Malgré ma terreur et mes avertissements, Grace ne se détourne pas de moi et garde ses mains posées sur mon corps tremblant encore, prêt à demeurer à mes côtés qu’importent les circonstances comme le veulent ses vœux de mariage. Elle est si calme, je ne comprends pas d’où lui vient cette sérénité face au récit que je viens de lui narrer. Elle ne semble pas effrayée le moins du monde, ni par ces événements, ni par moi et cette malédiction dont je suis persuadée d’être la victime. A ses yeux, il n’en est rien, ce n’est que mon esprit et ma paranoïa qui se laissent alimenter par les rumeurs qui ont circulées à mon sujet et auxquelles j’ai accordé bien trop de crédit. « Je ne sais pas, peut-être que cela ne fonctionne pas comme nous le croyons. » Peut-être qu’il y a des exceptions, des ficelles qui nous échappent. Peut-être que cela n’empêche pas d’entrer dans un lieu saint, peut-être que les prières ne brûlent pas. Tous ces phénomènes surnaturels vont bien au-delà de nos capacités de compréhension. Nous ne savons, en réalité, que ce que ces êtres au-dessus de nous acceptent de nous révéler. Le reste est impénétrable. Néanmoins, Grace poursuit et me fait part de son interprétation du présage. « Ce serait un avertissement ? » C’est ce qu’elle semble dire en tout cas, et ses mots prononcés tout haut font soudainement sens. Oui, si je ne suis pas damné, alors j’ai été prévenu d’une menace rôdant autour de nous. De quel ordre, en revanche, cela est à moi de le découvrir et de nous en protéger. Je réalise bien trop tard que tout ce voyage était une mauvaise idée, la pire qui soit, et j’ai entraîné ma femme et notre bébé là-dedans par égoïsme. Désormais, nous ne pouvons plus repartir avant que la jeune femme ait accouché. « Je nous ai coincés ici. » je murmure bien bas. Je n’ai nul autre choix que de poursuivre le but que nous nous sommes fixés en venant auprès du roi. Les mains sur le ventre rond de Grace, je n’oublie pas le plus important, repartir d’ici avec l’avenir de notre enfant assuré dès sa naissance, cette crainte en moins sur nos épaules. J’inspire et expire profondément, cherchant à calmer les battements de mon cœur avec l’aide de la présence réconfortante de Grace. « Non, impossible. Tu es l’être le plus pur que je connaisse. » Elle ne peut pas être la moindre menace. « En revanche, peut-être que l’avertissement te concernait aussi... » Non seulement elle, mais aussi notre bébé. Peut-être que cette menace leur veut du mal. Peut-être que je n’avais pas tort de me méfier de la soi-disant bienveillance du roi à ce sujet. Je prends délicatement le visage de ma bien aimée et l’embrasse tendrement. « Je ne laisserai pas quoi que ce soit vous faire du mal. » Ce qui est certain, c’est qu’à partir de maintenant, plus encore que cela ne fut le cas avant, la méfiance sera de mise. Nous ne pouvons véritablement compte que sur nous-mêmes, croire l’un en l’autre, et restés soudés dans cet environnement où les ombres hostiles semblent se dissimuler derrière chaque rideau. Epuisés par ces émotions, Grace, toujours la plus sage de nous deux, propose que nous attrapions les quelques heures de sommeil qui nous restent avant le matin. Je la suis sous la couverture et, bercé par sa chaleur tenant les démons à bonne distance, ne tarde pas à m’endormir profondément.

Un mois passe sans incident. L’hiver a jeté son manteau de neige sur le paysage italien, un rideau perlé occulte le ciel tandis que l’air, frais, s’engouffre dans les pièces du château jusqu’aux âtres qui accueillent désormais constamment le crépitement des flammes. La saison fait abonder les fourrures à la Cour et les longs manteaux richement brodés. Plus le temps passe, moins Grace se montre hors de ses appartements. Les diners sont de courte durée pour elle. Le conseil dont je fais partie poursuit son œuvre. Ippolita a rejoint nos rangs malgré les rires et les protestations de ces monarques qui pensent une femme incapable d’avoir assez d’esprit pour aider à remettre un pays sur pieds. La dernière session de l’année se clôt sur le rétablissement de l’autorité des Sforza à Milan, et les Médicis à Florence. Tous les familles sont au fait de leur puissance. Nous échangeons des regards pleinement satisfaits et confiants pendant que nous quittons nos sièges pour deux semaines. Pas de politique pendant les fêtes de fin d’année. « Voyons voir cet aménagement dont votre épouse me parlait à votre arrivée. » me lance le roi en m’invitant à le suivre d’une main dans le dos. Nous marchons d’un pas lent jusqu’au bâtiment qui abrite les nombreuses calèches du roi et de ses invités. Puisque nous ne quittons quasiment jamais le château, la nôtre a été rangée à l’écart. Puisque le monarque le veut, je lui fais une courte démonstration du mécanisme permettant de déplier la couchette qui fut bien utile à Grace pendant nos dix jours de voyage. « En l’état actuel, cela a encore quelques inconvénients. La couchette a été fabriquée en une journée et n’avait pour but que d’être utile pour ce voyage alors nous nous sommes accommodés des imperfections. Mais je pense que pour une véritable calèche de longs voyages, il faudrait voir plus grand, décaler la portière, et… » Je pourrais me lancer dans de longues explications sur les divers moyens de stabiliser la couchette afin qu’elle demeure confortable malgré les ballottements des routes, des détails techniques qui n’ont rien d’intéressants pour le roi. « Vous avez imaginé cela vous-même ? » J’acquiesce d’un signe de tête. L’homme se penche vers l’intérieur de la calèche pour tout observer. « Je suis impressionné. J’aimerais en avoir les plans pour mon usage. » « Vous m’obligez à gâcher la surprise, Majesté, mais je vous fais construire une calèche de voyage de ce genre en bonne et due forme pour Noël. Elle vous sera livrée la semaine prochaine. » Il me sourit avec une réelle reconnaissance. Il m’explique qu’il enverra la calèche en Espagne afin de récupérer sa femme et la mener jusqu’ici pour le couronnement. Et lorsqu’il me parle de la reine, le regard brillant d’amour et d’admiration, il me semble voir en lui un simple homme pour la première fois.

« Grace… » je murmure à son oreille alors que la jeune femme dort, belle comme un ange. Allongé à côté d’elle, un bras autour de sa taille, la main sur son ventre, je l’observe émerger doucement en caressant ses mèches blondes. Ses paupières s’entrouvrent petit à petit, mais elle reste bien logée sous les couvertures et les fourrures jusqu’au menton. « Tu sais quel jour nous sommes ? » La veille de Noël. Une belle journée sous la neige à passer au coin du feu avant de prendre part aux festivités et de nous rendre à l’église pour la veillée de minuit. Mais il y a plus important –ou presque. « Aujourd’hui cela fait un an jour pour jour que nous nous sommes rencontrés. » Notre premier anniversaire. J’embrasse Grace sur la joue avant qu’elle ne se décide à se tourner pour me faire face, un joli sourire étirant ses lèvres roses. « Il y a un an, aurais-tu pu imaginer que nous soyons où nous sommes aujourd’hui ? »
 

A vrai dire, s'il faut être précis, l'anniversaire notre première rencontre aura lieu dans encore quelques heures. Ce soir pour être exact, lors du banquet du roi. Je suppose que Grace fera un effort pour être présente à celui-ci, un peu plus longtemps que d'habitude. Je doute qu'elle puisse m'offrir une danse, mais cela n'est pas important tant qu'elle est auprès de moi. Et si la jeune femme ne se trouvait pas en état d'assister à la fête de la Cour, je prévois de nous faire organiser notre propre petit festin en tête à tête ici-même, ou dans une des petites salles à manger où nous serons au calme. Ce qui compte en cette veille de Noël, c'est d'être ensemble. Je ne sais plus à combien de temps remonte le dernier matin où j'ai pu assister au réveil de Grace, l'observer ouvrir délicatement ses paupières, s'étirer doucement, puis m'accorder ce tout premier sourire de la journée. Peut-être plus qu'un autre jour lambda, elle m'inspire tant d'admiration que les papillonnements amoureux de mon coeur se reflètent dans mon regard pétillant et débordant d'affection pour ma princesse. « Moi oui. » J'ai toujours su que j'arriverais à faire quelque chose de grand, récupérer un trône et une couronne, me hisser du bas de l'échelle jusqu'au sommet. L'échec n'était pas une option possible, ma vie ne se serait pas résumée à être le troubadour de trop nombreuses couches. Et lorsque mon dévolu s'est jeté sur Grace, j'ai su qu'elle serait la seule et unique femme à avoir sa place sur le trône à côté du mien. Que nous allions être grands tous les deux. Nous sommes allés plus loin en un an que d'autres en toute une vie. Nous ne nous arrêterons pas là, nous ne le pouvons pas. Notre but est tout proche, notre futur sera bientôt dans notre poche. « Tu fais ça très bien. » je réponds avec un petit rire au sujet de la grossesse qui transforme un peu plus son corps tous les jours. Je garde une main sur son ventre, attentif au moindre mouvement que le bébé voudra me faire sentir. « Tu es la plus superbe de toutes les futures mères. » Je ne peux pas me lasser de le lui répéter tant cela est vrai à mes yeux. Même fatiguée, même un peu pâle, Grace ne cesse de m'éblouir. Je pourrais ainsi la dévorer des yeux des heures durant, contempler ses traits sublimes, le bleu de ses yeux, le rose de ses lèvres. Tendrement, je serre la jeune femme contre moi à l'aide d'un bras. Ma main caresse son dos. Je l'entends, tout bas, regretter que ma présence se soit faite si rare à ses côtés. « Oh, Grace... » je souffle, profondément navré. Je dépose un baiser sur son front. « Tu me manques aussi. » Ce dernier trimestre de grossesse est un moment particulièrement solitaire pour nous deux, chacun confiné dans nos responsabilités respectives ; la sienne auprès de notre enfant, la mienne auprès du roi. Avec un fin sourire, je redresse le visage de mon épouse. « Nous allons passer toute la journée ensemble, je n'ai rien prévu avec qui que ce soit d'autre. » je lui assure en reprenant ses propres mots. « Juste nous trois. » Elle, moi, et ce petit bout de nous deux dont nous feront bientôt la connaissance. Mon absence est déjà excusée auprès du roi et de la Cour. Nous ne serons pas dans les cortèges et les parades de Noël, la condition de Grace ne nous permet pas de faire partie de ces célébrations. Néanmoins, nous serons très certainement à la messe. Dans le pire des cas, c'est le mieux que nous pourrons faire. J'embrasse tendrement ma princesse, le bout de mes doigts caresse son adorable visage. « Dis-moi ce que tu aimerais faire, et nous le ferons. Nous pouvons simplement rester là si tu le désires. » Cela me convient de demeurer sous la couverture, somnoler, discuter, s'embraser. Simplement profiter de la présence l'un de l'autre. Je récupère les lèvres de mon épouse, rattrapant tous les baisers que nous n'avons pas échangés ces derniers jours. Délicats, amoureux, de plus en plus langoureux. Mes doigts glissent à travers ses mèches blondes afin de saisir son visage et le garder près du mien, pendant que ma bouche caresse la sienne et ma langue trouve la sienne. Un contact qui enflamme instantanément mes pommettes et provoque une foule de papillonnements dans mon bas-ventre qui diffusent un frisson d'envie dans tout mon corps. « Je peux prendre soin de toi, si tu veux... » je murmure tout bas alors que ma main libre frôle sa poitrine comme pour illustrer mon désir pour elle. Mes lèvres se glissent jusqu'à son cou. J'y devine la rapidité de son coeur faire vibrer ses veines sous mes baisers. « Tu le manques tellement, mon amour... »
 

Je ne me souviens plus à quand remonte la dernière fois que Grace et moi avons eu une journée juste pour nous. Peut-être il y a un mois, sur le chemin pour venir ici depuis Tricarico, quand nous étions parfois seuls dans la calèche pendant plusieurs heures. Ou peut-être avant encore, au château. Je me sens désolé pour ctte ville dont nous nous sommes pris d'affection ; leur prince et leur princesse est loin du peuple, et finalement, ils ne verront pas naître notre enfant. Nous ne serons pas là pour les fêtes de fin d'année, ni pour le carnaval. Je me demande s'ils nous en voudront lorsque nous serons de retour, si nous revenons un peu. Dieu seul sait ce que l'avenir fera de nous d'ici quelques semaines. Nous sommes installés à la plaque tournante du pouvoir et si nous tirons notre épingle du jeu notre vie peut encore changer du tout au tout. Si Grace ne nous imaginaient pas arriver si loin il y a un an, alors elle n'aurait jamais rêvé ce qui pourrait nous arriver de meilleur dans le cas où je réussirai à avoir la confiance et les faveurs du roi. Je crois que même au sein de nobles perspectives, la quête du pouvoir me fait facilement tourner la tête. C'est ce qui a motivé ma vie pendant tant d'années que cela fait partie de mon être. La soif d'influence. Néanmoins la politique connaît une courte parenthèse pendant Noël. Les célébrations sont nombreuses durant les jours avant et suivants cette date bénite, la messe de ce soir est la plus importante de toutes, et elle est notre seule obligation de la journée. Du reste, il n'y a que nous deux et la liberté de faire ce qui nous plaît. “Prélassons-nous alors.” dis-je en m'enfonçant un peu plus sous la couette, bien calé contre Grace, on ne peut plus confortablement installé et paré à demeurer ici pendant des heures. Nous pourrions parler de choses et d'autres, mais pas encore ; pour le moment, je capture ses lèvres pour rattraper des jours et des jours de baisers de toutes sortes que n'avons pas échangés. Jusqu'à ce que l'envie se fasse ressentir et s’immisce dans ce contact de plus en plus sensuel. Ma main sur son sein est invitée à l'empoigner plus fermement, comme pour illustrer les mots de mon épouse ; elle est toute à moi. Sûrement le temps se fait-il long depuis la dernière fois que nous avons fait l'amour. Peu après l'annonce de la grossesse de la jeune femme, les rapports son sont raréfiés, puis éteints. Même moi je ne pouvais plus toucher le temple sacré qu'est devenu son corps. Pourtant cette, je m'y risque, j'ose, ne serait-ce que la caresser, m'occuper de cette part de femme qui demeure dans une mère. “Chaque chose en son temps.” je murmure. Nous nous retrouverons quand nous le pourrons. En attendant, ma main sur son sein glisse le long de son corps et se fraye un chemin jusqu'à son intimité. Des caresses extérieurs, le bébé ne craint rien, au contraire, s'il ressent tout ce qu'elle ressent, il pourrait même en tirer du bien. Et cela suffit à rendre Grace particulièrement fébrile. Immédiatement, ses soupirs se logent dans mes poumons et je dévore ses gémissements. Elle glisse quelques caresses sur ma virilité de temps en temps, de quoi me faire frisonner également. Mais elle perd rapidement la suite de ses pensées et se laisse aller à ce plaisir qu'elle ne connaîtra sûrement plus avant bien des semaines après cela. Il ne faut pas bien longtemps avant que son corps se raidisse et accueille cette délicieuse vague de plaisir, lui arrachant au passage un long gémissement sensuel. Avant même de reprendre ses esprits, Grace se remet en tête de combler mon propre manque. Je l'en empêche immédiatement. “Non. J'attendrai.” La jeune femme sait désormais que je ne suis pas capable de me maîtriser avec elle, de me contenir, et ce n'est pas ainsi que les choses doivent être faites. Je lui souris tendrement, satisfait de voir ses yeux bleus encore vitreux d'ivresse. “Nous ferons à nouveau trembler les murs.” je lui assure, souriant, avant de déposer un baiser sur ses lèvres. Le temps de calmer mes ardeurs frustrées, ce qui n'est en rien la première fois et sûrement pas la dernière -même s'il est étrange de l'espérer- je serre Grace tout contre moi sous la couverture, autant que je le peux malgré son ventre. « Je n'ai toujours pas d'idée de nom pour notre bébé, si c'est un petit garçon. » fais-je remarquer tant que j'y pense. Aucune fulgurance.
 

Un sourire rassurant sur les lèvres, je caresse tendrement la joue de Grace qui ne semble pas comprendre la raison pour laquelle je n’ai toujours pas pris de maîtresse le temps de sa grossesse quand bien d’autres choisissent cette solution afin de s’éviter bien des semaines de frustration. Même si j’y ai songé, je ne peux guère m’y résigner. Malgré tout ce que je suis, ma nature et mon caractère, une question résume ma pensée ; à quoi bon ? Alors, à voix basse, comme pour ne pas troubler la quiétude de la chambre, je lui réponds en toute sincérité ; « Je repense à notre manière de faire l’amour, qui me plaît énormément et sait me combler, et ensuite je songe au bénéfice que je tirerai en ayant une maîtresse, alors que celle-ci ne me prodiguerait pas la moitié de la satisfaction que toi tu me donnes. Et même si la moitié est peut-être meilleure que rien, je préfère attendre et être encore plus heureux de te retrouver quand tu le pourras. » Je ne veux pas entacher notre mariage de la sorte et rompre un des vœux fondamentaux de cette union au nom d’un besoin primaire. Même si j’affectionne tout particulièrement ce besoin, il est plus délectable avec ma belle. Nous passons de longues heures à discuter ou somnoler sans jamais quitter le lit. Je laisse Grace se reposer autant qu’elle en ait besoin, veillant silencieusement sur son sommeil, et toujours présent à son réveil, le regard plein de cet amour qui ne me s’envole pas un instant. Je l’enveloppe dans mes bras et caresses ses mèches blondes, dépose parfois un léger baiser sur sa joue, et lorsqu’elle s’éveille, sur ses lèvres roses. Il n’y a qu’à l’approche de la soirée annoncée par un soleil enseveli sous l’horizon que nous nous séparons afin de nous préparer pour le banquet de la messe. Grace et moi nous retrouvons plus tard dans la grande salle somptueusement décorée, son arrivée est des plus remarquées par l’ensemble des nobles ici présents. Et j’avoue qu’elle me laisse complètement pantois durant de nombreuses secondes, incapable d’articuler un mot qui soit à la hauteur. C’est le roi qui me prend de court ; « Grace, vous êtes magnifique, j’en reste sans voix. » Et moi donc. L’homme lui offre une bise sur chaque joue puis, comprenant qu’on ne veuille guère partager pareille beauté, prend sa main et la dépose à mon bras, là où sera sa place pour le reste de la soirée. « Pardon. Tu me trouble plus que d’habitude. Allons-nous asseoir. » Nous trouvons nos places auprès de celles du monarque, mais celui-ci est pour le moment sur le trône et reçoit par centaines les présents de son entourage. « J’ai déjà offert son cadeau au roi, il a immédiatement envoyé la calèche en Espagne pour aller chercher son épouse et leur plus jeune enfant. Il m’a avoué que celui-ci est malade et qu’un peu de confort pendant ce long voyage leur fera le plus grand bien. » Je me suis surpris à me trouver profondément désolé d’apprendre la maladie du prince, ne pouvant que m’imaginer la peine que je ressentirai s’il s’agissait de mon enfant. Lorsque les plus jeunes ont de la fièvre, il n’est jamais trop inopiné de prendre les mesures du cercueil. « Quand souhaites-tu avoir ton cadeau ? Tout de suite ou plus tard ? » je demande à ma princesse avec un petit sourire complice. Mais nous sommes vite rejoins par une silhouette féminine des plus familières qui me pousse à me lever afin de présenter des salutations en bonne et due forme. « Ippolita, vous êtes ravissante. » On devine un discret rictus attristé au coin de ses lèvres, sûrement cela lui pèse-t-il d’être loin de son époux pour Noël, et, au final, sans aucun cavalier à son bras. « Moins que la Princesse. » répond-t-elle avec une révérence pour Grace. Sa suivante dépose dans mes mains une petite boîte en bois finement décorée, contenant de minuscules habits pour bébé ainsi qu'un petit collier porte-bonheur. « Voici mon présent pour vous deux. Ou vous trois, en réalité. » Ippolita attend à peine mes remerciements avant de nous quitter, emportant avec elle cette aura morne. Je me rassois et dépose la boîte devant Grace. « Tu veux l’ouvrir ? »
 

L’allure de Grace ne laisse ni hommes ni femmes indifférents. Le roi se disant sans voix à finalement bien plus de mots que moi pour témoigner son admiration. Ma confusion face à cette vision au caractère presque divin fait doucement rire la jeune femme tombée du ciel. “Bien sûr. Pareille beauté ne peut que se rêver, je dois constamment remettre les pieds sur terre.” je réponds, à la fois flatteur et sincère. Il est bien des moments comme ce soir où quelques secondes me sont nécessaires pour m’assurer que Grace ne s'évapore pas dans un nuage de fumée issue de mon imaginaire. L’une de mes plus grandes fiertés est d'avoir pareille créature a mon bras, ainsi que de lui être lié à bientôt sous le regard de son créateur. Alors que nous évoquions le cadeau que je compte offrir à mon épouse, Ippolita fait une apparition que je remarque pour le manque de son habituelle joie de vivre si contagieuse. Elle nous laisse un présent, une boîte, que la princesse se charge d'ouvrir pour en découvrir le contenu. Bien entendu, tout semble de la plus haute facture que l'on puisse exiger pour un enfant issu de la noblesse. Nous ne serons sûrement pas les plus gâtés ce soir, Noël est avant tout pour les rois et l'église. Néanmoins, Grace se fait plus méfiante que je ne saurais l'être. “Les contrôler ? Et après on dit que je suis le plus paranoïaque de nous deux.” dis-je avec un petit rire, presque persuadé qu'elle plaisante ou se fiche de moi. Mais c'est une appréhension bien réelle que je discerne dans ce regard bleu. “Contrôle par toi même. Cette dentelle est inoffensive, et cet or également.” j’assure en lui mettant les présents dans les mains afin qu'elle puisse les palper dans le détail autant qu'elle en aurait envie. Il n’y a pas de piège. “Ne me dis pas que tu te méfie d’Ippolita, elle est notre meilleure alliée ici, pour ne pas dire qu'elle est sûrement la seule.” La seule sur laquelle nous puissions compter en tout cas, car dans cette Cour n'importe qui est capable de retourner sa veste en un claquement de doigts. Je n’en crois pas la Sforza capable. Elle est assise bien plus loin de nous que d'habitude. Malgré son absence, le banquet est des plus animés. Comme d’habitude, la cuisine est délicieuse et nous ne manquons jamais de vin. Certes, je serais volontiers allé danser, m'imprégner un peu plus de la fête, et certes, tous ces duos qui se mêlent les uns aux autres me font envie. Néanmoins, il n'y a qu'une personne qui mériterait ma guidance sur la piste en ce jour. “Non, je ne te laisserai pas toute seule. C'est un soir bien trop spécial pour ça.” je réponds en prenant sa main dans la mienne. “Je te l'ai dit, je ne suis qu'avec toi aujourd'hui.” Cette fois, je tiendrai parole. Nous aurons bien d'autres occasions de danser, peut être même pendant d'autres Noëls. Hors de question d'abandonner Grace à table alors que cette fête est également une sorte d’anniversaire pour nous. De plus, un valet accompagné d'une demi douzaine d’hommes s'approche de nous et annonce ; “Votre Altesse, voici les présents des artistes de la cour.” J’arque un sourcil. “Ils ont été commandés par le roi?” “Il n’en a pas eu besoin.” Un à un, les artistes nous confient leurs oeuvres. Une statuette pour l'un, quelques poèmes sur des feuillets pour l'autre, mais d’entre tous les présents, c'est un tableau qui attire toute mon attention, voire mon admiration. Il nous représente, Grace et moi, seules figures éclairées sur un fond sombre, échangeant un de ces regards débordants d’affection que l'on nous connaît bien. Le tableau vient avec une lettre que je parcours avant de la tendre à Grace. “Les artistes aiment généralement célébrer l'amour ainsi que la beauté qui leur est contemporaine. Votre union scelle ces deux éléments dans un écrin superbe. Il était de mon devoir de l'immortaliser, car pareil amour ne surgit qu'une fois par siècle. Alors ce fut mon privilège.” Je m’avoue particulièrement touché par toutes ces attentions. “C’est incroyable.” je souffle en admirant la toile. Le réalisme est tel qu'il pourrait s'agir d'un miroir. Un miroir duquel nos doubles pourraient surgir à n'importe quel instant.
 

La pauvre Sforza n'a rien fait à mes yeux qui puisse justifier la méfiance dont fait preuve Grace à son intention, mais personne dans cette Cour n'est coupable d nous avoir fait le moindre mal non plus, pourtant cela ne nous empêche pas d'avoir résolu que nous ne pouvions croire en personne qu'en nous-même. Peut-être est-ce parce que Ippolita est désormais comme de ma famille, la femme de mon cousin, et que nous intérêts sont supposés converger vers un même objectif, à savoir la grandeur liée à notre nom. « Elle ne m'a rien promis. » j'assure à mon épouse. Du moins, aucun objectif sur lequel je doive m'appuyer sur la Sforza pour l'atteindre. Je ne compte sur la grande brune que pour épauler mes démarches, pas pour me servir de tremplin ; pour cela, je n'ai nullement besoin de son aide. « Et ça ne te vient pas à l'esprit qu'elle soit sincère, n'est-ce pas ? » Bien sûr de non, aux yeux de Grace les compliments sont des formalités d'usage, et quand bien même ils pourraient être honnêtes, cela ne vaut pas une confiance en échange, ce que je comprends bien. Malgré l'insistance de mon épouse, je ne quitte pas ma chaise, aussi difficile cela soit-il pour moi de tenir en place toute une soirée. Il est habituellement impossible de me tenir vissé à une assise aussi longtemps, je dois forcément aller saluer quelqu'un à l'autre bout de la salle pour offrir un minimum de mouvement à mon corps. La danse est mon activité favorite pendant ce genre de festivités, Dieu sait combien d'heures je suis capable de tenir avant qu'il ne faille m'arracher à la musique, mais je m'en passerai cette fois. « J'en profite. » dis-je à Grace en serrant sa main. La danse n'est pas importante. Ma parole l'est bien plus, et je lui ai dit que je serai auprès d'elle aujourd'hui, ce à quoi je me tiendrai. Ainsi nous sommes ensemble pour accueillir les présents de quelques artistes de la Cour qui ont tenu à nous gâter. Le valet repart avec nos sincères remerciements ainsi que la mission de nous apporter le peintre à l'origine de ce tableau qui nous subjugue tant tous les deux. « Tu n'aurais pas du faire convoquer le peintre, je vais être incapable de dissimuler ma jalousie. Il a tellement de talent, et je n'ai pas peint depuis des lustres le peu de coup de pinceau que je devais avoir a du s'envoler. » je grommelle en me faisant plus bougon que je ne le suis. Je sais reconnaître le talent bien supérieur au mien des vrais peintres professionnels qui ne vivent que pour leur art, et je sais les complimenter humblement. L'homme que je vois approcher vers nous en fait donc partie. Mais avant qu'il n'arrive face à notre table, Grace se saisit d'une de mes mains pour la poser sur son ventre. Difficile de deviner le moindre mouvement à travers les épais habits hivernaux, mais la future mère m'assure que notre petit jouit également de l'esprit de Noël à sa façon. « Un futur excellent danseur comme ses parents. » dis-je avec un sourire. J'avoue que je serais déçu si notre enfant ne devait ressentir aucun plaisir durant les festivités, à danser et rire parmi les siens. « Le temps passe fort vite. » Plus que quelques semaines et il pointera le bout de son nez. La seule chose à notre portée, en dehors de la patience, c'est la prière afin de lui souhaiter une venue au monde dans les meilleures conditions. Enfin le peintre se montre et nous adresse la plus basse des révérences. « Nous sommes vraiment touchés et impressionnés par votre œuvre. Nous lui trouverons une place de choix et un cadre digne de ce nom. » Il sourit, sensible aux compliments, pourtant il se permet une objection ; « Rien de trop clinquant, votre Altesse, il ne faudrait pas dénaturer l’authenticité des sentiments qui transpirent de cette toile. » j'acquiesce d'un signe de tête, parfaitement d'accord avec cette requête. « Nous y veillerons. » Le peintre prend congé sans attendre, après de nouveaux remerciements et félicitations. A la fin du repas, après le dessert et une énième prière, alors que les conversations vont bon train et les courageux retournent danser, je m'adresse à Grace ; « Tu ne m'as pas répondu au sujet de ton présent. Dois-je te le donner ou non ? » La jeune femme n'a pas le temps de me répondre, encore une fois, car le monarque suggère que nous formions tous une procession qui traversera les rues de Bologne du château jusqu'à l'église où nous devons être à l'heure pour la messe de minuit. La chapelle est bien trop petite pour tout ce monde, et quand bien même, il est important que toutes les sphères du peuple soient réunies dans la maison de dieu pour cet événement. « Je suppose que cela attendra. » je souffle, résigné à ne donner on présent à Grace qu'une fois que nous serons seuls. « J'espère que le chemin jusqu'à l'église n'est pas trop long. »
 

La distance entre le château et l'église ne semblait pourtant pas si longue vue depuis le haut de la rue. Et pourtant, un pas après l'autre, j'apprends à apprécier la distance entre les deux bâtiments qui est finalement bien plus importante que je ne me l'imaginais. Dans d'autres circonstances, Grace et moi aurions été ravis de cette balade nocturne dans les rues de Bologne éclairés par les bougies et les torches et guidés par les étoiles, emmitouflés dans ces grands manteaux à la fourrure si douce. Nous aurions pris plaisir à profiter de l'air frais de l'hiver qui forme de la buée au bord de nos lèvres à chaque souffle, et à découvrir le paysage de cette ville que nous n'avons encore jamais pu arpenter ensemble enveloppée dans mon masque de nuit, pétillante de la joie de ces fêtes de fin d'année. Et même si la marche est agréable au départ, j'en perds rapidement tout plaisir ; jamais n'ais-je oublié que mon épouse m'a informée des malaises auxquels elle a été sujette lors de sa première grossesse et qui lui valent cette quasi-obligation de demeurer dans ses appartement pour éviter tout risque de fatigue inutile qui puisse lui nuire. La voilà avançant bien longtemps dans le froid. Ce qui devait arriver arrivera, l'effet ne manqua pas ; ma princesse, au bout de longues minutes, défaillit et tombe inconsciente au sol. Le plus inquiétant n'est pas tant la chute que le bruit que celle-ci émet. Le cortège s'arrête immédiatement ; le peuple italien dans toute sa splendeur hurle sa frayeur plutôt que de la faire gronder dans un nuage de murmures, on hurle, on appelle à l'aide, on lève les bras au ciel pour implorer le Seigneur que la future mère et le bébé se portent bien comme s'ils étaient déjà condamnés alors que la buée traverse toujours les lèvres de ma belle. L'agitation autour de nous est des plus irritantes, néanmoins, gardant mon calme, je garde aux gardes nous accompagnant d'aller chercher de quoi évacuer Grace de la route. Afin de ne pas paniquer, je me raccroche à ce que mon épouse m'avait assuré : cela n'est pas grave, et elle s'en remettra vite. De retour au château, Grace est transportée jusqu'à ses appartements où nous faisons un grand feu pour lui tenir chaud. Bien installée sous la couverture et les fourrures, la tête sur l'oreiller, il ne nous reste qu'à attendre son réveil. Jane et Luisa se lancent dans de longues prières. Pour ma part, je m'assois dans un fauteuil pour y batailler avec mon angoisse durant des heures, le regard perdu sur les flammes dansantes. C'est Jane qui m'avertit que la princesse émerge de sa perte de conscience. Je suis immédiatement auprès d'elle, assis sur le bord du lit. « J'étais certain que ça arriverait. » j'articule à regrets tout bas, secouant négativement la tête, coupable de ne pas avoir avorté notre route jusqu'à l'église avant qu'elle ne perdre conscience. « Quand la marche a commencé à se faire longue, j'ai su. » Pourtant je n'ai pas été assez réactif pour l'empêcher de tomber. Je porte un main à son visage et fait glisser mes doigts là où nous avons été obligés de nettoyer un peu de sang à notre arrivée, juste à la racine de de ses cheveux. « Tu t'es un peu cognée la tête contre les pavés. » Cela ne me semble pas grave, la jeun femme aura une belle bosse et quelques migraines, rien de plus. Faisant appel à son instinct maternel, Grace m'assure que notre bébé se porte bien malgré tout. Toute noble aurait grandement peur pour sa place en osant dire le contraire. « J'en suis certain. Il est fort. » dis-je avec un léger sourire, la main désormais sur son ventre rond qui me semble également toujours plein de vie. « Et sa mère aussi. » Elle n'aura pas été inconsciente trop longtemps, et elle semble bien se porter. Malgré l'inquiétude qui persiste, je me fais optimiste et positif. Ce n'était rien, je me répète. Rien d'alarmant. « Tu devrais te reposer. Je ne bouge pas, je reste auprès de toi. » je murmure avant de me pencher sur elle pour l'embrasser délicatement. D'un signe de tête, je fais signe aux suivantes de nous laisser seuls. Pas de messe de minuit pour nous cette année. La Cour doit être sur le chemin du retour désormais.