps d'adaptation. Il sait que j'aime avoir un plan, m'y tenir, le suivre à la lettre. Je n'ai pas sa capacité à improviser. C'est pour cela que je suis bon sur le terrain ; je sais m'en tenir au plan. C'est sûrement pour cette même raison que je n'irais jamais plus loin que mon grade actuel. « Pareil que toi. » Je secoue affirmativement la tête et m'excuse auprès du désormais grand groupe de personnes avant de faire marche arrière et partir en direction du bar. Mais dans quoi je me suis encore laissé embarquer ? J'ai plutôt intérêt à descendre encore quelques bières pour me détendre, sinon je ne survirai jamais à cette soirée. L'air est si oppressant. De nouveau, un choc. Je me fais percuter par quelqu'un juste devant le bar et saute en arrière juste à temps pour éviter que tout le contenu de son verre ne se déverse sur moi. C'est le parquet qui prend à ma place. En levant les yeux, je retrouve cette envoûtante paire d'iris bleus. C'est la seconde fois ce soir que Lucy me rentre dedans. Je reste muet, surpris, pendant quelques secondes où ma bouche formant les formes dans l'air n'articule pourtant pas un mot. « Je... » Un rire nerveux m'échappe. Je parviens à m'extirper de son regard, ce qui m'aide à retrouver mes moyens. « Vous avez quelque chose contre moi ce soir, non ? » je demande pour plaisanter -et surtout essayer de me détendre. Voyant son verre désormais à moitié vide, je me permets de le prendre de ses mains et de le déposer sur le comptoir derrière elle. Le barman me regarde avec un air désapprobateur, sûrement agacé de devoir envoyer quelqu'un nettoyer le désastre que nous avons fait. « Remettez-lui la même chose, s'il vous plaît, plus deux pintes, sur ma note. » je lui demande en faisant autant profil bas que possible. Il bougonne et s'exécute. En attendant, on ne peut pas vraiment parler de silence qui se serait imposé entre la jeune femme et moi. La musique et les conversations meublent l'espace. Mais un malaise se ressent. Je ne sais pas quoi dire pendant que nous attendons notre commande. Je ne sais pas si je dois dire quoi que ce soit d'ailleurs. Je ne la regarde que de temps en temps, du coin de l'oeil. « Lucy, c'est ça ? » je demande finalement, histoire de ne pas avoir l'air plus nerveux et idiot que je ne le suis déjà. Je m'efforce de lui tendre une main franche et relativement assurée. « Dan. Enfin, c'est Daniel, mais je préfère Dan. » La demoiselle n'a pas le temps d'attraper cette main que les verres nous sont présentés sur le comptoir, et j'attrape les deux pintes aussitôt. Quand je me tourne, je devine Tom debout sur l'une des tables de l'espace qui s'est créé là-bas, faisant le pitre et me faisant signe de revenir vite. Puis il invite l'une des amies de Lucy a le rejoindre dans les hauteurs pour nous interpeller le moins discrètement du monde. « Caporaaaaal Daaaaaaaan! Lucyyyyyy! » Je baisse les yeux, terriblement gêné. « C'est… hum… Nos deux groupes ont fait copain-copain, je crois bien... » Et je ne sais pas si je dois me réjouir de passer la soirée avec Lucy et ses amis ou non. Je suis bien trop perturbé pour cela. Résigné, j'hausse les épaules ; « On a plus qu'à y retourner. »

Une nouvelle fois, Lucy me tombe dessus. Le désastre est évité de peu, mais la situation nous rend particulièrement mal à l'aise. Elle ne cesse de s'excuser et d'essayer de se justifier, bafouillant parfois d'une manière terriblement attendrissante. « Vous demandez toujours deux fois pardon pour trois fois rien ? » je demande avec un léger sourire. D'abord pour la veste, puis maintenant. Pour la dédommager, je lui commande un autre verre qui, j'espère, arrivera à la table avec tout son contenu cette fois-ci. Elle me doit un verre, dit-elle, toujours presque trop polie. « Vous ne me devez rien du tout. » je lui assure en secouant négativement la tête. Après tout, si c'est un des soldats sous ma garde qui l'a bousculée, je ne fais que payer sa dette à sa place envers la demoiselle. Nous sommes déjà quittes. Je parviens à rassembler mon courage pour faire un tout petit peu plus connaissance avec Lucy. Un courage qui s'envole aussi vite que les verres arrivent sur le comptoir, maintenant que nous devons rejoindre le grand groupe qui s'est formé au fond de la salle, et que je dois me faire à l'idée de passer le reste de la soirée en l'étrange et quelque peu envoûtante présence de la petite blonde. « Les miens n'ont pas besoin d'alcool pour devenir amis avec tout le monde. Ils sont bien trop contents de voir de nouveaux visages. » dis-je, assez timidement. Nous sommes toujours entre nous, au front. Pendant des mois, nous ne côtoyons que les même gars, et il faut dire que, parfois, des conflits éclatent uniquement parce que nous sommes ensemble vingt-quatre heures sur vingt-quatre. C'est une manière d'évacuer la pression. « Mais ils sont déjà bien éméchés, je crois. » j'ajoute pour justifier la danse ridicule de Tom sur la table. Ce type est intenable. Lucy et moi parvenons finalement à nous frayer un chemin à travers le bar jusqu'aux tables. Elle s'installe du côté de ses amis, tandis que je reste du côté de mes camarades. Tom m'accoste immédiatement. « C'est elle, Lucy ? » j'acquiesce d'un signe de tête en posant mon regard sur elle. Elle se trouve à à peine plus de deux mètres, mais le bruit ambiant du bar est si fort que nous ne pouvons rien comprendre des conversations des uns et des autres. « Mignonne. » commente mon ami. J'hausse les épaules. « Tu vas nous faire une exception à la règle pour son joli minois ? » « Nope. » Un gars de la brigade, intrigué, n'hésite pas à s'incruster dans la conversation. Il doit être nouveau, ou en poste à Darwin, car il ne m'est pas familier. « C'est quoi la règle ? » demande-t-il, trop curieux. « Pas de filles. » répond Tom pour moi. « Il est gay ? » Je pouffe de rire, loin de me vexer. C'est une réaction tellement typique, je ne m'en étonne plus. En général, si on ne me pose pas la question afin de savoir si cette règle est motivée par mon hypothétique homosexualité, on me demande si, du coup, je ne serais pas encore puceau -et franchement trouillard à l'idée de toucher une femme pour la première fois-, ce qui n'est pas non plus le cas. Tom assène une tape à l'arrière du crâne du soldat, se sentant encore obligé de prendre ma défense comme à l'école. « T'es con ou quoi ? » Il l'attrape par le col et le dégage de là, afin de mieux s'installer sur le bord de la table, à côté de moi. Je bois quelques gorgées de ma bière en échangeant un regard avec lui, demandant de ne pas insister au sujet de Lucy. « Bon, je peux tenter le coup avec elle alors. » dit-il en haussant les épaules. Je réponds, l'air détaché ; « Fais-toi plaisir. Mais je sais que la brune est plus ton genre. » « C'est vrai, je voulais juste te faire réagir. T'es vraiment un cas désespéré, mon gars. » Je souris en coin, comme si rien de tout cela ne pouvait m'atteindre, gardant le nez dans mon verre. « De quoi vous causez ? » demande Scott, un autre soldat s'étant détaché de son précédent groupe pour nous rejoindre, surgissant par dessus mon épaule. « De Dan qui va finir par même plus savoir comment son engin fonctionne s'il- » « Mais tu vas la boucler ! » je le coupe en le frappant à l'épaule, ce qui le fait bien rire. Je suis si facile à taquiner à ses yeux qu'il ne manque jamais une occasion de le faire, mais je sais bien qu'il ne pense jamais à mal. Ses bêtises parviennent à me dérider la plupart du temps. Appelé par d'autres soldats, il profite pour s'enfuir avant de s'en prendre une autre. L'un des amis de la jeune femme s'occupe alors de présenter son petit groupe à Scott et autres nouveaux arrivants. J'écoute ledit John pendant quelques secondes, apprenant que Lucy et son amie sont infirmières. La manière dont il définit la petite blonde confirme mon avis selon lequel il s'agit de son compagnon. Ou de quelqu'un qui aimerait l'être. Ce qui ne fait que m'inciter un peu plus à m'en tenir à mon code de conduite, et la laisser dans son coin, tentant de l'ignorer au mieux. Je réponds à peine aux quelques regards et sourires que nous échangeons parfois -alors que ce sont toujours mes yeux qui cherchent les siens, ils s'en détournent à la seconde où ils entrent en contact. « Dan, tu viens jouer ? » me proposent Tom et Scott qui se lancent dans une partie de fléchettes contre l'autre groupe. « Je suis en pleine relation passionnée avec ma blonde, ça ira. » je réponds avec un brin d'autodérision. « Et je suis meilleur au billard. » Ça oui. S'il y avait eu une table dans ce bar, j'aurais certainement pris plaisir à défier qui l'aurait voulu ce soir, ne passant sûrement la soirée qu'à cela, sachant déjà que je suis invaincu par tous les soldats de la brigade -qui se seraient de nouveau ruiner en espérant prouver le contraire. J'observe tranquillement leur partie, et assiste à leur puérile querelle qui me fait sourire doucement. Scott, pensant faire le malin, demande à ce que se soit Lucy qui tire les trois coups décisifs. Les deux premiers sont des échecs, mais le troisième est brillant. J'ouvre de grands yeux surpris et la suit du regard alors qu'elle retourne à sa place. Je fais partie des quelques soldats présents, et sur leur cul, qui, bons perdants, l'applaudissent quelques secondes. « Dan ! T'avances la tournée ? » demande Scott en exhibant l'intérieur de ses poches vides. Je lui ris au nez. « Même pas en rêve. Vous vous êtes fait battre par une nana, vous assumez, mes grands. » Je leur tend mon verre pour trinquer dans l'air à leur bonne chance et reprends quelques gorgées de bière. C'est finalement Tom qui parvient à se cotiser avec quelques autres soldats pour honorer leur part du deal -les perdants se faisant tout de même acclamer par la totalité des clients qui auront droit à une consommation aux frais des militaires. Scott tapote sur mon épaule et m'indique que je dois tourner la tête de l'autre côté, à ma droite. Celui duquel je n'entends plus grand-chose depuis quelques mois – ce qui est un secret bien gardé entre lui, Tom et moi, afin qu'on ne me renvoie pas à la maison avec trois sous de pension d'infirmité. Une jeune femme s'est penchée près de moi, une cigarette au bout des doigts et un sourire mielleux aux lèves. « Vous auriez du feu ? » Préférant largement le petit goût en plus que confèrent les allumettes aux fines barrettes de tabac, je n'ai jamais de briquet sur moi. Je craque donc le bout rouge de la baguette et la tends au bout de la cigarette de la demoiselle avant de l'éteindre et la jeter dans le cendrier au bout de la table. « Merci, beau brun. » lâche-t-elle avec un clin d'oeil. Je n'y fais pas plus attention, et elle file en comprenant que je ne suis pas intéressé. Il y a tellement de poissons dans la marre ce soir qu'elle ne va quand même pas perdre son temps à essayer d'attirer une difficile dans ses filets, si d'autres prises peuvent s'avérer plus simples. Je remarque enfin l'absence de Lucy auprès de ses amies. Quand la robe rouge réapparaît, c'est pour s'asseoir à côté de moi, me mettant particulièrement mal à l'aise. Je n'ose absolument rien dire, d'autant plus que quelqu'un d'autre l'aborde pour lui parler. De l'autre côté de la table, Tom s'est installé à côté de la brune dont nous parlions tout à l'heure pour tenter sa chance. D'un signe de tête, il essaye de m'inciter à parler à Lucy, mais je refuse de la même manière, légèrement paniqué par sa présence et l'idée qu'elle puisse nous voir échanger muettement. Lorsqu'il n'y a plus personne pour tenir la jambe à la demoiselle, je tente de réunir mon courage de nouveau. Mais la vérité, c'est ce que je ne sais absolument pas quoi dire. « Impressionnant tir, tout à l'heure. » dis-je timidement, avec un léger sourire. Ce qui sonne à mes oreilles comme la manière la plus nulle que je puisse trouver pour lui adresser la parole. D'ailleurs, je devrais rester dans mon coin. « Vous… Vous êtes infirmière, alors. Vous travaillez à la base militaire ? » Mon coeur bat à vive allure. Je me sens particulièrement ridicule. D'autant plus lorsque je me surprends à avouer ; « J'ai… J'ai juste l'impression de vous avoir vu quelque part. » N'importe quoi, Dan. « Oubliez ça. »  Je secoue négativement la tête et sors une cigarette de mon paquet histoire de m'occuper les mains ; je l'allume et tire une première bouffée qui me détend quelque peu. J'ose enfin tourner la tête vers elle, rencontrer son regard pendant quelques secondes qui semblent interminables. Ces deux grands iris bleus me donnent la chair de poule. « Est-ce que... » Interrompu pile au moment où je me trouvais assez de cran pour lui proposer de se détacher du groupe et faire connaissance dans un coin à part, je devine une voix particulièrement lointaine à ma droite -je ne peux pas entendre ce qu'elle me dit. Je tourne la tête, et vois le petit-ami de Lucy. Je l'avais oublié. « Tu viens danser, Lulu ? »

Difficile de s'entendre dans tout ce bruit. La musique est assez forte, et par dessus s'entassent plusieurs strates de conversations, comme une échelle allant des discussions les plus discrètes aux plus bruyantes. Les unes sur les autres, certains sont bien obligés de forcer sur leurs cordes vocales pour se faire comprendre, et nous pouvons les entendre d'un bout à l'autre du bar. Il y a ceux qui chantent, sûrement bien alcoolisés, et se prennent pour des comédiens de music-hall, et qui font bien rire les demoiselles avec leurs voix de canards enroués. Dans notre coin, assez éloigné du groupe d'où s'élèvent tous ces airs entraînant qui attirent certains duos fraîchement formés sur la piste, Lucy et moi sommes assez proches pour nous entendre sans hurler. Mais nous devons toujours parler assez fort, ce qui est loin de m'aider à me faire sentir plus à l'aise. Je me dis que n'importe qui autour de nous peut entendre notre conversation si quelqu'un daigne nous porter attention. Il suffit de tendre l'oreille pour deviner ce que nous nous disons. Rien de passionnant en soi, juste des tâtonnements, mais assez pour qu'un des militaires trouve matière à me taquiner, sachant que je n'adresse jamais la parole aux êtres du sexe opposé. Difficile de savoir pourquoi je lui parle, à elle. Pourquoi j'ai envie de lui parler. Lucy semble aussi peu à l'aise que moi. Par moments, on devient qu'elle n'a pas vraiment envie de se trouver ici. J'espère juste ne pas être en train de la déranger. Qu'elle ne m'adresse pas la parole uniquement par politesse. J'ose croire qu'elle a senti ce que j'ai senti tout à l'heure, quand nos regards se sont croisés. Comme un harponnage ayant soudainement tendu un fil entre nous deux. Je ne sais pas d'où je sors cette impression de déjà-vu. Et encore, ce n'est même pas le visage de Lucy qui me dit quelque chose, ni sa voix, même son prénom ne m'est pas familier, ni celui de ses amis. C'est sa présence, cette chaleur lorsqu'elle se trouve à côté de moi. Le contact de nos deux auras. Cherchant une explication à cette impression, la jeune femme me demande si j'ai déjà été blessé et pris en charge ici, à Darwin. Or, ce n'est que la seconde fois que je mets les pieds dans cette ville ; ce soir, et en début d'année, pour notre départ. « Oui, plusieurs fois, mais je n'ai jamais été soigné ici. » je réponds en haussant les épaules.  La constellation de petites blessures sur mon corps accumulées au fil des missions ont toujours été pansées sur place. Ca ne peut pas être cela. « Ca doit être… juste une impression. » Rien de plus. Un de ces phénomènes qu'on ne peut pas expliquer et restent un mystère. Mon esprit qui me joue un tour. Avant que je puisse proposer à Lucy de poursuivre cette conversation loin du groupe, l'un des hommes faisant partie de l'entourage de la jeune femme s'approche. John, celui que je soupçonne depuis le début d'être son petit-ami. Elle semble aussi proche de l'autre, ce qui me laisse assez confus. D'ailleurs, je crois comprendre que ledit John n'est pas avec Lucy. Alors ce doit être l'autre. La demoiselle reconduit son ami qui l'invite à danser, malgré son insistance. Emmy vient à sa rescousse. Et moi, je reste là, me faisant tout petit, ne sachant pas comment réagir, si je dois dire quoique ce soit ; je me fais aussi petit que possible, encore plus mal à l'aise à l'idée de créer ce genre de tension. Lorsque John part, je n'ose plus rien dire. Mon courage s'est envolé avec lui. Je termine rapidement ma bière, ainsi que ma cigarette. Une fois celle-ci écrasée dans le cendrier débordant, c'est Lucy qui me propose de l'accompagner dehors, prendre l'air. Nous ne sommes pas de retour depuis bien longtemps pourtant, un peu moins d'une heure. Mais il est vrai que l'air est chaud et difficilement respirable. Je suis presque content d'avoir quasiment perdu mon ouïe d'une oreille tant cela rend le brouhaha moins présent. Il faut bien trouver un bon côté à cela. J'acquiesce d'un signe de tête et encourage la jeune femme à me suivre. Il nous faut traverser tout le bar pour atteindre la porte. Trop occupé à essayer de nous frayer un chemin sans causer de catastrophe, sans écraser de pieds ou pousser trop fort qui que ce soit, je n'accorde aucune attention aux différentes voix à côté desquelles nous passons. Ma surprise est d'autant plus grande lorsque Lucy se saisit de ma main. Je sursaute, pris d'un frisson glacé, et sens mon coeur se mettre à galoper à toute allure dans ma poitrine. J'ai envie de rejeter ses mains, de leur arracher la mienne pour retrouver un rythme cardiaque normal. Mais au lieu de cela, je la serre un peu plus fort pour qu'elle ne me quitte pas d'une semelle. Enfin je pousse la porte et l'oxygène nous saute dans les poumons. Bien sûr, les alentours directs des façades du bar sont cernées par les fumeurs et un léger nuage flotte au dessus d'eux. Lucy et moi devons nous éloigner encore un peu pour être plus tranquilles. Passant à côté de quelques soldats de ma brigade qui prennent l'air également, je leur jette un regard mauvais juste avant qu'ils aient en l'idée de me chambrer ou d'émettre un commentaire à propos de la jeune femme. Ils sourient comme des idiots en coin, faisant comme si de rien n'était. Légèrement à l'écart, nous pouvons tout de même deviner la musique et les rires qui résonnent à l'intérieur du bar, un peu plus fort lorsque la porte s'ouvre pour faire entrer ou sortir des clients. Mourant de nervosité, c'est avec un petit rire gêné que je lâche la main de Lucy, le regard fuyant. Elle croise les bras, et je fourre mes mains dans mes poches. Puis le silence. Quelques minutes aussi longues que des heures durant lesquelles nous ne savons pas vraiment quoi dire. Je me mords la lèvre, honteux de me voir si incapable d'articuler quoi que ce soit, n'ayant absolument aucune idée de comment faire pour amorcer la conversation sans être complètement ridicule. C'est la demoiselle qui se lance -ce qui est encore plus honteux pour moi. Je m'éclaircis la gorge, que j'ai fort serrée, avant de répondre sans réfléchir ; « De Malaise, on y est depuis quelque chose comme six mois, et av-… » C'est en croisant le regard de Lucy que je réalise que je suis à côté de la plaque. « …et ce n'était absolument pas le sens de votre question. » je comprends, riant nerveusement et passant une main sur mon visage pour cacher mes pommettes pourpres. L'art de passer pour un idiot en une leçon. « Désolé. » Le nouvel an, ce n'est pas vraiment le moment pour mentionner une guerre que tout le monde cherche à oublier. Certains soldats aiment mettre leurs exploits de mission en avant pour attirer l'attention et susciter l'admiration des filles. Pour moi, ce n'est qu'un sujet susceptible de plomber l'ambiance. « On est arrivés hier, ça laisse pas vraiment le temps de… complètement revenir. » On a toujours un pied là-bas, d'une certaine manière. Et on aura pas le temps de décrocher totalement qu'il sera l'heure de repartir. « Je viens de Perth. Enfin, une minuscule ville vraiment insignifiante, pas trop loin de Perth. » dis-je afin de répondre enfin à la question de Lucy. Ce n'est pas un lieu connu, il ne sert à rien d'en dire le nom. De toute manière, tout ce qu'il peut y avoir d'intéressant ce trouve à Perth dans ce coin là. « Ma famille tient une assez grande ferme, où nous vivons à quatre générations entassés sous le même toit. Mes parents, les leurs, mon frère, ma sœur et mon neveu. » Autant dire que tout me préparait pour l'armée : le lever à l'aurore, les rituels journaliers d'entretien des chevaux, la discipline et l'ordre nécessaires pour vivre à huit dans la même maison, sans oublier l'absence totale d'intimité. Malgré tout cela, la ferme est un endroit que j'aime par dessus tout. Cela dit, le silence reprend. Je ne sais pas quoi ajouter. Et je me rends compte qu'il serait sûrement poli, juste aimable, que de retourner sa question à Lucy -et cela ne m'avait pas traversé l'esprit dans un premier temps. Mais quel idiot. « Excusez-moi, je suis très mauvais pour faire la conversation… Surtout avec… » une femme. Une femme avec une présence aussi perturbante. Je lui adresse un regard timide, un sourire en coin. Par dessus son épaules, quelques silhouettes font de grands gestes afin de se moquer de nous. Amusé, mon sourire s'agrandit un peu plus. « Surtout avec les énergumènes qui font les clowns juste derrière vous. » Excuse bidon, mais qui a pour effet de me détendre un temps soit peu. Bon Dieu, ces abrutis sont intenables, de vrais animaux. Je secoue la tête, un brin exaspéré. Je crois que nous ne serons jamais vraiment tranquilles. Qu'importe. « Et vous, vous avez toujours vécu ici ? » je demande, reportant mon attention sur la demoiselle. Je dirais que oui. Elle a l'allure d'une jeune femme n'ayant jamais quitté sa ville natale, ses parents, ses repères. De nouveau, par dessus l'épaule de Lucy, je devine la porte du bar s'ouvrant pour laisser sortir l'autre jeune homme faisant partie de son groupe d'amis. Il vient certainement la chercher, la ramener à l'intérieur. Après tout, elle n'est pas venue avec eux pour les fuir. Et c'est à l'intérieur que se déroule la fête. Je le désigne d'un signe de tête ; « Ce doit être celui-là votre petit-ami alors. Il a l'air de vous chercher. » Mais il ne nous a pas encore repérés. « Venez. » Sans réfléchir, je prends la jeune femme par la main et l'attire quelques mètres plus loin, près du mur perpendiculaire à celui de l'entrée du bar et formant l'angle de la rue, de manière à nous retrouver dissimulés à la vue du garçon. Je n'oserais jamais le dire, mais je n'ai surtout pas envie qu'il vienne me prendre Lucy pour le moment. Comme deux enfants ayant fait une bêtise et se cachant à la vue de leurs parents, collés à la façade, nous jetons un coup d'oeil discret par dessus l'angle du mur, en sa direction, jusqu'à ce qu'il s'en aille. « Il est parti. » dis-je lorsqu'il retourne dans le bar. Un rire traverse mes lèvres, à la fois gêné par mes actes et amusé par la situation.

Andrew vient se retourner dans le bar. J'avoue n'avoir pas réfléchi à l'après. J'ai juste retiré Lucy à sa vue pour qu'il ne puisse pas venir la réclamer, la faire rentrer, retrouver leur groupe d'amis, continuer la fête de manière à ce que nous ne puissions rien échanger d'autre que des regards furtifs et des sourires gênés jusqu'au décompte final et le passage à la nouvelle année. Si nous n'arrachons pas notre tranquillité à cette soirée, alors nous ne pourrons jamais échanger plus de trois mots. Mais une fois le jeune homme parti, je ne sais pas quoi dire, si je dois justifier ma manière de l'attirer dans ce coin, ou simplement reprendre notre conversation où elle en était -si j'en suis capable. Lucy m'épargne cette corvée, avouant que le garçon n'est pas son petit-ami. Je me surprends à ressentir une forme de soulagement. Celui de ne pas avoir à me sentir coupable d'arracher une demoiselle à son compagnon, me dis-je en me mentant à moi-même. Elle dit même n'avoir jamais eu de relation amoureuse. Je confesserai bien que moi non plus, mais à la place, surpris, je demande ; « Comment est-ce possible ? » Cela me semble si impossible qu'une jeune femme aussi belle et agréable n'ait jamais eu de petit-ami que je peine à le croire. Elle a sûrement connu des hommes, eu des histoires qu'elles n'estime pas assez importantes ou significatives pour les mentionner. Elle explique que sa bande n'est composée que d'amis enfance. Une prouesse qu'ils soient encore tous si proches lorsqu'on voit leurs différences de caractère, tout ce qui aurait pu leur faire emprunter des chemins différents. Je n'ose rien dire, subissant le malaise contagieux de Lucy en plus du mien. Je reste le dos collé au mur, ne sachant que faire de mes dix doigts, me sentant terriblement idiot et ridicule. Le silence a à peine le temps de s'installer qu'un couple bouscule la jolie blonde qui se retrouve projetée en ma direction et s'accroche à ma veste. Par automatisme, mes mains se sont posées sur sa taille pour l'empêcher de tomber. Quand je le remarque, malgré les ordres donnés par mon cerveau de la lâcher, mes doigts n'en font rien. J'ai capté ce regard bleu et m'en retrouve de nouveau prisonnier. Mon coeur galope déjà à une allure folle, je suis certain que mon corps entier tremble au rythme de ce grand tambour. Tout s'embrouille. Je suis surpris d'entendre Lucy dire qu'elle a aussi l'impression que nous nous sommes déjà vus. Cela ne me fait qu'un peu plus paniquer. C'est pourtant bien la première fois que nous nous croisons. Alors pourquoi ais-je cet étrange sentiment de reconnaître cette douceur, cette aura, comme si elle avait toujours existé dans ma vie, comme si elle avait toujours été là ? La main qu'elle pose sur ma joue est gelée, pourtant elle semble brûler ma peau, et cette sensation traverse mon épiderme pour venir caresser mon esprit même. Il ne suffit que de cela pour me désarmer. Ce n'est que lorsque je sens le souffle chaud passant au travers des lèvres de Lucy se glisser dans mes poumons que je remarque qu'elle ne se trouve plus qu'à quelques millimètres de mon visage ; une distance qui disparaît bientôt complètement. Je ferme les yeux pour sentir le contact de ses lèvres sur les miennes, si doux et léger soit-il. Si court aussi, et pourtant, il me semble durer de longues minutes, ou peut-être des heures -difficile à dire, ces secondes restent suspendues dans un temps qui n'existe plus, un battement de coeur suspendu dans l'air. Tout le retour à la réalité est brutal. La chaleur du baiser laisse place au froid de la nuit, le temps s'accélère tout à coup tandis que la jeune femme recule et me tourne le dos, honteuse. « Ne… Ne vous excusez pas... » je bredouille trop bas, alors qu'elle demande encore pardon. Je ne sais pas comment je dois prendre cette réaction. A vrai dire, je suis complètement perdu. Je n'arrive à rien articuler. Je la laisse partir sans un mot. C'est étrange à quel point la nuit me semblait moins sombre il y a quelques secondes. Je reste sous le choc pendant quelques temps. Une poignée de minutes, qu'en sais-je. Ce n'est que la voix de Tom qui me tire d'un abyme de pensées sans fin. « Dan ! Qu'est-ce que tu fous ? » Il me voit et comprend immédiatement que je suis particulièrement perturbé. Que quelque chose s'est passé, m'a secoué. « J'viens de voir la blondinette passer et… » « Elle m'a embrassé. » dis-je, encore bloqué dans cette demi-seconde qui m'a si bien retourné. « Ouah… Et alors ? T'as survécu ? » J'hausse les épaules. Non, je n'ai pas vraiment l'impression de survivre à quoi que ce soit à cet instant. Je me sens même particulièrement vide et mort. Et il n'y aurait qu'un nouveau baiser pour me faire revenir dans le monde des vivants. « J'ai pas réagi. Je… Je ne savais pas comment… ou si je… » Tous les mots du dictionnaire semblent hors de ma portée. Je bafouille, je ne sais pas ce que je veux dire. Dans ma tête, les lettres forment des syllabes qui se produisent aucun son intelligible. Je reste là, le regard dans le vide, le dos contre le mur, à hurler intérieurement contre mon rythme cardiaque qui refuse de se calmer. « Tu me tues… Allez, rentre. T'as une autre blonde qui t'attends à l'intérieur. » dit-il en m'attrapant par les épaules pour m'attirer dans le bar. Le boucan est un excellent moyen de me sortir de ma léthargie. « Tu te souviens ce qu'on dit chez nous, hein ? L'année à venir sera imprégnée des dernières minutes de la précédente. » Nous sommes à quelques mètres de la table autour de laquelle tout le monde s'est assis. Mon regard tombe immédiatement sur Lucy, et la fuit aussitôt. Tom, lui, me frappe dans le dos. « Donc ton année en dépend, vieux ! » Je soupire. C'est une croyance qui s'est souvent révélée vraie. Forcément, la seule place libre est celle à côté de la jeune femme. Honteux, je m'installe là tout de même. Tom fait glisser la bière qu'il m'a fait commander jusqu'à moi, et je le remercie d'un signe de tête. Une première gorgée m'aide à remettre quelques idées en place au sein de cet ouragan qui secoue mon cerveau. « Je… » Je ne me sens absolument pas le courage d'adresser la parole à Lucy, mais je m'y force quand même. « Je ne sais pas quoi dire. Je… Je suis un idiot. » C'est Tom qui me coupe dans mon élan en prenant la parole haut et fort, confortablement installé avec ses pieds sur la table tel un pirate. « J'vous ai déjà raconté pourquoi le caporal est mon meilleur ami ? » « Tu le racontes tous les ans. » « Une fois que t'as bu comme un trou. » « Oh, la ferme. » Les soldats se poussent entre eux, se chamaillant. L'alcool les fait à peine tenir les deux fesses sur leurs chaises. C'est à la fois pitoyable et drôle. « J'connais Dan depuis l'école militaire, on l'a intégré la même année. Il était pas plus grand et gros que ça. » dit-il en levant son petit doigt en l'air pour illustrer son propos. Je ne sais déjà plus où me mettre. « Il m'a sauvé la mise tellement de fois que j'les compte plus, à l'école et au front. » Et le voilà parti pendant une dizaine de minutes, à raconter la fois où nous avons passé toute une année à nettoyer les toilettes tous les deux parce que j'avais dit que j'avais aussi lâché des rats dans le dortoir, histoire qu'il ne soit pas puni seul ; l'anecdote remontant à il y a trois ans, quand Tom s'est cassé les deux bras, et que j'ai passé des semaines à le nourrir comme un gosse ; toutes les fois où il considère que je lui ai sauvé la vie. Plus il avance, plus je baisse le regard, m'enfonce dans mon siège, prie pour disparaître. « Et là encore, y'a quelques semaines, on a été attaqués directement au campement, et c'est en restant à l'arrière pour vérifier que tout le monde était en sécurité qu'il s'est trouvé à deux pas de l'explosion d'un baraquement, et depuis... » « Tom, ça ira. » le coupe Scott. Tom est si bien alcoolisé qu'il en oublie notre secret. Mais à voir les regards que nous lui lançons, il se souvient soudainement qu'il n'a pas intérêt à finir son histoire. Il reprend pourtant, tant qu'il monopolise l'attention, déviant sur un autre sujet ; « Tous les week-ends, quand il est pas sur le terrain, il ouvre sa ferme aux militaires, les blessés de guerre à la retraite forcée, et les veuves. Pour qu'ils soient au contact des chevaux. Comme ça, en prenant soin des canassons, ils se sentent utiles, ils réapprennent à faire confiance et à avoir confiance en eux. Les femmes trouvent un peu d'affection à donner et à recevoir, et les gars décrochent du front et voient qu'ils peuvent faire quelque chose même avec une main ou un œil en moins. C'est bon pour eux, qu'il dit, pour leur moral. » Je noie mon malaise dans quelques gorgées de bière. « Arrête, tu vas faire chialer les demoiselles. » lance un autre soldat pour le taquiner, sentant un étrange silence s'installer autour de la table, personne ne sachant quoi dire. « J'dis juste que ce type a un coeur en or. C'dommage qu'il veuille le faire partager à personne. » Il lève finalement son verre pour inviter les autres à faire de même. « A Dan ! » Tout le monde trinque, et je me force quelques sourires par-ci par-là pour faire bonne figure. En quelques secondes, le monologue de Tom disparaît dans l'air et laisse place au retour des conversations futiles. Je peux enfin me faire oublier, et porter mon attention sur Lucy. « J'espère que je ne vous ai pas blessée, tout à l'heure. » Je ne voudrais pas qu'elle se soit sentie rejetée à cause de mon absence de réaction, qu'elle soit vexée. Je cherche mes mots quelques secondes, nerveux, honteux à mourir. « D'habitude, je ne parle pas avec les femmes. Je me contente de chaperonner Tom, faire en sorte qu'il mette pas en cloque la moitié de l'Australie. » Ce qui est une mission à temps plein en soi. « Je refuse de… créer du lien, m'attacher à quelqu'un… ressentir quelque chose pour quelqu'un. Je ne veux pas être de ceux qui se retrouvent à promettre à une femme qu'ils reviendront alors que ça ne sera peut-être pas le cas. Je ne veux pas être attendu, ou espéré. J'ai vu de près les dégâts que ça cause. Une partie d'elles meurt avec eux quand ils y restent. » Je ne compte plus les veuves que j'ai vu passer à la ferme dans un état déplorable, parfois avec un enfant sur les bras à qui elle doit expliquer qu'il ne rencontrera pas son père, des fiancées qui ne verront jamais la blancheur de leur robe. « Ne gâchez pas votre précieuse affection avec moi. »

Lucy en méritait largement plus. Elle aurait mérité que je la retienne, que je réponde à son baiser, que je dise quelque chose pour qu'elle ne se sente pas aussi mal désormais. Au fond, nous nous trouvons tous les deux l'un plus idiot que l'autre. Tous les deux dépassés par les événements qui ont lieu depuis quelques heures à peine. Il y a eu ce que je ne sais quoi dès le premier choc, le premier regard. Ce lien qui nous a pris au piège en partant d'un rien. Et depuis, tout œuvre pour nous approcher l'un de l'autre. Tout veut que cette connexion demeure, perdure, grandisse ; qu'elle nous envahisse complètement. C'est une sensation étrange, si difficilement descriptible. Cette envie de s'adresser un regard, un sourire, un mot à chaque instant ; ce besoin d'en savoir plus sur cette personne vers qui l'on est irrémédiablement attiré et de la trouver encore plus belle à travers ces quelques bribes d'informations. Je n'ai jamais cru au coup de foudre, à l'amour au premier regard. J'ai toujours pensé que les sentiments naissaient petits et se transformaient au fil du temps, qu'une amitié devient plus tendre et que l'affection change de tournure. Pas que cela vous tombe dessus tout à coup, en croisant le regard bleu, d'une parfaite inconnue. Je ne cherche pas à me voiler la face, rester coincé dans cette certitude réconfortante que le coup de foudre n'existe pas. Car j'ai été frappé de plein fouet, j'en ai peur, et je ne sais pas quoi faire contre cela. Car je dois au moins m'en tenir à cette ligne de conduite que je m'impose depuis que j'ai mis un pied dans l'armée : pas de femme. Pas de promesses qui ne peuvent pas être tenues, pas d'espoirs déçus, d'amours brisés, d'attentes sans fin, d'angoisses profondes ; pas de regards vers un horizon qui reste vide, pas d'oreille toujours tendue vers les nouvelles de la radio ; pas de destins manqués ou de vies amputées. Mais comment briser le lien ? Comment tout effacer, retourner au moment où il n'y avait rien ? Faire comme si nous ne nous connaissions pas, comme si ce magnétisme n'existait pas. Est-ce que seulement encore possible, sans uniquement passer du temps, chaque matin, à se mentir à soi-même ? Au fond, il est sûrement trop tard, le mal est fait. J'aurais toujours ces palpitations en pensant à elle, ce sourire en pensant à ses magnifiques yeux bleus, ces frissons en gardant le souvenir de sa main saisissant la mienne. Non, je dois encore essayer. En quelques heures, ce lien ne peut pas être si fort que ça. Nous pouvons encore nous détacher l'un de l'autre, et demain, quand la fête sera finie, que l'année aura commencé, nous nous oublierons. Il restera le souvenir étrange d'une soirée irréelle, qui ne sera bientôt plus qu'un rêve dont on doutera qu'il ait eu lieu un jour. Mais tout encore ébranle ma conviction. D'abord cette amie venant rappeler toutes les nuits passées par Lucy à s'occuper des militaires blessés, la dévotion pour un travail qui ne peut pas être plus saint pour un soldat. Ne pouvait-elle être moins parfaite ? Je l'écoute religieusement narrer l'histoire de cet homme qui avait préféré être emporté par la mort, serein, sachant qu'il retrouvera l'être aimé dans la vie suivante. Drôle d'idée que cela, romanesque et réconfortante à la fois. Un message transmis à plus de personnes qu'à sa seule compagne ; à Lucy, et aujourd'hui à moi. Je reste silencieux, la gorge serrée, ému et incapable d'articuler quoi que ce soit. Toute ma volonté fond tandis que mon coeur se cesse d'accélérer, comme pour rattraper tous les battements amoureux interdits depuis des lustres. Je ressens une souffrance particulièrement déchirante lorsqu'elle m'avoue qu'elle a décidé qu'elle m'attendra. Je secoue négativement la tête, le regard suppliant de ne pas faire une chose pareille. Elle ne me laisse aucun choix. Le contact de sa main sur la mienne termine de tout faire voler en éclats en moi. Il n'y a plus rien pour secourir mon coeur mis à vif. Si ce n'est cette petite infirmière qui a réussi à le prendre dans ses mains. Je reste incapable de parler pendant quelques longues secondes. Jusqu'à ce que le groupe de musique annonce la dernière chanson de l'année 1941. Je croise finalement mes doigts avec ceux de Lucy, puis dépose un baiser sur le dos de sa main, scellant la promesse de ce contact. Puis je me lève et l'invite à faire de même. « Venez. La nouvelle année est ce que l'on fait des dernières minutes de la précédente. » dis-je en reprenant cette espèce de dicton que nous avons. « Hors de question de les passer à parler de morts. » Même s'il s'agit d'évoquer les messages d'amour qu'ils nous transmettent, il serait un trop mauvais présage pour nous deux de conclure l'année sur un sujet pareil. Et je ne compte pas avoir de message à faire délivrer à Lucy. Je les lui dirai en personne. J'attire la jeune femme du côté de la piste de danse qui s'est improvisée de l'autre côté du bar. Je m'aperçois que Tom y est déjà avec l'une de ses conquêtes, ainsi que bon nombre de soldats venus respecter l'adage. Car danser aux derniers instants de l'année est un bien meilleur présage. Le morceau est entraînant, pétillant, bourré d'espoir en ces temps sombres ; il fait sautiller les pieds, tournoyer les robes, et, spontanément, éclater de rire. Je passe ces quelques minutes à faire virevolter la robe rouge de Lucy, la prendre dans mes bras pour la guider à chaque pas. Quelques soldats, dont Tom, se sont arrêtés pour admirer ce fait rare ; leur caporal acceptant une danse. Le morceau est assez long, et pourtant, le temps semble passer bien trop rapidement. Lorsqu'il se termine, je ne peux pas m'empêcher de rire nerveusement, un brin essoufflé. « Vous avez réussi à faire danser Dan, vous êtes mon héroïne. » lance Tom en prenant la jeune femme dans ses bras, puis déposant un baiser bruyant sur son front. Il est le premier à sauter sur l'estrade pour lancer le décompte final. Comme toujours. « 10… 9… 8… 7... » Pour ma part, j'attire de nouveau Lucy dans mes bras. Une main sur sa joue, je caresse délicatement sa peau terriblement douce. « Je reviendrais, pour vous. » dis-je, mon regard dans le sien, sachant qu'il y a des chances pour que je ne tienne pas parole ; mais je crois que je veux qu'elle m'attende, et avoir quelqu'un à retrouver quand tout sera terminé, une bonne raison pour rentrer à la maison. « 6… 5… 4… » Je me penche à son oreille, la serrant un peu plus dans mes bras, le rythme cardiaque déchaîné et le corps tremblant sous la force de chaque battement. « Je vous aime. » je lui avoue tout bas. Je ne la connais pas, elle non plus ; nous nous sommes rencontrés il y a à peine trois heures, pourtant, il n'y a rien à débattre à ce sujet. Je l'ai aimé au premier regard, alors que je pensais cela impossible. 3, 2, 1. A mon tour, je dépose un baiser sur ses lèvres. Un long baiser tendre pendant qu'explose de joie le monde autour de nous.

Le contact de ses lèvres m'électrise. Je n'entends pas les exclamations de joie autour de nous, les bouchons de champagne qui sautent et fendent l'air, la musique qui reprend ; toute cette agitation m'est étrangère. Les yeux fermés, dans ce monde parallèle qui s'est formé pour quelques secondes, je ne devine que le corps de Lucy contre le mien, serré par mes bras, son souffle coupé, sa bouche apposée à la mienne. Alors qu'elle passe ses bras autour de on cou, laisse une main sur ma joue pour répondre et prolonger quelques secondes ce baiser, je resserre mon étreinte. Je me sens enveloppé tout entier par un courant d'air chaud, un souffle qui me caresse de l'intérieur. Etrangement, après la course, mon coeur est tranquille, calme, bercé par l'amour naissant et partagé. Les lèvres de la jeune femme sont d'une douceur irréelle, un brin timides, et d'une tendresse qui m'était jusqu'alors inconnue. Elles scellent avec les miennes une promesse, celle de donner une chance à cet amour comme tombé du ciel, celle de revenir, de se revoir, et si ce n'est pas dans cette vie, cela sera dans la prochaine. Nos visages se détachent tout doucement, afin de ne pas brusquer le retour à la réalité. Autant que possible, je laisse traîner mes lèvres sur les siennes, tirant sur les dernières secondes de ce baiser. Je pose enfin mon front contre le sien, souriant. Presque heureux d'avoir brisé ce vœu pieu qui m'était imposé depuis des années, d'avoir trouvé quelqu'un qui aura su me donner envie de tout envoyer au diable. Il ne fallait que la bonne personne, et je l'ai trouvée ce soir, d'une manière inespérée. Lucy me retourne mes mots d'amour. Nerveux tous deux, comme des adolescents à un premier rendez-vous, nous rions de notre malaise -et de la tournure inattendue de cette soirée décidément pleine de surprises. « Bonne année. » je réponds avec un sourire. Elle m'embrasse de nouveau, de cette manière à la fois emprunte de douceur et de naïveté, celle des premiers baisers, du premier amour, teintés d'une certaine euphorie, d'un bonheur difficile à dissimuler. L'une des amies de la jeune femme vient près de nous afin de nous tendre deux coupes de champagne qu'elle était parvenue à sauver aux griffes des militaires qui n'ont jamais trop d'alcool dans le sang. Nous trinquons à la nouvelle année, et surtout, à nous. A l'espoir. Celui que la guerre finisse bientôt. La piste de danse s'anime de nouveau. Lucy et moi filons à notre table où bon nombre d'assises ont disparu ; il me semble qu'elles ont été amenées là-bas afin de lancer des chaises musicales avec la complicité des musiciens. Je m'assied donc sur la dernière chaise libre et observe Lucy, attendri, avec une certaine surprise en la voyant rester debout. J'échange un regard avec son amie qui lui fait signe, sans grande discrétion, de prendre place sur mes genoux ; elle semble me dire, uniquement à l'aide de ses yeux, que je dois excuser l'inexpérience de la petite blonde, et moi de lui répondre qu'elle n'en est que plus adorable. Elle se décide enfin à demander si elle peut s'installer sur mes jambes. « Bien sûr. Vous le devez, même. » Alors elle s'assied, et mes bras encerclent sa taille comme pour s'assurer qu'elle reste bien à cette place. Un silence s'installe, comblé par quelques regards tendres, quelques sourires nerveux. Je bois quelques gorgées de mon champagne pendant que la jeune femme prend la parole pour me demande ce que je comptais faire après la soirée. Je plisse les yeux, ne comprenant pas trop où elle veut en venir, et la laisse m'expliquer qu'elle souhaiterait m'inviter chez elle afin de me proposer un cadre sûrement plus agréable que la base militaire. « C'est la plus adorable des propositions. » dis-je en relevant son visage, une main sous son menton. Sa peau est incroyablement douce. Son regard si envoûtant. « J'aurais aimé pouvoir accepter. » j'ajoute à contrecoeur, bien obligé de décliner l'invitation. Je dois non seulement veiller sur Tom, mais aussi sur le reste de la brigade. M'assurer que tout le monde sera présent, et en bon état, lors du pointage avant le départ, dans deux jours. Entre autres raisons. « Des parents, aussi patriotiques soient-ils… restent des parents. Je doute qu'ils approuvent l'idée d'accueillir un homme chez eux, au milieu de la nuit... » Le ton de ma voix laisse bien deviner ce que je sous-entends, ce qui tracasse n'importe quel parent, surtout ceux de jeunes femmes. « Ca n'est pas très… convenable. Vous voyez ? » Du moins, c'est ce qu'on a appris au garçon de ferme que je suis, élevé dans le respect de la religion et des coutumes parfois en décalage avec leurs temps ; le progrès n'arrive pas aussi vite dans les campagnes qu'il ne se transmet de ville en ville. Quand nous découvrons une mode, elle est déjà dépassée chez les citadins qui l'ont inspirée. J'hausse les épaules ; « Et puis, ce n'est pas si inconfortable, là où je dors, à la base. » Après tout, j'ai une chambre pour moi seul, tandis que les autres dorment à deux ou à quatre dans des lits superposés, ce qui est déjà un immense luxe par rapport à ces derniers mois. J'ai un matelas dans un excellent état, un vrai oreiller. Je n'ai pas à me plaindre, bien au contraire. J'ai déjà de la chance d'être ici pour le nouvel an. « Il ne faudrait pas que je m'habitue à trop de confort de toute manière. Sinon ça ne sera que plus dur de repartir. » Au fond, mieux vaut garder un pied sur le front, et une partie de sa tête avec ceux qui s'y trouvent encore. « Mais je vous raccompagnerai chez vous, si vous le voulez bien. » j'ajoute, espérant qu'elle me pardonne mon refus. Je peux bien lui souhaiter bonne nuit au pied de sa porte, histoire de voler quelques minutes ensemble en plus, des minutes où nous ne serions véritablement que tous les deux, sans l'agitation du monde autour.  

J'ai sûrement dit quelque chose de travers, quelque chose qu'il ne fallait pas. Le visage de Lucy s'est décomposé face à mon refus, et la voilà qui file en direction du bar. J'acquiesce d'un simple sourire, l'air désolé de la faire fuir, et ne comprenant vraiment pas d'où provient tout cet embarras qui s'est emparé d'elle. Félicitations, Dan, tu as véritablement un don pour mettre les pieds dans le plat. Tom a bien raison ; à force de ne pas approcher le sexe opposé, je ne sais même plus comment lui parler, et encore moins comprendre ces créatures qui sont déjà le plus grand mystère qui soit pour les hommes. Je me sens idiot de ne pas comprendre ce que j'ai pu faire de mal, et, passant mes mains sur mon visage, je me maudis d'être d'une telle maladresse. L'une des amies de Lucy s'approche de moi. Je ne me souviens plus de son nom -il faut dire que je n'ai jamais été bon pour retenir les prénoms des personnes que je viens de rencontrer-. Elle s'adresse à moi avec une grande bienveillance, et parle de la petite blonde avec la chaleur de l'amitié sincère dans la voix. Je mets un bon moment avant de cerner ce que la jeune femme me dit. Puis je comprends enfin que mes paroles ont été terriblement mal interprétées. Je meurs de honte dans la seconde, les pommettes rouges et les yeux cachés dans la paume de ma main. Mais quel manchot. Ne sachant pas quoi dire, je remercie la jeune femme avec un sourire nerveux et sincèrement désolé d'avoir pu heurter son amie. Je termine ma coupe de champagne d'une traite, la cascade de noms d'oiseaux à mon encontre ne cessant pas, jusqu'à ce qu'on m'interpelle. Tom s'approche et se penche à mon oreille. La mauvaise oreille -ce qu'il doit être alcoolisé, celui-là. Amusé par son état, je lui fais signe de me parler de l'autre côté. Il s'exécute en s'excusant plusieurs fois. « Dis-moi, mon caporal préféré, je peux compter sur toi pour me couvrir demain ? » Finalement, je n'aurais sûrement pas eu besoin de l'entendre pour deviner ce qu'il voulait me dire. Je secoue la tête ; il est intenable. Puis je jette un coup d'oeil par dessus son épaule pour voir dans le lit de quel spécimen il va finir. Il n'a jamais mauvais goût, même bourré. « Comme d'hab. De toute manière, l'appel c'est dimanche soir, après la visite médicale. Mais essaye d'être là pour l'entraînement demain. Le sergent t'as pas à la bonne... » « Ouais, j'sais bien. T'en fais pas pour ça, j'serais là. » dit-il en me tapant l'épaule. Tom a beau être un enfant, parfois irresponsable, je sais que je peux toujours compter sur lui ; si je le couvre quelques heures, il ne poussera pas le bouchon jusqu'à ce que je risque de me prendre une rouste par sa faute. « Je file, prends soin de ta dulcinée. » Un clin d'oeil, et il quitte le bar, un bras autour des hanches de sa conquête d'un soir. Scott apparaît à son tour. « J'y vais aussi, Dan, je raccompagne ceux qui sont bien faits. A demain ! » J'approuve d'un signe de tête en voyant trois ou quatre des gars se tenant les uns aux autres pour marcher droit sans se casser la figure par terre, gloussant comme des dindes, le visage rougi par l'alcool. Le bar s'est un peu désempli, l'air est plus respirable, mais il reste toujours pas mal de monde. De ma brigade, nous ne sommes plus que trois. Le reste des militaires sont ceux en poste à Darwin, mêlés aux autres clients qui resteront sûrement jusqu'à ce que le patron les jette dehors, d'ici deux heures. Lucy revient enfin, préférant s'asseoir à côté de moi plutôt que de reprendre sa place sur mes genoux. Droite comme un piquet, son visage trahit sa gêne. Je pose mes mains sur les siennes et les serre tendrement, puis m'efforce de capter son regard qui passe son temps à fuir le mien. « Hey… Je sais que vous vouliez juste être gentille. » dis-je d'une voix douce, sincèrement désolé de l'avoir mise dans l'embarras. « Je m'insinuais pas que vous puissiez avoir d'arrière pensée. » A vrai dire, je m'inquiétais réellement uniquement pour ses parents, persuadé qu'ils désapprouveraient son idée, et ne voulant pas être à l'origine d'une querelle familiale au jour de l'an. Rien de plus. « Maintenant, revenez-là. » dis-je en prenant sa main et en l'attirant vers moi, ne lui laissant pas d'autre choix que de reprendre place sur mes genoux. « Et faites-moi un de vos adorables sourires. » Je ne la lâche pas du regard tant qu'elle ne m'a pas souri, la regardant avec insistance, fronçant les sourcils, jusqu'à ce qu'un rictus vienne animer le coin de sa bouche, là où je dépose un léger baiser. Je caresse tendrement sa joue. « C'est bien mieux. Les jolies filles comme vous ne devraient pas avoir le droit de faire la moue. » Et elle est particulièrement belle. Surtout lorsqu'elle sourit, comme tout à l'heure, sur la piste de danse. Quand elle me jette ces regards brillants, débordants d'affection. A vrai dire, elle est aussi adorable lorsqu'elle joue avec ses doigts, les yeux bas. Elle est toujours si douce, déborde de naïveté et de gentillesse, et c'est sûrement ce qui fait d'elle une incroyable bouffée d'air frais en ces temps tristes. « Vous savez, je ne suis jamais venu à Darwin avant. » Nous avons déjà fait des escales un peu partout, nous avons été en permission du côté de Perth la dernière fois, me permettant de voir ma famille pendant quelques jours. Mais jamais ici. Cette fois, Darwin était la base la plus pratique pour nous lâcher, la plus proche de notre front. « Je me disais que vous accepteriez peut-être de jouer les guides pour moi, pendant ces quelques jours. » dis-je en croisant mes doigts avec les siens, et les regardant avec une certaine fascination. C'est une manière détournée, mais peu subtile, de faire comprendre que je souhaite passer du temps avec Lucy. Autant que possible avant de repartir.